Вслед за лисьими лапками

Впервые за последние месяцы Сюэ Ян снова смог увидеть красоту леса. Даже несмотря на то, что время близилось к вечеру, и они удалялись сильнее от деревни. Шаг за шагом, уносясь туда, куда плохо проникал свет заходящего солнца. Все та же сияющая листва, все те же тропинки, которые были для лиса родными. Он успел сильно соскучиться по этому чувству. Та часть его души, которая напоминала ему, что он один из духов этого леса, притягивала к месту, в котором и рождались зачарованные создания. Жаль только, что насладиться природой и поиграть в догонялки с фазанами сейчас не дадут. Сюэ Ян бежит впереди. Он бы приобрел лисью форму и побежал быстрее, но заклинание не отпустит его слишком далеко, поэтому приходилось бежать вровень с мужчиной. Сяо Синчэнь в очередной раз демонстрировал свою собранность. Одному Всевышнему было известно, как мужчине удавалось так точно перескакивать от одного дерева к другому и не врезаться. Его учащенное дыхание Сюэ Ян слышал позади себя, и удивлялся тому, насколько тот сосредоточен. Должно быть и сейчас заклинателю помогал слух. Сюэ Ян не знал, насколько Сяо Синчэнь мог быстро двигаться в бою, или как легко смог бы преодолеть длинную запутанную дистанцию, но судя по тому, как ровно он вдыхал и выдыхал на каждом взмахе ноги, когда та приземлялась и отталкивала его от земли, казалось, что мужчина при желании двигался бы быстрее. Они уже успели зайти туда, куда мало какое животное беззаботно ступало по тропе. Отсюда начиналась территория духов и другой нечисти, поэтому все звери обходили эти места стороной. Здесь было очень темно и слишком тихо. Если бы они прекратили бежать и встали на месте, то кроме своего собственного дыхания не услышали бы ничего. Казалось, даже ветер обходит эту территорию стороной, не желая тревожить здешние растения. Деревья петляли за кривыми дорогами. Каждый листик свисал вниз и был полностью неподвижен. Трава прорастала из-под ног ровно, травинка к травинке, и только когда ее утаптывали ноги, она лишь слегка колыхалась из стороны в сторону. Именно поэтому Сяо Синчэнь двигаться сзади. Он шел точно по шагам Сюэ Яна. Как только тот сворачивал, Сяо Синчэнь сворачивал следом. Идти впереди сложно не было. К тому же Сюэ Ян первым ринулся бежать. Было очевидно, что они побегут. Как только крики на самом подходе к лесу стихли прошло буквально две секунды, прежде чем эти двое, не сговариваясь, соскочили с крыльца и ринулись в бой. Капли дождя сразу же намочили плечи, а одежда так неприятно прилипла к телу, но как только они попали под деревья, оставалось лишь слышать шум воды, которая не могла пробиться сквозь пышные кроны. Сюэ Ян петлял из стороны в сторону. Чем сильнее они уходили от деревни, тем извилистее становилась дорога, и если по началу передвигаться было просто непривычно, то по истечению десяти минут бега, Сяо Синчэнь понял, почему же те мужчины, которых он заманивал за собой погибали тут без его помощи. Что сказать. Медленная и мучительная смерть от голода, холода или дикого животного, которое просто разорвет тебя на кусочки. И этот паршивец еще умудрялся улыбаться, когда говорил, что ничего такого он никому не сделал. Сяо Синчэнь вдохнул и едва не проворонил поворот. Его рука слегка оттолкнулась от толстого ствола, а кора неприятно оцарапала кожу. Он на счастье не врезался в дерево носом. За то время, пока они добирались к месту, крики девушки слышались еще как минимум три раза. Сяо Синчэнь сильнее втянул носом воздух, понимая как именно ищет Сюэ Ян. Как бы Сяо Синчэнь не старался, здесь он ему уступал. Почуять запах крови