***
Крайт выскочил из кабинета заведующего отделением, подхватил с пола приготовленный рюкзак — спасибо старухе, что отправила Марту с Генри прогуляться до него — и через пару минут покинул госпиталь. Он впервые почти за целый месяц вышел на улицу и наконец с наслаждением вдохнул полной грудью тëплый весенний воздух. С востока дул лëгкий ветерок, солнце припекало, а он, щурясь, шëл, разглядывая дома и прохожих, вывески магазинов и изредка пробегающих мимо собак. У него ещё был в запасе один выходной день, торопиться было некуда. Коротать оба выходных дома не особенно хотелось, так что он решил побродить всласть по улицам города, а на следующий день придумать что-то ещё. Тем более, погода была хороша, да и ему не давал покоя утренний разговор с Огненным, мать его, алхимиком. Рой спутал ему все карты своим визитом. Хоть Крайт и понял, что интерес Мустанга был вызван одними лишь часами, но ему всё-равно было здорово не по себе. Оставалось надеяться только, что Рой, получив такое объяснение, надолго потеряет интерес к этому делу. А с Хьюзом придётся объясниться, только если подполковник сам заведёт разговор. Он хотел бы не думать об этом, но досада и невесёлые мысли никак не покидали голову. Крайт расстегнул ворот рубашки и чуть выдернул её из-под ремня, чтобы не сидела вплотную к телу — солнце стояло в зените и припекало отвыкшую от жара кожу. Он проходил мимо веранды какого-то кафе, лениво размышляя о весенних перепадах температур, когда краем глаза вдруг заметил за одним из столиков знакомую девушку. Элиот пригляделся и понял, что не ошибся. Поговори с кем-нибудь, — прозвучал в голове голос. Не тот, что донимал его издёвками и оскорблениями, стоило лишь задуматься. Нынешний голос был гораздо мягче. Поддавшись порыву, он внезапно для себя самого окликнул девушку. — Росс! Она оторвалась от книги и рассеянно огляделась. Крайт подошёл ближе и махнул рукой. Мария ойкнула и бестолково заметалась. Элиот усмехнулся про себя, вспомнив, как они познакомились. В тот день на место преступления они прибыли практически одновременно — Крайт с Маэсом и Армстронг с двумя подчинёнными. Химерный хорошо запомнил эту парочку — напарник Росс уронил на него пистолет, пока алхимик ползал по земле в поисках следов. Армстронг принялся воспитывать сержанта, а Крайт зачем-то влез, посчитав подход Алекса чересчур мягким. Мария внезапно его поддержала и они на пару вогнали сержанта Брош в краску так капитально, что Армстронг начал мягко журить уже их. Хьюз всю обратную дорогу насмехался над Крайтом по поводу тирады, высказанной в адрес Брош, но случай выдался действительно запоминающимся. Возможно, не урони тот парень пистолет, Элиот и не узнал бы сейчас лейтенанта Росс, одетую, как самая обычная девушка — в лёгкую блузку и юбку. Заподозрить в ней лейтенанта сейчас было абсолютно невозможно. — Здравия желаю, старший лейтенант Крайт, — отчеканила она, вскакивая с места. С субординацией у неё были отношения ещё более жёсткие, чем у самого Элиота. — Да что ты, — он подошёл ближе и усмехнулся: — Ещё и старшего мне присвоила. Спасибо, но впредь не путайся. — А как же приказ о… Ой, — она приложила руку ко рту и опустила голову. — Прошу прощения. — Ordnung muss sein*, конечно, — вздохнул Крайт, без приглашения присаживаясь на стул напротив. — Но вообще-то я просто подошёл поздороваться. Посоветуешь что-нибудь? — В каком смысле? А, меню, — напряжённо усмехнулась она. — Попробуйте кофе. — Кофе, так кофе. Что за приказ? — зацепился он за тему, не зная, с чего начать разговор, и тут же отвлёкся на подошедшего официанта: — Два кофе, будьте добры. У дамы уже остыл, надо думать. Нет-нет, лейтенант Росс, я настаиваю. — Благодарю, — окончательно растерялась она и заговорила, только когда Крайт снова вопросительно на неё посмотрел. — Да, приказ. Прошу прощения, это был секрет. Но вы… Извините, вы догадались бы и так. Был приказ о повышении. Майор Армстронг очень радовался. — Каком повышении? — напрягся Элиот, отодвигая меню на край стола. — В общем-то, вашем. Поздравляю, старший лейтенант Крайт, и приношу свои извинения за то, что рассказала преждевременно, — она прикрыла ладонью порозовевшие щеки. — Что, совесть теперь мучает? — снова рассмеялся он. — Не переживай, ты не военную тайну раскрыла. Так и быть, перед Хьюзом не сдам. Это ведь он затеял игру с секретами? — Ну… Да, он, — она улыбнулась сквозь досаду. — Не военная, но ведь тайна. — Тайным может оставаться то, что знает один-единственный человек, — Элиот удержался от того, чтобы назидательно поднять палец. — Если в курсе двое, это ещё можно назвать секретом, а то, что известно троим — утренние новости. К слову о новостях, — он заговорщицки понизил голос и прищурился, изображая таинственность. — Помимо повышений было что-нибудь интересное? Почти месяц без сплетен, пора навёрстывать. — Новости, — задумалась она, улыбаясь. Однако, улыбка вскоре угасла. — Из самых свежих — погиб бригадный генерал Гран и в Централ прибыл Стальной алхимик с братом. — Про Грана знаю. Стальной… Что за птица? — нахмурился Крайт, напрягая память. — Что-то я такое слышал, но лично не знаком. — Как же? — удивилась Росс. — Эдвард Элрик. Самый юный государственный алхимик в истории. — Да? И сколько лет этому дарованию? — О-о, — Мария задумалась, что-то посчитывая. — Кажется, пятнадцать. Товарищ майор наверняка знает, можно спросить у него. Или у полковника Мустанга, он присматривает за Элриками. Мальчишки сироты, жутко одарённые. Старший стал государственным алхимиком. Говорят, гений. — Что ж, — протянул Элиот задумчиво. — Хорошо бы. — В каком смысле? — не поняла его фразы Мария. — А, это… — Крайт отвлёкся на подошедшего официанта: — Благодарю, — он пододвинул поданную