Трансформеры Прайм - Иная версия

Тихо шипя, в кузнице медленно остывала раскаленная до красна печь. Натруженные клещи и деактивированный, испускающий тонкий дымок от иглы, сварочный аппарат отдыхали прямо на недавно опустевшей наковальне. На придвинутых друг к другу сидениях, опираясь на столешницу верстака позади, развалившись, сидели два крайне уставших меха. – Готово, – едва слышно уронил красно-чёрный колесник. – Да, – однозначно подтвердил зелено-бордовый сикер. – Мы хороши... Я думаю, даже Праймус в шоке, насколько… – Это точно, – никак не меняясь в фейслисте, кузнец согласился с доктором. Они оба не сводили оптики с только что собранного ими массивного бутонообразного устройства. Идея Нокаута, ворвавшегося в мастерскую несколько циклов назад, заключалась в том, чтобы накрыть фальшивый Колодец Всех Искр куполом подобным тому, что был установлен в цитадели и, раз уж кибертронцам предстояло там биться, снабдить его обогревом. После того, как Максум принес в медотсек чертежи крионского климат-контроллера, перенастроенного с помощью Молота Солус Прайм под плюсовые значения, доктору оставалось лишь соединить одно с другим так, чтобы и щит, и обогреватель функционировали. Десептиконский кузнец оценил практическую пользу задумки и с жаром включился в работу, помогая воплотиться собранным красно-черным колесником чертежам в металле. Теперь перед мастерами на полу стоял готовый генератор высокого силового купола с регулируемой плотностью, рассчитанный на покрытие территории снаружи цитадели. Показатели первичного запуска, светящиеся бледными неоновыми строчками на планшете в манипуляторе доктора, обещали, что изобретение вполне выдержит активацию и при экстремальном холоде снаружи. Вокруг устройства валялись металлические обрезки и стружка вперемешку с мелкими гайками, заглушками, саморезами и прочими расходниками, так и не пригодившимися при сборке. Из этого эпицентра беспорядок распространялся во всех направлениях мастерской, блестя использованным инструментом, стертыми дисками и не убранными молотками. Крамвил уже примерно представлял, как много времени ему понадобится, чтобы привести мастерскую в порядок после их столь усердного мозгового штурма, но после столь результативного орна, это обстоятельство его совершенно не расстраивало. – Конечно, Максум говорил, что куски Моста планировали пустить на личные обогреватели. Но, так ведь даже лучше… – Нокаут хитро улыбнулся, напоминая коллеге, что никто из них так и не сообщил командованию о проекте, на который доктор и кузнец без задней мысли пустили все комплектующие недавно разобранного Шоквейвом телепорта и то, что осталось, после первой автоботской экспедиции за материалами. Красно-черный и зелено-бордовый коны переглянулись. – Может лучше сразу маякнуть об этом Процептусу? – сикер задумчиво поскреб когтем по подбородку. – Колодцы – его проект. Пусть сам и объясняется с Магнусом и Кахолонгом. – Пускай, – довольно согласился доктор, откладывая планшет на стол и удобнее устраиваясь на сидении. – Главное, теперь нашим там крылья не морозить. – К слову о «крыльях», – Крамвил склонил голову на бок и подпер кулаком уставший шлем. – Ко мне недавно залетала наша «серая птичка». – Залетала? – десептиконский колесник рывком выпрямился, не скрывая удивления. – Он принес металл для крыльев, – позабавленный реакцией коллеги, зелено-бордовый мастер чуть понизил вокалайзер. – Довольно много металла. Нокаут присвистнул. – И что? Возьмешься делать? – Уже… Нужно, чтобы кто-то провел настройку нейросетевых окончаний. Кто-то достаточно опытный, достаточно виртуозный для такой работы, – Крамвил с подкупающей ухмылкой воззрился на красно-черного меха. – Будет жалко, если крылышки выйдут просто красивыми, но не живыми. Колёсник приподнял надбровные дуги. По тому как подчиненный паука расстарался на комплименты было ясно, что ему очень нравится задуманный им проект. Дело напрямую касалось того трансформера, рядом с которым десептиконский доктор провел большую часть своей службы. Ему и самому не хотелось оставаться в стороне. С радостью ведясь на очевидную манипуляцию кузнеца, Нокаут самодовольно осклабился: – Тебе повезло, что у тебя есть такой хороший знакомый, как я. Замечая заговорщический блеск в окулярах друг друга, десептиконы довольно оскалились. Крамвил пробежал когтями по рукояти любимых клещей, выбивая звонкую, затейливую мелодию. – Судя по всему, крылья у Старскрима были довольно подвижными. Я предусмотрел это, когда выпиливал гнезда под крепежи, но мне бы несколько изображений. – У меня есть видеозаписи с главного мостика Немезиды с ним, – видя, как приподнялись надбровные дуги кузнеца, доктор усмехнулся: – Я не мог это не сохранить. – Он указал на компьютерный центр у стены. – На базовом жестком диске. Пароль «Вышка». Наслаждайся. Мгновенно забыв об ощутимо разряженном аккумуляторе, подтолкнутый неизвестно откуда взявшимися силами, Крамвил почти вскочил с сидения и двинулся к компьютеру. Проводив его веселящимся взором, Нокаут коснулся своего передатчика: – Брейкдаун, прием? Как освободишься, зайди ко мне. У меня к тебе будет просьба, – он потянулся манипуляторами вверх и в стороны на манер кузнеца и тоже заставил себя подняться с удобного места. – А у меня еще есть дельце.

