Вслед за лисьими лапками

На следующее утро Сюэ Ян предположительно попытался украсть у Сяо Синчэня одну из белых лент, но был остановлен. Ему пришлось довольствоваться каким-то куском тряпки, который даочжан смог откопать у себя в закромах. Сяо Синчэнь хорошенько проверил руку лиса, в то время пока тот задумчивым взглядом взирал на окно. Не сказать, что очень сильно, но здоровье Сюэ Яна шло на спад. Когда-то давным-давно около двадцати или тридцати лет назад, с ним происходило нечто похожее, но тогда Сюэ Ян был вдали от леса около недели. Он надеялся, что слова, сказанные ему тогда старой лисой – неправда. Поэтому он тренировал свою выносливость, причитая на слабый организм. Стоило подуть ветру в степной местности, и он уже начинал дрожать, да где это видано? А слова Хуан-Хуан значили следующее. В тот день, когда Сюэ Ян вновь оказался в лесу после своих странствий, хули-цзин ждала его на ветке Ивы на зачарованной поляне. Сюда уже не мог прийти человек, поэтому прятаться и бояться не было смысла. Посему Хуан-Хуан спокойно лежала там, свесив лапки, и смотрела на Сюэ Яна своими большими красными глазами. – Вернулся? Тот промычал в ответ что-то вроде согласия, после чего, сделав несколько шагов вперед, приземлился на землю и устало закрыл глаза. Сверху послышался смешок. – Я предупреждала тебя. Не стоит уходить далеко от леса. – Я был в горах, на северном склоне. Путь туда занял три дня, обратно шел четыре. – Эти три дня спасли тебя. – М-мм? – Если бы шел дольше – обратно уже не вернулся. Сюэ Ян фыркнул. Хуан-Хуан встала на все четыре лапы, сердито клацая зубами. – Я забочусь о твоей безопасности! Благодаря тому, что в тебе наша кровь только на половину – ты способен дольше нашего протянуть без дома. Лес – это то, где ты родился. Ты не можешь покидать его надолго. Останешься вдали дольше положено срока и умрешь. – Да ладно заливать, – посмеялся Сюэ Ян. – Можно подумать, хули-цзин всегда только и сидят в этих трущобах. – Мы редко покидаем деревню. – Но ведь покидаете. – Мы уходим ненадолго. К тому же… На охоту отправляются только самые сильные из нас. – Ну да… И тысячу лет вы разумеется жили только тут. – Именно. – Если бы это было правдой, тогда бы никто из вас в принципе не знал о том, как устроен мир, но все же… Вы это знаете, откуда спрашивается? – Ты… – Ох, постой, отвечу за тебя. Наверное потому, что вы все-таки путешествуете, а не сидите на месте? Или я что-то путаю? Хуан-Хуан прищурилась и обнажила свой оскал. Ей не нравилось, как он с ней разговаривал. И чего она вообще терпит подобные обращения? Не желая и дальше спускать этому недомерку с рук подобное, лисица махнула хвостом и скрылась в листве деревьев, перебегая с одного на другое с помощью веток. Сюэ Ян проводил ее скучающим взглядом. Разумеется ее слова – неправда. Мама ему столько всего рассказывала о разных местах, что у Сюэ Яна и мысли не могло возникнуть, что хули-цзин запрещено находиться вдали от дома. Однако же… Доля правды в словах Хуан-Хуан все же была. Старая лиса прожила на свете не один век и повидала очень много всего. И потому… Запрет на долгое нахождение вдали от семьи – она не выдумала. Он существовал взаправду. И запрет этот распространялся не только на духов лисиц, но и на всех остальных духов леса. Духи рожденные в воде, будь то русалки или водомерки – должны проводить там свою жизнь. Они не могут выйти на сушу и уйти, куда глаза глядят. Так же как горные духи, которые обитают в пристанище самых высоких и далеких гор. Духи леса же наделены небывалой силой, и силу и их жизнедеятельность питает природа, где они родились. Чем больше рядом с ними будет природы и леса – тем лучше они будут себя чувствовать и тем мощнее будет их энергия янь. Сюэ Ян как полукровка ощущения и приверженность к дому чувствовал