***
Остаток дня прошел в относительном спокойствии. Уединившись в своих покоях, Юй Сюань закончил переписывать некоторые свитки, что взял с собой из ордена, прочитал несколько трактатов и даже попрактиковался в каллиграфии. Наконец, когда оранжевое солнце плавилось над горизонтом, опаляя землю своими последними лучами, бессмертный покинул комнату, тихо ступая по направлению ко внутреннему двору здания. Здесь, меж аккуратно остриженных деревьев, кустарников и цветов сада, расположился вход в храм пяти небожителей — покровителей пиков. Красная птица юга, белый тигр запада, черная черепаха севера, лазурный дракон востока, и, наконец, верховный владыка — желтый дракон. Каждый из них являлся защитником одного из орденов. Символы небожителей были вышиты на официальных клановых одеждах, а их храмы можно было найти на каждом пике. Вот и сейчас Юй Сюань стоял перед одним из таких во дворце Хуанлун. Заклинатель вошел внутрь. Опустившись на колени перед алтарем, он зажег благовония, сложил руки в молитвенном жесте и закрыл глаза. Какое-то время Сюань просто молча стоял перед небольшим святилищем, мысленно прося богов о защите для адептов и об удаче в ночных охотах. Для него подобный ритуал, проводимый примерно раз или два в месяц, стал некого рода традицией для успокоения собственной души. Немного времени спустя, он, наконец, выдохнул и открыл глаза, уже вслух обращаясь к алтарю со статуями. — Отец, матушка, брат, простите, что обращаюсь к вам не в Храме Предков, и даже не на пике Цинлун. Надеюсь, вы услышите меня даже отсюда. Отец, ты всегда говорил мне быть сильным и не переживать по пустякам, но… мне не спокойно. Я думал, что смог отпустить все и старался идти дальше, но даже малейший намек на то, что люди, уничтожившие наш дом, снова могли проявить себя… И вот я здесь… Юй Сюань шумно выдохнул, а после закрыл лицо ладонью, опустив голову. — Знаете, уже так много времени прошло. Целых двадцать три года. Многое изменилось. Юй Ин стала такой взрослой. Брат, ты мог бы ей гордиться, она выросла сильной заклинательницей, как ты и говорил. Матушка… Она так напоминает мне тебя… Заклинатель выпрямился, устремив взгляд на алтарь и статуи небожителей. — Прошу, защитите ее, наш орден и всех юных адептов. Пусть все будет так, как раньше… Простояв на коленях перед алтарем до тех пор, пока не догорит последняя палочка благовоний, Юй Сюань поднялся на ноги, в последний раз окидывая взглядом храм. Здание было старым, так что кое-где были видны царапины и трещины, где-то потерлась краска. Даже статуи небожителей в некоторых местах выглядели побитыми, особенно изваяние Желтого Дракона. Словно его со всей силы приложили о твердую поверхность. Заклинатель чуть нахмурился, про себя сетуя на такое отношение к священному месту, и сделал пометку о том, что нужно будет попросить адептов дворца провести здесь тщательную уборку и небольшую реконструкцию. Когда Юй Сюань покидал храм, солнце уже полностью скрылось за горизонтом, уступая власть бледной луне. В саду дворца было спокойно: слышался легкий шелест листьев, стрекотание насекомых, журчание воды и стук бамбукового фонтанчика где-то вдалеке. Заклинатель мерно шел по дорожке, освещенной фонариками, пока не остановился на каменном мостике. Взгляд его упал на отражение серебристой луны на гладкой поверхности вод. Она выглядела как настоящая: протяни руку, и коснешься. Однако сорванный ветром одинокий листик опустился на водную гладь, нарушая видимую иллюзию, а рядом послышались шаги, возвратившие внимание заклинателя к реальности. Вскоре из-за деревьев показалась знакомая фигура. — Брат, вот вы где. Юй Ин поравнялась с Сюанем на мосту, остановившись в нескольких шагах от него. Одежды на ней и ее прическа были многим