На следующее утро Сюэ Ян решил сам пойти на этот рынок и найти того, кто причинил девушке дискомфорт. Мало ему выслеживать одного негодяя, когда он еще не поймал того парня, который постоянно залезал в чужие курятники. С вором он вообще церемониться не хотел. Уже у себя в голове представляя картину, как мощная челюсть смыкается на человеческой глотке. У Сюэ Яна восторженно ходили ходуном оба хвоста, а ушки торчали вверх по стойке смирно, выдавая крайнюю заинтересованность парня. С самого восхода солнца он караулил девушку у ее дома, отыскав ту по запаху. После чего лис нацепил себе на голову небольшой листик и создал иллюзию обычной кошки, ходя за Чи Ю по пятам и оставаясь при этом незамеченным. Пока Чи Ю закупалась товарами в разных лавочках Сюэ Ян пару раз успел напакостить людям. Конечно, сам пакостью он это не считал. Ну что такого криминального, если он превратил большую свиную вырезку в маленькую чарку, и несколько зевак поразились, что мясник вдруг решил торговать посудой. Это же забавно. Детям он побросал яблочки, которые потом превратились в пыль, когда те положили их в рот. Мальчишки то и дело плевались, а Сюэ Ян смирно ходил хвостиком за Чи Ю, не подавая виду. Он выискивал в толпе мужские лица и следил за всем, что они делали. Один неверный шаг, и Сюэ Ян собирался расправиться с ними по полной. Один только древесный дух знает, что именно Сюэ Ян делал с теми мужчинами, которые бесследно исчезали под покровом темноты.
Женщины плачут, женщины страдают. Чушь. Они обрели свободу от тиранов, не в этом ли счастье?
Когда наконец Чи Ю стала вести себя слишком подозрительно, парень остановился и принюхался. Он заметил, что девушка поправляет подол ее рабочего платья, отряхиваясь от дорожной пыли. Она пытается убрать с лица волосы, заправляя их за головной убор и уши, и натягивает на лицо улыбку. Сюэ Яну нравится, когда девушки улыбаются. Так они становятся еще мягче и добрее. Доброта – это замечательно, Сюэ Ян ее любит.
Чи Ю подходит к лавочке, где торгует локвами какой-то парень. Он стоит все это время рядом и пытается одновременно, и слушать чужой разговор, и проследить за тем, где ходит папаша этого идиота. Сюэ Ян привык называть всех мужчин идиотами. Взять хотя бы вчерашнего дурачка даочжана. И стало ему приходить и защищать того, кто этой защиты совершенно не заслуживает. Жаль только, что стоило Сюэ Яну подумать об этом даочжане, как меч Сяо Синчэня прорезал воздух и пронесся буквально в миллиметре от носа лисенка. Сюэ Ян резко дернулся назад, прикрывая голову рукой, чтобы листочек не слетел, и поспешил отойти на приличное расстояние. Что это такое было? Разве этот заклинатель может выследить его? Как? Он под маскировкой. Неужели листочек с головы слетел?
Сюэ Ян трогает волосы и отчетливо чувствует ладонью мягкую листву. Нет, с его маскировкой точно все в порядке. Так в чем же дело?
Чи Ю, как и парень-продавец, пугается, отлетая назад, но ее сразу же успокаивает Сяо Синчэнь, ловя руками. Как выяснилось, мужчина все это время стоял к ним достаточно близко. Парень за прилавком грозно взирает на него сверху вниз.
– В чем дело?
– Прошу прощения, мне показалось здесь воздух чуть разряжен.
– Чего? Воздух разряжен? – не понял мужчина. – Это как?
Тупица, подумал Сюэ Ян. Это значит, что он почувствовал мое волшебство.
Сяо Синчэнь же высказался без ругательств, мягко придерживая Чи Ю за спину, чтобы она спокойно встала.
