Удар сердца

Александрина громко хохотала с очередной шутки Берси, совсем позабыв о манерах, которым учила её мать. Этот неугомонный оборотень, который ехал рядом с Алексой и Карлом, сразу же ей понравился. Он рассказывал забавные истории, показывал пантомимы, а сейчас, в порыве своего актёрского таланта, упал с лошади. Карл улыбался и подгонял непутёвого ликантропа. — Берси, поезжай вперёд и спроси у Эйрана, когда будет привал, — Карл кивнул, показывая на колонну, — Алексе нужно поспать. — Я мигом, — Берси подмигнул девушке и умчался прочь. — Это ты его так спровадил? — засмеялась Алекса. — И да, и нет. Этот очаровательный омега может быть весьма прилипчивым, но я вижу, как ты трёшь глаза уже второй час, тебе пора отдохнуть. — Да, ты прав, — девушка зевнула. — Расскажи мне про альф и омег. Почему они так называются? — Среди оборотней существует своё устройство общества. Оно не похоже на ваше, потому что основано на волчьих инстинктах. Всего существует три группы. Первая — это альфы, самые сильные из нас. Прежде всего, чтобы стать альфой, ты должен доказать, что в тебе достаточно силы воли, храбрости, честности и порядочности. Ты должен быть примером для остальных, сильным и справедливым оборотнем. К альфам приходят за поддержкой и защитой. Они управляют нами, вершат суд, наказывают провинившихся. Это голова нашего общества. — Вторая группа - омеги? — Нет, за альфами идут беты. Это оборотни, которых большинство. Они похожи на основную часть вашего общества: торговцы, рабочие, солдаты. Все эти сферы занимают беты. В стае есть главный бета — это сильный оборотень, который в случае смерти или иного печального обстоятельства заменит альфу и сам станет вожаком. Его слушаются остальные беты и омеги. Беты — это сердце нашего общества. Пока они заняты делом, оборотни процветают и живут в мире. — Тогда кто такие омеги? — Омеги — это душа нашего общества, и эта часть работает наравне с бетами. Просто они по своей сути более открытые и мирные. Их животные инстинкты говорят им о том, что они в безопасности, их защищают альфы и берегут беты. Омеги кажутся беззаботными, но это не так. Они очень сильные духом оборотни, готовые биться до конца за свой народ. — Все омеги такие забавные? — Алекса засмеялась, вспомнив шутника Берси. — По характеру мы можем быть разными, но инстинкты заставляют нас вести себя так, как ведут себя волки в стае. Существует определённая иерархия. — То есть у вас тоже есть стаи, как у волков? — Да, эти стаи собирают альфы. Это могут быть целые кланы или маленькие группы. По законам, в стае один вожак — это альфа. Он как отец большой семьи. К нему все идут за советом и помощью. Он защищает и оберегает свою стаю. Иногда наказывает за серьёзные проступки или просто показывает своё превосходство время от времени, тут уже от характера зависит. В стаю альфы входят беты и омеги. Их жены и мужья тоже по желанию становятся частью стаи. Появившиеся дети не относятся к стае, но пока не вырастут, альфа охраняет и их. Потом они сами выбирают — стать частью стаи родителей, основать собственную или войти в другую. — Другими словами, стая — это семья. Только не по крови, а… по духу? — Да, именно так. Мы все держимся друг за друга, помогаем в трудные времена. Отмечаем вместе праздники. — Карл, а ты альфа? — Нет, — оборотень рассмеялся, — но мне приятно, что ты так подумала. Я бета из стаи альфы Эйрана. Ты видела его вчера. Сейчас он возглавляет колонну. Берси Гудир — наш шустрый омега. А вот его старший брат — Барди Ингеред — главный бета стаи. Я думаю, ты ещё с ним познакомишься. — Вас всего четверо? — Алекса зевнула и потёрла глаза. — Нет, есть ещё беты. Омега у нас всего один, к сожалению, — Карл нагнулся ближе к девушке, — ты только не засыпай от моего увлекательного рассказа. Впереди показался Берси: — Эйран сказал, чтобы мы зажгли фонари, будем ехать всю ночь, — омега развернул лошадь и поравнялся с Карлом и Алексой. — Что-то его подстёгивает ехать быстрее. Лишь бы мы не пришли в самый разгар боя, — голос Карла стал серьёзнее. — Эйран отправил вперёд несколько оборотней, они вернутся с новостями через сутки, — Берси выглядел