проще, нежели во время их прогулки по городу, но в аккуратных пальчиках по-прежнему покоился веер, которым девушка мерно обмахивалась. — Я не видела вас со вчерашнего дня, так что решила зайти вечером, пожелать спокойной ночи, но комната оказалась пуста, вот я и… Юй Ин перестала обмахиваться, приблизив веер к лицу и кинула долгий внимательный взгляд брату за спину. — Вы были в храме? Спросила она, на что получила короткий утвердительный кивок. Немного помолчав и сделав свои выводы, Юй Ин чуть повернулась к выходу из сада, поманив Сюаня за собой. — Брат, уже поздно, думаю, вам стоит вернуться в комнату и отдохнуть. Я слышала, у вас сегодня был трудный день. И двинулась прочь. Юй Сюань же немного задержался, бросив еще один взгляд на отражение луны. Снова спокойное и безмятежное. А после последовал за сестрой, покидая дворцовый сад. День и впрямь выдался не из легких.***
На следующее утро Юй Сюань проснулся позднее, чем обычно. Как видно, сказалось вчерашнее утомление. Почти сразу на порог его покоев заявилась троица адептов, только на этот раз держались они более уверенно и смотрели на бессмертного с неким… уважением? Сюань даже поначалу растерялся от подобного, но быстро взял себя в руки, уже привычным движением раскрывая веер. Адепты ожидали нового поручения, и заклинатель его им дал. Вчера вечером, прежде чем отправиться на поклон в храм Пяти, он долго думал, что теперь ему делать с новоприобретенными подопечными. После спарринга Юй Сюань понял, как обстоят дела в ордене и обществе в принципе. Обе стороны по-своему недолюбливали друг друга, а потому бессмертный решил, что новое задание для адептов должно быть направленно на какое никакое сближение с обычными людьми, и поэтому… — В первую встречу с этими адептами этот глава увидел не самую приятную картину. После первых слов Юй Сюаня, юноши виновато опустили глаза. — И этот подозревает, что это далеко не первое подобное происшествие. А потому, чтобы хоть немного искупить вину, сегодня вы собственноручно отремонтируете винную лавку, где пили. Троица переглянулась, ошеломленная подобным заявлением. Отремонтировать винную лавку? Им? Самим? — Глава Юй, по поводу вашего задания… Неуверенно протянул Лань Ян. — Есть возражения? Вздернул бровь заклинатель, упершись взглядом в лицо старшего юноши. — Н-нет, что вы, просто, ну, сегодня же должны проходить тренировочные бои между учениками разных орденов, да и мы ведь раньше никогда не занимались… подобным. И чуть отвернулся, не решаясь посмотреть на заклинателя в ответ. Сюань же слега усмехнулся, захлопывая веер и указывая его кончиком на Гань Лина. — Может быть, но не все из вас. Не забывайте, что ваш товарищ ранее жил в семье торговца, думаю, он не откажется наставлять вас в этом деле. А бои вам ни к чему, вы уже потренировались с этим главой вчера. Упомянутый юноша понятливо закивал, переводя взгляд на своих соучеников. — Эм, надеюсь, у нас все получится. На что получил два неуверенных и немного виноватых кивка.***
Как и в первый день, сегодня город был таким же громким и полным жизни. Можно было подумать, что это из-за ежегодного собрания бессмертных, однако оно всегда созывается в разное время и не объявляется во всеуслышание. А значит подобная оживленность была присуща столице всегда. Юй Сюань двигался во главе небольшой процессии, за ним следовали трое адептов, сжимая в руках мешочки цянькунь с инструментами внутри. Как и в прошлый раз, бессмертный не хотел привлекать к себе лишнее внимание, а потому заранее стер киноварную каплю и заменил одежды на более простые. Вскоре они достигли небольшого магазинчика, где продавалось вино. Завидев приближение уже знакомых адептов, хозяин лавочки явно занервничал, а немногие посетители поспешили