чашку ближе и закончил мысль: — Я имел в виду, что армии пригодились бы талантливые алхимики. — Тут явный талант, в газетах уже столько писали!.. — начала она. Следующие полчаса они с удовольствием перемывали косточки всем известным и засветившимся алхимикам. Росс хихикала, прикрыв лицо ладонями, когда Крайт рассказал ей нелепую историю своего знакомства с Армстронгом, а сам он с интересом слушал последние слухи о Такере. — М-да, — протянул он и поморщился. — Аттестация дело серьёзное. Что ж, будем ждать, что он представит. Говорящая химера — просто нечто, жаль, я не видел её своими глазами. — Не видели? — удивилась Росс. — Я был на юге с дипломатической миссией, — пожал плечами он. — Почти все крупные события последних лет прошли мимо. Чёрт, вот бы напроситься к Такеру в гости, я бы хоть раз посмотрел на химеру. Представляешь, алхимией скрещивать разные виды и получать жизнеспособные особи? Как по мне, легендарно. — Мне очень неловко, — Мария вдруг посмотрела на него, будто он по меньшей мере признался в пособничестве дьяволу — с изумлённым недоверием. Крайт замер, вскинув на неё вопросительный взгляд и она быстро произнесла: — Вы же Химерный. Буквально. — А-а, — протянул он с облегчением и улыбнулся. — Я в жизни не видел настоящих химер. Полагаю, это какой-то особый способ самовыражения фюрера. Происхождение прозвищ надо уточнять непосредственно у него. Сам давно хотел спросить, но всё как-то не приходится к слову, — он коротко усмехнулся и перевёл тему, понизив голос: — Прошу прощения, но тебе не известны обстоятельства смерти Грана? — Убит Шрамом, — вздохнула Росс. — Подробностей не знаю, да и майор Армстронг ничего определённого не говорил. Знаю только, что завтра мы с Брош сопровождаем его на похороны. — Завтра, — задумался Крайт. — А я ни сном, ни духом. — Вы же на больничном, — предположила она. — Понятно, что вас не станут тревожить. — Только что выписался, — протянул он чуть ли не по слогам. — Во сколько начало? — Приказ прибыть к шести часам, но сбор в пять. Всем приглашённым, разумеется, предписано уйти со службы раньше. — К шести, так к шести, — он утвердительно кивнул и сделал большой глоток кофе. — Собираетесь? Вот так с больничного на похороны? — спросила она. — А что такого, — Элиот пожал плечами и отставил пустую чашку в сторону.***
Этим утром Элиот встал позже обыкновенного — торопиться было некуда, а за чередой привычных кошмаров под утро наступила долгожданная тьма и он провалился в сон чуть ли не до самого обеда. Солнце уже стояло в зените, когда его разбудил стук веток липы по стеклу. Он взглянул на циферблат будильника, зажмурился на секунду, рывком поднялся с кровати и отправился в душ. Элиот неторопливо мыл голову, укладывал волосы, перебирал вещи в древнем рассохшемся шкафу с коваными петлями. Делал всё нарочито медленно, убивая время и собираясь с мыслями. За пару часов он успел приготовиться к предстоящему дню только внешне, внутреннее же состояние ни на йоту не изменилось — в голове царил хаос. Чего-то не хватало. Элиот закончил приготовления и понял, что ему не даёт покоя чувство какой-то тревожной тоски. Не было внутреннего настроя и нужного градуса решимости на предстоящее. Он сбежал по лестнице на первый этаж, осторожно опустил начищенные до блеска сапоги на коврик у двери и нервно содрал с рук перчатки, направляясь на кухню. Когда старуха Доут спустилась, уложив Генри на послеобеденный сон, Крайт стоял у двери чёрного хода, придерживая её ногой, и созерцал узкий палисадник, разбитый Мартой под окнами. Он аккуратно держал чашку с кофе обеими руками и шумно дышал на счёт в безуспешной попытке обрести внутреннюю решимость. Перчатки, заткнутые за белый пояс парадного мундира, переливались на солнце. Начищенные пуговицы слепили, зайчиками отражаясь в ближайшей луже. — Неужели соизволил спуститься, — буркнула старуха, останавливаясь за его спиной. — Парад наводил? — Простите?.. — он не сразу отвлёкся от своих мыслей. — С чего вы взяли? — На весь дом несëт сигаретным дымом, одеколоном и кремом для обуви, — проворчала она, разворачиваясь. Крайт не стал принюхиваться, чтобы проверить, не переборщил ли с парфюмерией. Он знал, что обоняние у Доут было обострённым, как у служебной собаки, в несколько раз тоньше, чем у любого нормального человека, так что её сдержанное недовольство можно было понять. — По какому поводу, позволь спросить? — Да так, — нервно усмехнулся он. — Вечер в светском обществе. Вчера, вернувшись как раз к вечернему чаю, он практически ничего не говорил, хотя старушка вытягивала из него любые новости и подробности, как только могла. Но он не стал сообщать ей, куда собирается и зачем, просто не посчитал нужным рассказывать. Объяснять что-либо про свои планы до сих пор совершенно не хотелось. Крайт вошёл внутрь дома, тихо прикрыл дверь и поставил чашку с недопитым кофе на стол. Он взглянул на настенные часы и понял, что пора выходить. Элиот наскоро попрощался со старухой, дождался, пока она выйдет к нему в прихожую и попросил не готовить на него ужин. — Черт возьми, ты что, помирать собрался? — спросила старуха, трижды сплëвывая через плечо. — Или, о боги, на свидание? — Именно в такой последовательности? — невесело усмехнулся Крайт и с предвкушением выпалил: — Хочу напиться в дым. Возможно, ночевать придётся под случайным кустом, так что не беспокойтесь и не ждите. Старуха выругалась и с облегчением выдохнула. Крайт сбежал по ступенькам крыльца и услышал, как за ним с грохотом захлопнулась дверь. До департамента Элиот дошёл быстро. Миновав пропускные пункты, он перекинулся парой фраз со знакомым караульным и завернул к автомобильному парку. Он постучал в будку дежурного и забрал ключи от закреплённого за ним