***<center> — Ничего не менялось в их пище или воде? — Айро старался не хмуриться. Когда он был генералом, он имел дело с достаточным количеством ездовых животных, чтобы иметь четкое представление об их проблемах. Эти черные язвы на копытах некоторых свинокоров, а также на когтях и ногах страусовых лошадей, казались… неестественными. — Вы собирали корм в какой-нибудь новом месте в последние месяцы? Может быть, ниже по реке, где более влажно? — Это первое, о чем я подумал, — проворчал владелец фермы Шо Лую. — Нет. Ничего такого. Если только это не таилось здесь в течение трех месяцев, после того, как эти ублюдки из Народа Огня... — он мрачно сжал губы, обрывая слова. — Был налет? — спросил Айро, стараясь не слишком пристально следить за племянником, когда тот двинулся вдоль загона, позволяя стаду учуять его запах. Ирония судьбы в том, что удар, которым Озай хотел навеки опозорить своего сына, защищал его здесь. До тех пор, пока никто не присматривался слишком пристально. — Если бы они знали, что их животные больны, то это объяснило бы, почему они искали ваших. — Ничто не объясняет этого! Айро не отреагировал, краем глаза наблюдая, как Зуко напрягся, а затем пошел дальше, направляясь в конюшню, чтобы проверить более больных животных. — Но в этом гораздо больше смысла, чем в камуи,— согласился владелец фермы, скрестив руки на груди, и на его мускулах стали видны зажившие рубцы. — Будто наша семья когда-нибудь позволит себе быть настолько обесчещенными, чтобы привести к этому.... Ладно? Что ты об этом думаешь? «Злобный камуи?» Чумной дух объяснил бы происходящее. Даже слишком хорошо. И зажившие следы когтей на руках дородного владельца фермы.... «Зуко был прав. Это была плохая идея». — Я ничего не могу обещать, — неохотно сказал Айро. — Возможно, мы сможем помочь тем, кто менее болен. И после этого, если это возможно, я хотел бы прогуляться там, где они паслись. Возможно, мы сможем найти что-нибудь... — Дядя. Не резко. Не требовательно. Он все равно поспешил в конюшню, почему-то все больше беспокоясь. И поморщился, увидев жалкое существо, которое его племянник по капле поил водой. Черные перья, изодранные и валявшиеся в соломе, изуродованные ноги и тело... — Племянник. — Она все еще жива. — Не трать зря свое время! — Шо ударил кулаком по одной из опорных балок конюшни, подняв пыль. Он с рычанием втянул воздух. — Это Асахи. Она была... она любимица Пин. Моей дочери. Если бы она могла стоять, она бы попыталась разорвать тебе горло, парень. Она взбесилась с тех пор, как девочка пропала. С тех самых пор, как луна сошла с ума. — Мы надеемся на благополучное возвращение вашей дочери, — вежливо сказал Айро. В самом деле, что еще можно было сказать перед этим свирепым взглядом? — Она самая больная? — Хуже всех из тех, кто еще жив. Сильная порода. Я бы сказал, что она из Йонагуни. Слишком мала для тяжелой работы и с паршивым характером, совсем как у проклятых покорителей огня... но они не сдаются, — мускул на его челюсти дернулся, а темные глаза загорелись. Айро обдумал те немногие факты, что у него были, и ни один из них ему не понравился. — Итак, если она заболела одной из первых, где она была? Духи. Этот взгляд совсем не выглядел многообещающим.... <center>***
— Вот здесь, — Хуань указал вниз по склону, где пышная зелень и журчание выдавали скрытый ручей. Один из старших сыновей Шо, который был почти таким же высоким и крепким, с кислым выражением лица топал ногами по земле, явно испытывая отвращение к тому, что ему действительно нужно куда-то идти. — Надеюсь, это не источник. Здесь лучшая вода в округе. — Так вот почему Асахи была здесь? — спросил Зуко, слишком хорошо осознавая, что время утекает, как песок. Если бы они только могли поскорее вернуться, тогда, может быть… он растоптал надежду, стараясь не думать об этом. — Искала воду? — ...