на большом расстоянии для человека, пусть даже обученного будет непросто, а вот Сюэ Яну это удавалось на удивление хорошо. Он так уверенно двигался вперед на этот запах, что шаг за шагом аромат все сильнее проходил в ноздри мужчины. Как только они прибудут на место смрад там будет стоять невыносимый. И все-таки интересно, что могло произойти, причем так внезапно? – СТОЙ! Сюэ Ян резко затормозил, и Сяо Синчэнь влетел ему в спину. Им повезло, что парень ухватился рукой за сук и вцепился в него изо всей силы, потому что прямо перед ними, буквально в двух шагах, впереди красовалась Бездонная яма. Сюэ Ян вовремя среагировал. Эта Бездонная яма была здесь все время, что он тут жил. Он не знал точно, откуда и как давно она появилась. Сам он на нее наткнулся случайно, когда забрел настолько далеко в лес, что немного заплутал. Ему повезло вовремя посмотреть под ноги, потому что еще один шаг, и он бы улетел вниз. Бездонная яма располагалась так хитро, что ее невозможно было заметить издалека. Дорога к ней с каждого конца света подходила в горку. А как только человек или кто-либо еще оказывались на вершине, то не всегда успевали среагировать, потому как обрыв начинался резко. Земля буквально уходила из-под ног. На просьбу Хуан-Хуан убрать эту яму, потому что она никому не нужна и опасна, старая лисичка только смеялась и говорила, что это невозможно. Бездонная яма это не просто кем-то выкопанная яма, эта яма была подобна нечисти, которая сжирала всех, кому не посчастливилось оступиться. В тоже время Бездонная яма была довольно безобидной нечистью, потому как появлялась только в очень тихих и удаленных для человека местах, в добавок ко всему она не могла передвигаться. Так что если ты знаешь, что тут есть Бездонная яма, ты спокойно сможешь ее обойти и идти дальше. Никакого вреда она тебе не причинит. Нужно просто не свалиться в нее. Сюэ Ян в самом деле вовремя освежил память. Уж слишком этот пригорок показался ему знакомым. Сяо Синчэнь за то время, пока они остановились на самом краю, аккуратно занес ногу вперед и убедился, что земли там не наблюдается. Повезло, так повезло. Будь он тут один, так точно свалился бы. Разумеется, если бы у него был с собой Шуанхуа, то катастрофы и последующей смерти можно было и избежать, но меча не было. Хорошо, что был Сюэ Ян. Парень тихо свистнул себе под нос, чтобы мужчина шел за ним. Это они и сделали. Аккуратно обойдя Бездонную яму по периметру, Сюэ Ян снова перешел на бег, и Сяо Синчэнь поспешил следом. Как оказалось далеко бежать даже не пришлось. Все было близко. Однако, когда оба услышали, странные чавкающие звуки, то синхронно замедлились и попытались затаиться, чтобы узнать, что же именно произошло. Как назло воздух прорезал очередной крик девушки, которую… Сюэ Ян вытаращил глаза, зрачок в них моментально сузился. Он понятия не имел, как именно эти существа смогли раздобыть себе столько жертв и остаться незамеченными, но картина открывалась жуткая. Парень тихо прошипел себе под нос: – Даолао… Сяо Синчэнь напрягся. Это было нехорошо. Даолао – демоны. Они представляли собой человекоподобных существ с вытянутыми конечностями и очень мощными челюстями. По сути на их голове кроме челюсти ничего и не было. Две прорези, которые заменяли им нос, и благодаря которым они могли учуять запах человеческой крови за много ли. Даолао были как самцами, так и самками. Самцы в основном охотились в тот период, когда их организм позволял им набирать силу и скорость, самки же были вынуждены ждать их в своих гнездах. В каком-то смысле это напоминало муравейник с кучей маток, которых кормили