***
К самому перевалу они прибыли спустя пару минут полета, а до нужного места добрались еще через два десятка. Чтобы точно узнать указанную в записке точку, заклинателям пришлось спуститься и лететь практически над самой землей. Но пусть перевал имел отнюдь не маленькую территорию, следы сражения явно указывали на нужный им участок. Взрыхленная испуганными конями земля, множество запутанных следов, а самое главное — пятна высохшей крови. Однако кое-что было не так. Спрыгнув с мечей, бессмертные осмотрелись. Сражение точно было, сомнений по этому поводу не возникало. Однако одна деталь сразу бросалась в глаза: не было останков. Мертвецы, чьи тела уже давно покоились в земле, после своего повторного упокоения, рассыпались прахом, так как темная энергия буквально поддерживала их физическое состояние. Свежие трупы же оставались, пусть и разлагались в несколько раз быстрее. Поверженных врагов твари разрывали на части и съедали, чтобы насытить источник своей силы. Здесь также оказалась несостыковка: кровь пусть и была, но недостаточно. Если бы тела вправду разорвали и съели, вся земля под ногами заклинателей окрасилась бы красным. — Тц, все сожрали, гады. Выругался Бай Син, носком сапога растирая уже сухое бурое пятно. Юй Сюань же на его слова лишь нахмурился. Нет, все было не так просто. Утащили в лес? Но следов того, чтобы что-то перетаскивали, так же не было. Остались выжившие? Навряд ли, а иначе бы они с ними пересеклись по пути сюда. До ближайшей деревни добраться было бы быстрее, нежели идти обратно через перевал, да еще и с телами павших товарищей за плечами. — Здесь следы. Донесся сбоку голос Юй Ин, сразу же привлекая внимание старших заклинателей. Она стояла рядом с обочиной, переходящей в пригорок, рассматривая отпечатки ног на земле. Следы были рыхлые и протяжные, словно оставивший их не мог спокойно передвигать ногами, нечеловеческие. Значит, мертвецы все же двинулись в сторону ордена. — Если они пошли к пику, почему до сих пор не достигли барьера? Спросила Юй Ин, нахмурившись и устремив взгляд в сторону горы. Сюань так же задавался этим вопросом, но внятного ответа найти не мог. — Возможно, возникли проблемы с преодолением некоторых природных препятствий. Отозвался Бай Син, на что получил два одинаково озадаченных взгляда брата и сестры. — Территория между перевалом и пиком не такая ровная, как может показаться на первый взгляд. Пояснил он. Юй Ин приложила сложенный веер к подбородку, вновь переводя задумчивый взгляд на гору. Сюань же с некоторым облегчением заметил, что напряжение, до этого царившее между ним и Бай Сином, поутихло, и излом между бровями заклинателя в белом разгладился. Все же, во время работы тот не обращал внимания на личные чувства. — Дождемся группу моих адептов и двинемся на поиски. Решил Бай Син в итоге, на что брат и сестра Юй ответили молчаливым согласием.***
Юй Сюань окинул внимательным взглядом пространство леса, по которому они с адептами ордена Байху сейчас шли, стараясь выследить группу мертвецов. Талисманы, отслеживающие темную энергию, к сожалению, могли указать им лишь направление, по которому шли твари, но обозначить точное место, увы, способны не были. Это был недостаток, который даже дворец Хуанлун, воспитывающий ученых, специалистов в области изучения энергии и ее применения, не мог исправить. К сожалению, лучшей альтернативы у них попросту нет. А все из-за некоторой специфики темной энергии: смешиваясь с телом мертвеца, она приобретает свои особенности и становится уникальной, так что без какого-либо образца ее невозможно точно вычислить. И вот, вынужденные прочесывать огромную территорию близ ордена, заклинатели продвигались все глубже в лес, все выше в гору. Однако никакого результата это, пока что, не возымело. Юй Сюань начал было думать, что талисманы дали сбой — что, хоть и крайне редко, но все же случалось из-за слабого