Глава XIV Стезей смерти
14 октября 2021 г., 18:47
Противники Браавоса говорят, что городом на островах правит не отважный Морской владыка и даже не похожий на клубок змей Совет, а всесильный Железный банк, чьи таинственные хозяева-директора, всегда остающиеся в тени, незримо руководят не только Эссосом, но и всем ныне известный миром. Сложно сказать, правда это или нет, ибо властные круги Браавоса умеют держать язык за зубами, надежно скрывая истинные свои намерения за напускным радушием и фальшивой любезностью.
Одно можно сказать с уверенностью, Железный банк не просто богатейшая корпорация мировых финансистов. Его интересы распространяются далеко за пределы Браавоса, опутывая незримыми щупальцами коррупции и долговой кабалы не только отдельных правителей, но порою и целые страны.
После страшного поражения союзной армии Вольных городов в битве у Ваэс Хадоха, директора Железного банка решили всерьез заняться восточными делами. Поговаривали, что сора между кхалами — вождями Кхемеш Ардын (Серебряной Орды), была спровоцирована именно этими беспринципными торгашами. Кхал Менго, заранее подкупленный агентами банкиров, убил кхала Зекко, а кхал Биндо, вынужденный спасать свою жизнь, бежал на север. Серебряная Орда распалась и обагренный кровью аракх, что уже было навис над Вольными городами Запада, растворился среди ковыля бескрайних степей центрального Эссоса.
Но директора Железного банка прекрасно понимали, что это всего лишь временная передышка. Кхал Менго и кхал Биндо очень амбициозны для того, чтобы просто так взять и исчезнуть в великом травяном море. Рано или поздно, но между ними обязательно вспыхнет война, победитель в которой сможет претендовать на титул кхала кхалов, а значит, богатым Вольным городам вновь будет угрожать смертельная угроза.
Биндо был слишком умен, чтобы им манипулировать, посему хозяева Железного банка решили возобновить сотрудничество с алчным, но, в принципе, недалеким Менго. Именно на деньги Браавоса последний и собрал свой вольный кхаласар, укомплектовав его отребьем со всех уголков великой степи.
Директора Железного банка не питали особых надежд по поводу будущих громких побед кхала Менго. Главное, чтобы эти два дотракийца вовсю грызлись меж собою, истощая в кровопролитной войне силы друг друга. Однако, держа под плотным наблюдением Менго, торгаши Браавоса не могли оставить без внимания и Биндо, тем более, что тот вел весьма активную дипломатическую игру, выискивая новых союзников. И если вымирающих городов Вотчины Гиркуна банкиры особо не опасались, прекрасно понимая, что союз между самирианами и дотракийцами временен и непрочен, то активность агентов Биндо в Белых горах и Ифекевронских землях их весьма и весьма настораживала.
Браавос был не заинтересован в союзе северных дотракийцев, воинственных горцев из Кразаадж Заски и звероподобных иббенийцев, обладателей не только одного из самых мощных флотов в Студеном море, но и хорошо вымуштрованной армии, способной выстоять даже при бешеной атаке степной конницы. А если ко всему этому добавить города Вотчины с их меткими лучницами и стальными асваранами — картина вырисовывалась совсем не радужная. Если кхал Биндо умудрится победить Менго и подчинить себе все кланы повелителей коней, тогда на востоке восстанет такая сила, пред которой меркла даже стотысячная Серебряная Орда!
Нужно было срочно принимать меры. Золотые маховики Железного банка пришли в движение и щупальца коррупции, обвившие многие страны и континенты, заработали еще активнее, чем прежде. Пришло время последнего оружия Браавоса, оружия, от которого не спасут многотысячные армии и самые толстые в мире крепостные стены.