и кормили, а те были вынуждены сидеть и плодить новое потомство. Поскольку Даолао напоминали собой человекоподобное существо у них имелись длинные вытянутые палки-руки, которыми они пользовались в бою. Из-за своей не очень подвижной жизни на охоту могли выходить только самцы. И то те тратили много энергии на поиск жертв, поэтому когда они находили нужное им лакомство, то очень замедлялись и убежать от них было возможно. Возможно, если бы не одно «но». Даолао обладали стрелами, которые вылетали из их тела и были пропитаны ядом. Если такая стрела попадает в человеческое тело, то моментально отравляет его. Кожа покрывается нарывами, после чего зреют гнойные язвы и шансы выжить значительно сокращаются. Только благодаря этому навыку они могли найти себе еду. Но вот что не сходилось. Даолао обитали в горах. В высокогорной местности, где расстилались скалы, они выбирали себе пещеры, в которых строили гнезда и прятались от посторонних глаз. Охотились они в основном ночью, когда погода была очень плохой. Желательно, чтобы дождь лил, как из ведра, а если настигнет ураган, тогда дела Даолао складывались наилучшим образом. Эти существа не могли говорить, они подавали сигналы друг другу при помощи свиста, который прекрасно скрывался от людского и животного слуха, благодаря погоде. В основном Даолао питались человечиной, но в периоды, когда людей они найти не могли, им приходилось убивать животных. Но главный вопрос все еще волновал и Сюэ Яна, и Сяо Синчэня. Какого черта они тут забыли? Здесь совершенно точно не было гор. Да и дождь был не настолько сильный, чтобы они смогли так хорошо поохотиться. Сюэ Ян все еще с распахнутыми глазами смотрел на то, как в окровавленной пасти перемалывались косточки, а крик из уст девушки постепенно стихал. Комок подступил к горлу. Он дернулся в сторону, предпочитая больше не смотреть. – Странно. – Они нарушили границы, – злобно прошипел лис. – И что вообще они тут делают. – Как хорошо ты можешь пользоваться своей магией? – Что? – Ты можешь атаковать? Сюэ Ян призадумался.  – Ну… Я-то могу, но… Не против такого количества. – Сколько? – Да черт его знает, они тут всю поляну заполонили, может быть сотня, а может и две… – Жаль, что ты закопал мой меч. – Ты серьезно сейчас об этом думаешь? – А о чем я еще, по-твоему, должен думать? – возмутился Сяо Синчэнь. – Ты же прекрасно видишь, что мы не успели никого спасти. Остается только не дать им сделать что-то еще более ужасное, а для этого всех демонов нужно убить. Как еще мне справляться без меча, если это мое основное оружие на ночной охоте? Сюэ Ян скрестил руки на груди, но ничего не ответил. Признавать себя виноватым он не хотел. Не пошел бы Сяо Синчэнь в эту деревню и был бы у него и меч, и все, что хочешь. Так что он сам виноват. Пока Сяо Синчэнь пытался прикинуть как бы лучше обезвредить всю эту толпу, к Сюэ Яну подкатил очередной приступ тошноты, и он завертел головой в разные стороны. – Ямку бы- – Точно. – Ага, а то я сейча- – Мы столкнем их в Бездонную яму. – Очень смешно. – Я серьезно. – И я серьезно. Они же сейчас отожрались, будь здоров, а в яму нужно на полном ходу залетать. Эти демоны не такие тупые. Они никуда не пойдут. – Мы их заставим. – Ага, и как же? – Сыграешь роль приманки. Сюэ Ян натянуто улыбнулся. – Почему бы приманкой не побыть тебе? Я, знаешь ли, умирать еще не хочу. – Никто не умрет сегодня. Ты будешь приманкой, потому что твоя кровь сильнее пахнет. Они пойдут за тобой быстрее, чем за мной. Ты для них что-то вроде деликатеса. – Класс, – прошипел лис. – У меня есть талисманы, ты сказал, что в случае