***

– Куда?! – Старскрим недовольно поморщился, услышав сквозь передатчик номер отсека, рядом с медицинским сектором. Скрипнув дентами, он оборвал связь, развернулся на каблуках и двинулся в указанном направлении. После всего случившегося заместитель Мегатрона хотел лично встретиться с серебристой фем, но сикеру совершенно не хотелось тащиться туда, где он мог пересечься с предавшим его «доктором», что позволил автоботам запихнуть в него отслеживающий маячок. Пускай, благодаря этому маячку новому командованию удалось связаться с ним и Найрой на вражеском крейсере и прислать им спасительный телепорт, неприятный осадок все же остался. Корпус летуна сам выдал импульс, вздернувший бы от возмущения крылья, если бы они у него были, и Старскрим почувствовал это. Свежеустановленные крепежи несколько раз изменили положение, следуя его воле. По спине пробежала приятная дрожь. Нежданный подарок за труды от Процептуса и физически ощущаемый результат помощи Крамвила еще сильнее убедили серого меха в верности приятого им решения. «Раз уж колесного капитана так радует моя помощь его любимой фемке, имеет смысл сделать ответный ход». Весь внутренне подобравшись, сикер втянул турбинами воздух, открыл дверь, переступил порог указанного помещения и остановился, обнаружив посреди отсека именно того кона, которого он так не хотел видеть. – Плевал я, что сказал Ретчет! – громко завил Нокаут, мастерски удержав маску безразличия, глядя прямо в фейслист серебристой полупредаконше. Красно-чёрный колесник картинно развел манипуляторами, в одном из которых мерцал только что снятыми данными медицинский сканер. – Я должен был сам убедиться… Доктор и экс-генерал почти синхронно повернулись в сторону вставшего у входа меха, с таким выражением, при котором любой бы догадался, что они совсем недавно говорили о нем. Старскрим неприязненно вздернул надбровные дуги, развернулся к ним боком, прошествовал чеканным шагом вдоль отсека и сухо уронил: – Мне нужна карта. Нокаут молча ткнул на ромбовидную полупрозрачную панель на стойке, оставленную им в шаге от перезарядочной плиты. Серый сикер поравнялся с устройством, чиркнул по клапану активации и перевел экран в горизонтальное положение. Табло засветилось бледным теплым светом. Подкрутив настройки яркости и смахнув в сторону развернутые окна медицинских программ с новыми рентгеновскими снимками, мех подключился к общей сети цитадели и развернул в полный размер недавно загруженный туда подробный чертеж нижнего уровня Даркмаунта. Узнавая хоженые вместе с серебристой фем подземные тропы, сикер хмыкнул, отгоняя забрезжившую на периферии сознания дрожь, и активировал режим редактирования файла. – Мы обошли большую часть… Но есть еще несколько подсобок и сквозных ходов, – он повел заточенным когтем через пространство карты, вырисовывая между тонкими линиями чертежа перекрестки и повороты новых дорожек. Заметив, что медотсек погрузился в мертвую тишину, Старскрим бросил на наблюдавшую за его действиями парочку взгляд исподлобья. – Я не пойду туда снова. Можешь даже не просить. – И ты сам решил поделиться информацией? – удивленная Найра подошла ближе к меху, опустилась на сидушку рядом с опущенной панелью и с легкой хитрецой прищурила окуляры. – Какая выгода? – Выгода есть, – в низком вокалайзере кона заблестели коварные нотки, и серый коготь продолжил свой путь по карте. Нокаут сдвинул надбровные дуги. То, как старательно сикер без крыльев игнорировал его присутствие колеснику совершенно не нравилось. Он прекрасно понимал, на что злится серый мех, но пустые слова извинения за то, в чем доктор считал себя абсолютно правым только больше разозлили бы их обоих. Колесник как бы случайно подшагнул поближе к своему сослуживцу, с полклика поглядел на развернутый перед ним экран и осветил летуна алым лучом сканера. Старскрим метнул в сторону красно-черного меха хмурый, раздраженный взгляд, с хрипом закатил окуляры и вернулся к составлению карты. Окуляры Нокаута широко распахнулись в удивлении, тараня бледное табло устройства в его манипуляторе недоумевающим взглядом. Только что снятые им показатели имели положительную динамику, но были просто несовместимы с онлайн. Однако, сикер перед ним не просто твердо стоял на ногах, а еще и имел силы на что-то возмущаться. От профессионального порыва срочно госпитализировать аномального пациента Нокаута останавливал лишь один занятный факт. Только что полученные тем же способом показатели состояния Найры имели совершенно такую же динамику, как у Старскрима. Было не трудно догадаться, что значения ее жизненных систем проделали приблизительно тот же путь, что предстоял сейчас системам серого летуна. Решив ничего не сообщать ни одному из них, десептиконский доктор беззвучно развернул сварочный аппарат изящной конструкции, подступил к наклонившемуся над схемой подземного Даркмаунта меху и ткнул тонкой иглой в его плечо. – Ай! Ты что?!… – сикер дернулся от внезапной боли под стесанным наплечником. – Черти одним манипулятором, – перебил его Нокаут, строго зыркнув на кона. Видя раскаленную иглу рядом со своим фейслистом, Старскрим проглотил накатившую волну возмущения и, прошипев сквозь денты что-то неясное, развернулся обратно к карте. Почему-то последнее время доктора угрожали ему чаще, чем кто-бы то ни было. Неприятно саднящая царапина, полученная летуном в схватке с крионами, все еще ныла, требуя осмотра. Нокаут оценил масштаб работы и плавно прошелся инструментом по ране на предплечье, спаивая тонкие пласты рассеченного металла вместе. Убедившись, что его сослуживец не приобрел подобных шрамов где-нибудь еще, за время их разлуки, красно-черный мех достал машинку с полировальным диском. Старскрим с непониманием замер, чувствуя, что сварочную иглу заменило что-то мягкое и теплое. Устройство тихо зажужжало и двинулось по серой броне, сглаживая мелкие царапины и прогревая холодные ожоги. – Как вы придумали совместить нагреватель со шлифовальщиком? – Найра, недавно испытавшая эту же машинку на себе, с восхищением глядела на новинку медицинского оборудования в деле. До смешного простая в сборке и эксплуатации, она идеально подходила для косметического восстановления кибертронцев после сражения с холодными противниками в экстремально низких температурах. – Твист оказался очень хорош в изобретательстве, в условиях ограниченных ресурсов, – похвастался коллегой десептиконский доктор, не отрываясь от работы. Нокаут неспешно прошелся по плечам и спине серого меха, пострадавшим от выстрелов и тесаков крионов больше всего, чувствуя, как тот млеет от удовольствия, всеми силами сохраняя невозмутимый фейслист и продолжая уверенно выводить линии на развернутой перед ним карте. Алая оптика красно-черного меха остановилась в середине выровненной спины сикера, которую сверху вниз пересекали две темные полосы свежих гнезд с установленными внутри крепежами для крыльев. Качественно расчистив для себя рабочую зону, Крамвил и не подумал отвлекаться на починку корпуса своего гостя где-либо еще. – Какие хорошие крепления. Аж сверкают, – с легким удивлением процедил доктор, разглядывая работу кузнеца. – Если не будешь мешаться под ногами, может, и не то увидишь, – заметно смягчившись, проговорил Старскрим, польщенный замечанием меха, всегда следившего за своим внешним видом. – Жду не дождусь, – Нокаут отключил шлифовальный диск и, довольный результатами своей работы, развернулся к серебристой фем. – Найра, ты-то уже доложила Магнусу о том, что вы двое узнали в крионском штабе? – Отчиталась по связи, – кивнула ему Найра, внимательно глядя на серого кона. Настолько серьезным и сосредоточенным на работе она не видела его уже очень давно. – Но, похоже, скоро придется дополнять отчет. Она остановила появившееся на глоссе предложение пойти вместе. Хоть это и могло помочь закрепить успех миссии некоторым, пускай едва заметным, смягчением отношений между Старскримом и новым командованием, характер и гордость заместителя Мегатрона не позволили бы ему доложить о достигнутых результатах по уставу, а не напороться на педантичность Магнуса в этом вопросе и непредсказуемость Кахолонга, которого серый сикер невзлюбил сразу, как только услышал о нем, сейчас было куда ценнее. Старскрим оторвал коготь от схемы местности и оперся двумя ладонями о столешницу. – Думаю, два крионских генерала скоро подерутся, – алые окуляры сикера блеснули коварным блеском и переместились на его собеседников. – Надеюсь, у самопровозглашенных лидеров есть план для атаки, как только это случится? – Ультра Магнус и Кахолонг очень хорошо и быстро составляют планы, – широко улыбнулась полупредакон. Нокаут задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Заставить бы наследничка отбить власть у их негуса и самому свернуть все их вторжение. Было бы неплохо. – Думаешь, от этой тощей льдинки может быть толк? – Старскрим иронично изогнул надбровные дуги. – Не знаю, что именно детишки с Лейпцигом с ним сделали до моего прихода, но сейчас он полон сомнений, – деловито сцепив пальцы в замок, Найра опустила налокотники на столешницу-карту. – Вот почему до сих пор никто не взялся за допрос, – понимающе прохрипел серый мех. – Пока рано. Пусть преемника власти еще немного дожмут его собственные мысли, – с уверенностью профи подчеркнула серебристая фем. – Вот тогда мы и поговорим. Бывший и нынешние десептиконы оглядели друг друга с щекочущим изнутри искру чувством ностальгии. Воцарившаяся в отсеке красно-черного меха атмосфера явственно напоминала всем троим те давние времена, когда не было в их онлайн ни прямой конфронтации с Праймом, ни острой нехватки ресурсов, ни длинного списка погибших соратников, и все они были на одной стороне. В этот клик порог медицинского отсека переступил Брейкдаун. – Я закончил! – громко и гордо возвестил серо-синий мех со стертым до основания полировочным диском в манипуляторе, страшно довольный собой. – Ржавчина от морской воды – та еще дрянь, но… Ого… – желтые линзы колесника наткнулись на гостей отсека и расширились в удивлении. Сюрпризом для их хозяина был не столько факт появления здесь серого сикера и серебристой фем, сколько их нахождение в одном помещении вместе с Нокаутом, после всего случившегося. – Что ты закончил?.. – аккуратно поинтересовался Старскрим, впервые видевший вернувшегося из Колодца Всех Искр сослуживца так близко. Отметив, что интерес доктора и полупредаконши тоже обращены к нему, десептикон крепкой конструкции оскалился. – Увидите, как очнется Лорд Мегатрон. – М-м, значит, Саундвейв не возражал? – Нокаут пораженно поднял надбровные дуги. – Кажется, он был даже доволен, – улыбнулся краем топливоприемника колесник. – Удивительно, – красно-черный кон обошел серого сикера, подбираясь к своему другу поближе. – Как дела у «большого О»? – А мне какое дело? – расслабленно качнул наплечниками Брейкдаун, шагнув к нему на встречу. – Если после выхода из стазиса один будет сверкать, как новенькая протоформа, а другой – сливаться со ржавой стенкой, как думаешь, они подерутся снова? Доктор и его ассистент громко и гулко хохотнули. Смех парочки эхом отразился от потолка отсека и убежал тихими повторениями в коридор. – Брейкдаун, – Найра, у которой не было толком возможности поговорить с серо-синим колесником после его возвращения на Кибертрон в живом состоянии, чуть понизила вокалайзер. – Как ты себя чувствуешь? Десептикон моргнул, несколько озадаченный заботой перебежчицы, и быстро вернул себе расслабленный вид. – Не жалуюсь, как видишь, – он крутанул полировочную машинку между пальцев и подмигнул Нокауту. – Под постоянным медприсмотром, – чуть призадумавшись, колесник добавил. – Мейкшифт – тоже в порядке. С Дредвингом летает. – Спасибо, – с теплотой на успокоенной его ответом искре серебристая фем благодарно улыбнулась меху. Брейкдаун чуть резче чем стоило бы перевел взгляд на Нокаута. – Так, что у тебя за «просьба»? Красно-черный кон сценически развел манипуляторы и выпятил грудь. – Я и Крамвил собрали генератор поля не хуже того, что в цитадели, для использования снаружи. Радиус и мощность у него поменьше, чем у щита Даркмаунта, зато внутри купола будет тепло. – Вы сделали купол с подогревом?! – переспросил Старскрим, изгибая острые надбровные дуги в непонимании. – И двумя режимами проницаемости, – гордо добавил доктор и повернулся к Брейкдауну. – Единственное, деталей у нас было не так уж много. Пульт управления у купола вышел весьма деликатный. Пожалуйста, возьми его с чертежами в зале у мастерской и съезди с командой, проследить за установкой над фальшивкой, чтобы строители не напортачили. Крепкий колесник деловито крестил манипуляторы на грудной пластине. – А сам не хочешь проветриться? Не засиделся в цитадели? Нокаут с легким оскалом отрицательно покачал головой. – Я бы с удовольствием прокатился с тобой, но мне тут еще нужно закончить с этими двумя… и вернуться в медкрыло. Ты ж сам видел, какой там швах, – он поймал на себе встревоженные окуляры Найры и повернулся к ней. – В сражении пострадало много сикеров. Один погиб. Из серийных. Кхх… Кахолонг злющий ходит. Он вроде и бесшумный, но страшный… – красно-черный мех поморщился. – Предаконам тоже досталось неслабо. У сражавшихся колесных мелкие повреждения. Надо подхватить за Максумом медзаписи. – Вот я и говорю. Проветриться тебе не помешает, – твердо постановил Брейкдаун. – Знаю, – Нокаут с бессильным видом поднял оптику к потолку, потом обвел взглядом внимательно слушавших его кибертронцев и вдруг громко прыснул: – Мы четверо здесь – как будто на встрече однокурсников, ворнов сто после выпуска! Найра и Старскрим уставились на доктора так, словно вместо слов умного меха, только что услышали полный бред и, ведомые общим порывом недоумения, переглянулись. – Только, обычно, однокурсники не пытаются друг друга убить, – давя вырывающийся смех, внес уточнение Брейкдаун. – Не предают и не подставляют, ради продвижения по службе, – заражаясь их веселостью, полупредакон уперла манипуляторы в бока и покосилась на сикера без крыльев. – Не устраивают тайные союзы друг у друга за спиной, – осклабился Нокаут, смерив серебристую фем покровительственным взглядом. – Не впутывают друг друга в теневую игру с целю захвата власти, – припомнил крепкий серо-синий колесник, глядя в упор на серого меха. – Не манипулируют слабостями и не тащат на самоубийственные миссии, – процедил сквозь денты Старскрим, сверля алой оптикой экс-генерала. – Ха-хах. Что, правда?! – с искренним удивлением, звонко спросил сразу у всех присутствующих Нокаут. Медотсек новой волной огласил смех четырех кибертронцев.