озабоченно, — как бы мы не опоздали на битву. — В мир Тени попасть никогда не поздно, — Карл остановил коня. — Алекса, тебе нужно будет пересесть лицом ко мне. — Зачем? — девушка спустилась на землю. — Так ты сможешь отдохнуть и, возможно, поспать. Ночь будет долгой и трудной. Привала не будет до следующего вечера, скорее всего. Садись в седло лицом ко мне. Ноги забрось на мои. Обхватишь руками тело, а я укрою тебя плащом от ветра и буду держать, чтобы ты смогла расслабить спину. — Хорошо, — ответила девушка с сомнением. Близость ликана всю дорогу смущала её, а теперь он просит прижаться к нему вплотную всем телом. Однако времени на душевные терзания уже не было, колонна медленно удалялась от них. Алекса быстро влезла обратно на коня и положила свои ноги поверх ног оборотня. Он накрыл её запасным плащом, накинул капюшон на голову и раскрыл подол своего одеяния. Девушка плотно прижалась к торсу Карла, положив голову ему на грудь. Мужчина укутал её с боков в свой плащ, и она тем самым оказалась будто в коконе. Одной рукой ликантроп обнял лекарку за талию, другой рукой потрепал лошадь по гриве, и они двинулись вперёд. Александрина быстро привыкла к новой позе. Было тепло и уютно. Ветер больше не дул в лицо, а Карл крепко держал, прижимая к себе и не давая свалиться. Мягкое седло сглаживало скачущую походку лошади. Вскоре девушка забылась крепким сном.

***

Александрина открыла глаза. Сон пошёл ей на пользу, поскольку она выспалась, несмотря на необычную позу для сна и обстоятельства вокруг. Щека и нос девушки были прижаты к горячей шее ликана. От него пахло свежестью, будто он только что вынырнул из холодной реки. Приятный запах вспотевшей шеи мужчины проникал глубоко в лёгкие и словно морозил их изнутри. Однако кожа оборотня была такой горячей, что казалось, будто его лихорадит. Алекса отстранилась от Карла и попыталась выбраться из импровизированного кокона. Вокруг уже вовсю светило солнце, яркие лучи которого были скрыты от Александрины плотной тканью во время сна. Мужчина стянул с лекарки капюшон и улыбнулся её заспанной мордашке. — Поспала, Алекса? — ликан продолжал крепко держать малышку, прижимая к себе. Так было лучше для неё самой. — Да, спасибо большое, Карл, — девушка вновь легла на плечо оборотня, отходя от крепкого сна, — я долго спала? — Почти двенадцать часов. Уже половина девятого утра. Эйран согласился сделать привал вечером, чтобы люди отдохнули. А пока будем скакать. Карл вновь пересадил девушку лицом вперёд, дал ей мешочек с водой и несколько кусочков вяленого мяса. Позавтракав, Алекса принялась осматривать местность: лес стал гуще; и колонна длинной вереницей уже тянулась далеко на восток. Они были в самом конце цепочки всадников. Рядом молча ехал Берси, вид имел усталый и измученный. Александрина не стала лезь к нему с разговорами, а просто откинулась назад, вновь положив голову на грудь Карла. Ликантроп обхватил её за талию и прижал к себе. Так она точно не упадёт. День тянулся медленно. Воздух вокруг с каждым мгновением становился более влажным и вязким, поскольку земля сильно парила. Было трудно дышать. Моргание превратилось в серьёзное испытание: веки смыкались без всякого труда, а вот открыть их вновь с каждым разом становилось все более и более мучительно. Голова девушки болела от спёртости воздуха. Александрина потела: кожа покрывалась испариной, а открытые участки тела становились липкими. Конечности наливались свинцом. Хотелось выть от этой бесконечной духоты вокруг. Солнце уже светило путникам в спину, когда они остановились на привал. Это была небольшая просека, окружённая сначала редкими деревьями, а потом густым лесом. Люди разбрелись по всей имеющейся в доступности территории поляны и тут же упали без сил. Они ехали слишком долго, им был необходим отдых и крепкий сон. — Карл, тебе тоже нужно поспать, — Александрина подошла к сидящему возле небольшого костерка ликану. — Я в порядке, лягу чуть позже, — оборотень потянулся. — Мы ведь рядом с болотами? Здесь так влажно и душно, — девушка присела рядом с Карлом. — Верно, мы обходим болота по их южной границе, — ликан провёл пальцем по лесу. — Как