хуже остальных, но все-таки подобное у него было. Он согласился пойти сюда с мужчиной только потому, что знал – они здесь ненадолго. Однако же ситуация за последние дни изменилась. Город Чун Вань в провинции Чу, где они находились располагался не так далеко от полей и лесов, одно то, что они смогли дойти сюда за день, говорит о том, что он будет куда ближе гор, где Сюэ Яну вечно становилось плохо. Но теперь ноющее чувство, начинало накапливаться внутри и понемногу давало о себе знать. Это не выражалось лихорадкой или чем-то, что можно отследить изнутри. Все происходило постепенно. В случае сегодняшнего дня Сюэ Ян отметил про себя, что он стал пропускать мимо своих глаз много людских лиц, которые даже не запоминал. А если и пытаться напрячь извилины их черты в памяти были слишком размыты, как будто он и вовсе с ними никогда не имел дел. Ближе к послеобеденному времени, когда они уселись вместе с остальными адептами и стали заниматься какой-то ерундой, Сюэ Яну показалось, что он потихоньку приходит в себя. Поэтому лис решил списать все на необычное место пребывания, но уж никак не на то, что его всего-то после двух дней начинало подкашивать. Сяо Синчэнь сидел по левую сторону и занимался своей корзинкой. Всем ученикам ордена было дано задание плести их, и вот уже как тридцать минут у Сяо-Ши прутики летели в разные стороны. Этого мальчишку и в самом деле становилось жалко. Сюэ Ян подпер подбородок ладонью и принялся наблюдать за ним. – Сяо-Ши, аккуратнее! – Хе-хе, извини… Что-то у меня совсем не получается… Мальчик собрал разбросанные веточки, которые прилетели прямо Эр Цюнлиню на голову и вновь уселся на место. Сюэ Ян навострил ушки. – Ты должен плести по схеме. А ты, что творишь? – Я не понимаю эту схему. Эр Цюнлинь закатил глаза. Он мастерски соединил два кончика вместе и продел их в сквозное отверстие, закрепляя плетение снаружи и принимаясь за следующий ряд. – Конечно ты не понимаешь, потому что, когда учителя объясняли, ты считал ворон, а не слушал то, что тебе говорят. – Я слушал, слушал… – Если бы слушал, то и проблем сейчас бы не было. Посмотри вокруг, все этим занимаются и у всех все получается. – Приятель, да тебя даже Синчэнь обставил, – посмеялся Сюэ Ян, кивая в сторону мужчины. Не сказать, что у того получалось ровнее или красивее, но там все-таки ничего не было сломано. Сяо-Ши уставился на руки даочжана во все глаза. Он пытался хоть как-то распознать технику, но все равно ничего не понял. – Почему вы вообще занимаетесь этой ерундой? – поинтересовался лис. – Наставник Ян, – протянул с улыбкой Эр Цюнлинь. – Но ведь на ночную охоту некоторые заклинатели, особенно если их целая толпа, носят с собой провизию, лекарственные травы, талисманы и прочие приспособления. Сподручнее поместить это все в корзину и нести ту на спине. Подобная тара очень многозадачна. – Никогда не видел, чтобы заклинатели таскали с собой подобные баулы. Это же неудобно. Чего ты мне зубы заговариваешь? Сюэ Ян не соврал. Он в самом деле никогда не встречал толпу заклинателей на ночной охоте с такими корзинами. Обычно те носили специальные травы в мешочке, талисманы в рукавах, а провизией и вовсе либо не пользовались, либо добывали еду на месте. В лесу полным полно диких животных, которых можно поймать и съесть. Эр Цюнлинь похолодел от чужого взгляда и сгорбился. – Ну… Это я в качестве примера. На-на самом деле, в них просто удобно что-то хранить. – Ну, то есть… – протянул Сюэ Ян растягивая слова. – Вы делаете всю эту работу с корзинками, чтобы у здешних жителей было, куда жрачку складывать и всякие травки на зиму запасать, так? Сяо-Ши задумался над этим. – Эр-шисюн, а ведь правда. После каждого подобного занятия старшие и учителя всегда забирают у нас то, что мы сделали и больше не отдают. В том