***

Над кольцом копии Колодца Всех Искр раздавался грохот и звон вновь развернувшейся стройки. Установка ребер для генератора силового купола началась быстрее, чем с десептиконского звездолета спустился последний работник с нужными для монтажа запчастями. Ледяной, пронизывающий, подсвистывающий в стыках брони ветер подгонял вехиконов, знавших, что в собранном виде щит станет для них обогревателем, лучше любого начальства. Брейкдаун, внимательно сверяясь с полученной от своего напарника схемой, собирал панель управления и одновременно пояснял принцип ее эксплуатации нескольким вехиконам рядом. Клацнув по тумблеру подачи питания, темно-синий мех бросил короткий взгляд поверх рамки конструкции на массивного зеленого колесника, в нескольких кликах от него. Намеренно не поворачиваясь в сторону десептикона, Балкхед шагом огибал периметр «Колодца». Переходя от крепления к креплению, рекер внимательно осматривал их сборку на прочность и время от времени отдавал указания строителям. Нокаут, как и планировал, дал отмашку о созданном им с Крамвилом куполе Процептусу. Сине-серый бот, обрадованный энтузиазмом мастеров, довольно быстро утряс все формальности и отчеты об их изобретении с Магнусом. Временно исполняющий обязанности Прайма, в свою очередь, отдал распоряжение меху, имевшему самый большой строительный опыт в «команде Прайма», проследить за тем, как коны установят новое устройство. Оказаться на одной строительной площадке, зеленому боту и серо-синему меху было более чем странно. Но, несмотря на это, хоть колёсники и были старыми врагами, они оба были профессионалами, каждый из которых твердо решил выполнить свою часть работы как следует. Вынужденные работать в обществе их двоих вехиконы часто поглядывали то на мастера молота, то на хозяина кувалд, мысленно умоляя Великую Искру, чтобы само собой установившееся между ними молчание продолжилось до конца работы и этот выезд не оказался ни для кого из их бригады последним. Уилджек по привычке привалился спиной к борту посаженного в полуклике от стройки «Отбойника» и тут же отпрянул от него с обожжённой холодом спиной. Не желая бросать друга среди десептиконов, белый рекер прилетел к «Колодцу» вместе с ним на своем звездолете. Колесник аккуратно убрал в багажный отсек кресло Мико, перенастроил систему климат-контроля внутри кораблика на более энергоемкую и теперь просто ждал своего занятого сослуживца. Балкхед с тяжестью на искре понял, что уже очень скучает по юной воительнице, подбадривавшей его в самые трудные моменты на Земле. Мир между автоботами и десептиконами еще сохранялся, его маленькая органическая напарница была дома – в безопасности, но расслабляться зеленому меху было некогда. Теперь нужно было защищать и строить свой новый мир, чтобы потом, когда холод спадет, показать его ей. – Крепежи с седьмого по двадцатый смонтированы. Связь с центральным модулем установлена, – громко и четко отрапортовал подскочивший к автоботу Тьюс. – Скоро будут остальные. Балкхед ответил серьезным кивком своему нежданному помощнику. Этот вехикон, не впервые помогал рекеру с передачей информации между ним и строительными командами. Подчиненный Найры, довольно хорошо знавший обоих мощных мехов, быстро курсировал по полю, подбегая то к одному то к другому командующему, уточнял детали и, спустя полцикла уже полностью взял на себя координацию всех групп ремонтников. Вместе с серо-фиолетовым летуном к «Колодцу» прибыли и остальные уцелевшие в схватках с крионами сикеры. Их сводная армада, собранная из конов разных партий, оставалась внутри десептиконского звездолета. Сукупир сошел с трапа «Хаоса», мысленно расставляя свои немногочисленные, но эффективные боевые единицы по периметру места, которое им предстояло защищать. Помимо летунов и деталей купола подручный Кахолонга привез сюда и новую разработку главного десептиконского ученого, вместе с ним самим и тремя его самыми необычными созданиями. Глядя на две мощные фигуры изобретателей, темно-синего ветерана и трех предаконов, резвящихся чуть в стороне от стройки, темно-серый джет был очень рад, что в предстоящей схватке эта необычная компания будет на их стороне. Шоквейв и Максум со скрупулёзным вниманием глядели на Предакинга, Даркстила и Скайлинкса. Кибер-дракон и гарпии подлетали, шумно хлопая крыльями, заходили на сложные фигуры пилотажа, садились и снова взлетали, подгоняемые мощными парными двигателями, прикрученными по бокам к каждому из них. Красный рекер с тихим стуком пальца об экран делал пометки в планшете, для отладки устройств перед следующим заходом. Фиолетово-черный кон перевел алый окуляр на сосредоточенного на работе Максума. Главному десептиконскому ученому понравилось работать с крепким, исполнительным и быстро соображающим мехом, который задавал вопросы только по делу и не ныл при любой накладке в проекте, а исправлял ее собственноручно с творческим походом. После поврежденного корабля Магнуса, Гринмен на «Космосе» перетащил в центральный ангар четыре сбитых крионских шаттла. Новые манёвренные кораблики врага оказались куда интереснее, чем первая захваченная кибертронцами модель. Помня о желании красного рекера учиться, Шоквейв вызвал медика-самоучку сразу после завершения им планового осмотра в медблоке. Вместе они сняли холодную обшивку с крионских поверженных шаттлов и углубились в изучение их конструкции. Выяснилось, что материал, из которого были отлиты детали вражеских боевых единиц, имел кристаллическую сетку, но по структуре и свойствам очень напоминал поразительно прочный пластик. Оказалось, если избавиться от ледяного панциря и как следует прогреть слой обшивки под ним, устройства и комплектующие шаттлов вполне годились для применения кибертронцами. Сам по себе для трансформеров этот необычный состав был безвреден и вполне выдерживал высокую температуру предаконского корпуса. Ученый проанализировал данные, собранные в предыдущем сражении Саундвейвом, и после нескольких циклов работы с Максумом вручил каждому из своих созданий по подарку-модификации. «Очевидно, вы совершенно неэффективны против новых шаттлов врага», – это заключение Шоквейва долго не выходило у Предакинга из головы. Он сам все видел в последнем бою, уже многое понимал и, несмотря на королевскую гордость, как только появилась возможность стать сильнее, сразу же согласился на предложенный апгрейд. Даркстил и Скайлинкс же были только рады получить устройства, ускорившие их полет почти втрое. Они весело кувыркались в воздухе, приноравливаясь к маневрам с двигателями позади крыльев и стараясь не подставлять хвосты под горячие воздушные потоки из круглых турбин. Дредвинг, стоя рядом с ними на завывающем ветру, изредка называл еще неиспробованные клонами древних созданий маневры и предупреждал их, если перепончатые крылья оказывались в опасной близости от двигателей. Получив финальный отчет от Тьюса, Балкхед оглядел промерзшую равнину, украшенную величественным макетом «Колодца Всех Искр» и ровным шагом приблизился к темно-синему ветерану, лично вызвавшемуся охранять фальшивку, вместе со своими подопечными. – Вы тут, как живые мишени, – проговорил зеленый мех. Рекер хорошо помнил, как Дредвинг использовал его самого, как заминированную приманку для Уилджека и Оптимуса, что чудом не кончилось смертью для них всех. Но теперь, ему, как и всем строителям с Брейкдауном по окончанию работы предстояло вернуться обратно в теплую цитадель. Десептиконские воины – оставались здесь. – В этом и смысл приманки, – неспешно процедил джет, несколько удивленный вниманием крепкого бота. Пусть по разные стороны, но они оба были опытными воинами, каждый из которых хорошо осознавал свои возможности и риски. – Если мы не можем одержать уверенную победу в небе, нужно заставить их спуститься. – Не волнуйся, – Сукупир, поравнялся с темно-синим десептиконом, с некоторым восхищением наблюдая за прогрессом в пилотировании у тренирующихся предаконов, сделанным ими за какие-то полцикла. Уже привыкший к автоботскому вниманию, темно-серый мех приветливо оскалился. – У нас, летающих, тут всяко больше шансов, чем у колесных. Это было правдой. Приспособленные к открытому космосу и привыкшие двигаться на сверхскоростях звездолёты и джеты куда лучше выдерживали здешний холод, чем боты-легковушки, все до одного оставленные командованием в Даркмаунте. – Сборка купола завершена, – гулко отрапортовал по открытому канал связи Брейкдаун. – Приступаю к пробному запуску. Все кибертронцы вокруг «Колодца» разом развернулись к его центру. Серо-синий кон твердым манипулятором опустил рубильник. От крупного генератора в небо взвилась светлая полоса чистой энергии. Каждое из установленных по периметру стройки «ребер» выпустило ей навстречу такую же стрелу. Световые лучи переплелись и раздались в стороны, сливаясь в прозрачный куполообразный экран. Барьер опустился мягким пологом на землю. Каждый, кто оказался внутри него почувствовал, как ощутимо ослаб ветер, а на его место пришло нежное, исходящее от центра управления тепло. Несколько строителей и летунов одновременно взвизгнули от радости. Остававшиеся внутри «Хаоса» коны высыпали наружу, с блеском в окулярах глядя на новое инженерное чудо, сделанное специально для них. Уилджек в удивлении раскрыл топливоприемник и прищелкнул глоссой. Зеленый рекер поднес пальцы к своему передатчику и активировал связь: – Балкхед – командному центру. Запуск прошел успешно.