автомобиля. Потянул ручку, аккуратно присел на водительское сидение, неторопливо завëл машину и мягко тронулся с места. Он перегнал автомобиль к главному входу в департамент, где располагался следственный отдел, припарковался на самом видном месте и включил радио. Крайт стоял возле машины и курил, когда услышал голоса. Он повернулся, заметил офицеров, группами выходивших из здания, и приготовился к встрече с подполковником. Вскоре он действительно услышал шаги совсем рядом и поднял взгляд. В непривычном парадном облачении к нему шагал Хьюз, на ходу выцарапывая что-то из нагрудного кармана. — Рад тебя видеть, — улыбнулся он, ничуть не удивившись встрече, хотя Элиот даже не думал предупреждать его и в принципе предполагал, что его появление станет сюрпризом. Маэс протянул ему руку. Удивлённый Элиот пожал еë, но подполковник не отпускал. — Смотри, не вырони. Алхимик перевернул кисть ладонью вверх и несколько секунд рассматривал две маленькие золотистые звезды с длинными гибкими усиками. На погоны, — заторможено сообразил он. — Прости, что в такой неподходящий момент, — слегка смущённо, но как обычно жизнерадостно произнёс он. И шутливо добавил: — Поздравляю, товарищ старлей. — Благодарю, — Крайт почтительно опустил голову. — Не вижу даже намёка на радость, — недовольно протянул Маэс, открывая пассажирскую дверь. — Прошу прощения. Просто я не совсем понимаю, с чего вдруг такая честь, — негромко проговорил Крайт, залезая в авто следом и поворачивая ключ в замке зажигания. Он припомнил вчерашний разговор с Росс и её упоминание о повышении, но не придал этому никакого значения и за остальными размышлениями эта мысль просто вылетела у него из головы. А теперь он не мог переварить эту новость, поглощённый невесёлыми мыслями о похоронах, которых не любил, и о том, что на них точно будет присутствовать Мустанг, которого он предпочёл бы не видеть ещё лет пять. Крайт попытался изобразить радость, но безнадёжно опоздал — порадовать подполковника уже не вышло бы и десятью улыбками. Он уже всё понял. — За заслуги перед отчизной, — вполне серьёзно ответил Хьюз. — Извини уж, но торжественных церемоний не будет. Сам понимаешь. Когда приказ вышел, не до того было только тебе, а теперь вообще всем. Но я посчитал, что мы успеем с этим разобраться до похорон. Вот, разобрались. — Спасибо, — проговорил Крайт, пряча звезды в карман. — Разберусь, как буду на месте. — Хорошо, погоны менять не нужно, — усмехнулся Хьюз. — Да уж, — протянул Крайт и неловко пошутил: — Нитки с иголкой у меня точно при себе нет. Они прибыли на место в числе первых. Крайт несколько минут пытался справиться со звездочками, но механические пальцы не удерживали мелкие предметы и прицепить их к погонами не выходило. Хьюз, терпеливо ожидающий его на заднем сидении, в конце-концов влез между спинок передних кресел и отобрал их у него. — Давай лучше я. Когда он удовлетворённо кивнул, Крайт вышел из автомобиля, обошёл его и встал рядом с подполковником. — Ну что ж, в бой, — сквозь едва заметную улыбку проговорил Хьюз так тихо, что Крайт чудом расслышал. — Так точно, товарищ подполковник, — кивнул он и зашагал по заросшей травой плитке следом за ним. Когда все собрались, почётный караул уже стоял на окраине армейского кладбища, ожидая команды. Глядя на закрытый гроб, ещё находившийся внутри катафалка, Крайт размышлял. Но не о Гране, о потере которого действительно сожалел, хоть уже много лет как не считал того ни товарищем, ни наставником. Он думал не о стоящем чуть впереди Хьюзе и даже, чёрт побери, не о смерти. Из головы не выходил Мустанг. Он увидел Роя, когда тот выбирался из машины, держа в руках фуражку. Крайт, практически вернувший себе внутреннюю уверенность в том, что ему удалось охладить интерес Роя к своим тайнам, напрягся. Мустанг выглядел спокойным, но стоило им пересечься взглядами, как он оскалился недоброй, многообещающей усмешкой. Подходить к ним с подполковником Рой не стал, лишь издали кивнул Хьюзу, но Элиота коробило от одного его присутствия. В момент, когда прибыл Бредли, напряглись уже все, однако фюрер лишь сдержанно поприветствовал присутствующих, выразил соболезнования и, перекинувшись парой слов с подчинёнными, предложил начать. Солдаты взгромоздили на плечи гроб, следом пристроился фюрер. Чуть погодя за ним последовали старшие офицеры, среди которых шагал и Крайт, заняв место за правым плечом Хьюза. В кильватере шли скорбящие гражданские в чёрном. Знакомые или родственники, — мимоходом подумал Элиот, но думать забыл о них, потерявшись в незнакомых лицах. Когда они подошли к месту, колонна разбилась на несколько частей. Справа — фюрер со своей свитой, слева гражданские, а между ними в четком построении остальные военные. Крайт встал в линию и приложил ладонь к виску, отдавая честь. Бредли произнёс короткую речь, родным позволили проститься и гроб плавно опустили в вырытую яму. Дали команду «залп». За спиной начали раздаваться оглушительные выстрелы. Чуть погодя, когда толпа начала разбредаться, а Элиот нашаривал взглядом пропавшего из виду подполковника, он ощутил на плече чью-то тяжёлую ладонь. Он вскинулся, не понимая, кто смог приблизиться настолько бесшумно, но наткнулся взглядом на чёрную повязку, парадный мундир фюрера и обернулся, отступая на шаг. Это была их первая встреча за последние месяцы. — Здравия желаю, — негромко сказал Элиот и коротко козырнул. — Давно не виделись, — доброжелательно улыбнулся он. — Есть минутка? — Разумеется, — кивнул Элиот. Бредли медленно зашагал в сторону от толпы, скрываясь от любопытных взглядов за спинами своих подчинённых. — Поздравляю с повышением, — негромко проговорил он, когда они отошли. — Благодарю. — Под руководством Хьюза дела идут как-никогда