чего, сможешь защищаться от них. – Я могу защищаться в ближнем бою, но если ты забыл, то напомню… Эти чудики пуляются ядовитыми стрелами с огромного расстояния. Мне останется только уворачиваться от них, но если они запустят их одновременно, то я- – Я же сказал, что ты не умрешь, – заверил его Сяо Синчэнь и кивнул головой в нужную сторону. – Ну, на-а-а-а-адо же… А ты, ребенок, теперь под защитой человека находишься? Какие новости. Оба дернулись, и Сюэ Ян запрокинул голову вверх. Хуан-Хуан сидела на толстой ветке и покачивала ножками из стороны в сторону. Казалось, что ее подобная ситуация устраивает, что странно. Если бы к Сюэ Яну домой столько гостей непрошенных привалило, он был бы в бешенстве. – Почему ты их не прогоняешь? – выругался он. – Они пожрали практически всю соседнюю деревню! – Какое мне дело до жизни людей? – Ты… Да ты... – Постой, – Сяо Синчэнь его мягко прервал и повернулся в ту сторону, где приблизительно находилась хули-цзин. – Сюэ Ян сказал, что они нарушают границу твоей территории. Разве это не заставляет тебя захотеть избавиться от них? Хуан-Хуан его проигнорировала. Вместо этого ее золотые глаза блеснули в темноте, и она обернулась лисой, начиная разговаривать исключительно с Сюэ Яном. – Зачем ты с ним? – Ответь на вопрос. – Меня разве кто-то что-то спрашивал? – Это твои границы, почему ты ничего не делаешь? Лисичка перепрыгнула с ветки на ветку и только посмеялась. Сяо Синчэнь был вынужден слушать только клацание зубов. – Мои границы сузились с прошлого Лунного месяца. Теперь здесь свободная территория, – протянула она. – Они могут есть кого захотят. Меня это не касается, пока они не трогают семью. – Нет у тебя семьи! Хуан-Хуан вновь пропустила неугодное ей мимо ушей. – Якшаешься с человеком… И это после всего, что они сделали для тебя? Я думала, ты будешь умнее. – Отвали. – Он мужчина. Погоди-и-ика… Или ты завел его сюда, чтобы они его убили? – тут лиса повеселела. Сяо Синчэнь мягко откашлялся в кулак. – Она не могла бы нам помочь? – Это вряд ли, – ответил ему Сюэ Ян. – Нам? Так вы с ним все-таки заодно? – Я сказал, отвали. Хуан-Хуан наскучил этот разговор. Она почувствовала Сюэ Яна, как только он вбежал в лес и захотела узнать, что с ним было, и почему он так долго отсутствовал. Но увиденное сейчас ей не понравилось. Хуан-Хуан обернулась молодой девушкой, и ее сладкий голос прорезался свысока, пока она сама все дальше и дальше убегала по веткам: – Гору Линь затопило, дождь продолжался с неделю. Скорее всего они просто заблудились. – Вот как… – протянул Сяо Синчэнь. – Чего ты ее слушаешь? – А разве ей есть смысл тебя обманывать? – Ей есть смысл обманывать тебя. – В слюбом случае слова про затопление звучат логично, это могло послужить причиной того, почему вдруг такая большая колония демонов оказалась на равнине, – сказал Сяо Синчэнь. – Нужно предотвратить их дальнейшее распространение. Они еще не скоро смогут отыскать ближайшие горы, поэтому будут разорять города и деревни. Следующая может стать деревня Чан Лу и Чан Лань, которая неподалеку отсюда. Они сейчас остановились севернее, так что вероятно Даолао навестили деревню Чан Ло. Наверное, съели большую часть людей, если их действительно тут так много. Сюэ Ян поджал губы. Сяо Синчэнь продолжал стоять рядом и вслушиваться в копошения неподалеку. – Обычно после еды наступает время сна и откладывания яиц. Нельзя дать им это сделать. Сюэ Ян, мне нужна твоя помощь. Парень нехотя согласился, тогда как Хуан-Хуан, желая насладиться тем, как Сюэ Ян сделает прямо противоположное, в очередной раз скривила нос и окончательно покинула их.

