Новое Начало в Новом Мире

      Фактически она уже умирала с тех самых пор, как вышла из Пирамиды. Её парка с меховым капюшоном осталась внизу, подо льдом, брошенная хозяйкой чтобы облегчить свой собственный вес и увеличить скорость. Там, в захваченных чуждой формой жизни туннелях, скорость была решающим фактором. К тому же в Пирамиды было достаточно тепло, чтобы не заботиться о превратностях антарктического климата. Но здесь, на поверхности, холод снова взялся за дело. Им ещё повезло, что шторм, обрушившийся на лагерь во время спуска, стих также внезапно, как и начался. В противном случае они оба были бы уже мертвы. По крайней мере она-то уж точно. В отличие от хищника у человеческой женщины не было не только тёплой куртки, но и вообще какого-либо снаряжения.       От походного рюкзака с ним Алексе тоже пришлось избавиться, но уже по другой причине. Когда из чужих напал на неё и вцепился в спину, выбор встал как никогда остро –или она, или поклажа. Разумеется, женщина предпочла сохранить собственную жизнь ловким движением расстегнув пряжку, сбросила лямки рюкзака с плеч, позволив чужому утащить его во тьму. В тот момент она почти не переживала о случившемся, думая лишь о том, как пережить очередное столкновение с жуткими тварями. Но теперь, когда все они оказались погребены под толщей снега и льда, Вудс пожалела, что повела себя непрофессионально и поддалась панике.       Взрыв, уничтоживший Пирамиду и снёсший китобойную станцию немного поднял температуру воздуха, но без тёплой одежды это была лишь отсрочка неизбежного. По опыту Лекси знала, что если в течении получаса не отыщет источник тепла, то превратится в труп. Шрам, за счёт своего термобелья (Боже, как же нелепо это звучало) мог протянуть чуть подольше, но учитывая разрывы от когтей на сетчатой структуре, ему тоже было не выжить. Холод уже запустил гибельные щупальца в его тело, медленно но верно убивая пришельца. Возможно, из-за особенностей физиологии, он умер бы даже раньше неё – судя по чешуйчатой структуре кожи хищник был атропоморфической рептилией, а рептилии очень плохо переносили низкие температуры. Земные, во всяком случае.       Их мог бы спасти костер, но здесь, на ледяном поле его не из чего было разжечь. Разбросанная по округе древесина от построек вековой давности не годилась. Даже в условиях низкой антарктической влажности они за столько лет уже давно промёрзли насквозь и не годились в качестве топлива. С канистрой керосина у них, может быть, ещё и был бы шанс, но кармане комбинезона у Лекси оказался только коробок спичек, которые хоть и казались полезными для выживания, но мало чем могли помочь им сейчас.       Понимая, что за отпущенный ей промежуток времени она ни за что не сумеет пересечь побережье и добраться до корабля, женщина решила вернуться к руинам лагеря и попытать счастья там. Ей очень не хотелось оставлять беспомощного хищника без какой-либо защиты на льду, но, к сожалению, другого выхода не было. Собрав остатки сил она побрела обратно – к краю огромной ямы. Состояние ухудшалось с каждой секундой. Алексу уже неудержимо трясло, а ноги как будто налились свинцом. Каждый шаг был борьбой с собственным, неповинующимся телом. Ситуация же, усугублялась ещё и тем, что идти ей пришлось через кладбище китов.       Пейзаж, вышедший словно из кошмарного сна. Скелеты кашалотов и полосатых китов сплошь покрывали затянутый морозным туманом берег. Вмерзшие в лёд хребты причудливо извивались, напоминая исполинских костяных змей, а дуги их огромных рёбер, возвышавшихся над головой женщины, вызывали ещё более странные и пугающие ассоциации. В какой-то момент ей даже показалось, что она находится в костяной клетке или, скорее, в лабиринте, из которого нет выхода. К обессиливающему холоду, заставлявшему опытного инструктора по выживания дрожать как осиновый лист, добавился страх, грозивший перерасти в панику.       