Да. Да, верно. Лжет, и даже не очень хорошо. Зуко взглянул на своего дядю. — Не позволяйте нам отрывать вас от работы, — великодушно сказал Айро. — Мы, конечно, сможем сами найти дорогу обратно. — Как хотите, — коротко сказал Хуан. — Там что-нибудь оставят для вас. — Мы вам очень признательны, — улыбнулся Айро. Улыбка продержалась только до тех пор, пока фермер не скрылся из виду и не оказался вне пределов слышимости. — Здесь что-то не так. Очень не так. Зуко нахмурился, не желая подходить ближе к тому, что должно было быть водой. — Это... действительно кажется неправильным. «Как оазис духов, немного. Но болотистый». — Энергия мира здесь была нарушена, — Айро покачал головой. — И все же ничто не кажется запятнанным человеческой беспечностью. — Он махнул рукой. — Давай рассредоточимся и поищем. Если духи встревожены, здесь должно что-то найтись. «Поищем, — кипятился Зуко после долгих минут бесплодных усилий. — Я даже не знаю, что я ищу…» Камни закачались у него под ногами. Усталый, голодный и расстроенный настолько, что мог плеваться искрами, он все еще сохранял равновесие. Прыжок назад, и он избежал неустойчивых камней, если не дуновения разложения, которое накатило вслед. Разложение, и... Айро оказался рядом, удерживая его. — Идем, племянник. Идем. Зуко сглотнул, не в силах не смотреть. — Это Пин, не так ли. — Я боюсь, что это может быть она, — лицо Айро было серьезным. — Нас не должны найти здесь, племянник. Нет. Это было бы... нехорошо. Особенно с тех пор, как... — Она мертва недостаточно долго, чтобы это был налет, не так ли? — Месяца полтора, наверное. Идем, — Айро вздохнул. — Ладно. Теперь я знаю, почему тут появился злой камуи. — Что? — Чумной дух, — Айро повел их прочь от одинокой каменной пирамидки. — Их привлекает многое, но самый верный способ привлечь их — это убийство беременной. — Но зачем кому-то...? — Боюсь, я знаю, племянник. Боюсь, я знаю.***
«Позже мне придется еще раз поблагодарить мадам Линь за уголь», — подумал Айро, отвлекаясь на мгновение от тщательного раскладывания срезанных колючих ветвей с солью, чтобы посмотреть, как работает его племянник. Первые несколько раз, когда Зуко пытался исцелять, были… ну, не совсем катастрофой. У его племянника была дисциплина, когда он был спокоен. Даже если она была поколеблена неверием в то, что огонь может исцелять, и абсолютным ужасом от того, что он сам может исцелить, а не уничтожить. С тех пор он стал лучше, да. Но Айро все еще сомневался, что для Асахи можно что-то сделать. Такая глубоко укоренившаяся болезнь... «Я недооценил упрямство своего племянника. — усмехнулся про себя Айро. — Мне следовало бы знать лучше». — Они заметят, если ты добьешься успеха, — чуть раньше предупредил он своего племянника, в его голосе было легкое мрачное веселье, которого он не чувствовал уже очень давно. «Однажды генерал, похоже, всегда генерал». — Пусть, — прорычал Зуко. — Она укусила его, дядя. Она была там. Тогда Айро кивнул, признавая эту вероятную истину. И принялся за работу на этом залежном пастбище, вдали от фермы, расставляя свою ловушку для камуи. И наблюдал. «Дисциплина, гнев и сострадание, — улыбнулся про себя Айро, наблюдая, как его племянник вызывает потоки огня, зеленого с теплыми золотыми крапинками. — Все эти качества нужны лидеру». Асахи лежала тихо и в основном спокойно, только время от времени взъерошивала черные перья, чтобы показать неприязнь к открытому огню. Какой бы слабой она ни была, Айро все равно пришлось удерживать ее в первый раз, но теперь она лежала расслабленно и неподвижно, с любопытством глядя на мальчика, который унимал боль. «Спасибо тебе, малышка, — с благодарностью подумал Айро. — Ты помогаешь ему больше, чем думаешь». Последние ветви и камни на месте, старый генерал выпрямился, осматривая контур лабиринта духов в поисках каких-либо пробелов, не являющихся частью узора. «Он может даже не прийти». Возможно. Но опять же, его племянник сейчас крал одну из его самых упрямых жертв прямо из-под его отвратительного носа. Это должно, по крайней мере, заинтересовать духа. «Что не обрадует моего племянника». С другой стороны, то, с чем мальчик мог бороться, могло бы принести ему огромную пользу. А с камуи можно было сражаться. Его можно победить. Был ли здесь дух или нет, его племянник, казалось, ожидал неприятностей. Зуко уже упаковал их снаряжение для ночного ухода. Что, вероятно, было мудро, независимо от того, что могла принести ночь. Айро не думал, что семья Лую знала, что они заметили, но когда они возвращались на ранчо, Зуко заметил, как Хуань уехал в город. В сумерках. Это может быть что-то невинное. Важное поручение. Подружка. Запрос на отряд солдат. ...