– Колебания воздуха зависят от того, кто может им пользоваться. Когда воздух используют по назначению его плотность не изменчива, но я очень четко почувствовал присутствие чужой энергии. Воздух в этом месте был разряжен, это значит, что его заколдовали. Должно быть, вас все еще преследует вчерашний мстительный дух.
– М-меня? Что? Но как же? – расстроилась девушка. – Я с самого утра переделала столько дел, и сейчас я совершенно не почувствовала, как мне хотят навредить. Ваш меч меня очень напугал.
Парень за прилавком закивал головой.
– Вот именно. Ваше оружие пугает людей гораздо больше, чем какие-то воображаемые злые духи.
– Не стоит беспокоится, я в совершенстве владею Шуанхуа. Он никогда не причинял зло человеку.
– Он пролетел в сантиметре от моего лица, – возмутился парень.
Тоже мне, герой. Сюэ Ян запричитал, скрещивая руки на груди. Вообще-то ему только что едва не оттяпали нос. Этот даочжан действовал крайне умело. Удивительно, что он по нему не попал. Сюэ Ян внезапно напрягся. А если даочжан специально промазал? Если он все это время был так близко, а Сюэ Ян его не заметил, в то время как заметили самого Сюэ Яна… Это ведь значит, что даочжан… Внезапно Сюэ Ян почувствовал опасность. Шуанхуа снова завибрировал.
– Невозможно… – едва слышно прошептал лис.
– Возможно, – ответил Сяо Синчэнь.
Сюэ Ян охнул. Он вовремя пригнулся, меч зазвенел над головой и пронесся вперед, рассекая поднявшиеся столбики пыли. Каким-то немыслимым образом Шуанхуа смог настроиться на частоту Сюэ Яна? Но Сюэ Ян не был злым духом. Он вообще духом не был. Если бы он был настоящим хули-цзин, чистокровной и преисполненной нечистью с хитростью и коварством – это одно. Но Сюэ Ян наполовину человек. Как этот заклинатель смог распознать, где он находится? И как он заставил меч на него реагировать? Пока никто, кроме Сюэ Яна больше не замечал странностей. Сяо Синчэнь отодвинул Чи Ю себе за спину и попрощался, начиная двигаться точно в направлении лиса.
Сюэ Ян быстро засеменил от него. Сяо Синчэнь не знал, что он был в образе кошки, но каким-то немыслимым образом Сяо Синчэнь шел прямо по его следам. Оказывается слепые люди могут быть намного более зрячими, чем те у кого есть глаза. Свист снова зазвучал, на этот раз около правого уха, и Сюэ Ян дернулся в сторону, сбивая с ног какую-то женщину, которая несла ведра. Та с громким охом упала на землю. При иных обстоятельствах Сюэ Ян бы точно извинился, но сейчас он только успел оглянуться через плечо, когда меч вновь показался ему на глаза. Сяо Синчэнь замедлился, ему пришлось на ощупь прокладывать себе путь мимо собирающейся толпы, которая не понимала, что происходит.
– Пожалуйста, отойдите.
– Что случилось?
– Я пытаюсь поймать злого духа.
– Злой дух? Здесь?
– На рынке? Прямо сейчас? Мамочки! Дорогой, нам нужно закрыться.
– Эй, вы хотите покупать или нет? Мы заканчиваем пораньше.
– Пожалуйста, не поддавайтесь панике, – попросил Сяо Синчэнь.
Ему навстречу через толпу пробралась Сань Чан, с которой они говорили при первой встрече.
– Молодой даочжан, вы смогли выследить призрака?
– Теперь я не совсем уверен, что это он, мне нужно как можно скорее пройти здесь.
– Давайте я вам помогу, ступайте за мной, – девушка ловко вышла вперед и стала идти перед ним, громко крича людям навстречу: – Разойдитесь! Разойдитесь! Все, быстро разойдитесь! Дайте пройти!
