Пригрел на груди змею

Вот уже недели три Ен старательнейшим образом добывала для Соломонса что-то стоящее. Она подслушивала, рылась по ночам в бумагах, чаще находилась рядом с Джо. В процессе сбора информации, для себя она тоже почерпнула много чего полезного, особенно о семье Ченг. Как оказалось, чистейший опиум Джордана, поставляемый этой семейкой, был не таким уж и качественным. Муж вёл дела с Виктором Ченгом уже очень давно, с тех пор когда он был двадцатилетним юнцом, а Ен ещё играла в куклы. В настоящее же время Брукс больше сотрудничал с Шелби: реализация морфия, кокаина и некоторых других препаратов. Эти хитрые цыгане держали его в постоянном напряжении, так что Джо ничего вокруг и не замечал, в том числе изменений поведения жены. А они были, и серьезные: она стала холоднее и жёстче. Китаянка муштровала всю обслугу, заставляя выполнять обязанности на все 100. Ранее мягкая и спокойная миссис Брукс превращалась в мегеру. Ее стали боятся. В душе у Ен творилась сплошная сумятица. Ее истинное «Я» стремительно ускользало от неё же, оставляя на своём месте лишь злобную стерву. Изнутри китаянку сжирала ненависть к себе же, но жажда свободы была сильнее и именно она заставляла девушку идти вперёд. Глаза ее стали пусты и безжизненны, как у куклы. Миссис ломала все свои моральные устои и принципы, и это не могло на ней не сказаться. Единственное, что заставляло Ен временно вынырнуть из омута самобичевания- это поездки в Лондон. Музеи, ужины, вечеринки, банкеты- все это открылось для узкоглазки в новом свете. Светская жизнь оказалась очень интересной и захватывающей. Ен познакомилась поближе с огромным количеством людей. И большинство из них пыталось выдать себя за того, кем не являлись. Жалкое зрелище. Мнят себя игроками в шахматном турнире, а на деле лишь низкосортные пешки. Но наблюдать за этим карнавалом лицемерия- просто уморительно. Девушка часто смеялась невпопад, а собеседникам и невдомек, что смеются не вместе с ними, а над ними. Китаянка все больше и больше становилась похожей на ведьму: под карими глазами залежали темные круги от бессонницы, кожа еще белее прежнего и этот смех с издевкой… мурашки по коже. Нельзя сказать, что Джордану было по душе времяпрепровождение жены вне дома, но ничего не поделаешь. Ведь появление Ен только лишь в компании Соломонса подорвало бы его авторитет. А так, если подумать, он всего лишь дал ей немного самостоятельности и все! Всего-навсего! Отчего-то Брукс был настолько уверен в себе, что и не думал о возможной перемене властвующих сил над его женщиной. А зря. Туманный и холодный вечер, на часах восемь. Популярнейший ресторан Лондона сегодня забит до отказа. Да что уж говорить, столики в нем бронируют за неделю. Небольшая компания из шести человек расположилась в вип-ложе на втором этаже. Собравшаяся группа весьма многообразна: четыре разновозрастных джентльмена и две дамы. Одной из них была Ен. В эту компанию она попала через свою подругу, сидевшую, в настоящий момент, по ее левую руку. Молодая актриска, куртизанка и просто легкомысленная девица- все что можно было про неё сказать. Рыжая кудрявая девушка, выглядела она, дай бог, на восемнадцать, на самом деле ей было двадцать пять. Поведение и умственное развитие на все шестнадцать. Ее звали Ребекка. Она щебетала какой-то невинный вздор и мужчины слушали ее, раскрыв рот. Хоть Бекка и была глупа, но она прекрасно осознавала свою власть над сильным полом. И умело этим пользовалась. Внешность рыжеволосой была просто ангельской: вздернутый курносый носик, пухлые губки бантиком, большие голубые глаза и длиннющие реснички. У девушки была одна привычка- беспрестанно хлопать глазками при любом замешательстве. Эта черта поведения безумно бесила Ен. Китаянка сидела за столом и безумно скучала. Мужчины вокруг были абсолютно тривиальны, они высказывали прописные истины, выдавая их за свои собственные умозаключения, хвастали какими-то личными достижениями, проще говоря, мерились письками. В желании поразить девушек джентльмены выглядели абсолютными идиотами. Ен уже и не скрывала свою незаинтересованность. Она подпела щеку рукой и безразлично рассматривала ресторан. В интерьере безошибочно угадывался ампир, но с примесью греческих мотивов. Люди были одеты со вкусом, обстановка помещения гармонична, вкусная еда и выпивка. Все вокруг было идеально. Даже слишком. -Ен, вижу вам скучны наши разговоры- голос подал толстый Мужчина лет 50. Он раздражал узкоглазку меньше всех. -к сожалению, да. -И как же нам вас развеселить, не подскажите? -потрудитесь высказать истинное своё мнение, а не затертое до дыр клише. -Ен! Что ты такое говоришь?!