ты думаешь, здесь есть клюква? Я слышала, что некоторые ягоды могут перезимовать, и их можно уже собирать даже в мае, — девушка мечтательно взглянула в сторону болот. — Давно её хотела попробовать. Говорят, она жутко кислая, даже скулы сводит от её сока. — Сейчас узнаем, — Карл поднялся на ноги, — оставайся здесь и никуда не уходи. В случае, если что-то случится, громко кричи. Договорились? — Куда ты? — девушка встала вслед за ликантропом, но он жестом приказал ей сесть на место. — Обещаю никуда не уходить. — Соберу тебе ягод и вернусь, — с этими словами Карл быстро зашагал на север, а темнеющий лес скрыл его фигуру из виду. Алекса проводила взглядом мужчину, потом села возле костра и вытянула ноги. Спина ныла от долгой поездки. Девушка полностью легла на землю и начала рассматривать небо. Звёзды были еле видны в свете костра. Вскоре лекарша задремала. Из сна её выдернуло чьё-то дыхание возле уха. Она открыла глаза, повернула голову и вскочила. Рядом с ней лежал огромный чёрный волк, его яркие зелёные глаза уставились на неё, а во взгляде будто было непонимание. Волки вообще могут чувствовать такое? Девушка медленно попятилась назад. Зверь держал в зубах кусочек ткани, свернутый мешочком. Из него выпала красная ягодка. «Клюква? Это Карл? Он же оборотень! Естественно, может превращаться и в волка, но какой же этот зверь огромный, больше смахивает размерами на медведя. Он поймет, если я что-то скажу? Или волк и человек — это разные личности? Вдруг он не понимает нашего языка?» — Карл, это ты? — голос Алексы чуть дрогнул. Она остановилась метрах в шести от оборотня. Волк расслабил хватку зубов. Ткань упала на расстеленное покрывало и раскрылась, а маленькие ягодки рассыпались. — Ты принёс мне клюквы? Ты понимаешь меня? — девушка сделала небольшой шажок вперёд. Волк наклонил голову на бок и еле заметно кивнул, после чего отошёл на шаг и плюхнулся на брюшко, сложив лапы крест-накрест. — Мне можно подойти? — Александрина сделала ещё один неуверенный шаг. Ликан положил мордочку на лапы. Девушка посчитала, что это согласие. Она осторожно подошла к покрывалу и села, подтянув под себя колени и не сводя глаз с оборотня. Протянула руку, взяла пальчиками ближайшую ягоду и положила её в рот. — Какая кислятина, — Алекса скривилась. Волк шумно и рвано выдохнул, будто хмыкнув, и подошёл к притаившейся девушке. Её сердце бешено колотилось, но остальных симптомов, описанных в той дурацкой книжке, которую она читала дома, не было. «Это же Карл, довольно мирный ликантроп. Не съест же он меня прямо здесь, при свидетелях. Хотя, может и съест. В назидание всем, чтобы неповадно было идти против ликанов». От этих мыслей по телу Александрины прошёл холодок. Волк подошёл вплотную к ней и вновь опустился на живот. Чуть-чуть повилял хвостом. — Что ты хочешь от меня? Я не понимаю. Только не ешь меня, пожалуйста, — зашептала девушка и зажмурила веки. Волк снова прыснул и уткнулся холодным мокрым носом в ноги Александрины. Она вытянула их, а Карл подполз ближе, положил свою мордашку на бёдра девушки и закрыл глаза. — Ты хочешь поспать. Я поняла, хорошо, — девушка аккуратно коснулась его головы и провела рукой по длинной чёрной шерсти ликана. Тот громко заурчал. — Я тоже посплю. Только не укуси меня за ногу во сне. Александрина легла на спину. Огонь в костре догорал без новых поленьев, становилось темно. Ликантроп глубоко задышал, видимо, уснув. Однако к девушке сон всё никак не приходил. Если к человеку она более-менее уже привыкла, то к волку привыкнуть было намного сложнее. Его горячее дыхание щекотало кожу на ногах. От его близости кровь бурлила в венах, а сердце барабанило в груди. Дыхание сбивалось. «Почему он не лёг рядом? Почему положил свою тяжёлую голову мне на ноги? Может это такая месть за то, что не давал мне свалиться с седла, пока я спала. И теперь мне приходится быть подушкой для него, как Карл был для меня. Или может он так меня охраняет, чтобы я не сбежала раньше времени». Прошло уже около часа, а Александрина всё ещё не могла уснуть. Тело сильно затекло в этой позе. Девушка просто смотрела в небо, которое в отсутствие дыма от яркого костра