Удар сердца

Грозовые тучи и залповый дождь вгоняли Александрину в тоску. Она сидела на кухне и пила ромашковый чай. Карл ушёл раньше обычного, объяснив это тем, что чувствует тревогу Эйрана. — Опять эти ваши ликанские штучки, — вздохнула Алекса, провожая Карла. Сегодня она проснулась ни свет ни заря, будто поддаваясь всеобщему беспокойству. Даже на душе человека было неспокойно, что говорить о волках. Время уже шло послеполуденное, но сгущающаяся темнота за окном не давала точно определить, который сейчас час. Вдруг дверь резко распахнулась, и в дом кто-то забежал. Сквозняк из открытой двери со свистом облетел все комнаты. Алекса вскочила и помчалась на шум. В гостиной стояла Фрита. На руках она держала ревущего ребёнка, плотно укутанного в одеяльце. — Алекса, ты должна мне помочь, прошу, — волчица в слезах бросилась к девушке и протянула ей малышку. — Что случилось? — принимая маленький комочек, с испугом спросила она. — Эттины напали на южный лагерь. Всё молодое население брошено туда, — Фрита говорила сбивчиво, то и дело поглядывая на дверь, будто боялась, что их могут услышать. — Мне тоже нужно идти. Послушай внимательно, что я тебе сейчас скажу. Ты должна взять Надию. Если услышишь вой, то забирай её и беги. Найди главную площадь. В центре будет стоять статуя волка. Он показывает лапой на главные ворота. Через них ты сможешь выйти из города. Там будут одни старики, скажи им, что от меня, они всё поймут. Когда выйдешь, несись со всех сил прямо в лес. Не сворачивай никуда и через пару дней окажешься на границе с людскими землями. Главное спаси её, молю тебя. Фрита рыдала, не отпуская из своих пальцев край одеяльца. — Ты всё поняла? — переспросила она. — Всё, — лекарша была в ужасе от услышанных указаний. Сейчас выйти за дверь казалось самоубийством, однако бежать с маленьким ребёнком через весь город, а потом ещё и через лес, казалось чем-то нереальным для неё. «Значит Фрита думает, что может погибнуть. Как и вся стая. И она доверила мне самое драгоценное, что у неё есть. Я не могу её подвести». Ответственность перед ребёнком и его отважной матерью смешивалась с желанием поскорее оказаться дома. Это придавало девушке сил и уверенности. — Будь осторожна. Лес будет кишеть эттинами, но это единственный шанс не оказаться в окружении, — Фрита подошла ближе, наклонилась и поцеловала малышку. — Прощай, Александрина. Береги себя и Надию. Она наша надежда. Волчица развернулась и так же быстро, как и забежала, покинула дом. Девушка закрыла за ней дверь и долго стояла на одном месте, обдумывая сказанное. Малышка продолжала надрывно плакать. Александрина почувствовала, что одеяло в её руках сырое из-за льющего на улице дождя, и отправилась в спальню на поиски сухих пелёнок. Аккуратно положив Надию на кровать, она принялась заглядывать в каждый шкаф, чтобы найти побольше мягких тёплых тканей. «Если придётся бежать, то нужно теплее укутать ребёнка. А чем же её кормить, если мы окажемся в лесу? Нужно собрать сумку на случай побега». Александрина сменила мокрое одеяло, соорудила из длинной плотной простыни шарф-хомут, связав концы, намотала его на шею и положила туда Надию. Малышка плотно прилегала к телу и была словно в коконе. От тепла тела девушки она согрелась и затихла, видимо, уснув. Времени, по предположению Алексы, оставалось немного, поэтому она тут же отправилась на кухню, чтобы собрать необходимые в дороге вещи. Выудив из нижнего шкафчика походную сумку Карла из непромокаемого материала, девушка начала складывать в неё припасы: спички, плотно упакованные в кусочек брезента, несколько сложенных листов бумаги, припрятанную у хозяина дома флягу для воды, небольшую деревянную тарелочку, несколько мешочков круп и вяленое мясо, а так же комплект одежды. Для малышки были упакованы ещё несколько пелёночек. Даже несмотря на беготню Алексы, Надия крепко спала на груди человека, только иногда покряхтывая. Остался нерешённым вопрос с едой для ребёнка. Александрина рыскала по дому, пытаясь найти выход из данной ситуации, но в конце концов вспомнила, что некоторые мамы в городе кормили детей