***

План и в самом деле был донельзя простым, вот только кровь, которая вытекала из руки парня, внезапно останавливаться не захотела. Позади себя он слышал громкий свист, который заставлял волосы на затылке встать дыбом. Разумеется, раньше Сюэ Яну приходилось участвовать в схватках, но он мог одолеть штук десять монстров за раз. Максимум натыкался на кучу из двадцати лютых мертвецов. В другие передряги он не заходил и нарочно беды на свою голову искать не пытался. Поэтому, когда теперь его преследовали две сотни демонов сразу, становилось не по себе. Сяо Синчэнь расширил действие их сковывающего заклятия, потому что двигаться и передвигаться приходилось на большом расстоянии. Сюэ Ян бежал все дальше вперед, максимально петляя между деревьями. Эта толпа Даолао должна была кинуться его окружать. Поскольку существа эти были ограничены зрением, то и под ноги они частенько не смотрели. Сяо Синчэнь выставил кучу талисманов приманок по всему периметру Бездонной ямы, направляя всех демонов в одном направлении. У Сюэ Яна был только один путь выжить. Бежать вперед, уклоняясь от ядовитых стрел, попутно с этим проливать дорожку из своей крови, и в конце до кучи прыгнуть в эту же яму в надежде, что Сяо Синчэнь его схватит, потому что он пообещал. – Ха?! Обещаешь?! – Успокойся. Если ты туда улетишь, то я улечу следом, я в любом случае тебя вытащу. Сюэ Яну это не нравилось. Очень не нравилось. Как и не нравилось то, что ему приходилось колдовать сферы для собственной защиты. Большинство из самцов-охотников Даолао предпочитали охотиться на высокой местности. Тут же гор не было, но зато были деревья. Как бессмертное полчище пауков, эти твари залезали по толстым стволам, откуда прыгали на Сюэ Яна и выстреливали ядовитыми стрелами. Лисьи сферы при столкновение с демонами отбрасывали тех назад на несколько метров. Монстры пролетали по воздуху, падали, а потом заново начинали погоню. После еды у половины прибавились силы, и цикл скорости запустился по новой, позволяя существам двигаться быстро и стрелять довольно точно. Сюэ Ян чудом увернулся от стрелы, которая пролетела рядом с его щекой. Сосредотачивая всю свою энергию, он соединил руки вместе, позволяя магии вырваться наружу. Лисья сфера загорелась ярким голубым пламенем и, словно большой шар с электрическими зарядами внутри, полетела назад. Это отнимало силы. Много сил. А еще Сюэ Ян все думал, что кровь уже должна была остановиться, но рана не затягивалась. Ему казалось, что он балансировал на грани, потому что постепенно картинка перед глазами расплывалась. Свист в ушах уже казался не таким четким, а собственные ноги замедлили бег. Ему приходилось собирать много деревьев и постоянно сворачивать, потому что, конечно, хоть Бездонную яму Даолао увидеть не могли, поскольку та была нечистью – они ее немного чувствовали. Скорее так. Они знали, что поблизости находится что-то темное, но что это за существо сказать не могли, поэтому кренились в сторону. Сюэ Яну приходилось выправлять траекторию. Когда очередная стрела должна была угодить ему в спину, Сяо Синчэнь показался слева и отбил ее с помощью талисмана. Тут же деревяшка взорвалась большим количеством искр. Сюэ Ян понятия не имел на кой черт он выскочил, но решил, что яма вот-вот покажется на пути, и не ошибся. Парень замер буквально на самом краю, оборачиваясь через плечо и