присутствия темной энергией практически везде в мире — как внезапно вдалеке раздался голос одной из адептов: — Глава, сюда! Не теряя времени, Юй Сюань двинулся в указанную сторону. Туда же последовали и другие заклинатели, освещая дорогу масляными фонарями. Женщина в белых одеждах ждала их глубже в лесу. Прибыв на место, Бай Син тут же спросил: — Ты что-то обнаружила? Заклинательница уверенно кивнула и повернулась к ним спиной, вытягивая руку с талисманом и освещая пространство перед собой. Земля около ее ног резко уходила вниз, создавая овраг, а после так же резко шла вверх крутым склоном, на котором росло от силы с десяток совсем юных деревьев, тонких, но крепко цепляющихся корнями за землю. Именно до этого места значилась территория их поисков, ведь преодолеть овраг для мертвецов возможным не предоставлялось. — Подойдите ближе. Попросила женщина, наклоняясь, а после сбрасывая заряженный талисман вниз. Юй Сюань с Бай Сином вышли вперед, присматриваясь. Когда свет достиг дна оврага, они увидели толпу мертвецов, копошащихся на земле. У большинства из них были сломаны ноги, как видно, от падения с такой высоты, но они упорно продолжали карабкаться в гору, цепляясь костлявыми пальцами за землю и траву. Талисман, сброшенный вниз в овраг, вскоре исчерпал свою энергию и померк, скрывая недавно увиденную заклинателями картину во тьме ночи. — Я услышала странное копошение и решил на всякий случай проверить, сбросила туда свой фонарь, и вот результат. Сказала заклинательница, выпрямляясь. — Видимо, после недавних дождей здесь все еще влажно, поэтому они скользят и скатываются обратно вниз оврага. — Поэтому то они и не вышли к ордену. — Но почему они вообще свалились? Обычно же мертвецы обладают хоть и слабым, но разумом, и обходят подобные места стороной… Услышал Юй Сюань голоса других адептов. Подобные мысли сейчас крутились и в его голове, но он предпочел бы обдумать все позже, когда они завершат задание. С таким решением он повернулся к Бай Сину: — Глава Бай, нам стоит оставить одного мертвеца для выяснения некоторых обстоятельств, остальных же следует уничтожить. На это мужчина в белом согласно кивнул, все еще смотря в глубину оврага. — Тогда нам стоит спуститься на дно, чтобы убедиться в полном завершении зачистки, но так просто бросаться вниз без подготовки может быть опасно. Задумчиво протянул он, обводя взглядом отряд заклинателей. На группу у них осталось всего три фонаря, которые могли в пылу сражения быть сломаны, а рисовать талисманы света было бесполезно, так как те требовали постоянной подпитки духовной силой, что так же не представлялось возможным во время битвы. Без освещения же обороняться было очень и очень трудно. — Не переживайте по этому поводу, глава Бай. Помните, что мы из ордена Цинлун, специализирующегося на поддержке. Сказал Юй Сюань, доставая из рукава флейту. — Я обездвижу мертвецов, а вы завершите зачистку. Все же, не зря на музыкальных техниках специализировался целый пик. Они были довольно универсальны по своей природе и могли выступать как атакующие, защитные, поддерживающие, сдерживающие и так далее. Впрочем, был у подобных техник и недостаток, чтобы использовать их, заклинатель должен был полностью сосредоточиться на игре, а в таком состоянии он был крайне уязвим. Именно поэтому адепты пика Цинлун работали в команде и практически никогда не выходили на одиночные ночные охоты. Прямо сейчас Юй Сюаню ничего не угрожало, так что он мог не беспокоиться за свою сохранность и полностью отдаться игре. — Брат, нужно ли мне помочь вам? Спросила подошедшая Юй Ин. — Не стоит, лучше используй свои силы и захвати одного из не покалеченных мертвецов. Отозвался Юй Сюань, а после поднес флейту к губам. Раздались первые ноты мелодии, и в тот же миг из темноты донеслись сдавленные хрипы мертвецов. Заклинатель в лазурном кивнул, говоря адептам Байху приступать. Те