***
Прошло уже несколько недель после инцидента в лесу. Эйран больше не появлялся на горизонте, стараясь всяческими способами вновь избегать девушку. Алексу беспокоило скачущее настроение альфы. То он не ночует дома, чтобы не видеться с ней, то прижимает голый в лесу, то вновь прячется. Поэтому Александрина была в полном восторге, когда вечером в дом Карла завалился Томас с предложением посетить таверну скромным составом. Следом за ним в дом забежали Атилла и Берси. Отвлечься не помешает. — Мы пытались уговорить Эйрана пойти с нами, но он ни в какую! — причитал омега. — Упёрся рогами, как бык, и всё тут. Говорит, что много работы. — Он действительно занят, — ответил лениво расхаживающий по комнате Карл. — Не подгоняй меня, Атилла, я сам смогу надеть штаны. Золотоволосая девчонка скакала от шкафа к шкафу, беспардонно сгребая с полок вещи и вываливая их на кровать. — Ты опять наденешь что-то синее, — по-детски возмущалась девушка. — А к твоим глазам этот цвет не подходит. Надень чёрное или зелёное. В ответ ликан лишь закатывал глаза и жалобно смотрел на хихикающую Алексу, которая попыталась спрятать свою улыбку, поджимая губы. — А ты, красотка, — рыжеволосый Томас плюхнулся рядом со знахаркой на кровать, — как у тебя дела? Никто не обижает? Если что, ты говори мне, я всё решу. — Как бы мне тебя потом латать не пришлось, — лекарша ткнула кулачком в плечо оборотня. — Но не переживай, я почти ни с кем не общаюсь, поэтому и проблем нет. — Ну, с местными у тебя и не должно быть проблем, ты спасла многих своей последней выходкой на поле боя, — включился в разговор Берси, сидящий в кресле и наблюдающий за пыхтящей Атиллой. Карл шумно вздыхал, Атилла пыталась впихнуть широкие плечи оборотня в узкий камзол, который был ему явно мал. — И догадалась же, хитрюга, — хлопнул в ладоши Томас, — залезть эттинам чуть ли не в пасть! Да ты сумасшедшая девка. Я, когда увидел, готов был уже выбирать тебе цветочки на могилку. А ты как хвать! И он как упал! Это было нечто… — Спасибо большое Берси, он сразу же подхватил мою идею, — Александрина широко улыбнулась мальчишке, что тут же зарделся и смущённо опустил глаза. — Ты посмотри на него, сейчас в обморок грохнется, — рыжий оборотень громко рассмеялся. — Ну и колдунья же ты, подруга. Нашего омегу в миг влюбила в себя, смотри, как покраснел. На колкие слова Томаса никто из стаи не обращал внимания. Он был просто весельчак, который никогда не задаётся целью обидеть своими шутками. И сейчас его слова звучали, как беззлобное дурачество. Но знахарка знала, что сердце Берси принадлежит вовсе не ей, а главной болтушке всего Феитара — Эир. Пару раз Алекса видела, какими влюблёнными глазами омега смотрел на белокурую красавицу. Глупышка Эир даже не замечала этих восхищённых голубых глаз, которые неотрывно смотрели на неё при каждом удобном случае. Она так глубоко погрязла в бумагах и служении Эйрану, что молоденькой омеге стали чужды любые проявления любви. Это расстраивало Алексу, и она чаще начала проводить время с Берси, приглашала его в гости, чтобы он встречался с предметом воздыхания. Но это только больше терзало душу мальчишки. Эир совсем не проявляла никакого интереса к нему. — Я не влюблён, — омега выпятил вперёд нижнюю губу, но скорее наигранно. — А я вот влюблён в неё по уши, — иронично хватаясь за сердце, с придыханием ответил рыжик. — Александрина Верманд навсегда поселилась в моём сердце. Как забыть девушку, которая спасла твою руку от отсечения! — Прекращай паясничать, Томас, — сверкнув зелёными изумрудами глаз, Карл нервно откинул на кровать камзол, в который так и не смог влезть. Алекса кормила бету, как на убой, каждый день, поэтому волк заметно набрал. Однако, благодаря усиленным тренировкам, всё ушло в плотные и твёрдые мышцы, которые сейчас вырисовывали красивый рельеф. Во время любого движения они перекатывались, будто под кожей у него поселилась змея, опутывающая его тело и медленно переползающая с места на место. Длинные