сделалось чистым. Звёзды застыли на чёрном полотне небес, бледно мерцая. Алекса нашла все созвездия, которые знала. Мама часто выводила её на улицу по ночам и учила понимать язык звёзд. Например, искать Полярную звезду, которая отведёт тебя на север. На юге девушка без труда нашла созвездие Волопаса. Это означает, что люди сейчас во всю занимаются весенними работами в поле. Александрина загрустила. «Как хочется сейчас оказаться дома, в своей комнате, и чтобы мама вновь ворчала из-за неправильно подобранного слова, а отец в это время тихо смеялся над стараниями жены вырастить дочь благородных кровей. Кому нужны эти благородность и этикет сейчас? Когда ты лежишь посреди леса, придавленная к земле огромным волком в окружении преступников. Тут явно не до этикета». Ноги девушки затекли сильнее всего, но ещё сильнее ей хотелось в туалет. Она осторожно села и посмотрела на Карла. Тот тихо посапывал. Алекса обхватила его вытянутую мордочку руками и убрала ноги. И также аккуратно положила голову ликана на покрывало. Он не проснулся, лишь тихонько рыкнул во сне. Девушка встала, заплела волосы в косу и направилась в сторону леса, где было меньше всего спящих людей. Зайдя подальше, она справила нужду и повернула назад. Сбоку послышался треск веточек на лесном опаде. — Сладкая, чего это ты решила пошататься ночью по лесу, — носитель грубого мужского голоса быстро приближался к Алексе, — грязные ликаны надоели? Обидели? Хочешь, я тебя приласкаю? Александрина съежилась. Сердце застучало сильнее, и к лицу прилила кровь. Кто-то из этих мерзких преступников решил пойти за ней. Девушка ускорила шаг. — Куда ты убегаешь от нас, — послышался голос с другой стороны, — мы лишь хотим тебя погреть. На улице сегодня прохладно. Мужчина выскочил прямо перед Алексой. Она отшатнулась назад. — Оставьте меня в покое, — зашипела девушка, — я буду кричать. Мужчина, который стоял перед ней, резко бросился к Александрине и обхватил её голову, прижав ладонь ко рту. Второй человек зашёл сзади и схватил руки жертвы. Она попалась. — Значит, под волков ложиться ты можешь, а как мы попросили уделить немножко внимания, так сразу кричать удумала, — просипел мужчина. Слёзы выступили из глаз девушки, дышать было тяжело. Ладонь гадкого мужлана закрывала не только рот, но и нос. Алекса начала задыхаться. Попытки вырваться из стальной хватки мужчин были безуспешными. — Не шуми, иначе нас услышат другие, и тогда тебе придётся обсуживать весь лагерь, — стоявший сзади человек наклонился к шее Алексы и провёл языком по коже. От этого её затошнило. Александрина пыталась ногами ударить преступников, но они повалили свою жертву на землю. Ситуация стала казаться безысходной. Двое мужчин точно справятся с некрупной девушкой. Паника и страх охватили Алексу, она сильнее сжала ноги. Один из этих животных принялся её раздевать. Громкое рычание прервало мужчин, они оглянулись. Между деревьев светились два больших синих глаза, которые медленно начали приближаться. Люди отскочили от девушки и побежали прочь. Алекса начала кашлять. Волк приблизился к жертве неудавшегося преступления и навис над ней. Девушка шумно вдыхала ночной воздух. — Спасибо, — прохрипела она. Однако в этот момент волк схватил зубами косу девушки и потащил её в сторону лагеря. Алекса вскрикнула и схватилась за волосы. Она ударила оборотня по носу ладонью, но все попытки вырваться вновь не приносили плоды. Крича и извиваясь, девушка перебирала конечностями, чтобы хоть как-то сгладить тянущую боль от натяжения волос. Волк дотащил её до поляны и выплюнул косу. К Александрине подбежал Карл. — Алекса, — Карл поднял девушку с земли и крепко сжал её плечи, — я же просил тебя не уходить никуда, зачем ты пошла в лес? — Я хотела в туалет, а ты так крепко спал, что я не решилась тебя разбудить, — Александрина стыдливо опустила глаза в пол. Она ведь пообещала ему. — Ты должна была меня разбудить. Сама же знаешь, что твоя безопасность под угрозой среди этих людей, — ликан прижал дрожащую девушку к себе, — это был глупый поступок. — Я знаю, прости меня, — Алекса уткнулась в грудь мужчины. «Карл был так добр ко мне всё это