Сяо Синчэнь подивился такому громкому и стойкому голосу. А ведь всего некоторое время назад он звучал совершенно по-другому. Сюэ Ян чертыхнулся, когда его самого зажали в угол. Он все еще выглядел для всех кошкой. Перевоплощаться в лису при свете дня сродни добровольному повешению, поэтому он оставался стоять в толпе, пригнувшись, на случай, если его здесь будет видно. Каким-то чудесным образом, когда Сань Чан уже увела Сяо Синчэня на выход, и Сюэ Ян обрадовался, мужчина резко развернулся, а его меч заскользил вперед, заставляя людей расступиться у него на пути. Шуанхуа прилетел точно в стену, разрезая лист на голове хули-цзин.
– Черт!
– Он здесь!
– Быстро, быстро, быстро, быстро, быстро… – Сюэ Ян посадил себе на голову камень, который попался и тут же создал новую иллюзию. В этот раз он был ростом с человека, поэтому спокойно толкался и пробирался к выходу.
– Сань Чан нам нужно поспешить, я слышу, как он убегает.
Он меня слышит?!
Сюэ Ян чуть не упал, спотыкаясь о собственные ноги. Девушка тоже поражено распахнула глаза:
– Вы его слышите? Как же так? Здесь настолько шумно, что я рада, что хоть мы с вами слышим друг друга.
– Мой слух намного лучше твоего, – признался Сяо Синчэнь.
Сюэ Ян сглотнул и успешно выскользнул с рынка в какой-то проход между улочками. Он ускорился и пустился в бега, убеждаясь лишний раз, что слепые люди поистине не обделены своими достоинствами. Еще бы чуть-чуть и ему бы тут точно палец отрезали. Как только парень оказался на приличном расстоянии, он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.
– Помяни черта… – выругался он. – Этот глупый даочжан какой-то не такой.
***
Этим же вечером Сюэ Ян решил подстеречь воришку кур, решая, что с ситуацией на рынке он разберется позже. У него уже была одна жертва, видимо судьба ему так прозрачно намекала, что не стоит гоняться за двумя зайцами сразу. Стоит уделить внимание сначала одному человеку, и уже потом переходить ко второму. Но и тут Сюэ Яна постигла неудача. Каким-то немыслимым образом вместо того, чтобы схватить мужчину, который пробрался в курятник, Сюэ Ян сам вынужден был убегать оттуда. В этот раз на нем не было никакой маскировки, потому что на деревню давно опустились сумерки. Какого же было удивление лиса, когда в курятник залез не кто-нибудь, а сам даочжан. Шуанхуа сыграл знакомую мелодию и впился в стенку, точно над плечом, притаившегося Сюэ Яна.
– Чушь какая! Я же сидел в самом углу! – рычал про себя лисенок, убегая в образе зверя как можно дальше.
Его лапки стучали по траве, пока он поднимался в гору. На самой большой кочке Сюэ Ян остановился, смотря себе за спину. Сяо Синчэнь стоял на заднем дворе, совсем рядом с сараем и курятником, где они только что устроили переполох. Он разговаривал с мужчиной и женщиной, что успели проснуться и подоспели на шум. Сяо Синчэнь старательно просил их не переживать и говорил о том, что он обо всем позаботиться.
Сюэ Ян недовольно клацкнул зубами.
– Ага, как же… размечтался! Дурацкий заклинатель!
Сюэ Яну не оставалось ничего делать, как скрыться в лесу.
***
Но вот что удивительно. На следующий день стоило Сюэ Яну ступить на тропинку деревни и пойти вперед, спокойно прогуливаясь позади домов, где его никто не видел, как знакомый меч нагнал парня и заставил уйти. Ближе к обеду Сюэ Ян вылез из канавки, куда успел схорониться на время, а сейчас вылез, чтобы поесть, но и тут стоило ему только оказаться вблизи домов, как Шуанхуа и Сяо Синчэнь объявились по щелчку пальцев.