***
Многим славен Браавос — город, лежащий на сотне островов и пронизанный сотнями каналов, по которым снуют длинные лодки-гондолы, ловко управляемые могучими чернокожими гигантами с земель дальнего юга. На весь свет известен он своим колоссальным монументом — Браавоским Титаном, что встречает гостей у входа в залив. Знают Браавос и по могучей крепости — Арсеналу, где ждут своего часа быстроходные боевые корабли самого сильного в мире флота. Славен этот город и своими отважными до безрассудства воителями — брави, всегда готовыми схватиться за эфес остро наточенной рапиры. А что уж говорить о прекрасных куртизанках, удовлетворяющих самый изысканный или … извращенный каприз клиента … Да!.. Вряд ли найдется еще на свете город, сравнимый с ярким и пышным Браавосом, что соединяет в себе Запад и Восток, а значит и весь ныне известный мир. Однако в этом удивительном городе есть еще одна достопримечательность, о которой, если и говорят, то только шепотом. Черно-белый дом на Острове Богов — храм ужасному Многоликому — мрачная обитель, посвященная богу смерти. Это угрюмое здание, выкрашенное в черные и белые цвета, является логовом самых известных в мире убийц и шпионов. Шепчутся, что нечестивый храм внутри намного больше, чем кажется снаружи, а его бездонные колодцы и шахты ведут к самой преисподней, откуда и появляются леденящие кровь Безликие — люди (если это только люди!..), не имеющие не возраста, ни пола. Они могут быть кем угодно: стариком, греющимся на солнышке, ребенком, играющим в дорожной пыли, знатной дамой из Вестероса и куртизанкой из Лиса, благородным рыцарем из Драконьего Камня и кичливым нобилем из Золотой империи — Йи-Ти. Намеченная жертва никогда не узнает, когда за ней придет жуткий последователь Многоликого. Он — прячущийся в тени и идущий стезею смерти — всегда ударит неожиданно и … всегда смертельно точно. Это может быть острый клинок или отрава в вине, невинный толчок в толпе или горячий шепот в ухо … Неважно! От слуг бога смерти нет спасения. Целый мир не в силах победить их и посему … делает вид, что таинственных ассасинов попросту не существует. Именно к слугам Многоликого и обратились вездесущие банкиры Браавоса. «Валар моргулис», зловеще прозвучало в комнате советов Железного банка и на Острове Богов услышали этот зов, заученно ответив «Валар дохаэрис». Заказ был принят. Угольная тьма полнилась тревожным шепотом. Черно-белый дом призывал одного из лучших слуг смерти, человека с сотней лиц и с сотней историй.***
Банкиры Браавоса не спешили убивать кхала Биндо. Безликий должен был проникнуть к степнякам в первую очередь, как шпион и прознатчик. Хитроумные торгаши решили сперва понаблюдать за честолюбивым юнцом, узнать его повадки, желания, мысли … Если зазнайку-дотракийца все-таки не удастся приручить и использовать в своих целях, что ж … ассасин всегда успеет нанести свой фатальный удар. Арья Старк скачущая в ночи по Каменному тракту хорошо помнила пожелания истинных хозяев города на островах. Следить, исправно доносить, но без особого приказа не убивать. Однако торгаши-политики забывали, Безликая подчиняется не им, а иным, более древним и страшным силам. Черно-белый дом с легкостью согласился исполнить заказ Железного банка имея для этого свои — тайные и … более веские причины.***
Послание от Многоликого бога застало Арью на шумных улицах Солнечного копья, что в далеком Дорне. Сложно было узнать молоденькую девушку в дородной матроне, степенно шествующей сквозь толпу с корзиной сочных персиков в руках. Однако слуги Многоликого всегда видели издалека собрата по цеху, какую бы маску он сейчас не надел. Пьяный матрос из Лиса, едва держащийся на ногах и при этом во все горло горланящий похабную кабацкую песню, казалось бы, совершенно случайно налетел на важно вышагивающую дорнийку, при этом сильно ударив ее плечом. Они были рядом всего лишь несколько ударов сердца, но пьяный дебошир успел шепнуть в ухо почтенной матроне два коротких слова, которые мгновенно изменили все планы Арьи. — Валар моргулис, — четко и ясно произнес вроде бы как в стельку пьяный «матрос из Лиса». — Валар дохаэрис, — едва приоткрыв губы ответствовала «матрона из Дорна». В тот же день молодой аристократ из Хайгардена взошел по сходням на браавоский торговый корабль. Юноша не стал утруждать себя долгими речами, а просто протянул тучному капитану холодно сверкнувшую монету, сказав при этом всего лишь два слова: «Валар моргулис»! Валар моргулис … «Все люди смертны, все люди должны умереть …» Два слова, ВСЕГО ЛИШЬ два слова, но … КАКИХ! Во множестве стран