чёрные волосы были беспорядочно разбросаны по груди и спине мужчины. Карл частенько просил Александрину расчёсывать их, массировать кожу, заплетать косы. Девушка знала, что такую длину волос оборотень может доверить далеко не каждому. Поэтому любое касание для неё было огромной роскошью. Он Алексе доверял целиком и полностью, а она ему. Метка Вентид была лишь формальностью, они были родными и раньше, как брат и сестра. Сейчас мужчина пыхтел и сердился, когда очередная рубашка не сошлась на его груди, сжимая плечи. — Паясничаю, паясничаю, — язвил Томас, без зазрения совести уложивший свою голову на ноги лекарше. — А сам-то — ледяная глыба, ужас! Как ты живёшь, зануда? — Без сквозняка в голове, — Карл вытер проступивший пот и обмахнулся рукой. — Атилла, я больше не могу, можно я надену синее? Жёлтые глаза внимательно посмотрели на синий свитер, лежавший на самом краю кровати. Девушка тяжело вздохнула, она сама была больше не в силах пытаться натянуть на здоровяка что-то узкое и маленькое, но зелёного цвета. — Будь по-твоему, — сдалась она. — Но завтра я обновлю твой гардероб полностью. Карл тут же заметно оживился и бегом натянул синюю вещицу, пока златовласка не передумала. — Ну наконец-то, — Берси потянулся в кресле. — Надо было сразу так. — Помчались, ребята! — Томас подскочил с кровати, обернулся и галантно подал руку Александрине. — Прошу, госпожа. — Премного благодарна, прекрасный рыцарь, — девушка встала с кровати в полный рост, присела в реверансе, чуть не упала, но подала руку рыжему волку. — Вы — сама грация, — рассмеялся Томас, принимая маленькую ручку. Весёлая компания молодых оборотней шла по улице в сторону самой большой таверны города. Александрина молчала и слушала оживлённый спор Атиллы, Томаса и Карла о чём-то несущественном. Берси шёл рядом, занятый разглядыванием облачного неба. «Как приятно вот так, без ужимок и лишнего стеснения, дружить. Они в стае — семья, но и меня приняли как свою. Оборотни такие простые и… понятные. Они не пытаются показаться лучше других, волки не лгут, не лукавят, не плетут интриг. Ты можешь просто подойти и обнять любого из этой шумной семейки, и он обнимет в ответ. Вот так просто и без слов. Даже Атилла, вызывавшая мрачную ненависть когда-то, сейчас была просто весёлой и честной девушкой, к которой можно было обратится за помощью. Прощение открыло новые пути для нашего с ней общения. Такой простой шаг вышвырнул гнев и обиду из головы, как ненужный и утомляющий мусор. Какая-то связь между нами была. Сердце знало, кто его остановил. Но ещё оно знало, что эта волчица, хоть и против своей воли, вдохнула в него новую, удивительную и красочную жизнь, о которой я и мечтать не могла. Мой нюх стал острее, зрение на порядок выше, а благодаря Стейну открылся великолепный мир звуков. Сила будто каждый день росла. Клыки лежали во рту так, словно были там с рождения. И наконец сердце. Оно работало, как часы, с тех самых пор. Никаких болей, никаких скачков. Удары были ровные и спокойные. Такая светлая детская радость наполняет душу. Аж ноги трясутся! Чего это я? Если бы была сейчас обращена, завиляла бы хвостиком, это уж точно». Компания подошла к двухэтажному трактиру. В городе было мало домов, которые превышали один этаж. Может только эта таверна, каменная лавка с мясом, Ратуша, дом златовласой принцессы и школа. Внутри слышались хохот и песни. Даже на улице они звучали довольно громко, но зайдя внутрь, Алекса даже на несколько секунд оглохла, про себя пожурив Стейна Фроста за слишком усердные уроки по развитию ликанского слуха. Таверна была заполнена полностью, но гуляка Томас обратился к трактирщику, который по всей видимости был здесь хозяином и хорошо знал рыжего ликана, и он тут же нашёл свободное местечко около стены в средней части зала. Конечно, оборотни, которых он согнал, были недовольны, но перечить стае Эйрана Рэгнволда, видимо, никто не смел. — Что будете сегодня, Томас? — весёлый высокий мальчишка-разносчик