***
Рейн, маленький волчонок, оказался приятным молодым оборотнем. Он долго благодарил спасительницу и клялся ей в вечной верности. И даже просил взять его в её стаю. Но, хорошенько всё обдумав, Алекса решила с этим повременить. «Вдруг я ещё смогу выжить в этой войне и вернуться домой. Сумеет ли Рейн жить со мной среди людей? Вряд ли». Они быстро подружились. Оказалось, что эттины смели все Огненные Пустоши как яростный ураган, не оставив камня на камне. Семьями и стаями оборотни были вынуждены бежать на север. Так и попали они в Феитар, под крыло Первого Альфы. Семья омеги не выжила в набеге эттинов, поэтому мальчик остался сиротой. Рассказал Рейн и про свою убитую стаю. Альфа был никчёмным выпивохой, беты — злыми гадами, потакающими своему вожаку, а омега присутствовал лишь для численности. Рейн показал шрамы от ожогов, которые оставляли ему пьяные ликаны, а ещё следы волчьих зубов на тонкой белой коже. Девушка аккуратно гладила его руки, видя следы страшной муки. Без слёз невозможно было слушать бедного парнишку, который без упрёков рассказывал о своих бывших «владельцах», как он выразился сам. После откровения Рейна, стайная жизнь уже не казалась Александрине хорошей затеей. Ведь неизвестно, что может вытворить человек, которому ты доверяешь всей душой. А разлучить вас сможет только смерть, ведь стая — это навсегда. Последней каплей стала экскурсия Рейна в дом, где он жил вместе со стаей. Недавно отстроенный добротный дом внутри превратился в грязный свинарник. Разбросанные бутылки, загаженные матрасы, разбитые окна, разорванные книжки, которыми топили печь, дыры в стенах и ужасная вонь. Сердце разбилось на мелкие осколки, когда парень показал девушке свой маленький уголок в самой дальней комнатке. Здесь на полу лежал матрас без постельного белья, подушки и одеяла, окно оказалось разбито, а под ним лежал снег, выпавший накануне ночью. В помещении стояли промозглый холод и сырость. Зато рядом с постелью бедняги аккуратными стопочками были сложены книги, которые омеге удалось спасти от пьяных ликанов. Коротко и грубо отрезанные мерзким альфой белоснежные волосы Рейна забавно болтались из стороны в сторону, когда он с таким восторгом рассказывал о новой прочитанной книжке, сидя на холодном полу. И в этот момент на глазах девушки выступили горькие слёзы. Она никогда не бросит этого парня. Даже если весь мир будет против них. Вместе они приступили к ремонту дома. Первым делом Александрина пошла к Карлу за помощью. Вентид не мог отказать в просьбе подруге, поэтому одолжил побольше денег, но сам помогать не стал, ссылаясь на строжайший запрет Эйрана. Атилла примчалась следом к девушке, молча всунула деньги в руки, чмокнула в щёку и умчалась, оглядываясь по сторонам. «Эйран здорово их запугал. Но зачем вставлять мне палки в колёса?» Вдвоём, Алекса и Рейн, вставили окна, залатали дыры в стенах и поклеили новые обои. Камин и печь топили целыми днями, чтобы вывести всю сырость из дома. Спустя месяц долгих трудов, они наконец справились и теперь пили чай на обновлённой кухне. Эттины затаились и не высовывались, что сильно напрягало и нервировало девушку. Битв не было. Это пугало всех. — Передай «спасибо» ещё раз своим друзьям, — смущённо проговорил Рейн. — Обязательно передам, — Алекса потрепала белокурого парня по волосам. Жить душа в душу с мальчишкой было в радость девушке. Хоть Карл по-началу и не разделял решение Вентид съехать от него, позже всё-таки смирился и даже частенько захаживал к ним в гости. Следом за бетой Гринольв появляться начали и другие члены стаи: Атилла, Берси, Томас. Даже Барди и Фрита стали частыми гостями в новом доме. Малышка Надия ползала по толстым коврам, исследуя каждый уголочек внутри. Они-то и рассказали, что Эйран в бешенстве из-за самостоятельного решения Алексы съехать из его дома. Причину супруги назвать не могли, поскольку сами не догадывались о мотивах своего вожака. Рейн быстро влился в дружный коллектив, рассказывая интересные истории о жизни среди песков на юге. Беззаботный и забавный омега понравился всем без исключения. Наконец-то девушка нашла свою отдушину в чужом городе. Вся её нежность и любовь сконцентрировались на одном белобрысом мальчишке, которому досталось в жизни так же, как и ей самой.***