месяце мы мастерили уздечки, нам обещали, что это для наших будущих лошадей, но ведь мы пока ни на ком не ездим и удила используют все, кроме нас. Это разве справедливо? – Вот-вот, – поддакнул Сюэ Ян. Этот разговор краем уха услышал Сяо Синчэнь и потыкал лиса в плечо, чтобы тот обратил на него внимание. Как только Сюэ Ян наклонился к нему, послышался грозный шепот: – Ты чего детей против старших настраиваешь? – Всего лишь показываю, что их эксплуатируют. А они думают, что стараются для себя. – Уздечки и правда полезная вещь. – Ага, для твоих друзей, а не для них. – Когда-нибудь они ими тоже воспользуются. Все эти вещи – изделия ручной работы, и все они делаются на долгий срок службы. Не важно, что сейчас они ими не могут воспользоваться. Как только навыки подрастут, все встанет на свои места. – Ага, а что насчет корзин? – Чем тебе корзины не угодили? – Они бесполезные. – Корзины очень полезные, – возмутился Сяо Синчэнь. – Между прочим, большинство из них тут правда пользуются спросом. Девушки хранят в них свою одежду и украшения, а служанки с ними ходят на рынок. Сюэ Ян покривил мордочку, возвращаясь к наблюдению за ребенком. Мальчик в очередной раз растерял все прутики и побежал собирать их обратно. Как только он вернулся на место и попробовал снова, то не выдержал: – Наставник Ян, не могли бы вы помочь? – Я? – Да. У Сяо-Ши загорелись глаза, но ответ Сюэ Яна его не порадовал. – Да вот еще. – Ну, пожалуйста. – Нет, нет, нет, нет. Мне вообще запретили с вами контактировать. – Вам запретили? – удивился Сяо-Ши. – Могу понять почему, – пробубнил себе под нос Эр Цюнлинь. – Сам не знаю, – в ответ сказал Сюэ Ян. – Ваш горе-учитель думает, что я учу вас плохому. – Что? Но ведь это неправда, – возмутился Сяо-Ши. – Это правда, – вновь пробубнил Эр-шисюн. Сюэ Ян прищурился. – А погромче добавишь? – Простите… – А что он сказал? – Ничего, ничего, просто… – Эр Цюнлинь засмущался от собственной выходки. – Просто я считаю, что тот поступок был в самом деле необдуманным. Мы отвлеклись от занятий, а это- – Зато твой друг научился лазать по деревьям. Подобная практика намного больше закалит его тело, нежели то, что он будет просто стоять и своей палкой острой размахивать. – Но ведь... владение мечом – это первое, что должен уметь делать заклинатель. И это самое важное. Меч наша защита в случае опасности. И уже после того, как мы лишимся возможности на победу, мы будем делать все остальное. Разве нет? – Эр-шиди – прав, – сказал Сяо Синчэнь. – Сюэ Ян, что я тебе говорил? – Да ты много всего говоришь, думаешь, я все могу запомнить? – А ты постарайся. – А ты не дави на меня. – Чтобы на тебя давить, нужно, чтобы ты хотя бы к чему-то прислушался. Сяо Синчэнь хмыкнул себе под нос и протянул руку, чтобы потрепать его по голове. Сюэ Ян от этого только еще больше насупился. Сун Лань, который стоял поодаль и наблюдал за всем этим, был в раздумьях. – Может быть, наставник Ян и проявил себя тут не совсем подобающе, все же мне очень понравилось то, что мы тогда делали, – подбодрил лиса Сяо-Ши. Сюэ Ян состроил лыбу. – От того, что ты будешь мне льстить, я тебе помогать не начну. Мальчик вздохнул. – Жаль. – Сяо-Ши! – А что? – Нельзя же так открыто заявлять в лицо, что ты льстишь ради собственной выгоды. Это очень невежливо. – А ты прям у нас настоящий праведник, – посмеялся Сюэ Ян. Эр Цюнлинь снова покраснел от стыда. – Ну, просто… Это же правда невежливо. – Я не расстроился, – заверил его лис. – Зато он хотя бы честно признался. – На самом деле, я не соврал. Пока мы туда лезли и висели вниз головой мне было очень весело. – Конечно, тебе было весело, это же игра. Вот если бы вы вместо того, чтобы плести эти дурацкие корзинки, сейчас занимались поиском друг друга по всему городу. Вот это уже было бы куда веселее