разбавленным козьим молоком. Это было единственный вариант. Осталось только найти молоко, которого в доме не было. Собрав сумку, Александрина села на диван в гостиной и принялась внимательно вслушиваться в шум за пределами дома. Дождь заглушал многие звуки, но она словно слышала рёв где-то вдалеке. От напряжения и сильного волнения сердце девушки набрало такой быстрый темп, что казалось, будто оно вот-вот замрёт. Каждый пропущенный удар вызывал в глазах мигающие огоньки и тошноту. Руки судорожно тряслись, когда она прижимала к себе Надию. Тело окаменело и затекло, поскольку Алекса продолжительное время не меняла позу. Девушка выглядела со стороны, словно испуганная зверюшка, которая услышала хищника и теперь затаилась в кустах. Однако в этом хаосе на улице и звенящей тишине в ушах, она отчётливо слышала, как хлопают её веки. Напряжение достигло предела, когда Алекса услышала шаги на пороге дома. Пусть остолбеневшая девушка и уловила глухую поступь приближающегося человека, но всё равно вздрогнула от громкого стука в дверь. Голова не выдержала напряжения и разболелась. В висках отдавалось собственное сердцебиение, приносящее мучительную острую боль. Знахарка встала и бесшумно подплыла к двери. «Кто мог прийти сейчас, когда все, кого я знаю, сражаются? Уверена, что весь город в курсе, что Карла нет дома. Значит… Они пришли ко мне? Вдруг кто-то узнал о нашем разговоре с Фритой? И они пришли отнять Надию? А если это кто-то из стаи вернулся? Я же не могу его оставить на улице». Недоверие Алексы сузилось до маленькой точки и сошлось на одном существе, которое сейчас стояло за дверью. Перед девушкой встал единственный вопрос: открывать или нет? Стук повторился вновь. И только во второй раз она сообразила, что это не просто стук, а какая-то последовательность, точно небольшая мелодия. Такая знакомая, словно шифр, говорящий о том, что незнакомец знает тайную последовательность и является другом. После этой мысли Александрина отогнала нервозность, шумно вздохнула и открыла дверь. За ней стоял уже знакомый старичок — Гест. Возможно ему вновь понадобился отвар для сердца? Ведь его сын сражается, а он ничем ему не может помочь. Рядом с Гестом находилась женщина, такая же седовласая, как и он сам. В руках она держала маленькую корзинку, из которой выходила тонкая струйка пара. — Приветствую, госпожа Александрина, — старик приклонил голову в знак приветствия, за ним повторила и старушка. — Нам можно войти? — Здравствуйте, господин, — девушка отошла на шаг в сторону, впуская гостей в дом, — конечно, проходите. — Это моя жена, — мужчина указал на старушку, качнув головой в её сторону. — Рада познакомиться с Вами, Александрина, — женщина протянула руку и добродушно улыбнулась морщинистыми губами. — Я Каиса. — Мне тоже приятно, Каиса, — лекарша пожала руку старушки. — Чем могу помочь вам? — Это мы пришли помочь тебе, человек, — Гест снял с себя мокрый плащ и повесил его на крючок возле двери. — У нас не принято оставлять слабых в столь страшный час. Поэтому мы решили, пока хозяина нет дома, пошалить в его убежище. Сейчас придут ещё гости. Александрина не понимала, о чём говорит Гест. Страшные предположения лезли в опухшую голову одно за другим. Что эти ликантропы собираются делать? Девушка прижала Надию ещё ближе к себе обеими руками. — Ты не против, если я похозяйничаю на кухне? — спросила у недоумевающей Алексы старушка Каиса. — Зачем? — вырвалось у неё. — Затем, что сейчас придут другие Старшие, и мы хотим переждать дождь здесь. Накроем стол, будем сидеть и рассказывать истории, легенды, ответим на твои вопросы, если они у тебя есть, а потом пойдём на главную площадь. Подождём вестей уже там. Как тебе? Ты тоже можешь пойти с нами. «Главная площадь. Про неё говорила Фрита, когда давала указания, как легче сбежать из города. Самой мне её не найти, а вот если оборотни меня туда отведут, то будет проще унести ноги. Надо соглашаться». Алекса кивнула в знак согласия с планом Старших. Что ей сделает кучка стариков? — Тогда ты располагайся, а я сама всё подготовлю. И Каиса упорхнула на кухню, потащив за