они открывали практически все двери, подчас они весили дороже тонны золота и разили вернее остро наточенного клинка. Тучный капитан, став белее творога, тут же склонился в почтительном поклоне перед новоприбывшим. — Валар дохаэрис, — дрожащим голосом пробормотал он, заученным движением прикоснувшись двумя пальцами ко лбу. — Все люди должны служить … Ваша каюта уже ждет, молодой сеньор. Корабли Браавоса элегантны и быстроходны, наблюдая за ними порою кажется, что они не идут, а буквально летят над темно-зелеными волнами. Не прошло и двух недель, а Арья Старк уже сходила на каменную пристань города тысяча и одного канала. Безликая прибыла в Браавос в канун ежегодного карнавала в честь легендарного «Разоблачения», когда весь город буквально гудит в сладострастном предвкушении великого празднества, что будет длится десять дней и десять ночей! Блеск и грязь сольются воедино, утонув в пьянящем море вседозволенности и разнузданного веселья. Великосветские балы, озорные маскарады, фантастические фейерверки и попросту лихое народное гулянье … Кто не слыхал о знаменитом карнавале Браавоса, где оживает сама сказка?.. Приближение карнавала было на руку Арье. Ей придется сменить личину всего лишь один раз, когда она окажется в недорогой, но вполне приличной гостинице, где за ней всегда был зарезервирован номер, а хозяин с немногочисленным персоналом (потомственные агенты Черно-белого дома) никогда не задавали лишних вопросов. Вновь став собою, девушка попросту облачится в дорогой мужской костюм из черного бархата и парчи, скрыв свое лицо широкополой шляпой с перьями и обязательной для нынешней ночи вычурной карнавальной маской. По древнему закону, уходящему корнями в историю давно уже канувшей в лету Валирии, ассасины не имели права представать перед великим Трибуналом Черно-белого дома, скрываясь под вымышленными личинами. Но и открывать свое истинное лицо тоже строго возбранялось. Безликий на то и безликий, что никто и никогда не должен узнать, КТО он на самом деле! Маска — вот его вечный удел, по крайней мере до тех пор, пока его господин — бог смерти не подарит своему верному слуге поцелуй вечного забвения. Арья Старк прибыла на Остров Богов в волшебный час ранних сумерек. Браавос уже возбужденно гудел, предвкушая ночь безудержного веселья. Но Безликую не интересовали сиюминутные радости этого древнего портового города, ведь она служила самой вечности. Черно-белые врата бесшумно распахнулись перед ней, впуская в таинственный полумрак обители Многоликого. Встав на пороге, Арья поклонилась молчаливому храму, заученным движением прикоснувшись двумя пальцами ко лбу. Ее никто не встречал и на первый взгляд гигантских размеров гостевой зал был совершенно пуст. Но это впечатление было в корне своем ошибочно. В полумраке ниш и альковов скрывались безмолвные слуги Многоликого, бесстрастно наблюдая за новоприбывшей. Безликая быстро пересекла гостевой зал, очутившись в одном из бесчисленных коридоров, которые, подобно, щупальцам гигантского спрута, расходились в разные стороны, теряясь в первозданной тьме. Здесь не было озорно подмигивающих светильников или дрожащего огня факелов в железных держаках. Только тьма и неприветливый каменный коридор, уходящий в неизвестность … Однако Арью Старк не заботили подобные мелочи. Слуги Многоликого умели видеть даже в самой угольной черноте, безошибочно выбирая правильную дорогу. Перекинув плащ через левое плечо по моде драчливых брави, Безликая уверенно зашагала вперед, элегантно звеня посеребренными шпорами на высоких сапогах — ботфортах.***
Возможно, сплетники правы, когда говорят, что Черно-белый дом намного больше внутри, чем это кажется снаружи. В чем тут дело сложно сказать. Может быть, все дело в замысловатой конструкции храма, а, может, в некой потаенной магии, недоступной пониманию простых смертных. Арья никогда не забивала себе голову подобными мыслями, принимая обитель бога смерти таким, каким он есть. Одно убийца знала точно, ей совершенно ни к чему запоминать маршрут. Пройдет несколько минут и этот узкий коридор, порою сильно смахивающий на извилистый звериный лаз навсегда исчезнет, просто растворившись в небытие. Храм Многоликого казался Арье самым настоящим живым существом, которое находится в постоянном движении, перестраиваясь и изменяясь каждые полчаса. Возможно поэтому не один шпион, умудрившийся проникнуть под его своды никогда больше не увидел света солнца. Черно-белый дом попросту не выпустил его из своих загадочных недр, обрекая на жуткую и мучительную голодную смерть. Впрочем, Арье заблудиться