- Бекка возмутилась так, будто ей самой нанесли смертельнейшее оскорбление. -Так уж и быть, задайте тему дискуссии. -Только, ради господа, не про выпечку и журналы.- вкрадчивым голосом произнёс молодой человек справа от китаянки. Зеленоглазый шатен приятной, щеголеватой наружности. Ен проигнорировала высказывание. -Что думаете насчёт ваших новых соседей по бизнесу, мистер Гарнес? -вас это действительно волнует?- тучный Мужчина выгнул одну бровь. -Едва ли, но я думаю, что ваше мнение на эту тему мне интересно. -Звёзды одного дня, погремят и сдуются.- фраза была брошена нарочито небрежно. Узкоглазка лишь ухмыльнулась. В ней читался скепсис, смешанный с молчаливой насмешкой. -Не верите? Старший- тупое, злобное зверьё, средний- куда ни шло, младшие… оторви и выбрось, что называется.- толстяк начинал раздражаться от того, что его мнение подвергли сомнению. - а впрочем, к чему пустые слова… предлагаю вам занимательнейшую экскурсию! -куда же? Гарнес был очень умён и прекрасно понимал, к чему девушка завела этот разговор. И был совсем не против этой маленькой игры, к слову, человеком он был очень азартным. -В цыганский табор.- на лице мужчины появился хитрейший прищур, не обещавший ничего хорошего. Девушки поехали на ,так называемую, экскурсию на машине семейства Брукс, за рулем бессменный Рон. Мужчины добирались отдельно. Всю дорогу Ребекка нервничала и причитала о том, что Ен следовало бы прикусить язык. И вновь уже знакомая вывеска "Eden club". Красный бьюик остановился возле входа. Леди вышли из машины и направились к позолоченным дверям. Во второй визит, это кричащее заведение не так сильно пугало и отталкивало, как в первый. Что-то поменялось. В самой ли Ен или в окружении? Красная ковровая дорожка манила за собой в недры здания. -Какая же безвкусица!- Рыжая шла немного позади, рассматривая огромные клумбы с цветами у входа. Китаянка уже взялась за ручку двери и вместе с тем повернулась к подруге, чтобы поддержать ее мнение. Как вдруг, совершенно неожиданно, ее что-то больно толкнуло. Узкоглазка стремительно теряла равновесие. Все произошло слишком быстро, Ен начала что-либо осознавать, уже сидя на полу, глупо хлопая глазами в непонимании, совсем как Бекка. Машинально потянув руку к резко вспыхнувшей пульсирующей боли, она обнаружила, что на губах есть что-то влажное. Китаянка посмотрела на руку. На кожаной перчатке красовался след от крови. Ей разбили губу. Видимо, кто-то не очень аккуратно открыл дверь с той стороны. Ситуация до того неудобная для благовоспитанной леди, что хотелось разодрать в клочья виновника конфуза. Ен подняла глаза. Ну и, конечно же, по всем законам подлости, кармы и всех треклятых вселенных, на неё сверху вниз глядел ошарашенный Артур-мать его- Шелби. Он хотел что-то сказать, и даже рот для этого было приоткрыл, но видимо передумал и поспешно его закрыл. По подбородку девушки неторопливо стекала капелька крови. -Не хер под дверями стоять…- пробурчал цыган, подавая руку даме. У этого мужчины был потрясающий талант- говорить не то что нужно. Ен жутко возмутила эта фраза, но помощь она приняла. -Да вы… Да ты мне губу разбил! оказавшись в вертикальном положении, девушка оправила платье. -Вся выпивка и еда за счёт заведения, устроит?- Артур вытянул платок из нагрудного кармана и протянул пострадавшей. Сегодня старший Шелби был одет в чёрный костюм с темно-коричневым жилетом. Расстёгнутый пиджак был уже кое-где мятый. Уложенные назад волосы немного растрепались, передние пряди спадали на лоб. Судя по всему, он уже успел принять на грудь. Усатый открыл дверь и жестом пригласил девушек войти в его обитель. -Не думайте, что загладите вину лишь бесплатным поилом.