собой под руку ворчащего мужа. Девушка направилась вслед за парочкой. Каиса раскладывала по тарелочкам горячие пирожки и булочки, которые были у неё в корзинке. Гест расставлял множество приборов на столе. Алекса отметила, что толпа ожидается большая. Благо, что стол был действительно внушительных размеров. Возможно, он изготовлен специально для такого количества гостей. В дверь тихонько постучали. Алекса развернулась и направилась к выходу, чтобы встретить других оборотней. Открыв дверь, она увидела ещё одну парочку, которая мило держалась за руки. Хрупкая тонкая старушка потянула за собой в дом большого грузного мужчину. Он был огромен, даже больше Барди Ингереда, с ухоженными белоснежными усами, которые оказались подкручены в спиральку на кончиках. Ликану даже пришлось нагнуться, проходя в дом, хотя проходы в жилище Карла были довольно высокими. — Приветствую, Александрина, — пропищала миниатюрная старушка. — Нам так много о Вас рассказывали! Для нас большая честь познакомиться с Вами. Герда и Рикард, к вашим услугам, госпожа. — Рада вас приветствовать, проходите, — ответила смущённо Алекса. — Кто же вам обо мне рассказывал? — Весь город только о вас и говорит, — захихикала Герда. — Вы же самая настоящая героиня. Карл Гринольв бегает, как горный козлик, по улицам, словно не его принесли с поля боя полумёртвым. Из кухни выбежала Каиса. — Старые вы прохиндеи, хотите умаслить хозяйку своими речами? Лучше бы сразу молочка достали для малышки, что висит на шее бедняжки, — шутливо пригрозила пальцем старушка вошедшим ликантропам. — Сейчас всё достанем, не переживай, вздорная старуха, — Герда опять захихикала и посеменила на кухню. Огромный усатый Рикард пошёл вслед за женой, снял с плеча вместительный мешок, поставил его на стол и вернулся в гостиную. Сев на диван, он посмотрел на девушку, которая всё ещё стояла у двери. — Можно мне подержать её? Ты, наверное, устала? — обратился к лекарше Рикард, пальцем указав на хомут. — Не бойся, своих троих вырастил, я знаю, как обращаться с младенцами. Этот крупный мужчина с мощными руками, похожими на молоты, не вызывал у Алексы доверия. Однако шея и спина действительно болели, а ликаны уже и так захватили этот дом. С опаской, девушка аккуратно сняла хомут и мягко переложила Надию на руки Рикарда. Он управлялся с ребёнком даже ловчее, чем сама Алекса. Поэтому девушка решила, что малышке ничего не грозит, и расслабилась. Ей было неудобно, что старушки сами готовят стол к приходу гостей, так что она отправилась на кухню, оставив Рикарда с Надией. Печь уже вовсю горела, Гест постарался. Алекса решила, что неплохо будет выпить эля, перед походом на улицу, ведь там сейчас было прохладно. — Можно спросить, — обратилась знахарка к ликаншам, — а вы пьёте алкоголь? — Да, пьём, — засмеялась Каиса. — Единственный плюс старости, что у нас напрочь отбило нюх, и теперь мы можем выпивать хоть целыми днями. — Ох, я и в молодости от него не отказывалась, — засмеялась и другая старушка. — Тогда я приготовлю эль, он нас согреет на улице, — улыбнувшись их словам, девушка принялась за готовку. Александрина спустилась в подвал дома и взяла алкоголь: пиво, вино из брусники и медовуху из личных запасов Карла. «Надеюсь, что он не обидится, когда не обнаружит пару-тройку… девять бутылок спиртного». Смешав все напитки в котелке и проварив их немного, девушка добавила сушёного вереска, тысячелистника и клевера. А после сдобрила всё это берёзовым соком, бутылочку которого она уже давно заметила на нижней полке в кухне. Аромат распространился по всему помещению и привлёк внимание старушек. Они выпили по стаканчику и долго нахваливали напиток, запоминали рецепт и делились своими со знахаркой. Гости всё прибывали и прибывали. В доме действительно собралась многочисленная толпа Старших. Седые макушки мелькали тут и там. Кто-то пришёл один, кто-то с друзьями и знакомыми. Единицы пришли с мужьями или жёнами. Только первые четверо да ещё одна пара. Вскоре метания и галдёж стихли, и все уселись за столом. А тем, кому не хватило места, стояли, ссылаясь на то, что они более “молодые”. Рикард вернул ребёнка Александрине, а сам встал позади сидящей жены Герды. Знахарка встала рядом с ним, оказавшись за спиной маленькой дрожащей старушки, которая пришла последней. — Мы собрались здесь в это нелёгкое для нас всех время, чтобы проститься с теми, кто не вернётся с поля боя, — начал речь Гест, — и встретить как героев тех, кто вернётся. Пусть Судьба не будет к нам жестокой. Собравшиеся в полной тишине чокнулись стаканами с разноцветными напитками: элем, компотом, медовухой. Звон разошёлся по всему дому, Надия на руках Александрины вздрогнула от неожиданного звука, но не проснулась. — Пусть наши дети будут живы, — произнесла слепая женщина, сидящая на противоположном конце стола от девушки. — Омега Йон вернётся, я уверен, — ответил ей Гест. — Верь в лучшее, дорогая Сага, его альфа не даст в обиду свою стаю. — Как и Первый альфа. Эйран Рэгнволд сильный и умный оборотень, он много дней разрабатывал план, как победить эттинов. Не спал и не ел, — вмешалась в разговор Герда, которая сидела по правую руку от Алексы. — Первый многое для нас сделал, но выстоит ли он в этой войне… — начал говорить престарелый мужчина на другом конце стола, его руки сильно тряслись, и он не мог взять стакан, чтобы отпить из него. В этом ему помогал его сосед, такой же дряхлый старичок, но ещё с довольно крепкой хваткой. — Мы не смеем говорить так про него, — покачал головой Рикард, стоящий рядом с Александриной. — Я — омега, но даже своими давно угасшими инстинктами чувствую, насколько он силён. В наше время даже покойный Вальтер не был таким решительным на этом же посту. Эйрана сама Судьба привела к нам когда-то. От множества незнакомых имён у Алексы никак не складывалась общая картинка в голове. «О чём говорят все эти ликаны? Судьба привела Эйрана сюда? Значит, он не из этого города? Ай, да к чему что-то узнавать. Ещё немного и я слиняю отсюда. Сама или с Надией. Это не важно. Важно убраться от них подальше. Поэтому молчи, Алекса, в тряпочку». — Я последняя из стаи Вальтера, — отозвалась кудрявая женщина, которая выглядела сравнительно молодо, по сравнению с остальными собравшимися. — И могу сказать с полным уважением к своему покойному альфе, что Эйран действительно сильнее всех, кого я когда-либо встречала. Не бывает такой мощи у оборотней. Судьба не только привела его к нам в час нужды, но и наградила немыслимыми способностями. Он победит, в этом нет сомнений. Надия проснулась, и Александрина была вынуждена уйти в другую комнату, чтобы её покормить. Дальнейших разговоров Старших она не слышала. Спустя некоторое время, охмелевшие ликантропы начали подтягиваться к знахарке, которая сидела в гостиной и качала на руках ребёнка. Они спрашивали совета, как справляться с теми или иными болезнями. Гладили обоих девочек по головам, целовали в макушки и приговаривали: “Bonum factum!” Что в переводе означало: “На благо и счастье!”, как позже объяснил знахарке Рикард. В ответ девушка втягивала голу в плечи, отводила взгляд и смущённо отвечала: “Спасибо”. Когда дождь окончательно стих, впервые за пять дней, все тут же засуетились и начали собираться, чтобы вместе отправиться на главную площадь. Все остатки еды и напитков ликаны взяли с собой, а посуду и столовые приборы помыли в тазу с теплой водой и разложили по местам. Даже порог, где была лужица и грязь от ботинок, протёрли начисто, да так, что Александрина даже не заметила этого за мелькающими волками. «Эти старики только с виду кажутся такими болезненными и уставшими. А на самом деле они стремятся быть активными и стараются изо всех сил помогать. Они напоминают Марту. Надеюсь, что ещё увижу её и скажу, как она дорога мне». Сборы прошли довольно быстро, девушка положила несколько бутылочек с козьим молоком себе в сумку, накинула её на плечо, уложила Надию поудобнее и встала возле двери, ожидая, когда все остальные оденутся. Старшие вышли на улицу, а следом за ними и Александрина. В последний раз захлопнув дверь, она двинулась вслед за неторопливой седой толпой. «Найти главную площадь, услышать вой и бежать». — Мы справимся, Надия. Я обещаю.