хорошо, — усмехнулся в усы Бредли. — Такими темпами тебе не составит труда вернуть звание майора. Буду рад лично наградить знаком отличия. Пока Крайт внимательно слушал, кивал и вежливо улыбался, фюрер остановился и обвёл взглядом пейзаж. Трава сверкала в лучах солнца, клонящегося к закату, и огромное поле, подчёркнутое холмами на линии горизонта, выглядело потрясающе. Словно недосягаемая мечта, — подумал вдруг Элиот. — Надо же, — отметил Бредли и вздохнул. — Из окна кабинета такого не увидишь, как высоко этот кабинет не находился бы. Крайт молчал, про себя иронично сочувствуя. — Люблю бывать на природе, — тем временем продолжил фюрер, словно читая его мысли. — Жаль только, что выбираюсь исключительно по таким печальным поводам. Впрочем, как бы мне не нравилось это место, я надеюсь, что увижу его ещё не скоро. — Прикладываем все усилия, чтобы так и было, — тихо ответил Крайт и едва удержался от того, чтобы скривиться. Если бы Бредли вдруг взбрело в голову поинтересоваться ходом расследования, разговор стал бы совсем печальным. Но о Шраме фюрер отчего-то спрашивать не стал. — Я вижу, и это приободряет. Как исследования? — Прошу прощения, не возвращался. Планирую дуэль. — В таком случае, для твоей аттестации нам придётся отыскать площадку побольше, чем зал для испытаний. Будет отличный повод для пикника, — усмехнулся Бредли. — Кому брошен вызов, если не секрет? — Признаться, я надеялся, вы избавите меня от сложностей выбора, — улыбнулся Элиот, потупив взор, как смущённая девица. Его расчёты оказались верны — главнокомандующий коротко рассмеялся. — Что ж, не завидую я тому бедолаге, которого выберет комиссия. Но, думаю, твой противник наверняка окажется алхимиком, так что не расслабляйся раньше времени. — Так точно, — опустил голову лейтенант, мысленно чертыхаясь. «Сам подставился, идиот. Надо было наврать, а на драку притащить кого покрепче,» — запоздало подумал он, сбитый с толку внезапным развитием разговора. Он вдруг понял, что совершенно не был к нему готов. — «Чёрт с ним, алхимик и алхимик. Лишь бы не кто-то из знакомых». — Однако, очень жаль, что ты забросил исследования, — продолжил фюрер уже без тени улыбки на лице. — Ты знаешь, как они важны для армии. Особенно ветвь с жидкостями, прости уж, не помню, под каким номером она шла. — Семнадцатая, «Марс». Сорок три опыта первой серии и два — второй, — кивнул он, скроив печаль на лице. Ему вдруг стало не по себе, и, хотя он изо всех сил пытался скрыть это от фюрера, Элиоту показалось, что тот чувствует его напряжение. Собравшись с мыслями, он продолжил: — Жаль, но никаких грантов им не окупить. К сожалению, очень сложно создать подходящие условия и выделить время на эксперименты. — Тебе не поступало предложений от пятой лаборатории? — спросил вдруг Бредли и Крайт понял, что его всё это время методично загоняли в угол. — После потери Грана им нужен будет кто-то на замену, так почему бы не ученик алхимика Железной Крови? К тому же, лаборатория могла бы организовать все условия для экспериментов. Думаю, нашлись бы ресурсы и на «Марс». Включая, так сказать, исследовательский материал. — Нет, — медленно покачал головой Крайт. У него в миг заныли виски и похолодело в груди. — Со мной пока никто не связывался. — Думаю, они решили дождаться подходящего момента, — продолжал Бредли. — Боюсь, я недостаточно квалифицирован, — мягко ответил Элиот, глядя фюреру в глаза. — Это слишком большая честь. И ответственность. — Дождёмся действий пятой лаборатории, — развёл руками Бредли и улыбнулся. — Но если всё-таки решишься, то старое дело о несоответствии можно будет оспорить. Думаю, возражений ни у кого не возникнет. — Благодарю, — склонил голову алхимик. — Хорошего вечера, старший лейтенант Крайт, — фюрер коснулся его предплечья и развернулся. — До новых встреч. Элиот что-то проговорил и отдал честь. Он стоял, глядя ему вслед и не мог прийти в себя. Этот разговор мог означать как внезапную благосклонность фюрера, так и конец его так и не свершившимся планам. Мысли, одна хуже другой, носились в голове бешеным потоком. Он не сразу понял, что за несколько минут накрутил вокруг диалога столько лишнего, что начал терять изначальный смысл сказанных фюрером слов. Только когда почувствовал, что тело сковал страх, Элиот заставил себя отмереть и медленно направился к свежей могиле. — Такая же уже ждёт тебя, — вкрадчиво прошелестел голос в голове. — Ты не узнаешь, когда выроют яму и не почуешь, когда сколотят гроб по твоей мерке. До последнего не догадаешься, что тебе конец. Фюрер не оставит тебя в живых, если вскроется хоть что-то. Если хоть одна живая душа узнает, кто и где исследовал философский камень, если хоть кто-то непричастный вдруг поймёт, что наш фюрер — не человек, если ты хоть что-то об этом расскажешь… Тебе дали шанс возвыситься, майор Крайт, но не заблуждайся — если что-то будет угрожать тайнам фюрера, в лабораторию ты отправишься в качестве сырья, а не руководителя. — Заткнись, урод, — пробормотал под нос Элиот. Заметил, что говорит вслух и одёрнул себя, мысленно добавив: — Что б ты сдох… — Ты знаешь, что это не решит проблему, — ласково мурлыкнул Кимбли. — Ну же, будь хорошим мальчиком, послушай совет умного человека. Твои попытки наблюдать — наивны, планы — ничтожны. Тебе не по силам решить эту головоломку, сколько бы не пытался. А если и разгадаешь, какой толк? Неужели у тебя хватит сил пойти против фюрера и его сторонников? Знаешь, что не хватит. Ну-ка, что сказал бы покойный папенька? Не можешь победить — возглавь. — Против всех в одиночку мне не выстоять, ты прав, — подумал вдруг Крайт. — Но что, если я возьму на себя одного фюрера, а остальными займутся другие? — Кто?! — рассмеялся голос Багрового. — Довольно ломать комедию!.. — А тебе не обязательно знать моих союзников, — мысленно съязвил он, стараясь не думать о том, что сам пока не знает, кто бы подошёл на эту роль. Те, с кем он был знаком, в союзники либо не годились, либо… Либо ими отчаянно не хотелось жертвовать. Он поморщился и оглянулся по сторонам, выискивая взглядом подполковника, но тот беседовал с кем-то незнакомым и Крайт не стал подходить. Элиот остановился возле могилы Грана. Уродливо, — подумал он внезапно, рассматривая букеты цветов на рыхлой земле и еловые венки, обтянутые траурными лентами. — Я бы так не хотел.***