удалиться. Оставив юношей стоять чуть поодаль, Юй Сюань подошел к прилавку, слегка поклонившись мужчине и привычно прикрывая лицо веером. — Доброго вам дня, уважаемый. Сперва хозяин магазинчика недоверчиво на него покосился, но после узнал голос человека, спасшего его в прошлый раз. Как только осознание достигло лавочника, он широко улыбнулся и замахал руками. — Что вы, что вы, господин, не стоит, это я вам кланяться должен. И зачем же вы пожаловали в магазинчик к этому недостойному сегодня? При этих словах мужчина бросил настороженный взгляд на троицу адептов, замерших за спиной бессметного. — Да, на счет этого, господин.? — Этот лавочник носит фамилию Ван. — Господин Ван, как я понял, некоторые адепты дворца Хуанлун ведут себя крайне недостойно. Я уже сообщил об этом старшим заклинателям, однако, став свидетелем столь неподобающего поведения, я не мог просто оставить все как есть и решил, что исправительные работы не станут лишними в обучении юного поколения. После этих слов Юй Сюань жестом подозвал юношей ближе. — Эти трое готовы принести свои извинения и, в качестве покаяния, предоставить свои услуги в ремонте вашей лавочки. Конечно же, абсолютно бесплатно. Владелец магазина, услышав подобное заявление, в явном неверии уставился на юношей в желтых одеждах. И, дабы убедить его во всем вышесказанном, Сюань взглядом указал замершим адептам на мужчину. Те, поняв намек, немного неуверенно склонились. По их лицам было видно, что данная ситуация была им крайне непривычна. В них все еще играла напускная гордость. Первым заговорил Гань Лин, быстрее адаптировавшись к ситуации. — Эти адепты приносят извинения господину Вану за свое раннее поведение, позвольте этим адептам оказать помощь. Остальные двое последовали его примеру. Их слова, кажется, смогли убедить лавочника, так что через какое-то время работа уже во всю кипела. Юй Сюань наблюдал за процессом, сидя за столиком в закусочной напротив. Перед ним стояла пустая тарелка, в которой некогда дымились пельмешки, и чашка чая. На противоположной стороне улицы трое юнцов во всю трудились, немного неловко орудуя инструментами в попытке отремонтировать боковую дверь лавочки. Юй Сюань строго на строго запретил им пользоваться своими духовными силами, чтобы те в полной мере прочувствовали тяжесть труда простых людей. Гань Лин, поначалу неуверенный, теперь во всю руководил процессом на пару с лавочником. А люди, ранее с опаской посматривающие на сие действие и обходящие лавку стороной, теперь с интересом подходили к владельцу с вопросами. В один момент хозяйка соседствующего с винной лавкой магазинчика сладостей подошла к юношам, предлагая каждому кувшин с водой. Адепты же начали чувствовать себя увереннее, нежели поначалу, и даже стали говорить с другими людьми, отвечать на вопросы и прочее. Юй Сюань, смотря на это, не мог сдержать мягкую довольную улыбку, а потому поспешил утопить ее в глотке чая. Вот так, все прошло очень и очень хорошо. Однако эта идиллия вскоре была прервана появлением еще одного заклинателя в желтом. Сперва он подошел к троице адептов, что-то быстро спрашивая. Те указали прямо на Юй Сюаня, а после и сам заклинатель поспешно подошел к столику бессмертного. — Глава Юй, этот прочит прощение, что прерывает вашу трапезу, но этого послали сообщить, что глава Тао созывает срочное собрание и просит главу Юй явиться без промедлений. Сюань чуть хмурится, но все же быстро кивает и поднимается со своего места. Трое юношей у лавки вопросительно смотрят на него, но бессмертный лишь качает головой, как бы говоря, что это их не касается, а после, используя цингун*, отправляется во дворец.***