Хм. Возможно, мрачный взгляд Зуко на мир был заразителен. Или, возможно, подумал Айро, увидев тень, движущуюся к ним от конюшен, это было просто его запоздалое осознание того, что он не мог полагаться на слух Зуко, когда тот занят исцелением. — Племянник. Кто-то идет. — Почти готово. — Еще одна волна огня, и Зуко позволил пламени угаснуть, протянув руку, чтобы Асахи могла обнюхать все еще теплую ладонь. Он взглянул в сторону приближающейся женщины, но сосредоточил свое внимание на страусовой лошади, когда она поднялась на ноги. — Как ты, девочка? Ш-ш-ш. Здесь только я и дядя, не о чем беспокоиться. — Госпожа Линь, — кивнул Айро, когда жена фермера подошла к ним с закрытой крышкой корзиной и широко раскрытыми глазами. — Это завтрак, чтобы нам не беспокоить вас, когда мы будем уходить? Она посмотрела на аккуратные выложенные линии из терний и камней, и Айро понял, что она догадалась. — Нет, — сказала она усталым, взволнованным голосом. Открыла крышку и вытащила темную одежду. — Огненные тернии, — заметил Айро, уловив блеск дикого шелка, расшитого защитными узорами: глянцево-коричневый древесный узор по краям прекрасного зеленого шарфа, рубиново-ржавый на подолах и рукавах темно-соснового халата. — Вы, должно быть, работали над этим довольно долго. — Они были для Пин, — призналась Линь. — Нам так сильно не везло после налета, что я просто хотела… — она сглотнула и отвела взгляд. — Я закончила их через несколько дней после ее исчезновения. Если вы собираетесь встретиться лицом к лицу с камуи… пожалуйста. Они могли бы помочь. — Они действительно могут, — благодарно сказал Айро, накидывая шарф на шею, прежде чем взять поводья Асахи. Удачно для них, что женщины Царства Земли, как правило, похожи на своих мужчин, они выше и крепче, чем большинство людей в Народе Огня. Взяв халат в руки, Зуко заколебался, явно испытывая неловкость. — Если вы сделали это для своей дочери... — Пин это уже не поможет, — сказал Айро со спокойным состраданием. — А тебе может. Взгляд Линь метнулся к нему, дикий, с широко распахнутыми глазами и... Сломленный, с ужасом и удивлением, когда она наконец узнала прекрасную черную страусовую лошадь рядом с ними, живую и здоровую. — О, Асахи… — она прижала кулак к губам, глаза закрылись, а голос был хриплым от слез. — Вы духи, пришедшие, чтобы отомстить? «Агни, позволь Зуко хоть раз сохранить голову,» — взмолился Айро. — Если это так, вы знаете, что сделали, — он покачал головой. — Вы знали, что она не пропала. — Вы не понимаете! — было ужасно слышать надрыв в ее голосе. — Город знал. Они знали! Мало того, что нам пришлось восстанавливать то, что сгорело, но моя дочь… — Да! Она была вашей дочерью! — сердито сказал Зуко. Сжал кулаки и переложил мечи и ножны с бедра на спину, чтобы халат не мешала ему выхватывать оружие. — Кого волнует, что знал город? Вы должны были защитить ее! — Я пыталась! — отчаянный вопль. — Мы думали, что это пройдет, а потом… слухи и шепотки, и никто больше не давал нам справедливых цен, и брачный контракт Хуаня был на грани разрыва, и... мы хотели отослать ее! Где она была бы в безопасности. Где никто не узнает! Все было устроено, она бы уехала всего через несколько дней... — Когда луна окрасилась кровью, и твой муж решил, что с жалостью покончено, — строго сказал Айро. — Я не знала! — она упала на колени, обливаясь слезами. — Клянусь, я не знала! — Вы не могли не знать, — начал Зуко с отвращением... И замолк, настороженно вглядываясь в ночь. «Уже рядом». — Разожги огонь, — велел Айро, хватая колючий стебель. — Не позволяй этому коснуться тебя... Пропитанная слезами земля вспыхнула, и он ударил. — Ах! Соль! Соль! Высокий, щебечущий голос, как у кротовой крысы, на которую дух был похож. Если бы кротовая крыса выросла до размеров человека. Его мех был гладким и блестяще-серым, как будто он был совершенно здоров, но все же изъеден теми же язвами, которые поразили животных на ферме. — Отойди и защищай мадам Линь! — предупредил Айро Зуко. — Я разберусь с этим существом. — Оооо, ты разберешься, старый огонь? — глаза, похожие на пламя Азулы, насмешливо смотрели на них всех, одного за другим. — Старый дым, вся твоя надежда сгорела дотла. Сгнившая ива, сломавшаяся в бурю горя, о, как вкусно. И... — шипящий смех. — Маленький дракончик, только что выбравшийся из яйца! И никаких крыльев, чтобы защитить тебя. — Я могу защитить себя! — вспыхнул Зуко. Но он сдержался, даже без поднятой руки Айро, чтобы остановить его. Линь хныкала, слишком бледная, чтобы кричать, и Зуко никогда не был бы настолько бессердечен, чтобы оставить ее без защиты. Женщина из Царства Земли. Крестьянка и, по крайней мере, невольная соучастница убийства. И принц Народа Огня сочувствовал ей. «Я победил, брат, — подумал Айро, тихая гордость согревала его. — Битва будет долгой и темной, и он может сомневаться в себе, но он никогда больше не будет твоим». — Уходи, — предупредил он духа на следующем вдохе. — Тебе больше нет здесь места. Об убийстве Пин известно, и правосудие свершится. Линь Лую предаст