***

– Они уже несколько раз собирались там, а теперь возвели защиту, мой негус, – Клеймор развернулся к крионскому лидеру, восседающему на троне посреди залы. – Похоже, это место действительно важно для кибертронцев. Как и второй генерал, Гелудрис прекрасно видел бледный пейзаж подернутой снежной пылью равнины, выведенный на центральный экран мостика сквозь внешние камеры крейсера. По одну сторону плоского плато чернел силуэт ощетинившейся цитадели, попытки штурма которой стоили крионам заметных потерь, по другую – серебрился покатый край только что поднятого трансформерами купола. На радарах вторженцев в этом месте не было ничего, кроме заметного углубления в почве. Но какой безумец, когда его виду трудно подолгу находиться на открытом месте, стал бы так старательно защищать пустырь? Оказалось, таких безумцев среди трансформеров набралось немало. Это обстоятельство слишком точно совпадало со словами серого сикера без крыльев о сердце местного божества в центре планеты. – Готовь войска, Клеймор, – отдал приказ негус. В голосе его не было ни предвкушения, ни гнева, лишь холодный расчет. – Пускай Верден займется отвлекающим маневром. Крион в бело-красной броне приподнял тонкие брови, удивляясь, что их лидер, несмотря на прошлое разгромное поражение, готов дать первому генералу новый шанс, и едва сдержался, чтобы не хохотнуть вслух. Предав своему лицу почти скорбное выражение, он виновато опустил подбородок на грудь. – Ваше Могущество, дело в том, что Верден сейчас не на крейсере… – чувствуя, насколько Гелудрису не понравится услышанное, Клеймор замер в смиренном полупоклоне. – Боюсь, его вера в наше дело пошатнулась намного больше, чем возможность и дальше игнорировать это. Негус остановил на своем подчиненном долгий, пронизывающий насквозь взор. Увенчивающая шлем корона с тремя длинными разветвленными шипами чуть наклонилась одновременно с едва заметно прищурившимися уголками глаз крионского главы. – Он хорошо обучил Никсандера, но слишком сильно к нему привязался, – заключил глава крионов вслух. – Я выясню, что он задумал, – второй генерал пружиной выпрямился, встретившись с ним открытым взглядом. – И, если он все же решил переметнуться, позвольте мне лично разобраться с предателем. Гелудрис медленно и беззвучно выдохнул. Он уже слишком долго воевал. Потеря доверенного соратника, который верно служил ему сотни орн, всего в шаге от победы, ощущалась хуже, чем потеря ведущей руки. Но завершение их длинного путешествия было слишком близко. Планета, которая могла стать новым домом его расы была прямо под ногами, а враг прямо сейчас по своей же глупости обнажил свою главную слабость. Негус с легкой, надрывной насмешкой глянул на Клеймора и сухо уронил: – Ступай.