подбежал к столику и поздоровался со всеми мужчинами за руку. — Мы сегодня обещали нашу подругу Алексу угостить самым вкусным и крепким элем в городе, Хакон, — рыжик подмигнул знахарке и распустил хвост, который до этого был крепко стянут на затылке. — Будет в лучшем виде, — Хакон обворожительно улыбнулся и помчался к следующему столику. Веселье окружающих пьяных оборотней было заразительно. Александрина смеялась до боли в щеках от очередной истории Томаса, попивая вишнёвый эль. Лекарша периодически принюхивалась, пытаясь понять, так ярко пахнет алкоголем из кружки или от вьющихся растрёпанных волос рыжего парня напротив. Карл хохотал, Атилла каждые пять минут поправляла причёску и заигрывала с парнями за соседним столиком, стреляя в их сторону глазками, а Берси пытался выудить у знахарки побольше подробностей про Эир между шутками рыжика. Вечер был великолепным. В какой-то момент Александрине даже хотелось расплакаться от радостных эмоций, которые ей дарила дружная стая. Каждый из них стал для неё дорогим человеком, а волчица внутри одобрительно урчала, принимая на себя обязательства оберегать и защищать новых друзей. Приятное чувство разливалось внутри жаром, смешиваясь с горячим алкоголем, который тёк по венам. Мимо их столика редко кто проходил, поэтому это не могло быть случайностью. Грузный шатен, вальяжно переваливаясь из стороны в сторону, притормозил рядом с их местом и ударил по ножке стула Берси. Она хрустнула и подломилась, но омега вовремя схватился руками за приколоченный к полу стол и удержал равновесие. Таверна мгновенно затихла, когда в ту же секунду со своих мест вскочили Карл, Томас и Атилла. Алекса подскочила на мгновение позже и рванула к омеге, чтобы помочь ему встать ровно. — У тебя какие-то проблемы? — яростно прошипел в сторону шатена Томас. — Да, мне не нравится смрад человеческой потаскухи, которым от вас несёт, — ликан сложил руки в замок на груди. — Ты пожалеешь о своих словах, щенок, — Карл дёрнулся в сторону мужчины, но Атилла придержала его за рукав. — Посмотрите на него, — заявил шатен, обращаясь ко всем присутствующим, которые внимательно следили за разгорающимся конфликтом, — мужик, который делит эту шлюху со своим же альфой, говорит, что я пожалею. Только за одним столиком ему ответили возгласами одобрения. Все остальные сохраняли кладбищенскую тишину, словно боялись даже дышать лишний раз. — Как смеешь, ты, — яростно и надменно вступила в перепалку Атилла, — так говорить с бетой Эйрана Рэгнволда? На колени, тварь! — Перед тупой богачкой или человеческой шлюшкой? — не унимался волк. — Извинись, — послышалось за спиной шатена, и он заметно оторопел. Все обернулись на голос. Из-за соседнего столика медленно встал мужчина и повернулся в сторону конфликтующих. Александрина тут же узнала в нём Гарди Хэльварда, ставшего недавно Вторым Альфой и так вовремя спасшего знахарку от казни. Девушка выдохнула, увидев знакомое и решительное лицо оборотня, вступившегося за них. — Да кто ты такой, чтобы я тебе подчинялся, — тут же с презрением выдал шатен, вернув себе маску хмельного веселья. — Я альфа и не обязан даже слушать тебя. — Я глава Огненных Пустошей, а ты как раз оттуда, — Гарди ногой отодвинул стул, создавая вокруг себя больше места. — Ты обязан мне подчиняться, как и Первому Альфе. — То, что ты убил рыжую сучку Хильду, не значит, что ты главный, — шатен сплюнул на пол. — Ты её убил, а я её трахал. Думаю, я в выигрыше. — Извинись перед стаей Эйрана Рэгнволда, — спокойно продолжил Гарди. — Прошу прощения, стая Эйрана, — мужчина наигранно поклонился и вытер несуществующую слезинку со своей щеки, но потом пальцем указал на лекаршу. — А перед вонючей девкой я извиняться не обязан, она одиночка. Кстати, малышка, не хочешь поскакать и на мне, раз уж ты такая любвеобильная, что прыгаешь сразу на двух? Ярость внутри Александрины закипала, никогда в жизни её не смел никто унижать, тем более прилюдно. От любых колкостей девушку защищал Финн и