- лукаво улыбнувшись, Ен выдернула платок из руки Артура. Лёгким и плавным движением она стёрла след крови, промокнув при этом ранку, и шагнула в утробу золоторотого чудища. -Вот как…- Шелби пошёл следом за ней. Все это время Ребекка стояла в стороне, испуганно прижав сумочку к груди и наблюдая за разворачивающейся картиной. -Е-ен… подожди меня!- Бекка засеменила за подругой. Артур поравнялся с узкоглазкой. Эдем все так же встречал гостей громом джаза и визгами посетителей. С завидной периодичностью встречались целующиеся парочки, которые ,казалось, пытаются сожрать друг друга. Некоторые даже совокуплялись прямо на коридорных диванчиках. Но они делали что хотели и были в этот момент гораздо свободнее и счастливее самой миссис Брукс. За их действиями не будет никаких последствий (кроме герпеса, может быть). Такой беззаботности можно было только позавидовать. На подходе к залу, Артура и Ен нагнала рыжая. -Прошу за столик- цыган повёл узкоглазку, легонько подталкивая ее в спину. Девушка совершенно не сопротивлялась. Прикосновение широкой мужской руки отдавалось на коже обжигающим теплом. Пара подошла к большому столу, находящемуся не далеко и не близко к сцене, в золотой середине. Там уже сидело четыре человека. Китаянка предчувствовала, что Шелби намерен сделать явную глупость. Ен ничего не успела сказать, а усатый уже убирал руку от ее спины и устремился к компании джентльменов. Артур бесцеремонно схватился за спинку одного стула, на котором сидел ничего не подозревающий мужчина, и резко толкнул ее вперёд, попусту стряхивая господина с места. -Съеби- коротко и лаконично посоветовал Шелби джентльмену. Остальная компания даже и не знала как реагировать на такое поразительное хамство, лишь стояли, как истуканы. -Вам отдельное приглашение нужно?! Переглядываясь и переговариваясь, джентльмены помогли товарищу подняться и поспешили к барной стойке, решив не связываться со старшим братом Шелби. Все-таки, слухов о нем много ходило, как-никак. Цыган взмахом руки пригласил даму на только что освободившееся место. Ен обернулась к Ребекке, которая предпочла никак не обозначать своё присутствие на всякий случай. -А ты говорила мы не найдём столик!- произнесла черноволосая с напускным весельем. Миссис села на любезно предложенный ей стул. Артур пододвинул его вместе с девушкой к столику так легко, будто она ничего не весила. Хоть Мужчина и выглядел худоватым, но сил у него было немерено. Отметив прекрасную физическую форму усатого, Ен вспомнила сплетню, которую ей рассказали не так давно: якобы, как-то раз, Артур Шелби убил спарринг партнёра на ринге, забив до смерти. Слушок старый, но все же интересный. Иногда узкоглазка забывала про то, какие опасные люди ее окружают. Рыжеволосая красавица села рядом с подругой, Шелби не обременил себя тем, чтобы позаботится и о второй даме. Ребекку это явно обижало, по обыкновению мужское внимание было приковано к ней, а Ен лишь довольствовалась формальными ужимками. Цыган занял место по другую сторону от узкоглазки. В отличие от Альфи, Артур был весьма предсказуем. У Старшего Шелби можно было проследить определенную линию поведения по отношению к Миссис Брукс: он скакал от обхаживаний на грани вежливости и флирта до нахальства или даже грубости. Следующим шагом Ен ожидала какой-то очередной колкий выпад или даже издёвку. Усатый приметил тщедушного официантика неподалёку. -ЭЙ! Бедолага! Да ты! -Что будете пить, леди? Бекка хотела что-то сказать, но ее подруга ее перебила. -Мне виски, а моей камелии шампанское. Официант подошёл к столику, он весь трясся от страха. -Лучшее виски и самое дорогое шампанское.- Артур отослал молодого человека восвояси жестом руки, как будто отгоняя назойливую муху. Пространство вокруг кипело жизнью, бурлило праздностью и пенилось гедонизмом. Цыган пристально вглядывался в узкоглазку, как будто пытаясь понять: что так манит? Почему он с каждой встречей все чаще думает об этой стерве? Было в ней нечто тайное, лежащее на самой поверхности, но при попытке разгадать оно ускользало, таяло в воздухе. -И какими судьбами вас занесло сюда? -бежали от серости и скуки, развейте наши печали, Мистер Шелби- на Ен была необычайная весёлость, что казалось она вот-вот рассмеется. -А Соломонс давно твои печали развеивает?