***

Серебристая фем переступила порог центрального отсека, переоборудованного под командный пункт. Ультра Магнус, Кахолонг, два связиста, сине-серый и белый мехи оглянулись на вошедшую. – Найра! – Процептус широко улыбнулся. Светло-голубая оптика меха встретилась с сине-желтыми окулярами фем и блеснула так, словно он только ее и ждал. – С возвращением! – вдруг радостно бросил Лонгшот. Гигантский кибер-паук с притушенным фиолетовым окуляром и широко распахнутым – желтым сделал шаг навстречу полупредаконше. – Я думал, слухи в воспоминаниях Кахция и байки, которые он слышал от вехиконов – просто байки. А оказывается, это все правда! – Слухи?.. – несколько опешившая такого пристального внимания от временного десептиконского лидера, Найра моргнула. – «Бессмертный серебристый генерал», – странно усмехнулся автобот, вынужденный делить корпус и ощутимую долю воспоминаний с десептиконским командующим. Пока Кахций был занят разведкой через инсектиконов и составлением планов для предстоящего сражения у фальшивого Колодца, Лонгшот, вполне освоившись с полным контролем их общего тела, занялся пролистыванием недавних мыслей паука на интересовавшую его тему. То, что удалось найти о серебристой перебежчице, очень позабавило и даже отчасти восхитило бывшего колесника. – Лезть в промерзшее, заброшенное много ворн назад подземелье десетпиконской цитадели по своей воле... – он развел крепким и когтистым манипуляторами. – Честно, не ожидал многого от твоей экспедиции. А тут и титулованный пленник, и искры, и повреждение вражеского крейсера! Превосходно просто! – Искры? – фем в непонимании сдвинула надбровные дуги. Процептус подшагнул к ней, чуть понизив вокалайзер. – Старскрим нашел две искры в подземелье и передал их мне, чтобы поместить в хранилище. – Они в порядке? – тем же тоном тут же осведомилась полупредакон. – Тьюс и Ретчет подтвердили. В полном. Капитан и экс-генерал остановили друг на друге довольный предусмотрительностью коллеги взгляд. Они оба помнили, с кем имеют дело, и оба успокаивались этим. – Мне Старскрим тоже кое-что передал… – Найра в легком замешательстве извлекла из багажного отсека карту памяти и повернулась к Ультра Магнусу. – Он дополнил карту подземного этажа. Здесь пути, которые мы не успели исследовать. В этот клик фиолетовый окуляр Кахолонга зажегся, с интересом воззрившись на серебристую фем, а Процептус с легкой хитрецой осклабился. Кон и бот изменились в фейслистах настолько синхронно, что создалось впечатление, будто они двое, в отличие от всех остальных, точно знают, что именно происходит с заместителем Мегатрона, так неожиданно расщедрившегося на полезные для всей команды широкие жесты. Надбровные дуги временно исполняющего обязанности Прайма медленно сошлись у основания шлема. В другое время он ни за что не принял бы такого рода данные от серого сикера, не имея ясного представления о его мотивах, но в этих неисследованных ходах еще могли оставаться искры будущего поколения Кибертрона. Найра твердым жестом протянула устройство Симулену. – Нужно внести это в базу данных цитадели и кораблей. Колесный связист внутренне подобрался, но, получив от Магнуса одобрительный кивок, все же принял носитель информации. К освободившемуся манипулятору фем протянулась светло-серая ладонь высокого белого меха. – Найра, – Сэндра застыл в ожидании перед экс-десептиконшей. – Сэндра, – полупредакон, слышавшая о прибытии рекерского командира с отрядом колесников, но еще не пересекавшаяся с ним лично, с щекотливым чувством ностальгии приняла протянутую им руку. Бот крепко пожал серебристый манипулятор. С их последней встречи она изменилась в размере и корпусе, но не узнать ее вокалайзер Сэндра не мог. Он слишком хорошо помнил, как при первой встрече пренебрежительно отнесся к десептикону, принятому другими рекерами, и с каким недоверием – к новости, что за серебристой фем к автоботам потянулись летуны. Спустя гигациклы, колесник хорошо осознавал, что теперь, в своем взаимодействии с врагом, он сам оказался ничуть не лучше нее. Поразительно, как один приказ двух мехов меняет правила, по которым миллионы кибертронцев выстраивали весь свой онлайн. По дороге в командный пункт Процептус знатно присел рекерскому командиру на аудиодатчики, рассказывая о случившемся в цитадели до его прибытия, особенно выделяя заслуги серебристой фем. – Вижу, твоя разведывательная миссия завершилась более чем успешно, – не желая тратить время на долгие приветствия, будничным тоном отметил Сэндра. – Как и твое возвращение на Кибертрон, – согласно кивнула ему экс-генерал. – Рада видеть целым и функционирующим. – Взаимно… – несколько растерявшись от ее искренней улыбки и слов, уронил колесник. Они расцепили манипуляторы. Найра и Процептус, не сговариваясь, одновременно смерили друг друга быстрыми взглядами, оценивая состояние кибертронца напротив. – Твой статус? – со слышимой заботой осведомился сине-серый мех, наклоняясь ближе к фем. – Меня уже осмотрели два первоклассных доктора, – та со смехом подняла раскрытые ладони. – Если там и было что, они все починили. – Я спрашиваю не только о состоянии корпуса, – вкрадчиво уточнил колесник. Тут входная дверь, противоположная той, через которую пришла полупредакон, с шумом скрылась в стене, и на пороге появились сразу три встревоженных кибертронца. Два колесника и вехикон быстро огляделись. Венесса нашла ярко светящейся из-под алого визира оптикой Кахолонга. – Сэр, срочный доклад! – Говори, – скомандовал тот шелестящим тоном. Гринмен подтолкнул Руби, заставив его пройти в командный пункт следом за фем, сам вошел в отсек и закрыл за собой дверь. Хорошо расслышав щелчок затворившейся створки, черно-серебряная десептиконша заговорила: – Со склада снова пропало топливо. Охрана была убита. – Что?! – Ультра Магнус порывисто развернулся к ней. Через фейслист паука пролегла темная убийственная тень. Ничуть не дрогнув под негодующими взглядами главнокомандующих, привыкшая держать ответ перед начальством фем продолжала: – Я собиралась проверить склад в сопровождении Руби и Гринмена. Когда мы пришли, дверь была взломана, а сикер из строительной команды и колесник, что стояли на страже – мертвы. Их застрелили из крионского бластера. Других повреждений не было… Слушавший колесницу вполаудиосенсора, Гринмен внимательно по очереди просканировал окулярами всех присутствующих, выстрелил в серебристую полупредаконшу колким уничтожающим взором и, наткнувшись мягко встретившую его взгляд, до омерзения искреннюю оптику, резко перевел свое внимание в сторону. Найра, довольная, что ее старый знакомый в порядке, ничуть не изменилась в фейслисте. – Я подсчитала кубы. Нападавший унес немногим больше, чем в первый раз… И не оставил следов, – со скорбным тоном закончила Венесса. – Это совсем нехорошо… уже второй раз, – убористо процедил Ультра Магнус. Его фейслист приобрел холодно-отрешенную жесткость. Протез из предаконского металла с тихим лязгом разжался и сжался. – Мы имеем дело с умным противником. Сэндра стиснул рукоять рапиры до скрипа. – Колесник из моей команды… Он сам вызвался постоять на охране, чтобы чем-то заняться. Это же простая работа. Командный пункт ощутимо быстро стал наполняться колючим и скользким страхом неизвестного. Если первую кражу ценного ресурса можно было списать на чей-то недосмотр или ошибку в планировании расходов, и притушить на этот счет окуляры, то теперь остающийся в тени противник лишил жизни двух кибертронцев. Цитадель, которая защищала их всех до сих пор, теперь таила в себе смертельную опасность. – Это не крионы, – аккуратно подбирая слова, почти шепотом проговорил Симулен. – Я или Саундвейв заметили бы их перемещение на радарах. – Насколько мы знаем, им не нужен энергон, – согласился со связистом Процептус. – Разве только это не хорошо продуманный акт диверсии. – Это Старскрим, – вдруг с вальяжной уверенностью заявил Гринмен. Под обращенными к нему взорами, разведчик из элиты привалился