же, не медля ни минуты, устремились в овраг, обнажая мечи. Только один заклинатель остался рядом с Юй Сюанем по приказу Бай Сина на случай непредвиденной ситуации. Какое-то время шла битва, слышался лязг мечей и предсмертные стоны темных тварей. Юй Сюань продолжал играть, но что-то снова тревожило его. Это чувство засело где-то на подкорке сознания и не хотело отступать. Вскоре звуки затихли, а после адепты начали возвращаться на свет. Мощный порыв ветра вынес из оврага мертвеца, все еще скованного музыкальной техникой Сюаня, а следом за ним показалась и Юй Ин со своим боевым веером. Метнувшись к свалившемуся на земле телу, она мигом обвесила его запечатывающими талисманами. Как только все заклинатели покинули овраг, некоторые из них достали огненные талисманы и сбросили вниз, полностью уничтожая тела и молясь за упокоение невинных душ. После этого Юй Сюань смог более не играть. Отняв флейту от губ, он задумчиво и чуть хмуро посмотрел на нее. Чувство беспокойства все еще не ушло, продолжая терзать разум заклинателя. — Что-то не так? Услышал он голос Бай Сина сбоку. Все еще не отрывая взгляда от флейты, Сюань покачал головой. Он не был до конца уверен, поэтому решил ничего не говорить. Да и что бы он, собственно, вообще мог сказать? Что было слишком просто? Что он вообще не почувствовал, чтобы монстры хоть как-то сопротивлялись его технике? Нет, сперва нужно было изучить захваченного мертвеца и во всем удостовериться лично. — Нет, все- Начинает говорить Юй Сюань, поднимая голову, но тут же замолкает, стоит взгляду зацепиться за кровь и алый рубец на шее Бай Сина. — Глава Бай! Невольно вскрикивает Сюань, поднося руку к горлу заклинателя в попытке остановить кровь и передать энергию для восстановления. Все остальное в поле зрения меркнет, оставляя во взгляде лишь бурые пятна на белых одеждах. Однако кожа под его пальцами внезапно оказывается шершавой и абсолютно целой, а рубец — всего лишь старый шрам. Чужая ладонь опускается на его собственную, перехватывая и отводя в сторону. — Это не моя. Спокойным голосом объясняет Бай Син, успокаивающе чуть сжимая чужую трясущуюся руку. — Мертвецы оказались совсем свежими, некоторые еще даже не начали гнить. Юй Сюань, пристыженный своим внезапным порывом, отнимает руку, сжимая ту уже в собственной, и чуть клонит голову, говоря на выдохе: — Прошу прощения за свою… несдержанность. Кончики его ушей невольно краснеют. Успокаивающее прикосновение чужих теплых ладоней всколыхнуло внутри нечто давно отброшенное и забытое, смешиваясь со жгучим стыдом. Вот идиот, он же сам удерживал мертвецов на месте все это время, заклинателя попросту не могли ранить. Но вид крови на чужом теле на мгновение выбил его из колеи, а перед глазами всплыли не самые приятные воспоминания. Да еще и шрам… Юй Сюань вновь взглянул на шею Бай Сина. Линия пореза была ровной, совсем не похожей на ранение от когтей мертвеца, скорее как от кинжала или меча. Но кто же мог нанести подобный удар главе ордена? Понимая, что он пялится, Сюань отвел взгляд и снова тихо извинился. — Ничего. Коротко бросает Бай Син и отходит, дабы не накалять и так обострившуюся между ними неловкость. Вместо этого он подходит к лежащему на земле мертвецу, осматривая. — Как долго будут действовать амулеты? Спросил он у Юй Ин, стоящей рядом. — Около суток. Ответила та, мерно обмахиваясь веером. Ее одежда, в отличии от самого Бай Сина и других адептов, была совершенно чистой, так как девушка использовала в бою веер и ветряные техники. — Хорошо, тогда забираем его и отправляемся в орден. Распорядился Бай Син, и группа заклинателей направилась к пику Байху, радостно обсуждая удачно законченную охоту на странных мертвецов.***