— Так что за срочность, глава Тао? Первым подал голос Ляо Се, когда все бессмертные собрались в зале и заняли свои места за столами. Тао Гуйцзу безмолвно достал из рукава бумажку, как видно, и являющуюся сутью внезапного сбора. — Некоторое время назад этот глава получил сообщение от делегации посла из императорской столицы. Когда они пересекали перевал Вэйбяо, то подверглись нападению темных существ. Часть людей, к сожалению, погибла, защищая посла. Так же было сказано, что после нападения твари ушли по направлению к пику Байху. После Тао Гуйцзу перевел взгляд на привычно хмурого Бай Сина. Тот, поймав взгляд главы, спросил: — Это были темные существа из леса Шибянь? Верховный заклинатель в ответ лишь покачал головой и сказал, что это были обычные мертвецы. После его заявления от Юй Сюаня не укрылось, что плечи Бай Сина немного расслабились. Да он и сам почувствовал облегчение. Если бы это действительно оказались существа из Шибяня, беды было бы не миновать. — Не стоит ли главе Бай вернуться на свой пик, дабы провести зачистку? Поинтересовался Тао Гуйцзу у заклинателя. — Глава Тао считает, что адепты моего ордена не способны справиться с мертвецами самостоятельно? Вздернул бровь Бай Син. В его голосе не было намека на попытку оскорбить верховного заклинателя, однако сама манера вопроса очень не понравилась Сюаню, от чего он недовольно поджал губы. Кроме Ляо Се этого никто не заметил, тот же, увидев выражение лица друга, тихо хихикнул, прикрыв лицо рукавом. А вот на это обратили внимание все, поэтому непутевому целителю пришлось поспешно извиниться и вернуть себе самообладание. — Ни в коем случае, однако это необычная ситуация. Ранее мертвецы уже появлялись внутри наших земель, но никогда не приходили извне, отпугиваемые от перевала духовной энергией пика Байху. Но в этот раз они направились прямиком к ее источнику. Сказал Тао Гуйцзу, возвращаясь к вопросу. Его слова имели смысл, а потому, недолго помолчав, Бай Син все же кивнул. — Глава Гао, ранее вы уже сталкивались с необычным поведением мертвецов, не согласитесь ли вы присоединиться к главе Бай в этом деле? Обратился верховный заклинатель к женщине в красном. Безмолвная до этого Гао Байчжань ответила категорическим отказом. — Ранее эта Гао слишком долго отсутствовала на пике и провела много времени в разлуке с Лю Евань, в этот раз эта не намерена надолго покидать свой орден. Надеюсь на понимание главы Тао. Юй Сюань чуть приподнял брови. Лю Евань? Кажется, он уже где-то слышал это имя. Неужели во время его уединения глава Гао обзавелась спутником на пути совершенствования? Заклинатель перевел взгляд на своего шиди, но тот, видимо, не поняв чего хочет от него Сюань, просто пожал плечами. Тай Гуйцзу же, кажется, был прекрасно осведомлен о ситуации женщины, поэтому лишь понятливо кивнул. Он было вновь открыл рот, чтобы завершить собрание, однако в этот момент Сюань поднял руку, привлекая к себе общее внимание. — Глава Юй? Спрашивает Тао Гуйцзу. — Вы что-то хотели? — Раз глава Гао отказывается, то этот хотел бы отправиться на пик Байху вместе с главой Бай, так как его беспокоит сложившаяся ситуация. Тао Гуйцзу вновь кивает, он не выглядит удивленным. «Да и не должен» — грустно усмехается про себя Юй Сюань, благодарно кивая в ответ. Конечно, то были обычные мертвецы, однако бессмертный не хотел выпускать ни единую зацепку из рук. — Что ж, тогда объявляю ежегодное собрание бессмертный преждевременно закрытым. Объявил верховный заклинатель и все поднялись со своих мест, устремившись к выходу из зала. Вскоре они все должны были покинуть дворец Хуанлун, возвратившись на свои пики, а Юй Сюань, вместе со своим спутником, направиться на запад для зачистки. Думая об этом, бессмертный невольно прикоснулся к янтарной серьге в правом ухе, покручивая ее между пальцами. На душе было неспокойно.