и интереснее. – Что за поиски друг друга? – Сюэ Ян… – пригрозил ему Сяо Синчэнь. – Я просто объясняю правила игры. Она в самом деле существует. Ты знаешь? – Я знаю, но как это поможет Ши-шиди сплести корзину? – О-оо, никак. Это минутка познавательной информации. – Не думаю, что она ему нужна. – Он первый начал со мной говорить. Эр Цюнлинь кашлянул в кулак. – Вообще-то это вы заговорили, наставник Ян. Конечно, это касается первого раза. Насчет помощи, тут Сяо-Ши сам постарался. – Какая же ты заноза, – прогнусавил Сюэ Ян. – Я не заноза! – О, голосок прорезался. – Сюэ Ян, ну-ка прекрати. Сюэ Ян улыбнулся. Он отклонился назад, пока его хвостики за спиной виляли и ходили ходуном. Сяо Синчэнь придавил один рукой, чтобы внезапный порыв ветра никого не спугнул. Сяо-Ши в очередной раз потерял все свои прутики. Мальчик ползал на коленях, пока собирал их с земли, и в это время задумчиво протянул: – А может, наставник Ян просто сам не умеет плести корзины? Эр Цюнлинь удивленно приподнял брови. Это было логично, потому что Сюэ Ян тут единственный у кого в руках ничего не было. Он просто сидел рядом и все. – О-ооо, Синчэнь, а теперь он занимается чем-то покруче лести. – Что вы! Что вы! Я просто спросил. – Я умею. – Правда? – Правда? На этот ответ голос подал даже Сяо Синчэнь. Он протянул Сюэ Ян свою уже начатую работу и спросил: – Хочешь закончить? – А ты не на моей стороне должен быть? – Ты так уверенно заявил, что умеешь это делать. Грех не воспользоваться случаем. – Синчэнь… – Ладно, просто помоги Ши-шиди, я думаю, ты ему нравишься. Сюэ Ян фыркнул, и все-таки после десятиминутных уговоров он взял в руки несколько тонких и длинных веточек. Поначалу они у него, как и у ребенка, не хотели соединяться вместе, но после того, как Сюэ Ян проследил за действиями Сяо Синчэня, он быстро смекнул, что да как, и вот уже спустя минуту провязал пару рядов. Сяо-Ши сидел с блестящими глазами. – Эр-шисюн, я был неправ. Наставник Ян очень круто умеет плести. – Как быстро вы научились. – Ты в самом деле сплел? – удивился Сяо Синчэнь. Сюэ Ян победно ухмыльнулся и потянулся к его руке. Едва его пальцы мягко сошлись на чужом запястье, как он притянул мужчину к себе и положил ладонь на готовое изделие. Сяо Синчэнь вздернул брови, чувствуя подушечками похожий узор. – Ты… Повторял за мной? – Делов-то. Сун Лань, смотря издалека на их переплетенные руки, стал выглядеть еще более задумчивым. – Как ты смог так быстро понять? Мое плетение отличается от того, которому обучали адептов. – Нет ничего сложного в том, чтобы увидеть и повторить. – Хм-м… У тебя очень хорошие способности в усвоении. Что еще ты сможешь повторить, если я покажу? – Смотря, что именно. Уровень сложности не сразу выставляй на максимум. – А что, если… – Наставник Ян, а вы покажете мне, как это делается? Сяо-Ши отвлек их обоих, и теперь Сюэ Ян вернулся к ним двоим с Эр-шисюнем, а Сяо Синчэнь остался наедине со своими «если». И о чем он хотел сказать, подумал Сюэ Ян. – Разве ты не можешь просто повторить? – Я ни разу не понимаю на такой скорости. Лис закатил глаза. С детьми всегда так сложно? Пришлось посадить этого мальчишку рядом с собой, а потом еще и десять раз делать одно и тоже, прежде чем тот наконец понял и связал один из узлов. От этого действия он обрадовался так, как будто ему сказали, что он выиграл несколько мешков золотых ляней и стадо коров в придачу. – Эр-шисюн, Эр-шисюн! Смотри, смотри! Я связал! Эр Цюнлинь наклонился, чтобы посмотреть на результат. Выглядело это все конечно кривенько, но все-таки лучше, чем ничего, поэтому старший парень улыбнулся и похвалил товарища. – Ты молодец. Продолжай в том же духе. – Сделаю! Теперь уж энтузиазму адепта было не занимать, и Сюэ Ян вновь был предоставлен себе на весь остаток урока. Тот подходил к