Утро следующего дня было столь необходимым для всех облегчением. Вчера все были на нервах из-за угрозы мертвецов и неизвестности, но сейчас, когда одна тварь была запечатана в одном из залов ордена, а остальные успешно уничтожены, дышать стало намного легче. Вернувшись ночью на пик, заклинатели первым делом отправили сообщение об удачном окончании операции в столицу, а после разошлись по своим комнатам, отдыхать и набираться сил. Юй Сюань же, благодаря возможности долго обходиться без сна, хотел сразу приступить к изучению пойманного мертвеца, однако глава Байху не разделял его энтузиазма. — Сегодня вы израсходовали много энергии на дорогу и сражения, лучше отдохните, а с утра приступите к своим исследованиям. Да и мне бы хотелось присутствовать. Покачал он головой и, не принимая возражений, отправил брата и сестру Юй в выделенные им гостевые комнаты. Сюаню ничего не оставалось, кроме как последовать предложению Бай Сина, ведь где именно заточили мертвеца он, увы, не знал, а адепты Байху вряд ли так просто ему что-то расскажут, как и Юй Ин, наблюдавшая, чтобы с талисманами во время заключения ничего не случилось. Он, конечно, пытался спросить, но та лишь спрятала снисходительную улыбку за веером и закрылась в своих покоях. Именно поэтому, стоило первым лучам солнца появиться из-за горизонта, заклинатель в лазурном отправился на поиски Бай Сина, дабы наконец успокоить свою тревогу и разрешить все вопросы со сложившейся ситуацией. — Где я могу найти главу Бай? Поинтересовался он у одного из адептов. Тот направил его в бамбуковую рощу, расположившуюся за зданием библиотеки, упоминая, что их глава отправился туда медитировать. Стоило Юй Сюань завернуть за стену здания, как его со всех сторон окружила буйная зелень, оставляющая нетронутой лишь каменную дорожку, ведущую вглубь небольшого леса. Тропа вывела заклинателя на небольшую опушку с проходящей через нее речкой, скрывающейся дальше в роще. Где-то недалеко стучал бамбуковый фонтанчик. У берега на плоском камне скрестив ноги сидел Бай Син. Он был повернут спиной к Сюаню, поэтому тот не мог понять, заметил ли заклинатель его присутствие. — Глава Бай. Позвал бессмертный, подходя ближе, но останавливаясь на почтительном расстоянии. Плечи того слегка дернулись. Видимо, он все же не заметил, что кто-то потревожил его покой. Обернувшись, Бай Син взглянул на пришедшего заклинателя в лазурном и чуть нахмурился. — Глава Юй, чем обязан? Спросил он, вопросительно выгибая бровь. Сюань держал лицо, хотя в груди неприятно кольнуло. После вчерашнего успокаивающего тона сейчас голос главы Байху не выражал чего-либо, помимо отстраненного безразличия. — Вы обещали, что с утра я смогу заняться своим исследованием. Напомнил Юй Сюань. Бай Син понятливо кивнул и поднялся со своего места, жестом приглашая заклинателя в лазурном последовать за ним. Так, бок о бок, они направились к выходу из рощи. — Сегодня из дворца Хуанлун пришел ответ по поводу происшествия в деревне Сышуй. Заговорил внезапно глава Байху, продолжая идти по каменной дорожке и даже не смотря на Сюаня. Между его бровями вновь появляется хмурая складка. «Видимо, он не особо хочет вспоминать об этом» — проносится в голове заклинателя в лазурном. — В окрестностях не было обнаружено ничего необычного, как и в останках мертвецов. Они не нашли объяснения тому поведению, что мы наблюдали. Сказал бессмертный в белом и снова замолк. Сюань так же не спешил говорить что-либо по этому поводу. Ничего не обнаружили. Но что тогда это могло быть? Аномалия темной энергии? Что-то, с чем заклинатели еще не сталкивались? Из размышлений Юй Сюаня вырвал стремительно приближающийся голос: — Глава! Глава Бай! Вскоре из-за поворота появился и сам обладатель голоса. Адепт резко затормозил, останавливаясь в паре шагов от двух бессмертных и, без передышки, продолжил говорить: — Глава, беда, вчерашний мертвец сбежал! Более добавлять ничего не требовалось, Бай Син немедленно бросился в сторону залы, а Юй Сюань последовал за ним, не отставая ни на шаг. Когда они прибыли на место, то