Сюэ Яну казалось, что это сон. Ну точно, он спит и это все не по-настоящему. Не взаправду. Потому что это нелепо. Какой-то дурацкий заклинатель с помощью какого-то странного метода натравливает на него свой меч и отгоняет от деревни, которая принадлежит Сюэ Яну, а не ему самому! Что этот глупый мужчина себе позволяет? Как он вообще способен так быстро обнаружить присутствие лисьего духа? Неужели он повесил на Сюэ Яна какой-то маяк, который выдает его местоположение? Сюэ Ян сидел на пригорке в лисьей шкурке и внимательно осматривал себя с головы до лапок. Все было чисто. Не считая нескольких цветов репейника, который застряли в хвосте, пока он убегал от Сяо Синчэня из очередного укрытия. Сюэ Ян повернулся вокруг себя, оборачиваясь человеком, и снова тщательно продолжил проверку.
Все пусто. Он не чувствует на себе ни заклинания, ни приворота. Хоть он и был наполовину лисицей, все-таки когда на тебя накладывают чары – это сразу ощущается, и ты можешь это почувствовать. Сюэ Ян не один год прожил на этой земле, и даочжан не первый заклинатель, которого он встречал на пути. Но стоит отдать даочжану должное. Он первый заклинатель, который настолько ловко мог его преследовать. Вспоминая старые деньки, Сюэ Ян с улыбкой видел перед глазами знакомые трущобы и то, как ловко он пролезал через корни и ветки. Люди терялись в этих лесах, стоило им пуститься вслед за лисой. Так было абсолютно со всеми. Даже те простодушные мужланы, которые доверчиво шли за красивой женщиной, что рисовала им их фантазия. Стоило только снять с них заклинание, и отыскать дорогу домой они уже не могли. Так и бродили по лесу, пока не встречали в нем свою смерть. Сюэ Ян считал это достойной мерой наказания. В конце концов, если ты не дурак, ты сможешь найти выход.
До Сяо Синчэня попадались дураки. А теперь Сюэ Ян чувствует, что это его заставляют подумать. Раньше он этим так усиленно не занимался. Ему гораздо проще плыть по течению и смотреть за тем, что произойдет дальше. Даже в своих кровавых методах заманивания людей в чащу. По сути… Не такой уж он и кровожадный. По большому счету, Сюэ Яну просто противно было их трогать. Но вот ловца куриц он точно планирует сожрать. Потому что он уже четыре курятника переворошил, а вину при этом люди вешают на лис. Это было несправедливо. Уж себя Сюэ Ян обижать не позволит.
Стоило Сюэ Яну снова подумать про обиду, как он услышал щелчок в воздухе.
– Да ладно… Опять?!
Сяо Синчэнь показался на горизонте. Сюэ Яну пришлось окончательно убежать в лес. Его начинало это бесить.
***
Так прошло еще два дня, Сюэ Ян продолжал убегать и спасаться. Он даже попытался наложить заклинания на других людей, передавая им часть лисьей энергии, но это не действовало на даочжана. Сюэ Ян пробовал его обхитрить и так и эдак, но путь в деревню был строго наказан. Сюэ Ян постигло ужасающее разочарование. В нем скапливалась злость от собственной беспомощности. Он даже не мог покончить с этим даочжаном, как кончал со всеми остальными, ведь Сяо Синчэнь не шел за ним в лес, а только заставлял его туда уйти. В конце концов на пятые сутки Сюэ Ян не выдержал.
***
Сяо Синчэнь проснулся, как только услышал первое пение петухов, но вместо того, чтобы встать с кровати, внезапно ему на грудь легла чужая мужская рука. Она пригвоздила его обратно к лежанке, после чего ее обладатель залез на мужчину верхом, лишая возможности двигаться. К такому Сяо Синчэнь не был готов, поэтому прилично удивился. Сюэ Ян был в гневе. Он схватил этого глупого и тупого даочжана за первые слои белых одежд и резким движением подтянул на себя.
– ХВАТИТ НАДО МНОЙ ИЗДЕВАТЬСЯ!
Хуан-Хуан бы его за этот поступок явно по головке не погладила.