спиной к стене, складывая манипуляторы на грудной пластине. – Раньше он частенько таскал топливо для своих целей, в обход регламента и камер. Придерживая активированную глушилку на поясе, Рода в немом ужасе отпрянула от двери в командный отсек. Услышанное прошибло автоботку изнутри холодной дрожью. Узнав от Стартара и Максума, донельзя уставшего после работы с Шоквейвом, что их капитан пристроил металл от своей первой брони, которую хранил не одну сотню ворн, кому-то из десептиконов, розово-черная фем не могла найти слов от возмущения. Желая серьезно и срочно переговорить с Процептусом фейслист к фейслисту, она двинулась в командный пункт. Всего в полуклике от заветного отсека Роду остановило появление некстати пришедшей туда же полупредаконши. Предположить, с кем из них двоих захочет говорить сине-серый бот было не трудно. Но ни временное препятствие в виде серебристой перебежчицы, ни прикрытая за ее спиной дверь не остановили любопытство колесницы. Теперь она знала, что уже во второй раз из общего склада было украдено топливо и при этом погиб автобот. Фем в ужасе попятилась назад, затем резко развернулась и двинулась по коридору, не поднимая головы и не разбирая дороги. Настройки нейросети автоботки плясали бешенный танец, подкидывая ее сознанию все худшие и худшие факты реальности. «Я надеялась на защиту автоботов. Они не защитили мой дом. Я верила, что мое подразделение и мои учителя будем вместе по окончанию войны. Они все погибли из-за десептиконов. Сейчас Процептус и остальные наивно ждут иного исхода?! Это смешно! Третий раз просто ждать и надеяться на справедливость я не буду. Нужно уменьшить количество врагов еще до конца конфликта с крионами…» Вдруг опущенный шлем Роды с громким звоном врезался во что-то жесткое. От испуга и неожиданности, ударом выдернутая из горячих мыслей в холодную реальность, она громко вскрикнула вместе с едва не сбитым ею с ног мехом. Чуть не растянувшаяся на полу фем вскинула оптику на сильно пошатнувшегося от столкновения серого кона. Выроненный им из когтей конец микрофона-колонки, длинным проводом уходящего в стену через вентиляционную шахту, с приглушенным звоном стукнулся об пол. Выругавшись, Старскрим поднял динамик, выпрямился и в крайнем возмущении сверху-вниз воззрился на автоботку. Стоя рядом со снятым щитком вентиляции, он с интересом и вниманием слушал проходящий в командном отсеке разговор и совершенно не ожидал, что его вдруг «забодает» колесница. – Смотри куда!.. – с надменной жёсткостью начал он, но так и не договорил, ясно читая в странном выражении фейслиста уставившейся на него фем намерение убивать. Увидев десептикона, который мог быть убийцей охранников склада, рядом с командным отсеком с прослушивающим устройством в манипуляторах, Рода тут же сложила два и два. «Раз он знает, что подумали на него, то быстро скроется, или еще чего похуже натворит. Раз лидеры не могут, я сама сделаю то, что нужно!» Крепкие пальцы автоботки сами собой легли на древко разложившегося у нее за спиной копья. Розово-чёрная фем оскалилась и сделала выпад.

***

– Второго в командовании не было в цитадели в момент первого происшествия, – гулко и низко констатировал Кахолонг. – Вы ведь продолжаете отслеживать сигнал Старскрима? – Процептус, чуть сдвинув надбровные дуги, глянул на связистов. – Он не приближался к складам? Саундвейв ответил капитану сдержанным кивком. Гринмен шумно втянул воздух, закатывая окуляры, с видом меха, уставшего объяснять недалеким окружающим очевидные вещи. – Чтобы не поднимать панику в цитадели, можно все свалить на него, – зелено-оранжевый мех в предвкушении осклабился, хрустнув сопряжениями пальцев. – А потом сразу прикончить, чтобы никто не доказал обратного. Я с удовольствием займусь. – За всю войну тебе было мало расправ? – сине-серый колёсник с заметным оттенком жалости в вокалайзере вопросительно посмотрел на десептикона. – Оставь его, – кратко и жестко сказала Гринмену Найра. – Ты его многовато защищаешь, – мгновенно вспыхнул мех с боевой косой, ткнув когтем в сторону серебристой фем. Разведчику очень не понравился ее тон. – Тебя бы я так же защищала, если бы тебя обвинили подобным образом, – с той же непоколебимой твердостью продолжила полупредакон. Колесник, уже открывший топливоприемник, запнулся на полуслове. – В любом случае, нам нужно найти настоящего виновника. А остальные в цитадели не из снега, не развалятся. Переждут или помогут разобраться. Главное, – экс-генерал указала на табло перед Саундвейвом и Симуленом, по темному экрану которого, помимо белого маячка, отображавшего плененного наследника негуса, перемещались маяки всех кибертронцев в цитадели. – Мы знаем, что никто из наших этого не делал. Предателей нет. – Три десептикона, что прибыли с командующим Сэндрой… Их не отслеживает наш радар. – процедил Симулен и, встретившись с пронзительным взором высокого рекера, вжал голову в плечи. – Последние два цикла Пест, Слик и Токси были со мной. До этого они били крионов на подземном уровне, – совершенно ровным тоном сообщил присутствующим Сэндра. Связист с облегчением провентилировал, повернулся к табло и шире распахнул окуляры. – Сэр, тут… крион... на одиннадцать часов, перед цитаделью. – Шаттлы? – Ультра Магнус тут же подшагнул к экранам, наклонился над серо-салатовым мехом и тоже в удивлении приподнял надбровные дуги. – Нет, сэр. Один, – автоматически ответил на вопрос заместителя Прайма Симулен. Сэндра, Процептус, Найра, Кахолонг и Венесса придвинулись ближе к светящемся табло, синхронизированным с внешними камерами цитадели. На сером широком мосту, подернутом место от места наледью, перед Даркмаунтом хорошо виделась крепкая белая фигура в плотной броне с синими вставками. Крион уверенным почти строевым шагом вышел на площадь перед средним шпилем. Он остановился в центре расчищенного от обломков пространства, в полуклике от центральных шлюзов, поднял голову ко второму сектору, словно знал, что именно оттуда его видит враг, извлек из кобуры бластер и поднял оружие на вытянутой руке вверх. В небо яркой вспышкой взлетел слабо заряженный залп и погас. За ним с недлинным интервалом взвились еще два. Их сменила очередь короткой дроби. Бледные ледяные выстрелы поднимались над площадью один за другим, собираясь в легко читаемый ритм, и исчезали под темнеющим от собирающейся пурги небосводом. – Он что-то пытается сказать? – Венесса перевела удивленные окуляры с экранов на командующих. – Это двоичный код. Он просит переговоров, – сухо перевел для всех остальных Сэндра. Рекер совершенно не испытывал хорошего предчувствия по поводу этого воина, пришедшего в одиночку под кибертронцские прицелы, но не восхититься его храбростью было трудно. – Серди них есть кто-то, кто хочет поговорить? – Гринмен вклинился между колесниками, приобняв одним манипулятором черно-серебряную фем. – Это даже интересно. – Я знаю его, – как следует рассмотрев картинку на экране, Найра сделала шаг назад от компьютерного центра. – Это Верден – первый генерал их негуса и наставник Никса, – ее топливоприемник тронула странная ухмылка. – Со мной он точно заговорит. Серебристая фем уверенно развернулась в направлении выхода, ведущего к спуску на первый уровень цитадели. – Ты хочешь пойти туда одна? – автоботский капитан порывисто развернулся ей вслед. – Я никогда не одна, – фем тепло улыбнулась ему через наплечник и вышла из отсека. Процептус с легким удивлением вскинул надбровные дуги, а затем с шумом выпустил воздух. – Я подстрахую, – быстро сообщил он присутствующему командованию. Светло-голубая оптика меха скользнула по зелено-оранжевому кону в компании колесной десептиконши и вехикона и переместилась на статный силуэт короля инсектиконов. Кахолонг встретил его молчаливую просьбу коротким понимающим кивком. Капитан подключился к общему каналу связи. – Рода, Циний, Стартар, срочно в центральный ангар! – скомандовал он в передатчик и покинул командный пункт за серебристой фем.