его друзья, но и сама она не давала повода для сплетен и слухов. А тут внутренний голос озвучил страшную мысль о её положении: «Ты же жила сначала в одном доме, потом во втором. Спала в кровати одного мужчины, потом второго. Что ты за девка такая распутная?» Но даже эти мысли не могли ей дать повода согласиться с оскорблениями, ведь они затрагивали не только её честь и достоинство, но и двух ни в чём невиновных мужчин, которые её и пальцем не тронули. — Ты пожалеешь о том, что сказал, — вновь Карл попытался вырваться из хватки Атиллы, но теперь его держал и Томас, не давая вступить в бой с альфой. — Что, соплячка, нечего ответить или примеряешься, насколько хорошо мой член будет смотреться в твоём рту? Ей было что ответить, но стоило ли? И Алекса, высоко подняв голову, произнесла лишь одну фразу: — Ты сдохнешь в муках за свой грязный язык, который сочится ядом и ложью. Шатен загоготал. — И что ты мне сделаешь, а? Вызовешь на Схватку? А кишка не будет тонка? Девушка молчала, Берси крепко держал её за плечи, прижимая к себе и не давая натворить глупостей. — Давай, — продолжал мерзкий ликан, — вызови меня. И я буду драть тебя на помосте на глазах всей толпы. — Я вызываю тебя на Схватку, — усталым голосом заявил Гарди и обратился к столику шумящих волков. — Вам, оборотням из Огненных Пустошей, было велено сидеть по домам и выходить в город только в случае крайней нужды. Вы ослушались приказа. Второй Альфа повернулся вновь в сторону шатена, лицо которого исказила гримаса презрения. — А ты, как и сказала Александрина Верманд, сдохнешь в муках за свой поганый язык и оскорбление девушки. А потом я уничтожу всю твою стаю грязных шакалов.***
Схватка состоялась на том же помосте, где были казнены насильники, и где чуть не убили Алексу. Находиться здесь было неприятно, но как причина боя, она обязана была присутствовать. Карл вместе со стаей и знахаркой, после случившегося в таверне, тут же побежали искать Эйрана, который снова допоздна трудился в Ратуше. Наперебой волки рассказывали своему альфе о случившемся, а он лишь задумчиво смотрел на лекаршу, которая молча стояла в самом уголке комнаты, выглядывая в мутное окно. Алекса была прекрасна. Её вьющиеся каштановые волосы уже лежали на плечах, хотя она сама их недавно обрезала до ушей. Пальчиком крохотной руки девушка выводила на запотевшем стекле лишь ей понятные узоры. Каждое прикосновение к холодному стеклу горячей кожей Эйран хотел ощутить на себе. Если бы Александрина лишь раз коснулась его руки, он бы стал самым счастливым существом на земле. Такая одинокая, такая красивая. Даже метка Вентид не давала ей того, чего она хотела. Но он понимал её. Чего хочет её душа сейчас. Александрина Верманд возвела в цель своей жизни помощь другим. Как же иначе? Карлу помощь больше не требовалась, вернуть на путь истинный Атиллу смогла. И всё, её миссия кончилась, так и не начавшись толком. А сколько бы работы у неё было в людских землях. И она бы была счастлива, помогая другим. — Гарди поступил правильно, — сделал вывод Эйран, наконец оторвав свой взор от созерцания тихой и нежной красоты обращённой волчицы. — Ему давно было велено приструнить альф Огненных Пустошей. Вот и получил он очередной ненужный бой. По описанию я понял, о ком вы говорите. Слабенький альфа, как он вообще собрал стаю, не представляю. Только и может языком молоть да своих собак учить гнильём изливаться. Это будет даже не бой, а мгновенное убийство. Ничего интересного, думаю, толпа не соберётся. Первый Альфа выглядел уставшим и отчуждённым. На его лице не было ни намёка на удивление или раздражение после новостей о бое и его причине. Просто скучающий, уставший человек с впавшими тёмными кругами вместо глаз. Казалось, что ему даже сложно выйти на площадь, чтобы присутствовать на Схватке. И вот они стояли внизу в окружении немногочисленных оборотней, которые либо были в таверне и решили наблюдать исход конфликта воочию, либо случайно узнавшие об этом волки. Бой