своего мужа суду, и у этой бедной девушки будут надлежащие обряды. Убирайся! — Линь Лую? — еще один шипящий смешок. — Старый дым. Старый дурак! Зачем ей это, если это будет ее слово против их? — Нет! — Линь ахнула. — Мои сыновья никогда бы... — О, ошибаешься, сломанная ива. Твой маленький план означал, что им придется жить со своим позором. Мертвая сестра — ничто, спрятана, забыта. Живое дитя огня, которое зовет их дядьями... Ой! Соль! Не смей! Айро опустил колючие ветви терний обратно в свой горшок с подсоленной водой, готовый снова окропить тварь. — Мы знаем правду, — мрачно сказал он, — и будет расплата. Ты выполнил свою задачу. Твое время в этом мире прошло! — Глупый дым! — на него сверкнули зубы. — Ты не покоритель земли! Твой лабиринт только на поверхности! Поднялась волна пыли, и тварь скрылась из виду. «Этого я не ожидал, — с тревогой подумал Айро. — Где он может быть…» Камуи вспыхнул под ногами Зуко, но юный принц уже двигался — вихрь стали, когда он оторвался от земли, стоил быстрому маленькому монстру половины усов и одного изъязвленного пальца на лапе. Крик пронзил ночь, вопль ярости и мести. «Если раньше Лую не знали, что что-то не так, то теперь знают». Айро моргнул, поймав отблеск огня. Зуко знал, что они должны скрываться, он согласился не покорять, если только в этом не будет крайней необходимости... «Он и не покорял». Духов огонь, невидимый обычному зрению. Он мерцал вокруг его племянника на одной лишь силе его воли, отражаясь от лезвий, сверкая на защитных огненных терниях. Болезненно-серая сила камуи пыталась вцепиться в сталь, заползти и сгноить соблазнительную плоть... И была сожжена дотла. Побеждена. Зашипев, тварь повернулась к Айро. Бросилась на него, оскалив зубы, когти и размахивая голым хвостом... И исчезла в земле, прямо перед соленой водой. — Куда он делся? — спросил Зуко, осматривая землю в поисках движения. — Он хочет навредить, — мрачно сказал Айро, отступая к своему племяннику и дрожащей женщине. — Но в глубине души он трус, и мы можем защитить себя... Племянник, нет! Слишком поздно. Зуко уже вскочил на спину Асахи и мчался к ферме, вслед за издевательским смехом.***
«Не знаю, зачем я это делаю. Я думал, что в моей семье все наперекосяк, но эти люди! Они заслуживают того, что собирается сделать камуи». Только на этом все не остановится. Зуко знал это. Чума животных уже начала распространяться с этой фермы на невиновных. Если она перекинется на людей.... «Этого не произойдет». Асахи двигалась, как темный ветер. Пин, должно быть, любила ее. «Ты пыталась сбежать, не так ли, Пин? Ты боролась с ним. С твоим собственным отцом. Хотел бы я быть таким же храбрым…» Владельцы фермы были на улице, злые, и держали в руках фонари и копья. — Ты! — зарычал Шо. — Что ты делаешь на одной из моих лошадей? Вор! — Камуи, идиот! — рявкнул Зуко, пытаясь отследить предательскую рябь в земле. Вон оно! Прямо перед ними. Слишком далеко для меча. Земля взорвалась... «Извини, дядя». Зуко рубанул воздух, огонь полыхнул, чтобы отбросить духа от его цели. Асахи протестующе взвизгнула, отскакивая в сторону... И это было к лучшему, так как копье Шо пронзило то место, где они только что стояли. — Покоритель огня! — Чумной дух, тупоголовый идиот! — Зуко отвернулся от Асахи, лезвия взметнулись, чтобы перехватить вопящие зубы. — Ты действительно хочешь драться со мной вместо этого? Судя по количеству копий, выставленных в его сторону, они действительно хотели. «Хватит аккуратничать». Земля была твердой, прочной, упрямой. Они набросились на него, наконечники копий ощетинились, как шипы, широко распахнутые глаза остекленели, как будто они могли игнорировать злобного духа одной лишь волей. Твердые. Упрямые. Предсказуемые. Он мог точно видеть, как ударить, оставляя их всех беззащитными... Плавные движения покорительницы воды, заключающей его копейщиков в лед… Зуко прервал этот поток воспоминаний, уклоняясь от ударов с запасом в десяток сантиметров. Копья ударили потусторонний мех... И отскочили, как будто дух был сделан из стали. «Что за...?» — Умри, маленький дракон! Камуи прыгнул на него, вихрь из зубов, когтей и ненависти... Но он и раньше боролся с ветром. Он сражался с Аватаром. Это существо даже близко не стояло. «Не позволяй этому коснуться тебя». Один клинок полоснул по нему огнем, отбросил назад. Его близнец ушел за спину, наконечники копий осыпались, как железный град. Он перекувырнулся через перила и обрушил каблуком пылающий огонь на сухие деревянные доски, прожигая их насквозь, чтобы