Не дожидаясь очередных причитаний о том, что волк должен быть всегда сыт, ибо в любой момент может начаться битва, Алекса выскочила из дома под писк Эир и направилась в сторону Ратуши. Рядом с главным зданием располагался громадный особняк, принадлежащий богатейшей семье Феитара — Атилле и её родителям. Высокая каменная ограда закрывала от посторонних глаз как жилище, так и прекрасный сад на территории поместья. Редчайшие кустарники и травы произрастали там в тени высоких деревьев. Резные скамейки и мягкие гамаки, расположенные по всему парку, создавали уютную атмосферу. Ни одно владение людей не могло сравниться с этой роскошью. Дом напоминал небольшой дворец, с башенками и мостиками между комнатами наверху. Тёмная черепица и светлый камень стен приятно контрастировали между собой. Но красота этого поместья была лишь искусно созданной завесой, скрывающей своих мрачных жителей. Скверный характер Атилле, несомненно, достался от отца. Господин Олав — старый скряга — нажил своё богатство нечестным путём, обманывая соплеменников. Предприимчивый волк добывал в горах камень, который был, как две капли воды, похож на золото, и продавал его за другие ценные ресурсы: мясо, древесину, серебро, бронзу. Обман раскрылся, и "золото дураков" — камень пирит — больше никто не покупал. А Олав вышел сухим из воды, заплатив Первому Альфе крупную сумму уже настоящим золотом, заработанным за долгие годы мошенничества. Накопленное богатство дало семье возможность процветать и жить в роскоши. Мать Атиллы была тихой и замкнутой женщиной, посвятившей себя научным изысканиям. Если её муж добывал ложное золото, то госпожа Ида пыталась его создать. Тяжёлые труды алхимии оставили неизгладимые отпечатки на её душе и теле. Много лет жена господина Олава дышала воздухом, в котором витали частички дроблённых металлов и каменная пыль. А после длительного нахождения в глубоких рудниках, она выходила на поверхность сама не своя: головные боли не оставляли молодую и сильную волчицу ни днём, ни ночью, появился тремор рук, на коже образовались незаживающие язвы, а клыки выпали. И даже отойдя от дел, волчье заживление ей не помогало. Госпожа отравила свой организм настолько, что даже чудо, дарованное оборотням, перестало работать. Сейчас Ида была похожа на древнюю скрюченную старуху. Печалилась она лишь об одном — ей так и не довелось узнать секрет самой Природы. Женщина не смогла раскрыть тайну золота, что так манит к себе всех живущих на земле. У известной четы на свет появилась лишь одна дочь. Невероятной красоты девушка пленила с первого взгляда: правильные черты лица, высокий лоб, тонкие брови, курносый носик и пухлые алые губы. Золотоволосая волчица была венцом всего богатства Олава и Иды, но сами они так не считали. Как только малышка появилась на свет, Ида вновь приступила к своим опытам, позабыв о дочери. Воспитанием Атиллы занимались няньки из числа Старших. Малышка росла и, глядя на своих родителей, неосознанно подражала им. Её взгляд стал надменнее, слова — резче, просьбы превратились в приказы, а богатство отца разлилось рекой по её тонким ручкам, золотя карманы всех, кого девушка хотела подкупить, чтобы получить желаемое. Лишь одну проблему юная волчица не могла решить золотом. Никто из альф не соглашался принимать в свою стаю Атиллу Аудульв ни за какие ценности, что она так щедро бросала к их ногам. Было ли это наказание для дочери за грехи отца или за её собственные, но мечта Атиллы — стать частью любящей, верной и доброй семьи —долго не могла осуществиться. Лишь приход Эйрана Рэгнволда в город помог девушке обрести то, чего она так давно желала — свою стаю. Альфа увидел в криводушной и высокомерной богачке качества, которые Атилла и сама в себе не видела. Природная ловкость, ум, даже некоторая лисья хитрость, бесстрашие, преданность — качества, которые Эйрану были необходимы в стае. Не пожелав и слушать о грязных деньгах семьи Аудульв, он пригласил Атиллу в стаю по собственной воле и стал настоящим другом, наставником, учителем, а самое главное — мужчина заменил ей отца и мать, которые никогда не обращали внимания ни на свою дочь, ни на её