концу спустя еще четверть часа. У Сяо Синчэня к тому времени уже было на руках готовое изделие, в то время как остальные ученики смогли закончить свои корзинки наполовину. Сяо-Ши и еще несколько младших отставали, но это было не страшно. В конце концов, они работали на качество, а не на скорость. Сюэ Ян любопытным взглядом изучал корзинку Сяо Синчэня, а когда подошел Сун Лань и похвалил то, насколько мастерски его друг владеет своими руками, выдохнул: – Ручка кривая. Сун Лань захотел убить его взглядом. Как можно говорить такое тому, кто даже ничего видеть не может? Уже одно то, что он сделал эту корзину и довел дело до конца, достойно величайшего уважения и похвалы. Зачем обращать внимание на недостатки? Да, изделие красотой не блистало, но вот так в открытую заявлять, что оно косое? Сяо Синчэня наверняка очень обидели и задели эти слова. Сун Лань уже открыл рот, чтобы устроить этому паршивцу взбучку, когда его друг перебил его: – Да т- – Ручка? А где? Сюэ Ян приложил свою руку поверх руки Сяо Синчэня и повел на стык. На месте, где плетение изогнулось, он надавил посильнее, чтобы показать, что недостаток тут. Все это время брови заклинателя были нервно сведены на переносице. – Хм-м… И правда криво. А остальное? – Синчэнь, не слушай ег- – В целом ничего, но… От идеала далеко. Ты старался. Та, которую ты дома сделал, ни в какое сравнение не идет. – Правда? Неужели она была так плоха? – Ужасная хрень. Эта выглядит нормально. Сплети еще штук пять, и твои навыки придут в норму. Сяо Синчэнь улыбнулся на эту честность. – Вот как… Спасибо, – мужчина кивнул головой, после чего обернулся к Сун Ланю. – Цзычэнь, тебе стоит говорить мне правду почаще. – Но я… Она и правда хорошая. Сюэ Ян фыркнул. – Кто еще тут зрения лишился. Возможно, Сун Цзычэнь и перебарщивал с похвалой и заботой о друге. Теперь, увидев то, как его так открыто критикуют, а он совсем не обижается и даже благодарен за подобное, Сун Лан призадумался. Как только он отошел от этих двоих подальше, то пробубнил себе под нос: – Значит, он полюбил его за искренность?

***

Этим же вечером Сюэ Яну меняли повязки, потому что сам он заботиться о себе все еще отказывался. Сяо Синчэнь сидел на кровати и причитал, пока этот ребенок в теле взрослого пытался вывести его из себя. Удавалось наполовину, потому что в Сюэ Яна не кинули ни одну подушку, а это сделать очень хотелось. В итоге, повязка была сменена и новые лекарства помогали ране быстрее затянуться. Сюэ Ян зевнул, прикрывая рот ладонью, в его груди кольнуло очередное напоминание о том, что сроки пребывания здесь должны свестись к минимуму. Он перевернулся с одного бока на другой, попутно принимаясь скидывать с себя одежду, чтобы залезть в спальном под одеяло. Но когда потух свет, и все стало окончательно тихо, он опустил взгляд на бинты, которые аккуратно и бережно стягивали его рану. Он должен был сказать это раньше. Он должен был. Его ведь с того света вытащили. Сяо Синчэнь как раз отодвигал покрывало, чтобы лечь в постель, когда Сюэ Ян протянул из темноты: – Спасибо. Мужчина слепо моргнул. – Что? – Спасибо… что спас меня тогда от яда. Я очень благодарен тебе. – О-оо… – плечи Сяо Синчэня расслабились, и он продолжил забираться на кровать. – Не за что. Сюэ Ян больше ничего не стал говорить. Повернувшись лицом к окну, он закрыл глаза и попытался как можно скорее уснуть. Сяо Синчэнь слушал его постепенно приходящее в ровный ритм дыхание, и когда от парня больше не исходило лишней возни, провел рукой по волосам, снимая ленту и убирая ее под подушку. Сюэ Ян выразил ему благодарность. Он помнил о его поступке все это время, он думал о нем, но смог сказать слова только сейчас. Сяо Синчэнь был очень счастлив их услышать. Медленными и верными шагами они двигались в нужном направлении.