перехватить духа, когда он зарывался в землю. Удивительно, что такой ужасный визг был музыкой для его ушей. А потом раздался более человеческий вой, за которым последовали яростные проклятия. — Гребаная сучья курица! О, Асахи снова укусила ублюдка. Жаль, что промахнулась мимо горла. Земля корчилась под дырой, окруженным пылающими бревнами. Камуи пытался спрятаться… «Нет. Ты. Не уйдешь!» Зуко вскинул руки, подпитывая яростью, болью и предательством уже пылающее пламя. Огонь ревел, пожирая дерево, как бумагу, кружась, когда он размахивал руками в огненной буре, просверливая землю... Пылая в самой почве. Поглощая его в раскаленной добела ярости. «Этот лабиринт не только на поверхности, дух!» Визг камуи поднимался все выше и выше, зудел в ушах, как крики сверчковых мышей... И оборвался, с внезапным чувством пустоты. Прозрачный серый пар поднимался от пламени и рассеивался. — Все кончено, племянник. Зуко пошатнулся, болезненно радуясь твердой руке, сжимающей его плечо. Все болело, и мир имел тревожную тенденцию сереть в странные моменты. — Дядя? Ты все... Стонущие фермеры валялись на земле позади них, как опавшие листья. По крайней мере одно перерубленное копье было еще больше разбито раздраженным ударом. А Асахи стояла над Шо и шипела. Голодный и измученный, Зуко ухмыльнулся. Дядя кашлянул в кулак, глаза его были печально-веселыми. — Я думаю, возможно, нам лучше уйти. — Мой дом! — Быстро, — сухо добавил Айро. Зуко отступил назад, наконец-то осмотрев пылающее здание. Фермерский дом уже разваливался, языки пламени вырывались вдоль пристроенных заборов, сама земля тлела, когда огонь пробирался сквозь нее. Поморщившись, Зуко поднял руку... — Пусть горит. Зуко сглотнул, убирая свои дао в ножны. — Дядя? — Огонь очищает. Если город не будет добиваться справедливости — я считаю, что этого должно быть достаточно. Зуко поморщился, глядя на дорогу. Фонари, факелы, блеск железа и стали... — Они могут не согласиться с тобой. — О духи, — пробормотал дядя Айро. «Они вооружены, — подумал Зуко. — Они свежие, во всяком случае, свежее, чем мы. И мы не хотим никому навредить». Решившись, он свистнул. Асахи подняла голову и подошла к ним. Поймав ее поводья, Зуко взглянул на своего дядю. Айро посмотрел на страусовую лошадь. Взглянул на полубессознательных владельцев фермы и ошеломленную мадам Линь. Посмотрел на ревущее пламя и вздохнул. Оставив дядю рыскать по конюшне в поисках упряжи, Зуко побежал за припасами. Оседлав Асахи, Айро не отставал. — Куда мы направляемся, племянник? — Куда угодно, только подальше отсюда.***
«Мне следовало быть немного более конкретным». Ему следовало бы знать лучше. Действительно. У них были крючки, леска, приманка — конечно, они оказались бы в сухой пустоши, где воды было мало, а рыбы еще меньше. Не говоря уже о городе, полном напуганных гражданских и кучки головорезов, маскирующихся под ополченцев. По крайней мере, тушеное мясо у Селы было сытным. Хотя он действительно не был уверен в том, правильно ли он починил крышу их сарая. Новая черепица совсем не соответствовала старой. Но даже дядя признал, что, возможно, было бы лучше отказаться от роли путешествующих целителей на ближайшие несколько городов. Просто на случай, если Лую распространяли слухи. Неважно, насколько голодными это их оставляло. Туго свернутый халат лежал в одной из их седельных сумок. Дядя настоял, чтобы он оставил его. На удачу. «Я ненавижу удачу». — Почему, дядя? — спросил Зуко сейчас, когда они сделали привал, чтобы обдумать свой следующий шаг. Не то чтобы отсюда было так много дорог, которые не заканчивались в пустыне. — Мы все попали в него. Но они не могли его ранить. Это не имеет смысла. Откинувшись на спину, Айро тихо рассмеялся. — Я думал, ты не хочешь больше знать о духах, принц Зуко. — Не хочу, — подтвердил Зуко. — И почему ты меня так называешь? Мы находимся в какой-то глуши. — Потому что это важно, — Айро постучал пальцами друг о друга, подбирая слова. — Многие верят, что сильные покорители рождаются в семьях. В определенной степени это верно. Покорение — это дар духов, а те, у кого сильный дух, часто растят сильных детей. Зуко нахмурился и сел. — Если это правда, зачем уничтожать Воздушных Кочевников? В чем был смысл? — Смысл был в том, чтобы уничтожить Аватара и удалить знания о покорении воздуха из мира, чтобы цикл остался нарушенным, — серьезно сказал Айро, поднимаясь, чтобы посмотреть ему в глаза. — Если только несколько небесных бизонов не спрятались в самых дальних горах, их нет. Любого, кто