видя, как огромная стая монстров продолжает наступать, а один из них умудряется откусить кусок от Сяо Синчэня. – Твою мать! Лисья сфера образовалась сама по себе. Намного мощнее, чем предыдущие, она выстрелила точно вперед, разделяя демона и позволяя Сяо Синчэню точно оттолкнуться ногами от дерева и приземлиться на землю, чтобы убежать. Мужчина двигался легкой поступью, со стороны казалось, как будто его ноги и вовсе не касаются земли, или это у Сюэ Яна воображение разыгралось от потери крови и сил. Но дальше Сяо Синчэнь не остановился. Каким-то чудом он бежал вперед. Сюэ Ян хотел окликнуть его, что впереди нет ничего, и он сейчас упадет, но слова застряли в горле, а Сяо Синчэнь внезапно подлетел вверх и ступил во воздуху, поднимаясь все выше. Он приземлился на высокую ветку от дерева, которая свисала точно над кромешной пропастью, куда не проникал свет. Сюэ Ян спохватился, видя, как на него летят чудовища со всех сторон и машинально оступился назад. Зрачки сузились от ужаса и промелькнувшей боли, как будто и его самого в последний момент столкновения с чужим телом укусили. Казалось, что он летит вниз в темноту вместе со всеми демонами, которые не успевают затормозить и просто катятся, как шарики, но внезапно в запястье прорезалась новая вспышка боли, и падение прекратилось. Сяо Синчэнь крепко держал его за руку, пытаясь подтянуть вверх. Мужчина хмурил брови и придерживал свой кровоточащий бок, но все равно вытянул Сюэ Яна к себе в безопасное место. Они приваливаются ближе к стволу и пушистые рыжие хвосты зафиксировали их в таком положении, на всякий случай. Сюэ Ян до сих пор дрожал. Ощущение того, что он падает и умирает, не покидало его головы. Сяо Синчэнь рядом с ним тяжело и прерывисто дышит. Вся его белая одежда с левого бока пропитана алым цветом. – Сумасшедший, – кряхтит Сюэ Ян. – Зачем ты выпрыгнул. – А-ага, – кивает мужчина. – Стрела летела. – Хорошо, что тебя просто укусили, а не сожрали. Сяо Синчэнь слабо смеется. Сюэ Ян чувствует, как его собственная рука трясется, продолжая пульсировать от боли. – Я в порядке, – заверил его заклинатель. – Нужно немного помедитировать и выпить настойку с целебными травами. Но для начала стоит убедиться, что они все упали. – М-мм, – промычал Сюэ Ян. Он скосил глаза в сторону. – Еще падают. Хах… Ха-ха-ха... Знаешь, о чем я вспомнил… – О чем? – Вообще-то… Когда я был маленьким и падал, моя мама всегда помогала мне. С помощью магии. Сяо Синчэнь слегка повернул голову в его сторону. Сюэ Ян же в это время разглядывал ту самую руку, которая обжигала яркими вспышками и продолжала беспокоить. Прямо из нее торчала длинная стрела, пока кожа вокруг медленно пузырилась от яда. – А я вот… Ха-ха... – Сюэ Ян? – Я целительной магией не обладаю… Сяо Синчэнь почувствовал, как мягкая шерсть перестает согревать его в районе живота, а тело по звуку скатывается с ветки вниз. – Сюэ Ян! Сяо Синчэнь успевает схватить его и вернуть обратно, прежде чем тот улетит в темную и пугающую неизвестность. – Сюэ Ян? Эй, эй... Что с тобой? Сюэ Ян молчал. Его глаза были плотно закрыты. Яд уже начинал действовать, пока его ощупывали по всему телу, пытаясь выяснить, что именно произошло, и почему он потерял сознание. Когда же рука Сяо Синчэня задела острый штык, а в нос ударил запах уже начинающей разлагаться плоти, он понял, что нужно срочно уходить отсюда.