Прибыв на кладбище, Рой вышел из машины и осмотрелся. Почти все уже были на месте. Он отыскал Хьюза и, поймав его взгляд, кивнул. Ещё утром они условились, что поговорят после церемонии, без лишних ушей. Хоукай встала рядом, держа пиджак на сгибе локтя. Мустанг взглянул на солнце и оттянул ворот рубашки — несмотря на вечернее время, припекало довольно сильно, он бы и сам не отказался скинуть парадный китель, но положение обязывало терпеть. Тем более, времени до шести часов практически не оставалось. Он поймал взгляд Крайта и усмехнулся, когда с его плеча блеснули новые звёзды. Значит, Хьюз всё-таки успел их вручить. Почему-то от тихого злорадства ему стало немного легче. Крайт до сих пор бесил, но отныне Рой решил не уделять тому излишнее внимание. Не более двух минут в день, — напомнил он себе. — Как бесперспективному занятию. То, что они и без того встречались крайне редко, не мешало так думать. Вскоре прибыл Бредли со свитой и Мустангу стало не до ленивых размышлений. Сразу после окончания церемонии, когда строй распался, Рой подошёл к Маэсу. Он успел поприветствовать его, но ни с того ни с сего от толпы бонз оторвался фюрер, направляясь в их сторону. Рой запнулся на полуслове, заметив его манёвр и отметил, как всего за пару секунд вокруг стихли все разговоры. Бредли властным жестом остановил охрану и совершенно внезапно уволок на беседу Химерного, перед этим напугав того до чёртиков. Мустанг на пару секунд замер, не в силах пошевелиться. Хьюз, стоявший рядом, едва слышно присвистнул, но Огненному было не до него. Он почуял неладное, увидев страх на лице Крайта, когда фюрер его коснулся, но, заметив их улыбки, Рой вдруг задумался. Несмотря на то, что дело о часах было закрыто и отложено им в самый далёкий ящик, в голове помимо воли замелькали образы и картинки, с ним связанные. Перед глазами вдруг пронёсся треклятый клочок бумаги, сложенный в самолётик, а затем ненавидящий взгляд Крайта при последнем их разговоре. В голове прозвучали его собственные слова «фюрер бы не одобрил» и бешенство Элиота после этих слов. Он замер, не в силах отвести глаз. Так и смотрел им вслед и, поражённый внезапно осенившей его догадкой, наблюдал, как Крайт активно кивает с невероятно довольной мордой. По спине пробежали мурашки. Крайт врал. Врал ему в глаза, искусно морочил голову. Так ловко, что Мустанг уверился в полной его профнепригодности и списал со счетов буквально за пять минут разговора. Иначе и быть не могло. Время будто повернулось вспять, перед глазами пробегали моменты, как кадры с фотоплёнки. Элиот поворачивает к нему голову, когда он не подошёл и на пять метров. Песок съедает звуки, но этот слух не обмануть. «У майора глаза на затылке» — чей-то смех. К нему невозможно подкрасться, если только он не при смерти. И вдруг — страх. Фюрер застал его врасплох и серьёзно напугал. Кадры мелькают бешеным хороводом. Видение, уже приходившее ему в голову при их последней встрече с Химерным — его бешеный взгляд, когда он решается на массовое убийство. Прозрачный взгляд серых глаз, не выражающий ничего. Отражение кровавых брызг и летящих обломков в глазах этого человека, вызывающее животный ужас. Человека ли — извечный вопрос любого, кто с ним сталкивался в этот момент. Это он его списал со счетов? За то, что тот умело прикинулся искалеченным ветераном? За то, что его ранил психопат, который до него никого не оставлял в живых? За нитку седины в волосах? Бредли не человек, — раздавалось в голове всё громче и громче. — Зверь. Они оба — звери. Он такой же, абсолютно такой же. Они не скрывают смеха и улыбок на похоронах. Чем им помешал Гран, что они так откровенно рады?.. Глухое молчание после подрыва штаба. Смерть Эдриана, чью жизнь унёс слетевший с катушек Багровый алхимик. Мальчишка пострадал просто потому что невовремя оказался в ставке. Крайт похоронил его и в тот же день исчез. Он был привязан к Эдриану, но не явился на суд Кимбли, чтобы вступиться за парня, у которого больше никого не было. Чёрт возьми, Кимбли! Он открыто о нём спрашивал в тот день. Что же он сказал?.. «Как там Зольф?» или вроде того. Интересовался им, прикрываясь ишварцем. Эта сволочь работала с ним ровно до взрыва… Только потом Багрового судили, а Крайт пропал без вести так капитально, что на несколько лет о нём все будто забыли. Что их объединяет? И какого хера фюрер так с ним расшаркивается? Это не может быть чередой совпадений. Не может быть фатализмом или простой случайностью. Фюрер будто никогда и не скрывал, что старается держать Химерного ближе к себе и дальше от штаба, что предпочитает, чтобы тот не контактировал с другими алхимиками. Разве что кроме самого преданного — Грана. А потом что-то изменилось и он самолично низверг Элиота, отослал так далеко, как только мог, заставил всех о нём забыть. Для чего? Неужели, чтобы тот просто не имел возможности говорить или не искушался разговорами с коллегами? Или надеялся, что он погибнет при исполнении и можно будет спокойно поставить на нём крест? «Фюрер — не человек. Он оставил свою тайну на самом видном месте, чтобы никто не принял её за правду или не взялся