совершенно не грозило. Трибунал звал ее, а значит все дороги в храме приведут к Нему! Коридор, по которому она быстро шагала, медленно, но неуклонно понижался, уводя Безликую в таинственные недра Черно-белого дома. Девушка не знала, сколько времени она провела в извилистом серпантине каменного коридора, прежде чем очутилась в гигантском помещении. Тьма по-прежнему окружала ее, но вестероска не обманывалась гробовой тишиной подземелья, зная, она на месте. Трибунал прямо перед ней! И все же, не смотря на годы, приведенные в храме ассасинов, Арья не была так спокойна, как пыталась это показать. Девушка испытывала необъяснимую тревогу, очутившись глубоко под землей в этом воистину гигантском зале, чьи циклопические своды терялись в невообразимой вышине. Безликая могла поклясться всеми известными ей богами и демонами, что помещение совершенно пусто. Но … Волосы зашевелились на загривке убийцы. Откуда тогда этот многоголосый шепот, существующий где-то на самой границе осязания? Вслушиваясь в тревожный шелест бесплотных голосов, Арье почудилось, что она, покинув мир людей, очутилась в аду и над нею мечутся души грешников, жалостливо стеная о своей неразумной жизни и горькой судьбе. Судорожно сглотнув, девушка покрепче стиснула пальцами шершавую рукоять своего неизменного оружия — длинной и тонкой рапиры, носящей многозначительное имя Игла.***
Свет вспыхнул совершенно неожиданно, ослепив Безликую своим немилосердным сиянием раскаленного золота. Лишь многолетняя выучка не позволила Арье вскрикнуть, прикрыв слезящиеся глаза рукою. До боли сцепив зубы, девушка огляделась. Семеро! За одно мгновение подземный зал изменился до неузнаваемости. Если бы не знание, ГДЕ она находится, убийца решила бы, что очутилась во дворце Морского владыки в день открытия великого карнавала. Льющийся неизвестно откуда свет залил золотым сиянием просторный бальный зал, до отказа забитый знатными сеньорами и их прекрасными дамами. Людей было столько, что многие не в состоянии оказаться в самом зале, толпились на балюстрадах, свешиваясь вниз с искусно вырезанных мраморных перил. Бархат, муслин, парча, роскошные шляпы, белоснежные жабо, фантастические прически и напомаженные усы и все это в обрамлении золота, серебра, алмазов и изумрудов … Воистину от такого великолепия можно было ослепнуть на месте! И маски … Да! Маски! Сотни и сотни масок, таких же, как и на самой Арье Старк. Они глумливо улыбались ей, презрительно кривя толстые фарфоровые губы, иронично изгибая черные ниточки бровей или же угрюмо таращась на новоприбывшую черными провалами глаз. Более впечатлительный человек давно бы уже решил, что сошел с ума или находится в кошмарном сне, из которого никак не проснуться. Однако Безликую совершенно не интересовала толпа разнаряженной знати, окружавшая ее со всех сторон, как не интересовал ее и карнавал снаружи храма. Убийца знала, что они по сути своей НИЧТО, искусная декорация, призванная подчеркнуть значимость момента и … не более того. К подобным фокусам служителей Многоликого Арья давно уже успела привыкнуть. Все ее внимание было приковано к центру бальной залы. Трибунал!.. Трое людей. Безликая не могла с точностью определить, мужчины перед ней или женщины. (Если вообще люди…) Один в величественно-расслабленной позе прирожденного владыки восседает на резном деревянном троне изумительной красоты. Он облачен в темно-багровую мантию с капюшоном. Лицо скрывает вычурная маска с хищно загибающимся книзу птичьим клювом. Достопочтимый мастер — холодный и безжалостный мозг Трибунала! Двое других замерли по разные стороны от трона, напоминая скорее закутанных с ног до головы статуй, чем живых существ. Их плащи с капюшонами темно-синего почти фиолетового цвета. Лица также скрывают маски. Правда, несколько попроще, чем у Достопочтимого мастера. Стоящий справа — Великий меченосец — карающая длань Трибунала, словно заправский гвардеец, держит на плече двуручный меч из Андалоса. Слева — Великий глашатай, тот, что озвучивает приказы и выносит приговоры. Никто и никогда не видел лиц этой троицы и не знает их имен. Они — воля бога, они закон, они власть! Все трое — одно целое — Трибунал — бессменный и бесспорный глава Безликих по всему ныне известному миру. За всю свою не такую уж и длинную жизнь Арья Старк представала перед Трибуналом всего лишь два раза. Первый, когда ей дали испить воды жизни, принимая в лоно служителей Многоликого. Второй — для получения первого совместного задания. Убить любовницу императора Йи-Ти — сложное и опасное дело! Но если за него берутся лучшие мастера, в