выходки. Альфа же всегда строго наказывал любые проступки в стае, прививая всем членам дисциплину и ответственность. Но Атилла бы не была Атиллой, если бы так просто подчинилась чужой воле. Неподкупного Эйрана можно было, если не умаслить золотом, то обмануть, чем девчонка частенько пользовалась. И всё же стая стала для неё настоящей семьёй, за благо которой волчица готова самоотверженно сражаться до самого конца. Александрина брела по городу в сторону знакомого особняка, в котором сегодня состоится званный ужин. Все самые именитые семьи Эдемских Лесов, а так же других земель оборотней были приглашены. Атилла долго уговаривала Алексу прийти и поддержать в самый мучительный, по её словам, час. Обращённая чуть не пошутила, что неплохо бы было оказаться местной "принцессе" одной в лесу, без еды и воды на целых четыре месяца. Вот тогда бы это точно считалось мучительным часом. Но вовремя остановилась, посчитав, что будет неразумно сейчас разжечь конфликт из-за старых ран. Поэтому, согласившись на мольбу в жёлтых, как одуванчики, глазах подруги и стиснув зубы, Александрина уже приближалась к назначенному месту. Вокруг было тихо, никто из горожан не хотел лишний раз нарушать выжидательную тишину. Война приучила их быть молчаливыми в ночные часы, чтобы ненароком не навести на себя беду в виде агрессивных эттинов, окружающих оборотней со всех сторон. Но обращённая больше не была одинока в этом городе. Дома ждал её Рейн, мягкая постель и горячий ужин. Карл стал настоящим другом и опорой, а метка Вентид лишь доказывала их вечную преданность друг другу. Однако Алекса всё равно скучала по родителям. «Как там сейчас мама? Где она? Надеюсь, что сидит перед камином и вышивает свои любимые узоры на новом платочке, а папа рядом внимательно читает книжку, попивая сладкий чай. Как бы я хотела оказаться сейчас рядом с ними. На мгновение». Охрана поместья без лишних разговоров и приветствий пропустила гостью внутрь. Атилла ждала прямо за воротами. — Ты чуть не опоздала, — пожурила Алексу девушка. — Я без тебя туда никогда бы не сунулась! — Я здесь, — улыбнулась в ответ знахарка, — и мы идём туда вместе, не переживай. — Так, тебя нужно ввести в курс дела, — затараторила Атилла, поправляя выбившуюся из высокой причёски золотую прядку, — слушай внимательно. Увидишь господина с большим животом, который он поддерживает рукой — и близко не подходи к нему — он недолюбливает людей… Александрина громко хмыкнула. — Это не смешно, я тысячу раз извинилась, — покачала раздосадованно головой ликанша. — Так вот, ещё есть госпожа Тора. К ней тоже не приближайся. Прескверная женщина, в порыве ярости однажды убила всю свою стаю. Альфам всё прощается, это так нечестно! Алекса остановилась и положила руку на плечо девушки. — Атилла, всё в порядке, я не собираюсь нарываться на неприятности, — лекарша мягко улыбнулась. — И тебе не советую, как в прошлый раз, орать на весь дом о том, что ты вырвешь волосы любому, кто ещё раз посмотрит на меня не так, как надо. Или припомнит случай с Рейном… — Этот гадкий брат альфы Далии совсем охамел, — насупилась золотоволосая. — Так пялиться на тебя, будто ты голая посреди бального зала стоишь. Позор всей его семье! Я научу их манерам. — Не сомневаюсь, — Алекса скорчила рожицу подруге, и вдвоём они отправились дальше. Бальный зал был наполнен галдящими и смеющимися господами. Самые сильные и влиятельные оборотни собрались в одном месте, стараясь перещеголять других во всем: манерах, танцах, спиртном, деньгах, силе. Снобизм собравшихся был почти физически ощутим. Александрине казалось, словно гости задирают свои носы так высоко, что не видят ничего под своими ногами и идут наощупь. Она чуть не рассмеялась, представив, как какой-нибудь старичок-ликан поднимет нос достаточно высоко, что не заметит подола платья прелестной дамочки, упадёт, а все присутствующие повалятся за ним, как карточный домик. И таких носозадирателей здесь было предостаточно. Вот и господин с большим животом. Общается с госпожой Идой, попивая из высокого бокала мутную жидкость. Без зазрения совести он рассматривает молоденьких волчиц хищными глазами, не обращая внимания на свою собеседницу. Платина его волос в свете