время. Помогал, рассказывал истории, отвечал на глупые вопросы. В его словах и поступках не было фальши, он был таким открытым. Не желал мне зла и сочувствовал моему горю. Мы так быстро... подружились. Я и не знала, что можно начать доверять кому-то так скоро. И Карл лишь раз попросил меня об одолжении. Ради моей же безопасности, а я, дура, поступила так глупо. Как же стыдно перед ним». За спиной Александрины послышался шум. Хруст и треск разнеслись по всей поляне. Алекса оглянулась, и её охватил ужас. Волк, который сначала стал спасением, но потом так бесцеремонно протащил за волосы по лесу, оборачивался. Его тёмная шерсть вздыбилась и медленно уходила под кожу, лапы неестественно вывернулись, судорога охватило всё тело ликантропа. Кости хрустели и ломались, но он стойко переносил всю боль, которую, должно быть, испытывал. Ни единый звук не вырвался изо рта ликана. И вот, после обращения, перед застывшей от страха Алексой и крепко сжимающим её плечи Карлом предстал мужчина. Девушка узнала в нём альфу Эйрана. Он был полностью обнажён, из-за чего девушка отвернулась. Шуршание позади подсказало ей, что ликан одевается. — Карл, отпусти её, — приказал альфа, его голос был наполнен раздражением. Бета подчинился, но подтолкнул Алексу в сторону. — Я приказал тебе следить за девчонкой днём и ночью. Она должна была быть под твоим контролем, — продолжил Эйран, — ты не выполнил мой приказ. Отдай мне свой нож и повернись спиной. Алекса с паникой смотрела на то, как её единственного друга здесь отчитывают за её оплошность. Но зачем альфе нож? Он ведь не собирается убивать бедного Карла? Зеленоглазый оборотень снял с пояса ножны и протянул их Эйрану, после чего повернулся и отбросил волосы за спину. Александрина всё поняла. Альфа отрежет волосы своей бете за неподчинение приказу. «Но Карл не виноват в том, что случилось. Он устал и хотел спать. Оборотень доверился мне, думал, что не уйду, а я его так подставила. Да ещё и влипла в неприятности. Какая же ты идиотка, Алекса». Эйран достал острое лезвие из ножен и сделал шаг к Карлу. Лишь шаг, потому что в тот же момент девушка подскочила к альфе и выбила нож из его рук, что со звоном упал на землю. Эйран удивлённо посмотрел на Александрину, которая бросилась к лезвию. Карл развернулся. — Это моя вина, — Алекса сжала нож в руках и обратилась к альфе. — Не обвиняйте Карла в моей глупости. Я ослушалась его и ушла в лес. Девушка перевела взгляд на Карла. — Мне очень жаль, что я подставила тебя. Ты не заслуживаешь того, чтобы расплачиваться за проступки других. Прости меня, Карл. Прости. Карл сделал шаг в сторону Алексы, но альфа жестом его остановил. И тот покорно вернулся назад. — За любое непослушание или нарушение приказа в военное время полагается наказание, — Эйран внимательно, прищурившись, смотрел на девушку. — Все это знают и все это правило соблюдают. Наказание Карла — лишение длины волос. — Карл ни в чём не виноват, его не за что наказывать. Виновата лишь я, — девушка отошла на шаг от ликанов, — что ослушалась Карла. А значит, только мне нести наказание. Александрина схватила и натянула свою косу одной рукой, а другой прошлась лезвием ножа по её основанию. Длинная коса отделилась. Теперь уже короткие волосы рассыпались по бокам головы, закрывая уши. Девушка взглянула на Эйрана. Его похолодевший взгляд смотрел на волосы в её руке. Алекса перевела глаза на Карла и увидела ужас на его побледневшем лице. — Надеюсь, этого достаточно, чтобы Карл избежал наказания и сохранил свои волосы, — Алекса протянула альфе косу. — Достаточно, — Эйран аккуратно принял её волосы, бросил взгляд на Карла, развернулся и зашагал прочь. Карл осел на землю, зелёные глаза ярко блестели на фоне серого лица. Он не отводил взгляд от девушки. Она подошла к нему и села перед ним на колени. Мужчина поднял руку и провёл ладонью по её волосам, которые едва доходили до середины шеи. — Зачем ты это сделала, Алекса? — тихо спросил оборотень. — Зачем вступилась за меня? Зачем отрезала волосы? — Давно хотела их отрезать, — улыбнулась девушка, — но не было повода. И я бы не дала тебя в обиду никому. Мы ведь подружились. Прости меня, Карл.