- теперь и Мужчина захотел повеселиться. -Увы, у некоторых мужчин получается только сгущать краски… а вас это так сильно интересует?- последняя фраза была произнесена в форме усмешки. -да- мужчина откинулся на спинку стула Китаянка рассчитывала вызвать у оппонента замешательство, но Шелби не сдавал позиций. -С каких это пор?- Ен чуть вздернула подбородок, придавая насмешке налёт серьезности. -С недавних. Когда мы с тобой последний раз виделись? В Гаррисоне кажется? -Верно, но и что с того? -Мило тогда поболтали, заезжай почаще. -В Бирмингем?!- узкоглазка заливисто захохотала- только по острой необходимости! Артур хотел было что-то ответить, но перед его физиономией возник наклонившийся официант. И вместе с выпивкой, паренёк принёс цыгану техническое поражение в словесной баталии. Два стакана и бокал оказались на столе. -И ещё три стакана.- Миссис перевела взгляд с официантика на Шелби- скоро прибудут ещё гости. Послышался стук бокала об деревянную поверхность. Ен и Артур синхронно повернулись к Ребекке. Она одним махом опустошила полный фужер шампанского. -О! Бекки, а расскажи мистеру Шелби о своей жизни в театре!- фраза сквозила преувеличенным энтузиазмом- Уверяю вас, это просто кладезь занимательных историй- нельзя точно сказать, говорила она с сарказмом или искренне. Мужчина явно был не в восторге, а вот рыжая заметно оживилась. Через полчаса непрерывного потока зауряднейших историй к столику подошли запоздалые спутники дам. Завязался новый разговор. Но даже свежие лица не смогли увлечь внимание Шелби надолго. Его интерес был всецело отдан черноокой ведьме. А та, как назло, молчала и внимала чужой беседе. На секунду, Артур остановил взгляд на тоненькой фигурке Ребекки, облаченной в блестящую тряпку, и точно полоумный вскочил из-за стола. -Считаю, засиделись мы! Бекки, станцуешь со мной?- не дожидаясь ответа, он потянул ее с собой поближе к сцене. Ен сразу раскусила мужчину, тот хотел заставить ее понервничать. Подыгрывать цыгану узкоглазка не собиралась. «Какой же ты наивный, Артур Шелби»-подумала китаянка, поднося стакан с виски к губам. Не успела закончиться песня, как на покинутое место усатого присел какой-то парень, на вид ровесник самой Ен. Симпатичный молодой человек, с немного смугловатой кожей и острыми чертами лица (необычное сочетание). Волосы были чёрные как смоль и завиты в мелкие кудряшки. Наверняка этот индивид был ещё тем сердцеедом. -Подарите мне танец? Миссис Брукс окинула взглядом увлечённых разговором джентльменов за своим столиком, совершенно не обращающих на нее внимание. -Думаю это не лучшая идея. Кавалер начал настаивать на своём предложении. Шелби постоянно следил за реакцией миссис Брукс на его выходку. Но увы, шалость не возымела никакого эффекта. Внеочередной раз посмотрев на место Ен, Артур обнаружил там интереснейшую картину. Ребекка развернула его голову к себе, огладив по щеке. Она что-то сказала, но Мужчина не слушал. Он отвернулся обратно, наблюдая, как китаянку пытался увести какой-то дрищ. Рассудок цыгана помутился, сознание укрыла пелена злобы. Оставив партнершу по танцу, он направился к столику. Как этот прощелыга вообще посмел? Четко оформленные мысли покидали голову Артура, по вискам било лишь желание разукрасить морду этому хмырю. Шелби подошёл к молодому человеку и сразу взял его за грудки. Но кудрявый оказался не из робкого десятка. Он толкнул от себя Артура. Большего повода для драки было и не нужно. Кулак Шелби встретил лицо парня с хука. Удар пришёлся точно в нос, цыган почувствовал как ломается носовая перегородка под его ударом- непередаваемое ощущение смятой хрящевой ткани. Брызнула кровь, окропляя пол вокруг. Старая подруга каждого солдата, преследующая его на каждом шагу. Кудрявый схватился за нос и попятился. Цыган не собирался останавливаться на достигнутом, ревность шептала на ухо, что выблядок ещё не получил по заслугам, злоба клекотом возвещала о жажде расправы. Шелби выдал ещё один блестящий удар. Апперкот чуть не выбил челюсть молодого Казановы. Из