множества свечей, зажжённых по всему залу, отливает грязной желтизной. Маленькие глазки заплыли и сейчас представляли собой лишь две щёлки. Молодые люди сновали по замку туда-сюда, обмениваясь комплиментами и улыбками. Из них образовалось даже несколько парочек. Хихикающие девчонки и обольстительные юноши ускользали с вечера, уединяясь в пустых гостевых комнатах для занятия более приятного, чем светская беседа. Мужчины раскинулись в бархатных креслах. Вели деловые беседы, обсуждали выгодные браки своих отпрысков, заводили полезные знакомства с оборотнями из других земель. Но главными гостями были взрослые женщины из высшего света. Они, как паучихи, искусно плели свои сети из интриг и сплетен. Как по шаблону, каждая из них стремилась узнать на этом вечере что-то скверное, чтобы потом разнести новость во все уши. Статичные улыбки, которые не менялись в течении вечера ни при одном разговоре; строгие тёмные платья, как грозовые тучи, плывущие по залу; пустые безжизненные глаза, в которых можно увидеть только надменность и жадность до денег и власти; горделивая напряжённая осанка, будто каждая готовится броситься на оппонента в любой момент. Всё это до жути пугало Александрину. Искусственность высшего света таила в себе скрытую зловещую угрозу. «Спасибо тебе, мама, что с детства делала всё, чтобы я в такой ситуации была как рыба в воде. Фальшивые улыбки и строго соблюдаемые манеры — залог выживания здесь». — О, госпожа Аудульв, — хриплым голосом поприветствовал хозяйку вечера один из гостей. — Рад видеть Вас в добром здравие. А кто же с Вами, госпожа? — Обращённая человеческая девушка, Александрина Верманд, что означает "защитница всего живого", — громогласно заявила Атилла так, чтобы все вокруг услышали имя чужачки. — Правду толкуют о том, что Вы обладаете силой обращать людей в волков, госпожа? — к желтоглазой волчице подошёл молодой парень в зелёном камзоле из парчи, богато украшенном серебряными пуговицами и узорами. — Не верьте слухам, господин Йон, — с женской ловкостью отмахнулась Атилла от мальчишки. — Александрина — чудо нашего мира. Судьба ли или Природа-мать даровали моей подруге высшую силу, право, не знаю. Но прошу обращаться с ней так же, как и со мной. Высокородная мать её из богатой человеческой семьи. — Ни в коем случае не хотел обидеть Вас или госпожу Верманд, — испуг и благоговение в глазах Йона были настолько искренними, что казалось, он вот-вот заплачет от переизбытка чувств. Приседать в реверансе, танцевать вальс или быстрый и резвый канарио было не трудно для Алексы, но выходка Атиллы в самом начале вечера заметно подпортила её репутацию среди отвратительного паучьего гнезда. Гости шептались и скалились, глядя на человеческую девчонку. Презрительные взгляды не могли утаить даже родители самой Атиллы. На все слова лекарши о том, что ей лучше удалиться с вечера, подруга отвечала категорическим отказом. И, нарушая все правила приличия собравшегося общества, девушки в конце вечера танцевали в паре, пили крепкий алкоголь и посмеивались над другими гостями. Все были возмущены, но молчали. Никто не хотел связываться ни с бетой Эйрана Рэгнволда, ни с "сумасшедшей человеческой колдуньей". Вечер удался только у двоих подруг. Но сплетни ещё долго будут разноситься из уст собравшихся.***
Александрина брела в предрассветных сумерках в одиночестве. Атилла была слишком пьяна, чтобы проводить её даже до выхода из особняка. Воздух ощущался по-зимнему морозным, и из приоткрытого рта девушки вылетали густые клубы пара. Город уже, или ещё, спал. Но вдруг навстречу Алексе из-за поворота вышла высокая и мощная фигура. Запах пионов тут же ударил в нос, и девушка слегка улыбнулась знакомому аромату. Она давно не видела синеглазого альфу. — Эйран, — знахарка помахала рукой, но фигура в ответ лишь резко повернула направо и быстрым шагом начала удаляться в темноту небольшого переулка. — Невоспитанный ликан, подожди. Она помчалась вслед за волком, который будто бы перешёл с шага на бег, увеличивая расстояние между ними. Длинное бальное платье, так кстати подаренное Эир, мешало знахарке быстро двигаться. — Эйран, хватит меня избегать, — Алекса остановилась и закричала в спину Первому