нельзя было назвать боем. Гарди лишь потрепал своего оппонента, с громким хрустом сломал ему шею и выбросил в толпу, которая закончила дело, разодрав в клочья не только мёртвое тело, но и членов стаи шатена. Александрина не смотрела в сторону эшафота и лишь краем уха слышала все эти ужасные звуки убийства. Она совсем не хотела быть частью расправы и тем более причиной чьей-то смерти. Обращённая бурая волчица стояла, уткнувшись мордой в шею Карла, плотно прижимая уши к голове. «Это не ты. Ты не причём. Он обидел стаю волков, а ты не волк. Ага, выметаю каменную площадь хвостом и говорю, что я не волк. Какая же ты дура, Алекса. В удобные моменты ты волк, а в неудобные — человек. Смотри, как устроилась! Надо было решить конфликт мирно, нельзя было ругаться». В бок девушку кто-то толкнул. Чёрный волк с белой кисточкой на хвосте указывал ей в сторону "сцены". Знахарка глубоко вздохнула и тоже посмотрела туда. На помосте стоял Гарди, серый волк, и за шкирку держал оборотня поменьше. «Маленький омега. Совсем ещё молоденький». Можно было и без слов догадаться, чего от неё хотят голубые глаза. Будто у волков есть свой тайный язык, где они общаются взглядами, положением хвоста, ушей, ног. И сейчас Гарди требовал от неё убить мальчишку из стаи гнусного оборотня. Эйран носом подтолкнул девушку вперёд, и сам двинулся за ней. Лапы не слушались, и волчица часто спотыкалась, а смотреть на испуганного волчонка было невыносимо. Поэтому она глядела лишь под ноги, выпуская когти, стуча ими по камням улицы. Такая гнетущая обстановка выжигала в душе лекарши большую чёрную дыру. Словно не она была палачом, а её вели на казнь. Снова. И оказалось, что принять смерть легче, чем убить другого, тем более невинного. Подняться по лестнице было трудным испытанием. Эйран рычал позади, мол, поторопись, иначе омега скорее от страха умрёт. Но тянуть время было единственным способом отсрочить смерть белошёрстного бедняги, который жалобно скулил в пасти Гарди. Шаг, ещё шаг. И вот девушка оказалась рядом с приговорённым волком, которого Второй Альфа заранее выпустил из крепкой хватки. Омега лежал пластом, прижав к себе дрожащий хвост, и закрывал мордочку лапой. Белоснежная шерсть лоснилась. Серые глаза жалобно глядели на лекаршу из-под приспущенных век. Невыносимое зрелище. Сердце Алексы разрывалось от жалости. Она не могла убить мальчишку за грехи его альфы. Нужно было действовать. И, вопреки всем устоявшимся ликанским законам, волчица подошла к волчонку и легла поверх него, закрывая своим телом большую часть его туши. Толпа зашумела. Было слышно, как Гарди и Эйран начали рычать в унисон за спиной девушки. А маленький волчонок ещё больше задрожал под ней. Она обернулась, ища контакта с синими глазами. Первый Альфа стоял рядом и гневно скалился. Знахарка опустила голову и лизнула омегу по мордочке. Эйран зарычал громче. «Не трогайте его. Он не виноват в проступках другого. Пожалуйста, Эйран, оставь его в живых». Толпа ревела вместе с двумя альфами на эшафоте. Мальчишку колотила страшная дрожь. Чужой голос пронёсся в голове: «Отойди». Волчица мотнула головой из стороны в сторону. А потом снова лизнула омегу по макушке между ушами. И впилась глазами в бездонные синие озёра на чёрном фоне шерсти. Даже в обличие волка альфа выглядел смертельно уставшим. Долгие минуты тянулись вечность. В какой-то момент лекарше показалось, что её хотят загрызть вместе с волчонком, но все оставались на своих местах. Пошёл снег. Ночь была холодной, из ноздрей вылетали клубы пара. Но плотная шерсть не давала оборотням мёрзнуть. Александрина оторвалась от серьёзных глаз и посмотрела в небо. Оно было бледно-серого цвета. И повсюду летали хлопья снежинок. У неё заслезились глаза. «Какая красивая ночь, чтобы умереть. Я не брошу тебя, малыш. Не брошу». Краем глаза она уловила движение. Эйран отступил. Он знал, что она не сможет убить бедного омегу. Александрина — человек. И как прекрасны были карие глаза в этой зимней сказке.