его ноздрей хлестала алая жидкость в три ручья, смешиваясь со слюной и превращаясь в кровавые сопли. Переносица парня приобрела какую-то неестественно выгнутую форму, скорее всего завтра ещё и глаз отечет. Кудрявый беспомощно упал на пол, поднимая руку вверх. Артур застыл, переводя дух, сжимая и разжимая кулаки. На нижней челюсти играли жевалки, а на лбу пульсировала вена. Некоторые посетители внимательно следили за представлением, но в общей массе всем было плевать. В этом месте подобное происходило сплошь и рядом. Ен сидела на своём месте с широко распахнутыми глазами. Она подозревала, что что-то подобное возможно, но чтобы отправить человека в нокаут с двух ударов… Шелби взглянул на испуганную девушку. Она боялась, и скорее всего его самого. От этого осознания резко стало скверно на душе, очень больно. Цыган засунул руки в карманы пиджака и удалился, распихивая плечами людей, попадавшихся ему на дороге. Он убегал, как нашкодивший мальчишка. Противоречивые мысли и чувства сплелись в один огромный ком, что разрывал голову изнутри. Артур вышел через чёрный ход в маленький закоулок позади клуба. Чертовски хотелось закурить. Прислонившись спиной к кирпичной стене, Шелби достал старый серебряный портсигар, извлёк папиросу. Зажигалки не было, а спички, как назло, не желали выполнять своё прямое назначение. И где они успели отсыреть? Служебная дверь скрипнула, и в проеме показалась та самая заноза в заднице. -Вы не против компании? -…Зажигалка есть?- не сразу и совсем неохотно ответил цыган. Ен примирительно протянула ему свою, все ещё стоя в проходе. -Чего в проходе стоишь, хочешь опять дверью получить? Девушка шагнула вперёд, сокращая дистанцию между ними. Артур взял зажигалку и закурил. На позолоченном корпусе, не самым аккуратным образом, была выцарапана роза. Мужчина протянул вещь обратно хозяйке. -Оставьте себе, как подарок.- вся жестокая насмешливость Ен разом испарилась. Какое-то трогательное и сочувствующее выражение приняло молодое личико. -Артур, отчего вы сейчас так расстроены?- ее голос сделался необычайно мягким и даже добрым. Немного помолчав Шелби тихо, с угрозой, произнес: -Боишься меня?- как бы испытывая узкоглазку, спросил усатый. После этой фразы узкоглазка поняла, что так гложит в данный момент ее защитника. -Совсем нет, я вам сочувствую. -с чего бы?- Артур как-то горько ухмыльнулся, попутно выдыхая клуб дыма. -Собака бывает кусачей- только от жизни собачей. Русская поговорка. Отец часто так говорил. -И что это значит? -Я думаю у вас добрая душа, но обстоятельства вокруг вас… ее губят. Повисла немая пауза. Каждый думал о своём. Наконец и с Шелби спала маска насмешливого нахальства. На его лице отражалось беспокойство и тревога. Артур смотрел куда-то под ноги, но мыслями был не здесь. Усатый бросил ещё дымящую папиросу в лужу. Девушка встала рядом с Шелби и тоже облокотилась спиной к стене. -Зачем вы смотрите под ноги, когда над головой такое звездное небо? Артур перевёл взгляд на собеседницу. Появилось отчетливое, но пока непонятное, тёплое чувство в груди, немного щемящее ощущение щекотало внутренности. Китаянка стояла и рассматривала небо, задрав голову. Прекрасное нежное создание. Мужчина последовал примеру Ен. Туман рассеялся, небо и вправду было сегодня звездным. И вся буря в сердце улеглась, все встало на свои места. Зачем-то Артур вынул руку, что была ближе к узкоглазке, из кармана. А Ен, в свою очередь, аккуратно скользнула своей миниатюрной ручкой в его шершавую ладонь. Сердце мужчины застучало быстрее. Он вновь почувствовал разливающееся тепло в груди. В ответ Шелби крепко сжал ладошку девушки в своей, как будто не желая ее отпускать. И пусть женская рука в перчатке, но он все же ощущал ее тепло. Они простояли так ещё некоторое время. Может пять минут, может десять, а может и полчаса. Впервые за долгое время, Артур чувствовал на себе, то эфемерное счастье, о котором все так говорят. -Мне пора. Спасибо за вечер, мистер Шелби. Не успел цыган опомниться, как тонкая рука от него ускользнула, а девушка скрылась за железной дверью. Артур так и остался стоять, тупо глядя на место, где ещё секунду назад стояла Она.