***

Шлюзы центрального ангара с подвывающим от мороза шелестом поползли вверх и вниз. Найра переступила скрывшийся в полу порожек и длинными уверенными шагами вышла навстречу замершей посреди площади бледной фигуре криона. Верден плавным движением убрал бластер обратно в кобуру, внутренне радуясь, что его послание поняли верно. Тут светло-зеленые глаза без радужек, устремленные за спину приближающейся к вторженцу фем, расширились в удивлении. Верхняя дверца входа в цитадель полностью спряталась в потолке, и из него выплыл звездолет с выдвинутыми бортовыми орудиями. Первый генерал сделал над собой усилие, чтобы не отшагнуть назад. Он не надеялся на теплый прием, но то, что его одного станут встречать боевым кораблем стало для десницы негуса неожиданностью. «Космос» завис в полуклике над землей и, со стрекотом грозно прокрутил цилиндрами пушек, демонстрируя незваному гостю свою боеготовность. Вход в Даркмаунт гулко закрылся за ним. Быстро оглянувшаяся на звездолет Найра сама не ожидала подобной воздушной поддержки. Ощущение мощного боеспособного тыла за крыльями отозвалось в ее искре приятным теплом. Ничуть не изменившись в фейслисте, полупредакон повернулась к криону. Прежде непоколебимо уверенный в задуманном, теперь тот глядел на уже знакомую ему кибертронку с легкой оторопью. После взрыва в его отсеке, оглушенный ударной волной, Верден смог разглядеть ее размытый силуэт прежде, чем серебристая фем и серый мех исчезли с крейсера, прихватив с собой наследника негуса. Они же, по просьбе Никса, не убили его — одного из лидеров враждебной им расы на месте. – Что вы сделали с Никсандером? – твердо выделяя каждое слово, спросил пришелец. Голос переговорщика с трудом не дрогнул на имени его подопечного, и экс-генерал очень хорошо понимала, почему. – Пока, всего лишь, чуть не удушили температурой нашей базы, – она один за другим разогнула пальцы, отчитывая названные пункты, – расправились с вашими лазутчиками, а потом и с высланными за ним убийцами, прямо у него на глазах. – Что?! – Вердена заметно тряхнуло. Он гневно сжал зубы, опуская взор. – Клеймор!.. Когда только он успел?.. – мгновенно вернув себе бесстрастное выражение, крион выпрямился, вновь сосредоточившись на своей собеседнице. – Никсандер вам ничего не расскажет. Уверен, вы уже поняли, что, как заложник, он бесполезен. Освободите его. Для вас он не имеет ценности. – Но, очевидно, имеет ценность для тебя... И большое значение для Клеймора, – Найра с интересом слегка наклонила голову. Краешки окуляров экс-десептиконши тронул азарт опытного игрока. – Один генерал действует украдкой, другой – напрямую. Ваш негус выбрал себе довольно разносторонних помощников. Каков же он сам? «Значит, есть информация, которая ее интересует,» – мысленно отметил Верден. – Ждешь, что я расскажу тебе о нашем лидере? – он в странном снисхождении приподнял тонкие брови и с горькой усмешкой мотнул головой. – Не надейся на пушки позади тебя. Моя война идет больше твоей, и никто ни разу не мог заставить меня сказать больше, чем мне самому требовалось. Полупредакон усмехнулась в вокалайзер. – Не важно, скажешь ты что-то или нет. Тебя слишком легко снять одним выстрелом с дальнобойной винтовки, чтобы твои угрозы или обещания имели хоть какой-либо вес. Серебристая фем открыто шагнула к нему. Ситуация складывалась интересно, но долго слушать криона на холодном ветру ей совершенно не хотелось. Куда приятнее было бы перенести переговоры в цитадель. Тем более, что экс-генерал уже поняла главную силу и слабость воина перед ней. Он был честным. – И ты, как и Никсандер, не уйдешь отсюда, по своей воле. Ты пришел один не из переговорного этикета. Ты просто – один. Гелудрис не поддерживает тебя, а своих подчиненных ты и не подумал тащить сюда, на эту самоубийственную миссию. Но сам –пошел, потому что гордость или что еще не позволили поступить иначе. Сейчас, ты сам – все, что ты можешь предложить. В повисшей над площадью тишине Верден и Найра таранили друг друга пронзающими навылет взглядами, оба прекрасно понимая, что каждое слово, прозвучавшее только что – правда. – Верно, – наконец, нехотя уронил крион. – Первый генерал негуса для вас будет ценнее, чем так и не состоявшийся наследник, к которому наш славный правитель давно потерял интерес. – Предлагаешь обмен? – полупредакон умело скрыла удивление, окатившее ее волной свежего ветра. Видя, насколько ему претит такая добровольная сдача, она не ожидала, что титулованный крион сам решится на подобную жертву. Фем была бы не прочь поддержать его подкупающе-благородный порыв, но знакомая ей реальность никогда не была слишком добра к таким храбрецам. Однако, дальше держать его в неведении не было смысла. Все что экс-десептиконша могла для него сделать, это быть честной в ответ. – Только вот, незадача. При обвале, устроенном вашей же бомбежкой, твоему драгоценному воспитаннику откололо ногу. Фейслист Вердна мгновенно обрел жестокость куда большую, чем когда он узнал об подосланных Клеймором убийцах. – Сейчас он в порядке. В безопасности, восстанавливается в подходящей для него температуре, – быстро добавила Найра. Ее собеседник медленно выдохнул, несколько успокоенный словами кибертронки. – Но, даже если мы будем столь великодушны, что сдержим данное тебе словно и отпустим Никса, он сам вряд ли доберется до вашего крейсера на одной, – с холодностью стратега отчеканила серебристая фем. – И, раз уж Клеймор настолько желает его смерти, тут бы вряд ли помог целый отряд твоих воинов. Их всех просто расстреляют на пороге корабля, а негусу доложат, что он предатель или, что мы его заминировали, как вы недавно ваш собственный отряд, я права? «Я не отдавал приказа минировать моих штурмовиков! Тогда откуда им известна эта тактика?» Крионский генерал закрыл глаза. Все было именно так, как говорила кибертронка. Десница негуса был единственным, кто имел хоть какие-то шансы вернуть Никсандера на их крейсер. – Тогда заключим договор, – Верден плавным движением завел руку за спину и с тихим лязгом достал из длинных ножен меч из черного металла. Трофейное оружие, кибертронской конструкции с синими неоновыми вставками вспыхнуло в рассеянном свете морозного дня ярким блеском. – Хочешь сразиться на мечах, без огнестрелов? – фем приподняла надбровные дуги. Она билась на подобных дуэлях бесчисленное количество раз с рекерами и конами, а теперь это же предлагал ей крион. «Баш на баш не сработал, и ты задумал прокатиться на моей чести воина?» – Найра улыбнулась. Его прямые и простые решения все больше симпатизировали ей. – Мы сразимся, – твердо постановил первый генерал. – Если я одолею тебя, ты дашь мне уйти вместе с Никсандером. С живым Никсандером. Уточнение полупредаконше понравилось. Она чуть оскалилась, в ожидании второй половины условий. – Если победишь ты, я… – Верден вздохнул и тяжело выдавил, – пойду с тобой и расскажу все, что вы захотите знать. «А это уже кое-что. Двух пленников убедить всегда легче, чем одного», – заключила про себя фем. – Я уважаю твою отчаянную храбрость. Как и твою верность своему ученику, – Найра достала из-за спины меч, пылающий алым заревом на бледном фоне припорошенной снегом площади. – Но этот пленник принадлежит не только мне, – свободным манипулятором она коснулась передатчика. – Процептус, если я проиграю, залейте это место огнем. Верден распахнул глаза в мгновенном ужасе. Всего одной фразой она уничтожила его надежду на спасение себя и Никса, но отступать первому генералу уже было некуда. Собрав все ярость и гнев, что каленными углями теплились внутри до сих пор, он вскинул меч и с боевым криком ринулся на кибертронку. Серебристая фем встретила его размашистый удар плоскостью двуручного клинка, проскользила металлом по металлу и, развернулась. Крион тут же опустил рукоять, блокируя ее секущий горизонтальный взмах. Она оба крутанули оружие в плоскости от себя и замерли, чувствуя недюжинную силу в руках своего оппонента. Одновременный взмах. Удар. Найра направила острие алого меча в грудину вторженца. Тот, присогнув колени и перехватив меч за край второй рукой, технично отпружинил атаку своим лезвием и сдвинулся вбок, прочерчивая в дюйме от фейслиста уклонившейся фем черную полосу снизу вверх. Развернувшись к нему наплечником, полупредакон всем весом врезалась в бок криона и, не давая восстановить равновесие, рубанула по его ногам. Тот едва успел отвести атаку остриём. Алый клинок спорснул с тонкого черного, проскрежетал по бетону, с шипением рассыпая вокруг яркие искры, и, перепрыгнув из серебристого манипулятора в манипулятор, взлетел вверх. Верден отразил его длиной рукоятью, убрав с нее руку. Экс-генерал и десница негуса отшагнули друг от друга, снаружи примериваясь для следующей атаки, а внутри закипая от подступающего азарта поединка с равным по силе. Кибертронский корпус уникальной сборки обладал завидной мощностью, но натренированное крионское тело, мастерство которого шлифовалось не одну сотню орн, ничуть не уступало ему. Найра оскалилась шире, и они сошлись снова. Серебристая фем, что по праву могла похвастаться своим опытом в фехтовании, наносила удар за ударом, но Верден парировал и отвечал так, как будто он родился вместе с мечом. Теперь-то слова о том, что его война идет дольше, чем ее, не казались экс-десептиконше такой уж бессмыслицей. Подцепив длинным крючком над гардой алый клинок, крион извернулся и рванул оружие кибертронки вверх и вниз. Вырванный из поцарапанных когтей меч отлетел назад. Он упал плашмя, в полуклике от сражавшихся, и задрожал, в такт прошедшей по промёрзшему бетону дрожи от удара. Верден схватил черный клинок двумя руками, и занес его над головой, собираясь нанести колющий удар сверху. Найра, даже не обернувшаяся на свое оружие, придвинулась к вторженцу вплотную, перехватила его запястья и с силой дважды ударила в белое брюхо коленом и ступней. Плечи и локтевые суставы криона затрещали, подергиваясь мелкими трещинами. Отброшенный назад, он выпрямился через ударившую в виски и уши боль и тяжело выдохнув, схватился за проломленный нагрудник. Гало криона вспыхнуло ярче, слишком явно ощущая едва не раздавившую его угрозу. Серебристая фем с приятным хрустом подмерзших сопряжений сжала кулаки и вынесла их перед собой, готовая продолжать. «Лишить оружия и одолеть – разные вещи», – первый генерал понял, что для его противницы это неписанная истина. Он попытался вдохнуть еще и зашелся надрывным кашлем, понимая, что за те два удара она нанесла ему больший урон, чем за весь их поединок. Все, чем он смог ей ответить, были несколько неглубоких царапин на броне и манипуляторах. С самого начала сражения и чем дальше, тем больше, крионский мечник никак не мог разобраться, с чем именно имеет дело. Стиль перемещения, траектории ударов, стратегии ухода и атаки полупредаконши были совершенно не похожи ни на что, знакомое ему до сих пор. «Мы бились на мечах, но она не похожа на мечника, – колоколом звенело в сознании Вердена. – Мечник заявляет о своем присутствии громко и идет вперед. Она то появлялась, то исчезала, лишая контакта с собой, пролетала навылет за спину, исчезая из зоны видимости, словно выстрел дальнобойной винтовки и делала новый залп... – его мысль споткнулась на ровном месте, напомнив своему хозяину, что кибертронка уже упоминала снайперское оружие. Осознание пришло мгновением позже. – Почти невозможно победить, сражаясь как с мечником, того, кто мечником не является». – Ты не мечник. Ты – снайпер! – в странном возмущении выпалил десница негуса и коротким взмахом кисти воткнул свой меч в обшивку площади рядом с собой. Найра распахнула окуляры, едва не подавившись воздухом. Для боя с Верденом она намерено сменила классические стойки и удары двуручника на иной, не менее знакомый ей подход. Но экс-генерал и подумать не могла, что, сражаясь с ней впервые, этот воин сможет так точно разглядеть его суть. Она с восторгом развела манипуляторами. – Браво! Тут небо над ними оглушил все нарастающий гул мощных двигателей. Этот звук был хорошо знаком обоим оппонентам, и от этого становилось мерзко. – Я не понимаю… – только успел тихо обронить крион. Верден и Найра вскинули головы вверх одновременно с поднявшимися к небу орудиями «Космоса». Навстречу ему, к десептиконской цитадели быстро приближались крионские боевые шаттлы.