анализировать. Крайт сказал мне всё в открытую, но так запудрил мозги, что я и не понял. Дал подсказку практически прямым текстом. Может, он хотел, чтобы я отгадал его загадку, но я понял только сейчас. Не человек… Чёрт возьми, а кто же он тогда?» — подумал Рой. В голове набатом стучали слова Химерного. Два слова, вырванные из контекста, только вне его обрели силу. Он понял, что его сердце колотится невероятно быстро. Стараясь сохранить равнодушие на лице, обернулся к Хьюзу. Тот всё ещё задумчиво рассматривал своего адъютанта. Крайт с Бредли возвращались, вскоре алхимик отстал. Мустанг заговорил о чём-то постороннем, практически не задумываясь о том, что он несёт. Вскоре толпа начала расходиться, не было видно уже ни одного знакомого лица. Ушли бонзы с фюрером, попрощался Армстронг, отошёл Маэс, что-то сказав напоследок. Рой стоял и смотрел себе под ноги, чтобы ни жестом, ни взглядом не выдать себя. Не выдать свою дикую, безумную догадку. Рой постоял, успокаиваясь, и понял, что его уже довольно давно зовут. Он оглянулся и только в тот момент увидел Хоукай. Не глядя, приказал идти к машине и ждать. Он собрался с мыслями и обернулся. Вокруг не осталось ни души, только силуэт Лизы удалялся прочь. Крайт с Хьюзом отошли в сторону и что-то обсуждали, не замечая ничего вокруг. Он подошёл ближе, стараясь ступать мягко, неслышно. Рой остановился в паре метров за их спинами и прислонился к высокой сирени. У него похолодели руки, когда он услышал голос Хьюза: — Зольф всё там же. И так же. — Я интересовался в шутку, но это прекрасные новости. Спасибо, что успокоили, товарищ подполковник. Неужели, и Хьюз туда же?.. Не может быть. — Не злись, — Рой слушал вполовину уха, не веря тому, что услышал, а Хьюз продолжал негромко: — Что хотел фюрер? Молчание. Глухое и напряжённое. — Так, ерунда, — помолчав, тихо ответил он. — Не стоит вашего внимания. — Как знаешь. Но я вижу, что ты чем-то огорчён. — Скорее, озадачен, — вздохнул Химерный и Мустанг вдруг совершил новое открытие. Улыбки на похоронах, — вернулась к Рою его собственная мысль. — Они были рады. Неужели, он действительно причастен? Неужели, фюреру нужна была смерть Грана? Тогда всё это — лишь способ выдать новое задание. Почему бы личному шпиону не стать вдруг личным наёмником? Ручным хорьком, перегрызающим глотки по велению хозяина. И кто тогда следующий? Кто-то, кого сложно убить, то-то Химерный так нервничает. Как легко и просто жить, когда по городу шляется психопат, на него можно свалить свои собственные преступления. Дезертир и предатель МакДугал был невыгоден, генерал Дарен тоже давно находился в шаткой позиции. Во втором случае Хьюз установил, что генерал умер сам, но есть способы сымитировать естественную смерть так, что никто об этом не сможет узнать. Возможно ли, что всё это — тщательно спланировано и с блеском выполнено? Вполне возможно. А теперь Гран. В чём провинился бравый патриот — неизвестно, но порой и самых верных псов усыпляют за мелкие провинности. Если мои догадки верны, они взялись за дело всерьёз. Решили проредить верха, чтобы не оставалось людей, в чьей преданности и способностях сомневался бы фюрер. Очередной жертвой «Шрама» однажды могу стать я сам. С другой стороны, какая разница, правда это или нет. В любом случае выходит, что ни единого шага Крайт не делал без ведома и поддержки Бредли. Хранитель тайн и секретов, сидящий у фюрера на коротком поводке… — Какое-то поручение? — мягко спросил Хьюз. — Скорее, ненавязчивая просьба, — ответил Крайт. Он сказал это таким непринуждённым тоном, что Рой не выдержал. — Химерный, — негромко позвал он, прерывая разговор. — И кто из нас теперь марионетка Бредли? Он поднял взгляд на Крайта и понял, что если не атакует его, умрёт сам — взгляд Крайта стал пустым, глаза, обычно прозрачно-серые, чернели на бледном лице. Рой поднял руку, когда Элиот, стоящий к нему вполоборота, коснулся левой рукой запястья и щёлкнул указательным пальцем по мундиру Хьюза. У Роя заложило уши, он и хотел бы броситься наперерез, но знал — слишком поздно. Мустанг не стал тратить время и атаковал сразу во всю силу. Сдержаться и не убить Крайта слишком быстро, чтобы было время выпытать из него всю правду, стало второстепенной задачей. Сперва его надо было задержать, желательно, серьёзно ранить. В следующую секунду Химерного накрыла стена огня, скрывая того от взгляда Роя. Когда пламя рассеялось, он увидел горящий взгляд Крайта, его руки, выпрямленные и сомкнутые, будто он собрался принять волейбольную подачу. Мустанг приготовился уклоняться, но Элиот вдруг еле уловимым движением повернулся и разогнул один палец. Рой не успел среагировать, как во все стороны брызнула земля с мелким щебнем. Он прикрыл лицо сгибом локтя и оглянулся, пытаясь понять, жив ли Маэс. Хьюза сбило с ног в одно мгновение, значит, волна была неслабой. Рой понял, что он пролетел несколько метров и остановился, приземлившись в гору цветочных и еловых венков, принесённых но могилу Грана, а теперь лежал на боку и ощупывал спину. Рой оскалился, щелкнул пальцами, накрывая Химерного новым огненным вихрем, но того уже не было на месте. Он отбежал в сторону и неслышно шевелил губами. Рой понял, что он считает. Рассчитывает силу, которой хватило бы, чтобы одним ударом размазать его по земле. Рой атаковал сам, стараясь помешать его расчётам, быстро сблизился. Сквозь огонь ему примерещилось облако пыли, движущееся в его сторону, и он ушёл кувырком от возможной атаки, оказавшейся ложной. Зашёл справа и атаковал снова, не давая Химерному передохнуть. Во второй раз Крайт не сумел его вовремя заметить — стеклянный глаз помешал. Китель вспыхнул на нём, Элиот бросился на землю и перекатился, стараясь потушить огонь. Пламя стихло, но