может родиться с даром, будет некому научить, — усмехнулся он. — Хотя я слышал интересные истории о беженцах из Царства Земли, которых мы видели в Северном Храме Воздуха... — Я не хочу этого знать. Айро поднял бровь. Зуко сверкнул глазами и попытался не думать. — Мы видели, как они планировали. Используя ветер. Вот и все. «Если я узнаю что-нибудь еще, если отец узнает, мне, возможно, придется... нет. Это не моя проблема. Аватар — вот моя проблема. Это все». Он отвел взгляд в сторону, чувствуя себя странно виноватым. — Так какое отношение покорение имеет к мечам? — Это не твои мечи ранили его, юный принц. Это была сила твоей техники. И твоя сила воли, — Айро улыбнулся ему. — Я бы не рискнул иметь дело с духом, одержимым злобой, если бы не знал, что у нас обоих хватит сил пережить эту встречу. Зуко сглотнул. — Я не сильный. «Не такой, как ты». — Мы должны лучше научить тебя истории, — размышлял Айро. — Хотя найти нужные свитки за пределами Страны Огня, может быть трудно… даже до Хозяина Огня Созина Аватар не мог быть везде одновременно. Людям приходилось иметь дело с некоторыми духами самостоятельно. И покорители с самой сильной волей, которые могли защитить свой народ от зла, часто становились великими лидерами, а вслед за ними и их дети. Это твое наследие, принц Зуко. И мое. Ни изгнание, ни указ, ни позор... — он протянул руку. Зуко напрягся. Со вздохом Айро опустил руку. — Ничто из этого не может изменить того, кто ты есть, племянник. Ты сильный. Вот здесь, — он легонько постучал по своему сердцу. — Никогда не забывай об этом. «Никогда не забывай, кто ты». Лицо его матери, исчезающее в ночи после... после того, как Азула сказала ту ужасную ложь. — Но Азула сильнее. — Азула более искусна, — прямо сказал Айро. — Это не одно и то же. Азула даже не смогла бы попытаться сделать то, что ты начинаешь осваивать. Зуко взглянул на Асахи, радостно объедающая траву, кусты и случайных сверчковых мышей. Отвел взгляд. — Как будто это действительно произведет впечатление на моего отца. — Хозяин Огня был бы недоволен, — признал Айро. — Мой брат — подозрительный человек. Я понимаю, почему твоя мать не привлекала его внимание к своему мастерству. Возможно, у тебя нет времени на мои пословицы, племянник, но я думаю, что Озай выучил одну слишком хорошо: все лекарства могут быть ядами... Мир рухнул. «Мама могла исцелять». «Дедушка умер». «Все, что я сделала, я сделала, чтобы защитить тебя». — Зуко. Зуко! — руки дяди лежали у него на плечах и трясли его. — Агни, ты бледен как смерть… что случилось? «Нет. Нет, этого не может быть». — Азула всегда лжет, — прошептал Зуко. — Лучше всего предположить, что это так, — Айро изучал его лицо, глаза были серьезными. — Племянник. Скажи мне, что случилось? Зуко сглотнул. — Дедушка был стар, не так ли? — Почти сто лет, — признал Айро. — Хотя это не всегда старость для сильного покорителя, король Буми из Омашу, по крайней мере, на десять лет старше, и он все еще покоритель земли, с которым нужно считаться. Сам Созин прожил более полутора веков и был полон энергии до конца. И мой отец казался здоровым до того, как я уехал. Но за два года многое может измениться. — Он нахмурился. — Зуко. Скажи мне. Зуко покачал головой. «Нет. Она бы не стала. Но... она сказала… и я такой же, как она, я такой же, как она, и я…» — Не надо ее ненавидеть. Пожалуйста. «Не ненавидь меня». Побледнев, Айро отпустил его. «Я снова останусь один. Как после того, как мама… Мне все равно, заслуживаю ли я этого, это больно…» — Зуко, — голос Айро был спокоен, как море перед штормом. — Почему ты поверил, что твоя мать могла сделать такое? — ...Это моя вина. — Тебе было десять, — все то же зловещее спокойствие. — Как это вообще может быть твоей виной? — Он хотел убить меня, — Зуко с трудом сглотнул, закрыв глаза. Если бы он не смотрел, то не увидел бы. Если бы он не смотрел, то мог бы притвориться, что дядя его не ненавидит. Только еще немного. — Это то, что сказала Азула. Но она всегда лжет. — Пожалуйста, — голос Айро дрожал так, что ему захотелось свернуться калачиком и спрятаться. — Начни с самого начала. «Сказать правду. Это то, что нужно было Пин, не так ли? Дядя всегда заботился обо мне. Он должен знать. Он не должен оставаться с монстром». Закрыв глаза и сжав кулаки, Зуко погрузился в воспоминания. — Это началось после того, как мы... узнали о Лу Тене. Отец отправился на встречу с Хозяином Огня.... Азула хотела услышать, о чем они говорили, поэтому она затащила меня за занавеску, чтобы