Схватившись за торчавшее из-под снега ребро, Лекси остановилась на секунду и помотала головой, прогоняя наваждение. Мысли уже начинали путаться, но пока-что женщина сохранила способность противостоять этому. Не даром же она всю жизнь приспосабливала свой ум и тело к тяжёлым климатическим условиям, вроде тех, что царили на острове Буветоя. Пока что-то отработанные навыки помогали женщине сохранять тепло и свет разума. Противостоя холоду практически за счёт одних только внутренних ресурсов своего тела Вудс не собиралась сдаваться и шла вперёд, продвигаясь по заваленному костями ледяному полю.       Впрочем, надо сказать, что и Удача той ночью не полностью отвернулась от неё. По пути, Лекси отыскала довольно большой кусок брезента, сорванный, по всей видимости, с ящиков, в которых хранились детали от буровой установки. Не долго думая, женщина закуталась в него на манер плаща. Не панацея, но могло помочь выиграть полдюжины минут. Без теплой, полярной куртки даже плотный брезент не мог надолго сохранить тепло её тела, но всё же это было лучше, чем вообще ничего. Не факт, но шанс.       Так, постепенно, шаг за шагом, китовое кладбище осталось позади, но, к сожалению, ничего кроме льдов в округе не наблюдалось. Взрыв снёс всё подчистую, однако Лекси старалась не поддаваться отчаянию, уже стучавшемуся в дверь её разума. Если уцелел котел, с помощью которого она отправила Матку в подлёдное плавание, могло уцелеть и ещё что-то. Какое-то строение в котором могли оказаться необходимые для выживания материалы. Ещё раз осмотревшись в поисках чего-то, что могло бы спасти их со Шрамом жизни, она устремила свой взгляд на дно кратера, ставшего могилой для всех существ, что пришли сюда этой ночью.       Глубоко внизу, у самой сердцевины ей удалось различить несколько бревен от старых зданий и перевернутую буровую установку Вейланда. Или, скорее, её обломки. Вот и всё, что осталось от разрушенной китобойной стоянки. Всё да не всё. В дюжине шагов от края разлома стояла отчаянно клонившаяся на бок хижина, присыпанная толстым слоем снега. В ней-то и крылось их спасение! Ведь в замерзшем окне всё ещё теплилось желтое свечение лампы, оставленной, по всей видимости, одним из погибших участников экспедиции. А если так была лампа, то могли оказаться и другие запасы! Немного снаряжения это всё, что было нужно Алексе Вудс.       Забыв об усталости и пробирающем до костей холоде Лекси устремилась к этому последнему островку цивилизации, оставшемуся посреди белого безмолвия. Риск был велик – с троение в любой момент могло сорваться вниз – в бездну. Пережить такое падение не смог бы, наверное, даже хищник. Но поскольку альтернативой была всё-таки верная смерть женщина предпочла всё же рискнуть.       Осторожно подобравшись к постройке, стоявшей здесь со времён начала XX века, она открыла дверь и чуть было не закричала от радости. Внутри оказалась не только лампа, забытая одним из убегавших в страхе наёмников, но и его рюкзак. А там было всё – фонарь, фляга, сухой паёк, инструменты, спички, а главное – запасной комплект одежды. Лекси лично настояла на этом, когда проверяла экипировку товарищей. Остров Буветоя был одним из самых изолированных мест в мире. А потому, если бы с экипировкой товарищей что-то случилось, им никто не смог бы помочь. Даже спасательная команда с «Пайпер Мару» вряд ли успела бы вовремя.       Лекси знала,что её наставление может спасти чью-то жизнь, но и подумать не могла, что спасённой, в итоге, окажется она сама. Это было чудо. С мрачным подтекстом. Очевидно, когда хищники напали на временный лагерь, какой-то бедолага бросил свои пожитки, надеясь уйти налегке. Не ушёл, иначе здесь бы уже была спасательная команда. Мысль о том, что ей придётся прикоснуться к имуществу мертвеца, которого инструктировала на палубе ледокола всего пару часов назад, заставила женщину промедлить...       ...и это, в итоге, спасло ей жизнь. Не замедли она шаг, выскочивший из под пола монстр схватил бы её. Он вырвался из под пола, разбив насквозь промороженные доски и зашипел, оскалив истекающую слюной безглазую пасть. Кошмар, с которым им, вроде бы удалось покончить, продолжился. Чужие (по крайней мере один из них) выжили, чтобы продолжить охоту на незваных гостей.       В страхе, Лекси отступила от окружённого обломками щепок провала в полу, инстинктивно попятившись к выходу. Первым её побуждением было бежать прочь. Спасаться, пока монстр с лоснящейся,чёрной шкурой не выбрался из пролома в полу и не покончил с ней. И пусть там, за дверью, её не ждало ничего кроме медленной смерти от холода, женщина почти совершила эту непоправимую ошибку. И лишь в самый последний миг что-то заставило её остановиться. Некий подспудный импульс, подобный короткому воспоминанию о боли, пронзившей отмеченную кислотным ожогом щеку. Это заставило Алексу вспомнить кое-что очень важное.       Она больше не была беспомощной жертвой. В той Пирамиде она как будто родилась заново, став воином. Бесстрашной Охотницей, которой достало смелости сразить Королеву Чужих. Так стоило ли теперь бояться презреннейшего из её потомков? Эта тварь, сидевшая под полом как крыса, была слабой и медленной. Она не только не смогла схватить её, но похоже, ещё и застряла в проходе и теперь отчаянно пыталась выбраться. Глядя, как сросшиеся когтистые пальцы монстра скребут пол, а его пасть распахивается, обнажая скрытую в глубине дополнительную пару челюстей, Лекси почувствовала, как её разум закипает от гнева.       Именно эти твари убили её друзей. Отняли жизнь Миллера, который так и не смог вернуться к своим детям, и вырвали Себастьяна буквально у неё из рук. Откуда ей было знать, что не этот монстр был повинен в их смерти? Все они выглядели одинаково, являясь воплощением страшной и безликой угрозы, которую нужно уничтожить. Живой болезни, заслуживающей быть стёртой с лица Земли.       Слыша скрежет зубов монстра, Лекси сняла со спины копьё, наконечником которого был сделан из гребенчатого хвоста его сородича и подтащила рюкзак к себе. От этой походной сумки с парой заплечных ремней, зависели их со Шрамом жизни, а потому женщина не имела права ей рисковать. Чужой предпринял ещё одну попытку атаковать её, рванувшись из деревянного плена. Доски затрещали и раскололись,но стремительный выпад челюстей не достиг цели. Лекси изящно ушла в сторону, уклонившись от его атаки, да ещё и припечатав монстра копьём. Пробить толстую пластину на его черепе она, конечно же, не смогла, но заставила отступить.       Противник явно не ожидал отпора и с ворчанием отступил обратно к дыре, извиваясь в тщетных попытках выбраться наружу.       — Ну давай. иди сюда, тварь, – прошипела женщина, подбадривая то ли противника, то ли саму себя. – Покончим с этим сейчас.       Чужой, видимо воспринял её слова как вызов и бросился на неё, сумев-таки протащить тело сквозь дыру в полу. Теперь причина его промедления стало вполне очевидна – ноги у монстра были перебиты в нескольких местах и волочились по дощатому полу. Хвост отсутствовал и из дёргавшегося из стороны в сторону обрубка сочились капли ядовито-жёлтой кислоты, оставлявшей уродливые, обугленные проплешины на всём, чего касались. Лекси закричала, не столько от страха даже, сколько от омерзения и шока. Корчившаяся на снегу полу-раздавленная тварь внушала отвращение и ужас. Потому что даже будучи полумёртвым он продолжал делать то, для чего был рождён – охотился и убивал, расчищая жизненное пространство. Ничто на свете не могло остановить его.       