некоторые места ещё тлели. Однако, казалось, он этого не замечал. Химерный вышел из переката и создал волну. Мустанг, почти уже сблизившийся с ним, уклонился, потеряв равновесие, и с колен атаковал снова. Он понимал, что надо идти в рукопашную, что именно в этом его преимущество — Крайт не сможет воспользоваться алхимией, если у него будут заняты руки, но никак не мог подойти. Химерный ушёл в глухую оборону, отклоняя его атаки и отгоняя его дальше собственными. Почему я ещё жив? — промелькнула мысль, но быстро улетучилась из головы. — Почему он не ударит во всю силу? Он, не задумываясь, атаковал снова и снова, уходил из-под волн Крайта и отвечал на удары, но оба избегали ранений и ситуация не менялась. Рой понял, что для выхода из этого тупика нужно приблизиться. Он укрылся за надгробием и спешно соображал, как сократить дистанцию между ними. — У тебя всё? — крикнул Крайт, пользуясь паузой. — Если нет, я требую сатисфакции на дуэльной площадке. Рой щелкнул пальцами вхолостую, соображая, и понял, что нужно сделать, чтобы повысить свои шансы на успех. — Хочешь дуэль, — пробормотал он, пальцем отщёлкивая заклёпку на кобуре. — Извини уж, но до дуэльной площадки мы не дойдём. Он выхватил пистолет, снял с предохранителя и выпрямился во весь рост, стоя к Крайту вполоборота. Практически не целясь, он дважды выстрелил в сторону Элиота. Как только он выглянул из укрытия, краем глаза заметил что-то, но уклониться уже не смог. Увидев пистолет, Крайт произвёл движение, будто бьёт кому-то щелбан средним пальцем. Они атаковали практически одновременно и в следующий миг случилось сразу два события — Рой, открывшийся для атаки, почувствовал сильный удар в бок, а Элиот качнулся и схватился за щёку. Пока Мустанг пытался отдышаться, Крайт метнулся к нему. Только Огненный начал подниматься, Элиот налетел на него и снова сбил с ног. Он повалил его на землю, навалился сверху и содрал с правой руки его перчатку. Мустанг зарычал и щёлкнул пальцами левой. Длинный язык пламени опалил Химерному брови, но он вовремя пригнулся и тут же лбом ударил противника по лицу. Мустанг ответил ему ударом в солнечное сплетение, закрывая глаза от дикой боли в переносице. Крайт согнулся. Рой почувствовал тепло на лбу и шее, и скоро понял, что Химерный заливает его кровью. И только-то? — разочарованно подумал Огненный, краем глаза замечая глубокую ссадину на щеке. Он надеялся, что ранит его сильнее, потому что знал — отклонить полёт пуль Элиот не мог. Крайт пытался отдышаться и Рой этим воспользовался — освободился от хватки и снова ударил Элиота по лицу. Химерный завалился, перевернулся на спину и быстрее, чем Рой успел заметить, снова откинул его на несколько метров. Мустанг снова вскочил, щёлкнул пальцами правой руки, но запоздало вспомнил, что на ней нет перчатки. Заминка заняла всего несколько мгновений, но Крайт отчего-то не спешил атаковать, хотя мог бы. Мустанг уже занёс левую руку, не задумываясь над причинами заминки Элиота, как вдруг над ухом прогремел выстрел. Он увидел, как Крайт садится, прижимая к щеке скомканный платок, и совершенно не обращает внимания ни на что вокруг. Рой обернулся и только теперь заметил, что в двух шагах от них стоял Хьюз. Целый и невредимый, с еловыми иголками в одежде и белыми лепестками гвоздик в волосах. — Наигрались? — зловеще улыбаясь, поинтересовался он. Рой вздохнул. Он встал, отряхнул колени и подобрал свою правую перчатку. Химерный молчал, в очередной раз отнимая от лица платок и пытаясь понять, идëт ли ещё кровь. Хьюз присел рядом с ним, легко коснулся рукоятью пистолета его подбородка и велел поднять голову. Подполковник тщательно осмотрел глубокую длинную ссадину на скуле и вытащил свой платок. Он аккуратно сложил его и велел держать, не убирая быстро пропитывающуюся кровью тряпку с лица. Мустанг осматривал свою парадную форму, стряхивая траву и пыль. Хьюз подошёл к нему. — Какого чëрта ты это затеял? Рой принял самый безоблачный вид и как мог спокойно ответил: — Я всё объясню, но сперва его нужно задержать и допросить. — А он, по твоему, бежит? — спросил Маэс, указывая рукой за спину, на хмуро созерцающего пылающий горизонт Элиота. — И конечно, теперь он всё тебе расскажет, так? Человеку, который на него напал? — Мне плевать, кому он это расскажет, тебе, мне или дознавателям. Но лучше нам, даже если придётся применить силу. — Я предпочёл бы методы, не предполагающие пыток, — подал голос Крайт и повернулся. Теперь Рой видел в его взгляде лишь усталость. Химерный больше ничем не напоминал свихнувшегося алхимика, которого он увидел каких-то пять минут назад. — Товарищ подполковник, прошу прощения за эту безобразную сцену, но, думаю, это было неизбежно. Не исключено, что драку затеял бы я сам. Однако, Рой, ты сделал это по-мудацки. — С каких пор тактическое преимущество при атаке — «по-мудацки»? — Я имел в виду, — поднимая на него тяжёлый взгляд, проговорил Элиот. — Что совершенно необязательно было использовать своё преимущество при моëм начальстве. В непосредственной близости. Можно было вспомнить о моих обязанностях адъютанта. — Ты в претензии? — спросил Рой, оглядывая Хьюза. — Кроме того, что мой подчинённый снова покатал меня по земле в попытке, полагаю, уберечь от случайных ожогов, вы также разворотили несколько надгробий. А ещё изрядно попортили вид могилы человека, на чьи похороны пришли. Так что, в некотором роде, да. — Он, кстати, напал на тебя. Тоже без предупреждения. Тянет на увольнение, но на твоём месте я бы уже готовил документы для суда, — хмыкнул Мустанг и со значением посмотрел на подполковника. — Не тянет, — отрезал Хьюз. — Ни на увольнение, ни на… — А плевать, — внезапно взорвался Химерный, поднимаясь на ноги и расстёгивая