мире нет ничего невыполнимого. А Арью в Черно-белом доме давно уже считали далеко не рядовым бойцом … И все же голос девушки предательски дрогнул, когда она, произнеся ритуальную фразу приветствия, почтительно склонила голову, прикоснувшись двумя пальцами ко лбу. — Валар … моргулис, — слова пронеслись, подобно ветерку по циклопическому залу, породив в скрытых тьмой высотах тревожное гулкое эхо. — Валар дохаэрис, — сухо прошелестело из-под маски Великого глашатая. — Приветствуем тебя, живущая в тенях, та, что идет стезею смерти. — Все люди смертны, все люди должны служить. Зов Трибунала услышан, слуга Многоликого готова исполнить свой долг. — Трибунал принимает твою службу, Безликая, — слегка кивнул Великий глашатай, этими высокопарными словами завершая древний ритуал приветствия. Аристократия в масках исчезла, словно ее никогда и не существовало. Тьма вновь властвовала в гигантской зале, а золотистый столб света освещал теперь только три неподвижные фигуры в центре. — Трибунал, требующий и дарующий, повелевает …***
— … Понятно ли тебе веление Трибунала, Безликая? — осведомился Глашатай, окончив озвучивать заказ Железного банка. — Если у тебя какие-нибудь вопросы или тем паче возражения? — У слуг Многоликого нет возражений, они живут, чтобы служить, — заученно ответствовала Арья Старк. — Похвально, — девушке показалось, что Глашатай улыбается под маской — Служение Многоликому — великая честь, как в этом мире, так и в последующих. Молчавший доселе Достопочтимый мастер, что недвижимостью своею напоминал статую, вдруг легонько шевельнул правой рукой, словно напоминая Глашатаю о некоем важном моменте, который тот мог упустить. — Но слежка за дотракийским кхалом Биндо не единственная твоя задача, — вновь зашелестел замолчавший было Великий глашатай. — Истинная мудрость Многоликого — планы внутри планов … Трибунал четко выполняя волю Железного банка, в тоже время не является его смиренным слугою. Пускай банкиры тешат себя глупой мыслью о своей ничтожной власти. Мы не будем мешать им в этом. Вода внизу колодца познаний всегда чище жалкой тины, что плавает наверху. Так и ты, исполняя заказ Железного банка, должна помнить об истинном поручении, что дает тебе мы, Трибунал Многоликого — его верные слуги и преданные наместники. Проследи за кхалом Биндо несколько недель, не больше. Тебе вполне хватит этого времени, чтобы сложить о нем свое впечатление и отправить нам ворона с донесением. По истечению вышеуказанного срока ты, Безликая, отправишься на север — в Кразаадж Заску — Белые горы. Это суровый и негостеприимный край, где никогда не утихает вона. Но конфликты тамошних обитателей не должны тебя интересовать. Твоя цель — страна Джогвин, лежащая к северу от владений воинственных горцев. Этот край плотно укрыт непроницаемым пологом тайны, надежно укрывая древний город Кара-Шехр — нечестивое сердце недозволенного колдовства и некромантии. Даже мы, Трибунал, не можем проникнуть свой невидимую завесу, дабы узнать, что за козни плетутся в Черном городе. С Востока до нас доходят тревожные слухи о возрождающейся древней силе, что была стара в те дни, когда закладывались первые камни Асшая. Ветер тревожно шепчет о потаенных долинах, о жутких песнях-камланиях, не звучавших под небом более тысячи лет, о Черном городе, простоявшем столетия пустым и вновь заселенном, о Кара-Шехре, чьи острые когти снова нависли над миром. Слуга Многоликого должна проникнуть в самое сердце тьмы и узнать, что скрывается под призрачной вуалью тайны. Узнать и постараться выжить, дабы на Острове Богов знали, к чему готовиться в ближайшем будущем. Враг, о котором все известно, не опасен … — Великий глашатай помолчал несколько ударов сердца. — Понятно ли тебе наше веление, Безликая? Если у тебя какие-нибудь вопросы или тем паче возражения? — У слуг Многоликого нет возражений, они живут, чтобы служить, — вновь повторила давным-давно заученную фразу Арья, хотя сердце ее тревожно сжалось, ибо девушке уже доводилось слышать о Черном городе и об опасностях, что подстерегают там неосторожного путешественника. Великий глашатай поднял вверх левую руку, дабы окончить беседу ритуальным жестом, когда произошло нечто неожиданное. За все свое пребывание в Черно-белом доме Арья никогда не видела ничего подобного. Отринув прочь, казалось бы, вечное молчание, с ней заговорил сам Достопочтимый мастер! — Помни, безликая, в Кара-Шехре ты можешь потерять не только свою жизнь, но и саму душу, — донесся из-под вычурной маски глухой голос, вызывающий ассоциации с тленом и только что разрытой могилой.