Ничто, кроме её копья. Справившись с первоначальным шоком, в который её, почему-то вверг вид искалеченного монстра, Лекси принялась наносить удары. Они била снова и снова, орудуя копьём как человек, пытающийся забить палкой извивающуюся у его ног ядовитую гадину. Хитин наконечника с сухим треском ударял о хитин экзоскелета, но не мог пробить его. В её истощённом теле Охотницы осталось слишком мало сил, однако она не отступала. Вынужденная постоянно менять дислокацию, она перебегала из одного конца постройки в другой, избегая контакта с загребущими лапами монстра и истекавшим кислотой обрубком его хвоста.       Даже с повреждёнными ногами чужой оставался на удивление проворным, а потому его внутренние челюсти несколько раз клацали в дюйме от её сапогов. Битва затягивалась, а Лекси, не смотря на все старания, так и не удалось найти брешь в броне монстра. Пару раз она ранила его, и достаточно глубоко, но всё же недостаточно для того, чтобы погасить последние искры жизни, теплившиеся в его израненном теле. Их схватка превратилась в соревнование на выносливость в котором человеческой женщине предстояло проиграть. Изнурительная гонка по туннелям Пирамиды, сражение сначала с сородичами нападавшего на неё чужого, которые встретили их на выходе, а потом и с его Королевой – всё это измотало Алексу. Начав так резво она уже с трудом уклонялась от атак чудовища, предчувствуя, момент, когда она уже не сможет этого делать. Чужой победит, убив сначала её, а потом и Шрама.       Смерть снова подступила к Алексе Вудс, но от рокового свидания с ней её спасло само здание, в котором разгорелась жаркая схватка. Опоры, на которых оно стояло, и так уже были повреждены взрывом, а кислота, расплескавшаяся по всему, окончательно нарушила их конструкционную целостность. Раздался треск и постройка начала крениться в сторону пропасти, медленно но верно сползая вниз. Чётко, понимавшая, чем ей это грозит женщина подхватила рюкзак и, отогнав чужого серией резких выпадов выпрыгнула в окно. И вовремя, надо сказать – не прошло и секунд, как дом рухнул вниз, утянув и беснующегося внутри монстра.       — Чтобы ты сдох урод, – задыхаясь, пожелала чужому Лекси, искренне надеясь, что эта воронка станет для него могилой. Для него и всех его собратьев. Матка сумела пережить взрыв и кое-кто из её потомства тоже. Могли они выжить и добраться до материка. Она очень надеялась, что нет. Но гарантии не было, раз даже инопланетная бомба не смогла очистить это место от заразы.       Понимая, что размышлениями ничего не добьётся, Лекси поднялась на ноги и, бросив короткий, опасливый взгляд в сторону пропасти, расстегнула рюкзак. Облачившись в куртку мулатка сразу почувствовала себя лучше. Было всё ещё холодно, она, по крайней мере, больше не умирала. Осталось только укутать Шрама термоизолирующей тканью и дожидаться его пробуждения.       Запинаясь на каждом шагу, она поковыляла обратно, думая только о том, чтобы не рухнуть от усталости и не заснуть в ближайшем сугробе. Её шатало из стороны в сторону, а тяжесть проклятого рюкзака так и норовила оттянуть назад, и всё же женщина упрямо продвигалась вперёд. Сначала через кажущееся бесконечным поле пакового льда, а затем по китовому кладбищу. Обломки костей хрустели у неё под ногами, а вновь поднявшийся ветер выл свою скорбную песнь, швыряя в лицо пригоршни снега.       Вудс не знала, как дошла обратно. Но всё-таки она дошла. Доползла даже, потому что в некоторых, особо ненадёжных местах ей приходилось передвигаться ползком. Не способная доверять своим конечностям так же как прежде, женщина опускалась на четвереньки, ползла, затем снова вставала и продолжала идти уже на своих двоих. Когда она приблизилась к Шраму, тот тяжело поднялся на ноги, стряхивая с себя снег. Он всё ещё был очень слаб после перенесённого ранения и последующей, поистине варварской операции, но его поза и посадка гордо откинутой головы выражала несгибаемую волю, присущую любому Охотнику.       