увидели несколько человек рядом со зданием. Двери его были широко распахнуты, а на деревянном полу валялись запечатывающие талисманы, как видно, теперь полностью бесполезные. Здесь же была и Юй Ин. Стоило ей заметить своего брата и его спутника, она тут же бросилась к ним. Весь ее вид кричал о беспокойстве и вине. — Брат, простите меня, это все моя вина, я думала, что талисманы смогут удерживать его до самой ночи, но- Продолжить ей не дал Юй Сюань. Он покачал головой, призывая сестру к молчанию. — Теперь это уже не важно, сейчас нам нужно найти его и снова запереть. Юй Ин понятливо кивнула, но ее пальцы все равно крепко сжали ткань рукавов, будто выражая беспокойство девушки. — Мы уже оповестили всех о пропаже, адепты ищут по всему ордену. Сказал один из заклинателей, осматривающих место происшествия. — Нам тоже стоит. Произносит Бай Син, и, не говоря больше ни слова, с помощью цингуна запрыгивает на крышу и так же отправляется на поиски. Юй Сюань следует его примеру, но направляется уже в другую сторону, дабы расширить охват исследуемой ими территории. Все же, найти одного единственного мертвеца в огромном ордене — задача не из легких. Однако много времени это не занимает. В какой-то момент в небе вспыхивает небольшой фейерверк от сигнального талисмана, и Юй Сюань понимает — беглец был обнаружен. Место, куда пришел мертвец, оказалось небольшим ухоженным каменным садом перед… храмом пяти небожителей. Юй Сюань непроизвольно сжал рукоять меча, стоило ему достичь указанной точки. Помимо группы адептов, пока что не предпринимающих ничего без приказа главы, здесь уже была и Юй Ин. Последняя, стоило ее брату появиться, попыталась его остановить, однако тот, не обращая на нее никакого внимания, протиснулся сквозь толпу и замер. Сбежавший мертвец скребся о двери храма, будто желая попасть внутрь. — Пробрался в священное место! — Тварь, хочет опорочить своим видом взор пяти героев?! — Зачем он вообще сюда притащился? Слышал Сюань возмущенные голоса адептов. О, он знал, зачем мертвец пришел сюда. Осознание накатило огромной волной и утащило бессмертного в свой темный водоворот. Это все они, это точно были они! Внезапно дверь храма слегка приоткрывается под напором мертвеца, и Юй Сюань срывается. Заклинатель чувствует, как кто-то хватает его за рукав, но вырывается и мгновенно оказывается рядом с темной тварью, снося ей голову. Однако этого недостаточно. Откинув голову куда-то в сторону пинком сапога, Юй Сюань пронзает сердце трупа, снова и снова, раз за разом терзая начавшую разлагаться плоть. Взгляд затуманивается, в ушах стучит кровь, перед глазами поочередно всплывают образы разрушенных мертвецами деревень и следов хаоса. Пылающие здания его ордена, разрушенный и разоренный храм пяти небожителей, исчезающий в огне силуэт, образы людей в черных одеждах с сокрытыми за вуалью лицами, пустующий постамент, на котором ранее хранилась сфера с запечатанной внутри мощной темной энергией. Это они, это все они, они снова показали себя, снова появились! Кто-то выбивает меч Сюаня, хватает его за запястье и заламывает руку за спину. Бессмертный дергается, порываясь вывернуться из захвата и атаковать неизвестного противника, посмевшего прервать его. Он рычит и мечется, словно зверь, свободной рукой вцепляется в чужое предплечье, чувствуя, как ногти рвут кожу. — Это они, это все они! Горло режет от крика. Но тут над ухом раздается до боли знакомый успокаивающий голос. — Глава Юй, придите в себя, все хорошо, все позади. От этих слов и мягкого тона, которым они были сказаны, сознание Юй Сюаня проясняется. Кровь перестает набатом стучать в ушах, взгляд становится осознанным, позволяя увидеть кровавое месиво под ногами, которое осталось от тела мертвеца. Заклинатель поворачивает голову. Обеспокоенный взгляд зеленых глаз становится последним, что Юй Сюань видит, прежде чем погрузиться во тьму.