***

– Дефектная! Отвяжись от меня! – Старскрим со звоном когтей о лезвие отбил в сторону опасно приблизившийся к нему конец копья. Громко топая, Рода с рыком замахнулась снова, пытаясь достать убегающего от нее меха. Сикер без крыльев несся по извилистому коридору, уводя преследовавшую его колесницу все дальше от командного пункта. Краем мысли она заметила, что они оказались в зале, обрывающейся спуском на второй уровень. – Забыла про перемирие?! Твой капитан этому совсем не обрадуется! – язвительно бросил ей через плечо летун. – Заткнись и деактивируйся! – колесница сделала выпад. Десептикон изящной конструкции отклонился вбок, пропустив древко мимо себя, проскользил по нему длинными пальцами и, рванув вниз, полоснул по манипулятору автоботки. К застлавшей разум и окуляры фем злобе добавилась жгучая боль. Не выпуская оружия, она с поразительной скоростью рубанула лезвием с разворота. Яркий розовый конец копья с неоновой вставкой снарядом пронесся через разделившее их расстояние и, рассыпая искры, прочертил глубокую царапину через новые крепления на спине разворачивающегося для следующей атаки кона. Вот тут Старскрима накрыл настоящий гнев. Всего полцикла назад покинув медотсек, он, получивший комплимент от Нокаута, наткнулся на зеркально отполированную настенную панель и завис напротив нее на десяток кликов. Рассматривая свежеустановленные гнезда на своей спине, серый мех с удивлением отметил, что доктор оказался прав. Основа для будущих крыльев сикера действительно выглядела весьма эстетично и, вместе с тем, надежно, удивительным образом сочетаясь с тем, что осталось от его старой брони. Теперь он понимал, почему Крамвил копался так долго. Оно действительно того стоило. Агрессия от автобота не была для заместителя Мегатрона чем-то новым или хоть сколько-нибудь удивительным. То, что кто-то воспользуется его «приземленным» положением, чтобы попытаться убить, Старскрим тоже ожидал. Но то, что эта фемка повредила то, что он только что приобрел и чем, впервые за долгое время, был доволен, превратила их маленькую стачку в личное. Серый сикер развернул ракетницу и дал залп. Рода шарахнулась в сторону, уклоняясь от неожиданной для нее атаки. Боеголовка с шипением унеслась в темноту дверной арки и с грохотом взорвалась в воздухе. Серый мех рубанул когтями по натянутому рядом с собой тросу. Часть облеплявших высокую стену лесов захрустела под весом упавшей на них тяжелой панели и рухнула вниз. Розово-черная фем рванулась в противоположную сторону, защищая шлем от сыплющихся на него обломков вскинутыми манипуляторами и пошатнулась, зацепившись за округлую упавшую рядом балку. Не давая оппонентке выпрямиться, Старскрим одним длинным шагом поравнялся с ней и ударил мыском ноги колесницу под колено. Рода звонко стукнулась наколенником об пол и тут же получила жесткий толчок ладонью в грудину. Автоботка не сразу поняла, почему кон без крыльев не пробил ее когтями. Все больше отклоняясь назад и почему-то никак не находя опоры, она оглянулась и поняла, что пола под ней нет. Фем хлопнулась на спину и кубарем покатилась вниз по крутой нисходящей лестнице. Мир вокруг завращался в бешеной пляске под цокающий звон следующих за ней турбин-каблуков. Грохоча броней по низким ступенькам, она раскинула ноги и манипуляторы, пытаясь затормозить свое падение о далеко стоящие стены. Оказавшись на четвереньках в пролете между маршами, Рода вскинула голову. Старскрим, поднявший выпущенное фем копье, спустился следом за ней и теперь глядел на своего неудавшегося палача взглядом торжествующего победителя, стоя на две ступеньки выше. Автоботку тряхнуло от подступившего к главной магистрали страха. Розовый с черными вставками манипулятор рванулся к передатчику. Древко ее же копья мощным тычком отбило запястье фем в сторону. – Убить не смогла. Хочешь подставить?! – с сиплым пренебрежением процедил серый сикер. Он с размаху пнул колесницу в брюшную броню. Сорванная сильным ударом с места, Рода вылетела на ступеньки и снова покатилась вниз, за ударами о твердые края подъёма, ясно слыша шаги не отстающего от нее кона. Снарядом вылетев с лестницы, фем впечаталась спинной броней в стену второго уровня напротив спуска. Она уперлась ладонями и ступнями в обшивку и пол под собой, заставляя себя остаться на ногах, несмотря на крутящееся перед ее окулярами пространство. Четыре острых когтя врезались в стену рядом с фейслистом колесницы и, рубанув сверху вниз, одним общим клинком рассекли боковую сторону ее шлема. Перед едва сфокусировавшейся оптикой автоботки в несколько рядов всплыли оповещения о повреждениях только что выведенных из строя коммуникатора и передатчика. В нагрудную броню Роды уперлось острие ее же копья. В отчаянной ненависти она воззрилась на прижавшего ее к стенке сикера. – Что это за взгляд? – с насмешкой выплюнул ей в фейслист Старскрим. – Совсем двинулась процессором? Или не знала, на кого напала? – Я знаю кто-ты! Ничтожество! Всего лишь мешок для битья Мегатрона! – скалясь, зло прошипела Рода. – Думаешь, сможешь безнаказанно убивать ботов и плести свои интриги, пока он в стазисе?! Учитывая все, что серый мех сделал для десептиконов, подобные слова могли бы задеть его гордость, но слышать подобное от кого-то в положении розово-черной фем было просто смешно. Воспоминания второго в командовании о попытках самому возглавить фракцию фиолетовозначных никуда не делись. Многие из них отозвались болезненным зудом в корпусе, но та боль и ужас, которые сикер испытал, на треть переплавившись заживо, затмевала их все. Старскрим громко расхохотался. – Не важно, в каком состоянии Мегатрон! Он оставлял меня в живых, потому что я был ему полезен. Но ты-то мне не нужна, – надбровные дуги кона поднялись домиком. – Ты бесполезна, – он самодовольно осклабился, прожигая колесницу перед собой уничтожающим взором. – И поверь, до сих пор, среди тех, кого я мог убить, я ни разу не оставлял сотрясать землю тех, кем я не могу воспользоваться. Со звоном перебрав пальцами, он перехватил древко копья обратным хватом. Тупой конец копья оглушающим ударом влетел в висок Роды, погасив ей свет. Бесчувственный розово-черный корпус грузно осел на пол. Шумно провентилировав в наступившей тишине, серый кон клацнул когтем по контрольной панели у первой попавшейся двери, среди выстроенных в ряд герметичных ангаров, подцепил за манипулятор ушедшую в вынужденный оффлайн автоботку и, подтащив, втолкнул ее в открывшийся вход. Крутанув между острых пальцев оставшееся у него копье, он, словно ненужный мусор, отправил его следом за фем и захлопнул дверь. – Не оставлял… – в усталом замешательстве процедил мех, защелкивая снаружи магнитный замок. В отличие от розово-черной фем, Старскрим слышал продолжение разговора в командном пункте. Заместитель Мегатрона с трудом верил в то, что передал ему подслушивающий аппарат, но он просто не мог не принять во внимание, что кроме серебристой экс-десептиконши, после его обвинения, за него вступились Кахолонг, Процептус и, судя по молчаливой паузе, Саундвейв. Чтобы убрать самозваного лорда, сикер без крыльев надеялся спровоцировать одного из автоботов напасть на кого-то из его подчиненных. А потом, когда у Кахолонга появится очевидная причина для мести, подставить его, подсунув пауку чей-нибудь остывающий корпус. Автоботка действительно напала, но на него самого, а серый мех совершенно не собирался становиться жертвой своего же плана. Даже сложившуюся сейчас ситуацию он не мог развернуть себе на пользу, потому что не был одним из конов Кахолонга. Все это неимоверно злило, но лишить наглую колесницу искры сейчас он не мог. После помощи от Процептуса с металлом прикончить одну из его подопечных было бы крайне недальновидно. «Если найдут хоть что-то, свидетельствующее о ее деактивации – обвинят меня. А если она выберется, то сама не захочет рассказывать о своем неподчинении приказу и нарушении перемирия, которому будут не рады абсолютно все. Взломать простой замок не трудно. А если и заметят пропажу, найдут ее тоже быстро...» – Старскрим шумно прогнал воздух по системам еще раз и отвернулся от двери ангара, собираясь уходить. В этот клик всю цитадель сотряс мощный взрыв.

***

Орудие, так и не убранное с поседений битвы на крейсере крионов, ни подвинувшись ни на йоту и ничем не выдав своего набирающегося заряда, дало мощный залп. Широкий белый луч пронесся через равнину и глубоко вгрызся в центральный шпиль Даркмаунта. Грохот прожигаемых сверхнизкой температурой стен рокотом заглушил все прочие звуки эфира внутри кибертронской базы. По крепости прокатилась волна дрожи, на мгновение отключив электроснабжение. Моргнувшие датчики контрольного центра в командном пункте вновь заработали под гул резервных аккумуляторов. – Активировать купол! – громко скомандовал Ультра Магнус. – Не запускается! – выпалил, барабаня пальцами по клавишам, Симулен. Саундвейв, клацнув по нескольким кнопкам перед собой, вывел на центральный экран кадры с одной из внутренних камер. Командующие и связисты разом увидели залу, где был размещен энергетический генератор щита. Обломки купола этажа, только что прошитого навылет крионским залпом, грудами строительного шлака осыпались на его уровень. Одна из расколотых панелей перекрытия острым ребром вошла в покатый бок генератора. – Модуль купола повреждён обвалом! Нужен ремонт, – отчеканил серо-салатовый колёсник в микрофон. – Направляюсь туда! – тут же отозвался по общему каналу Ретчет. – Вылетаю, – почти одновременно с ним бросил Крамвил. Вентиляционные шахты засвистали, пропуская через себя ледяной ветер, прорвавшийся сквозь пробоину в цитадель снаружи. Вместе с его шумом до кибертронцев донесся рокот развернувшейся над площадью канонады. Быстро приближающиеся к Даркмаунту шаттлы, открыли огонь по зависшему между ними и цитаделью «Космосом». Автоботский звездолет, укрывшись собственным миниатюрным щитом, зарокотал орудиями в ответ. – Кахолонг, оставляю командование на тебя, – уже не скрывая гнева процедил Ультра Магнус. Клацнув когтистым манипулятором по подлокотнику, он поднялся с сидения и тяжелыми шагами покинул командный пункт.

***

Найра перевела на Вердена взгляд полный такого глубокого разочарования, что у крионского генерала что-то болезненно сжалось в области гало. – Если хотел подраться со мной один на один из принципа, мог бы так сразу и сказать… – Я не знал, Вечностью клянусь! – с широко распахнутыми глазами выкрикнул он, поворачиваясь к фем. Шагнув ближе к нему, та повысила вокалайзер, легко перекрывая грохот летящих над их головами снарядов. – Если это правда, то очевидно, ваш негус не только Никсандера не берет в расчет, генерал. Крион в бело-синей броне застыл со сжатыми кулаками в остолбенелом отчаянии. В этот клик один из шаттлов-истребителей отделился от хвоста строя и зашел по низкой траектории над гладью площади и опустил носовое орудие. Бывшая сикер среагировала с той же скоростью. Серебристый манипулятор поймал неудачливого переговорщика за предплечье и рывком выдернул его из-под белого снаряда. Поставленный на землю после короткого полета, Верден уставился на подернутую ледяными шипами воронку от боеголовки, долбанувшей по месту, где он только что стоял. – Негуса ради, да что же?!... Бортовая дверь крионского шаттла, облетевшего их со спины, с шелестом сдвинулась. Грохнул приглушенных хлопок. Голова первого генерала со звоном разлетелась на осколки. Их мелкая крошка с колючим треском оросила пространство вокруг. В манипуляторе полупредаконши повисло обезглавленное тело из шеи которого повалил бледный дым. Найра одним движением выдернула оставленный Верденом в обшивке площади меч и с разворота метнула его наперевес траектории снайпера. Черный клинок, колесом раскрутившись в воздухе, влетел в открытую дверь вражеского корабля и по рукоятку вошел в плечо рванувшегося в последний клик вбок Клеймора. Второй генерал, чье гало едва не пробил боевой трофей его противника, громко взвыл от неожиданной боли. Серебристая фем, на выпуская руки обезглавленного воина, подняла свой алый двуручник. Шаттл с раненым бело-красным крионским командующим резко сдал назад, унося его в более безопасное место. Видя это, полупредакон закинула свое оружие в тиски за спиной, перехватила Вердена, что теперь на всего лишь на голову уступал ей в росте, двумя манипуляторами, привычным движением уложила холодное тело на наплечник и, уклоняясь от все чаще сыплющихся на площадь снарядов, бегом рванула под ближайший навес правого крыла цитадели.

– Внимание всем! Еще одна группа крионских кораблей только что выдвинулась к фальшивому Колодцу Всех Искр! – в полную силу возможностей своего голосового модуля отчитался об изменениях на локаторах Симулен. Длинные белые пальцы гигантского кибер-паука коснулись панели рядом со связистом. – Сукупир, Дредвинг, приоритет на удержание внимания врага, – острые денты короля инсектиконов блеснули в тонкой полоске оскала. – Предакинг, устройте им теплую встречу, – в два синхронно прозвучавших вокалайзера отдал приказ Кахолонг.