Лекси улыбнулась ему, обрадованная тем, что другу стало лучше. Возможно, в иной ситуации она бы предостерегла его от поспешной физической активности после столь серьёзных испытаний, но здесь и сейчас, посреди антарктического холода активность была единственным способом сохранить тепло. Для теплокровного существа, во всяком случае. Она не знала, теплокровны ли хищники, но очень надеялась что – да, потому что иначе у них возникли бы проблемы с его спасением. Если не сказать большего.       Уже не раз оказывавшаяся в объятьях своего компаньона женщина знала, что сетка, которой его тело было обвёрнуто под броней, испускала тепло, предохранявшее его от переохлаждения в условиях экстремальных антарктических температур. Однако часть этого облачения была повреждена и не подлежала ремонту. Замену, в виду отсутствия необходимых материалов, тоже нельзя было произвести. А значит, смерть от переохлаждения, всё-таки угрожала инопланетному хищнику. Как она и опасалась вначале.       Ткань, которую она принесла, практически ничем не могла помочь, так как его тело не было достаточно экзотермическим, чтобы извлечь пользу из термоизолирующей прослойки на коже. Единственным вариантом, который пришёл ей в голову – было выстроить нечто наподобие иглу* и... согреть инопланетного пришельца теплом своего собственного тела. Волнующая перспективка, не так ли?       — Я хочу, чтобы ты сейчас сделал кое-что, не спрашивая и не споря, – мягко попросила, подходя к хищнику и кладя руку ему на грудь. Несмотря на то, что они вместе прошли сквозь огонь и лёд, внутренне она всё ещё слегка побаивалась грозного, склонного поддаваться инстинктам, Охотника. Прикасаться к нему было всё равно, что гладить крокодила. Да, вот именно – здоровенного, инопланетного крокодила, который в один момент казался спокойным, а в следующий уже крушил всё вокруг, раскидывая чудовищ.       Впрочем, сейчас Шрам на удивление благосклонно воспринял её прикосновение, и слова, издав вопросительное щебетание.       — Поработай вот этим, – ободрённая его реакцией Лекси протянула ему извлечённую из рюкзака лопатку и указала на снег.       Шрам раздражённо фыркнул и даже покачал украшенной дредами головой, выражая крайнее отвращение к высказанной ею идее. И это вполне можно было понять – ему, как представителю тропического вида, явно не хотелось взаимодействовать со снегом.       — В снеге – наше спасение, – настойчиво произнесла женщина, упрямо пытаясь установить зрительный контакт с собеседником. Шрам сейчас вёл себя, как ребёнок, в то время как время, с таким трудом выигранное ею, утекало сквозь пальцы. Она не могла тратить его на спор с хищником, но и построить иглу без его помощи не могла. У неё попросту уже не хватило бы сил ещё и на это.       — Снег... наш друг? – после некоторое заминки спросил он, воспроизведя нарезку из её слов с помощью ритуальной маски.       — Да! Снег наш друг, – торопливо кивнув Лекси улыбнулась Шраму, благодаря его за понятливость. Её карие глаза встретились с его жёлтыми и на миг между ними установилось нечто большее, чем просто понимание. Это была глубокая внутренняя связь. Единство душ, которое немногим в этом мире (да и в других мирах тоже) удаётся ощутить. К великому облегчению земной женщины инопланетный хищник оказался достаточно разумным и покладистым, чтобы признать её лидерство в этом вопросе и подчиниться.       Огромная, крапчатая лапища Шрама на мгновение коснулась её ладони, забирая лопату, и Лекси с удивлением отметила, насколько приятной и гладкой при прикосновении ощущалась его чешуйчатая кожа. Затем он крепко сжал инструмент и начал копать.