ворот рубашки. Голос его был спокойным, но взгляд пылал бешенством. — Мне как раз сделали предложение, от которого сложно отказаться. — Очень сложно? — вдруг нахмурился Хьюз и с тревогой посмотрел на Элиота. Чёрт возьми, да он переживает, — вспыхнул Мустанг. — За эту тварь?.. Пока Рой подбирал слова, чтобы высказать все свои претензии, Крайт отвернулся от Хьюза и негромко проговорил: — Я бы сказал, невозможно. — И ты намерен?.. — Я намерен, — невежливо перебил его адъютант, яростно смахивая с кителя сухую землю и траву. — Напиться до зелёных чертей. Пока Огненный алхимик подозрительно его разглядывал, растеряв абсолютно все подходящие слова, Хьюз рассмеялся. Рой дико оглянулся на него. — Тогда я знаю подходящее место. Если, конечно, тебя не смутит наша компания, — он повернулся к Мустангу и подмигнул: — Ты как раз хотел поговорить. Так почему бы не сделать это мирно, вдалеке от чужих ушей? Рой взглянул на безумного подполковника с его адъютантом, коротко кивнул и прикрыл глаза, стараясь придумать хоть какие-то разумные обоснования своему согласию.***
Крайт захлопнул дверь автомобиля и поднялся по ступеням крыльца. Дом Мустанга не потрясал воображение величиной или убранством. Пожалуй, для Огненного полковника он был даже чересчур скромным. Небольшой классический двухэтажный дом внутри оказался практически пустым. Элиот вошёл, потянул массивный засов на двери и огляделся. Видно было, что здесь практически не живут — минимум мебели, никаких украшений или вещей, говоривших что-то о личности хозяина. Крайт подумал, что, вероятно, такой спартанский образ жизни объединяет многих военных. Сам он в своей комнате тоже почти не бывал и сразу почувствовал знакомый запах пустого места, куда приходят лишь переночевать. Пока он осматривался и расшнуровывал пыльные сапоги, из кухни показался хозяин дома. Босой, с растрёпанными волосами, в расстёгнутой рубашке, он выглядел настолько разбитым и измученным, что на секунду Крайту стало его жаль. Подойдя ближе, он заметил, как Огненный сутулится и то и дело заваливает левое плечо. — Рой, — негромко обратился к нему Элиот, отбирая бутылку и подхватывая со стола тарелку с холодной закуской. — Как рёбра? Могу посмотреть. Мустанг отвернулся, открыл шкафчик и начал вынимать бокалы и чашки, видимо, пытаясь что-то отыскать. — Доломать решил? — морщась, ответил он. — Подранков не добиваю, — отшутился Крайт. — Не хочешь меня, попроси подполковника. Там минимум трещина. — В башке у тебя трещина, — не оборачиваясь, он перехватил горлышко бутылки и покрутил пальцем у виска. Элиот пожал плечами и двинулся в гостиную. Перед камином на корточках сидел Хьюз и старательно поджигал растопку под парой обугленных поленьев. Элиот вошёл, придерживая дверь перед Роем и негромко поинтересовался, где в доме можно курить. Тот неопределённо дёрнул плечом и обвёл рукой комнату. — Только окно приоткрой, — добавил он, сгружая на стол рюмки и ещё одну бутылку рядом с той, что поставил Химерный. Крайт щелкнул запором рамы и впустил в комнату свежий вечерний воздух. Солнце уже село и горизонт, до того пылающий алыми полосами, казался теперь испепелённым. Алхимик вытащил из пачки сигарету и залюбовался. Он присел на подоконник, чиркая колёсиком бензиновой зажигалки. — Вы либо ночуете здесь, либо возвращаетесь наемным транспортом, товарищ подполковник, — подал он вдруг голос. — Я за руль сегодня больше не сяду. — Разберёмся, — хмыкнул тот, со вздохом выпрямляясь. Между поленьев весело разгорался огонёк. — Лучше скажи, с чего вдруг кардинальные перемены во взглядах? Мне казалось, ты спиртное на дух не переносишь. — Да так, — отрезал Крайт. — Всё сразу. Думаю, всех время от времени посещает идея утопить проблемы в чём-нибудь легковоспламеняющемся. Рой хмыкнул и, морщась, откупорил бутылку. Разлив по рюмкам прозрачный джин, он подвинул одну ближе к Хьюзу, подхватил оставшиеся и остановился возле Элиота. Крайт поблагодарил Роя и отсалютовал подполковнику. — Что ж, раз мы только с похорон, есть смысл выпить за упокой, — негромко произнёс Хьюз и обвёл присутствующих серьёзным взглядом. Сделав глоток, Мустанг обрушился в своё кресло, не сводя глаз с Элиота. — Объяснишь, что происходит? — после долгой паузы спросил он. Вместо ответа Химерный поморщился. Вообще-то, он имел в виду что-то вроде «Кажется, это тебе нужно объясниться», но Мустанг понял его неверно. — Тогда давай так. Если я прав, кивни. Элиот пожал плечами и остановил задумчивый взгляд на нём. Внезапная странная идея полковника пришлась ему по душе. — Ты работаешь на фюрера. — Все мы на него работаем, — ядовито процедил Элиот, сразу же нарушая правила затеянной игры. — Давай как-то более определённо. — Ты причастен к убийствам Грана и Дарена, — Рой откинулся в кресле и пристально уставился на него. Крайт вздёрнул бровь и отрицательно покачал головой, даже не стараясь понять, с чего вдруг голову Огненного посетили такие вопросы. Получив ответ, Рой сразу продолжил: — Вы говорили с Бредли о твоём переводе. Элиот медленно кивнул, прикрыв глаза. — Я бы предположил, что ты понадобился ему в верхах, — Элиот скривился и мотнул головой. — Тогда что ему от тебя нужно? — не выдержал Хьюз, окончательно ломая игру. Элиот закатил глаза и шумно выдохнул, усмиряя недовольство. — Чтобы я вернулся к исследованиям. Ради этого меня готовы помиловать и вернуть майорские погоны, — медленно процедил Крайт. — Я хотел отказать ему, но… — Но побоялся навлечь на себя его гнев, — не выдержав заминки, проговорил за него Маэс. — Я понимаю. Ничего страшного, если… — Переживу, — отрезал Элиот. — Продолжай допрос, Огненный, у нас явно больше незакрытых тем, чем ты успел поднять. Разберёмся со всем сразу, а затем я просто молча напьюсь.