подслушать. Отец… он сказал, что твоя линия оборвалась, и у него есть наследники, он должен стать следующим Хозяином Огня, — Зуко сглотнул. — Я не знаю, что произошло дальше. Дедушка разозлился. Я был напуган. Я убежал. Айро вздохнул. — Но Азула осталась. — Она... она пришла в мою спальню позже. Она сказала... «Папа убьет тебя. Действительно, он убьет». — Она сказала, что Хозяин Огня Азулон был зол. Что... что он сказал нашему отцу, что он должен познать боль потери первенца... — О, Агни, — прошептал Айро. — А потом... потом пришла мама и забрала ее... И она разбудила меня посреди ночи, и я даже не знал, что нужно попрощаться, и... она ушла. А дедушка был мертв, — он не будет плакать. Он не будет. — Мама сказала... она сделала это, чтобы защитить меня, это моя вина... — Зуко... Грохот повозки. Зуко вскочил на ноги, потянувшись за своими клинками... Села. Лицо искажено от слишком знакомого страха. — Вы должны помочь! «Кто, мы? У вас есть целый город, полный настоящих соседей из Царства Земли, которых можно попросить о помощи, леди. Мы уезжаем». — Это Ли.... Конечно, это был он. И конечно, они были единственными вооруженными так называемыми гражданами на многие мили вокруг, что же было не так с этими людьми? Разве они не понимали, что если вы отправляете мужчин на войну, вы должны, чтоб вас всех, убедиться, что женщины знают, как защитить себя? Как защитить своих детей? «Как мама боролась за меня». Аргх. Почему он постоянно продолжал влезать во все это?***
«Вы добрая и милосердная женщина, госпожа Села, — подумал Айро, выбегая с длинной цепью из кузницы, в то время как его племянник отвлекал наблюдающих горожан. — Но я действительно хотел бы, чтобы вы пришли всего на несколько минут позже». Его племянник, возможно, и похоронил свою боль под решимостью спасти мальчика, но он все еще верил, что Айро должен ненавидеть его. И не было времени, чтобы исправить эти ужасные страхи. Зуко сражался хорошо, но он сражался в одиночку. И хотя Айро не боялся за молодого принца, выйди он против любого количества обычных головорезов, но встретиться лицом к лицу с ними и с покорителем земли, не выдав себя… ну, это может быть трудно. «Но он не один». Молот покорителя земли поднялся для мощного удара… Закрутив цепь над головой, Айро бросил ее и дернул. «Меня никогда не перестает удивлять, как много покорителей не хотят тренироваться с чем-то, кроме рук». Вращающийся удар Зуко попал покорителю земли под подбородок, и мужчина рухнул, как увядший цветок. Удовлетворенно улыбаясь, Айро освободил этого беспокойного молодого негодяя Ли... — Фу! Мошенник! Передав мальчика в руки встревоженной Селы, Айро недоверчиво повернулся к толпе. Конечно, эти люди не собирались нападать на его племянника просто потому, что... — Как ты думаешь, что бы ты сделал против наших охранников в честном бою, красавчик? Ах. Самое близкое, что было в этом городе к деревенскому старосте. Который слишком быстро кланялся стражникам, пока они стояли. На мгновение Айро восхитился самообладанием своего племянника. Не было видно ни проблеска пламени, ни струйки пара. Удивительно, учитывая, что он сам чувствовал себя более чем склонным открутить колесо времени на десятилетие назад и стратегически поджечь несколько городков. «Хватит об этом». — Если вы зависите от воинов, которые могут выиграть только в честном бою, — заявил Айро, повысив голос, чтобы донести это до всех, — тогда вы все обречены. Народ Огня не сражается честно. — Ни один хороший генерал не стал бы. Честный бой означал шанс, что ты проиграешь. А потом все, кто погиб напрасно, будут преследовать тебя... Подойдя к племяннику, Айро печально улыбнулся. — Иногда, — сказал он тихим голосом, — можно только стратегически отступить. Зуко ошеломленно уставился на него. Неверие, удивление... Надежда, мерцающая в золотых глазах, как угольки горящих ароматических палочек. Вдвоем сев на Асахи, они оставили свист и гнев людей позади. — Я не испытываю ненависти к леди Урсе. Держа поводья в руке, Зуко напрягся. Заставил себя расслабиться. — Он был твоим отцом. — Верно, — согласился Айро, чувствуя горе. — Но ни один отец не должен просить о том, о чем он просил своего сына. И ни один сын никогда не должен исполнять такую ужасную просьбу. — Он вздохнул. — Я надеюсь, что мой отец имел в виду только усыновление по прямой линии, отдать тебя мне как наследника вместо Лу Тена. Но, похоже, твой отец, по крайней мере, подумал… иначе. Или это, или Озай просто не мог смириться с оскорблением того, что его обошли в