Альфе. — Возвращайся домой, я попросила Эир выбросить все подушки из дома, чтобы ты больше не мучался от моего запаха. Оборотень остановился, но не повернул даже головы. Девушка смогла нагнать его, обойти и преградить дорогу. — Я живу с Рейном, — с отдышкой произнесла она. — Ты проветришь дом, поменяешь постельное бельё, Эир принесёт новые матрасы и одеяла. В гостевой комнате я открыла окно ещё несколько дней назад, так что там должно быть уже свежо. — В своей комнате, — хрипнул альфа и тут же прокашлялся. — Это не гостевая спальня, а твоя комната. Ты же волк, а волки не отдают свою территорию без боя. — Ты же отдал, — пожала плечами девушка. — А я отдаю обратно. Теперь мы в расчёте. — Я был слаб, поэтому так поступил, а ты сильна и молода. Она твоя, как и весь дом. — Эйран, хватит, вся стая заметила, что ты ведёшь себя странно после того, как я… Как я стала хозяйкой твоего дома. — У меня есть дела поважнее, чем выяснение, кому принадлежат эти четыре стены. Я владею всеми Эдемскими Лесами, так что дом меня не интересует. — А что интересует? Альфа сделал большой шаг по диагонали, чтобы обойти девушку, но она крепко вцепилась пальцами в его плечи, не давая снова трусливо убежать от разговора. — Александрина, не нарушай границ, которые не сможешь отстоять, — злобно прорычал оборотень. — Я позволил тебе остаться в городе, позволил жить в своём доме, позволил поставить метку Вентид и миловаться со своим бетой, который вовсе позабыл об обязанностях из-за тебя, позволил спасти того глупого омегу, позволил переселиться в другой дом. Ты нарушила все существующие законы с моего молчаливого позволения. Но если ты меня ещё раз тронешь хоть пальцем… — Трону, и что? — возмутилась знахарка. — Трону здесь. Толчок пальцем в твёрдую грудь альфы выбил из него резкий выдох. — И здесь. Она вновь ткнула пальцем, на этот раз в руку. — И вот здесь. — Хватит быть такой наивной дурой! — взревел мужчина. — Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? Так обращаться? — И здесь. Алекса наступила ногой на ботинок альфы. Её совсем не пугали его сила, влияние или злость. А алкоголь даже на свежем воздухе туманил разум. Она думала, что он её не тронет. Из жалости ли к человеческой девчонке, которую Рэгнволд вырвал из рук родителей? Из благодарности за жизнь Карла? Из-за той симпатии, которую альфа испытывал, когда каждый день покупал обращённой вкусное печенье? Но её старые заслуги остались в прошлом, а чувства, если они и были у альфы, мужчина спрятал далеко в глубине своей души. — Я вызываю тебя на Схватку, Александрина Верманд, — с чрезмерной серьёзностью произнёс Эйран. Внутри у девушки похолодело. Ноги сделались ватными, а в голове разнёсся оглушительный писк. «Эйран бросил мне вызов, как волку. Но ведь я человек, а не волк. Как я могу сражаться с самым сильным альфой всего города. Да чего там города! Всех ликанских земель. Он сожрёт меня, не глядя. Вырвет моё потрёпанное сердце и бросит в толпу, которая будет упиваться кровавой бойней между их обожаемым Первым Альфой и человеком, посмевшим его разозлить. А как же Рейн, мой бедный омега… Кто его защитит?» — Эйран, я не хотела, — попыталась оправдаться Алекса. — Не хочу с тобой драться, пожалуйста. — Ты должна быть наказана за неподчинение своему альфе, — коротко и холодно отрезал мужчина. — Ты знаешь, куда идти. На площадь для казней, там проводят большинство Схваток. А если посмеешь сбежать, то я найду всю твою семью и разорву их на части, чтобы ты, Александрина, потом всю свою долгую жизнь ходила и собирала их останки по всему свету. Последняя фраза мужчины прозвучала особенно ядовито и жестоко, что и пробудило в обращённой давно забытую ярость. Зверь не спал внутри неё, он внимательно слушал. И услышанное ему не понравилось. Волчица всегда защищает свою территорию, волчица всегда защищает свою семью. — Если ты проиграешь, Эйран Рэгнволд, — Алекса выплюнула его имя, как нечто скверное и отвратное, — я заберу твою стаю себе, а ты будешь подчиняться мне вечно. — Цель Схватки — убить, — проговорил альфа и плотно сжал губы. — Смерть — слишком легкий конец для труса. Я хочу, чтобы весь город видел нашу Схватку и то, как ты преклонишь передо мной колени.