качестве наследника в пользу мальчика, которого он считал слабым и бесполезным. И решил избавиться от стыда. Напрямую. Внезапно этот ужасный Агни Кай обрел слишком много смысла. «Как долго ты желал ему смерти, брат? Как долго?» Но прошлое было прошлым, и Зуко уже перенес достаточно боли. — Я думаю о том, что сделал бы, если бы Хозяин Огня велел мне навредить Лу Тену, — серьезно сказал Айро. — И хотя я чувствую боль и горе… Я не виню твою мать. Твоя смерть, или смерть Хозяина Огня Азулона, или бегство — это был ее выбор. И какой бы храброй и хитрой она ни была, я не думаю, что она выжила бы, спасаясь бегством из самого сердца Народа Огня, если бы ты был вместе с ней. Озай выследил бы вас. Вас обоих. — Айро проглотил гнев, хотя и не мог скрыть горя. — Я не испытываю к ней ненависти, племянник. И я не испытываю ненависти к тебе. Зуко оглянулся назад, проверяя, нет ли за ними погони. До сих пор ее не было — жители деревни довольствовались тем, что они просто бежали из города. — Азула.... — Да? — ...Не бери в голову. — Такие ядовитые слова подобны ножам в тьме, племянник, — серьезно заявил Айро. — Вынуди их выйти на свет, и они потеряют силу. Зуко сглотнул и заставил Асахи остановиться. Спешился, быстро проверив ее ноги, и пошел, ведя за собой черную курицу. — Она… цитировала эту пословицу. Часто. И смотрела на меня. «Все лекарства — яды». Да. Он мог представить это, Агни, помоги ему. — Ты думаешь, что она знала о способностях леди Урсы. — Она Азула, — руки Зуко сжались на поводьях в кулаки. — Она... делала кое-что, оставляла их истекать кровью, а я не мог… — он яростно замотал головой. — По крайней мере, ей это наскучило. Через некоторое время. «О, Зуко». Его племянник не был дураком. Попытаться исцелить и отметить себя, как предателя, как была отмечена Урса? Попробовать и потерпеть неудачу, как молодой покоритель огня, которого никто не смог бы справиться с такой тонкой техникой, и который обязательно бы потерпел неудачу.... «Неудивительно, что он боялся попробовать. Что он боролся со страхом, когда я попросил, и когда Асахи нуждалась в нем... Озай, ты дурак». — Почему ты мне не сказал? — А кто бы ее остановил? — с горечью сказал Зуко. — Она... у нее есть система. Она начинает с чего-то и... она продолжает это делать, давит все больше и больше, пока ты не взорвешься. А потом она давит еще сильнее. Но если ты сможешь вести себя так, как будто это не имеет значения, как будто тебе все равно... Иногда ей становится скучно, — он сглотнул. — Я не умею оставаться спокойным. Вести себя так, будто мне все равно. Я должен был быть лучше. «Ты три года дурил большую часть своего экипажа,» — криво усмехнулся Айро. — Ты помнишь шторм? Я думаю, твои люди предпочли бы принца, который честно рискует своей жизнью, а не правителя, который казнит тех, кто колеблется, по своей прихоти. Это вызвало в ответ встревоженный взгляд, прежде чем племянник стиснул челюсти и замолчал. Айро спрятал улыбку. Конечно, принц командует по праву. Но если твои люди следуют за тобой по собственной воле, а также по долгу службы — это связь, которую нелегко разорвать. По крайней мере, не среди их народа. «И я не сомневаюсь, что это часть того, на чем сыграл Хозяин Огня Созин, чтобы привести нас к уничтожению Воздушных Кочевников. Мы, Народ Огня, преданы до смерти — и когда бы покорители воздуха передумали и изменили свое мнение, что, как говорит история, было их путем, те из нас, кто считал их друзьями, почувствовали бы себя... преданными». И незаслуженное предательство толкнуло его народ на отчаянные поступки. И если бы истории было недостаточно, чтобы научить его этому, то три года поисков племянника привели его к сути дела. — Как думаешь, она страдала? — лицо Зуко было каменным, и он не оглядывался. — Я слышал... некоторые люди держатся несколько дней, прежде чем... Действительно, слышал. Как Азула воспользовалась этим, чтобы завладеть разумом его племянника, возможно, ему было лучше не знать. — Если бы она умерла таким образом... Есть пределы тому, что мог бы скрыть мой брат. Тогда Зуко посмотрел на него мрачно и обиженно. — Она предала Хозяина Огня. — Если она и сделала это, то сделала как твоя мать, — прямо сказал Айро. — Она предана своим детям, своему мужу и своей семье. Так было с тех пор, как первые покорители огня развивали свои навыки под крыльями драконов. Так будет до тех пор, пока не исчезнут народы. Убить собственного любимого отца — да, это предательство смертельно ранило бы ее душу. Но Хозяин Огня Азулон… вполне возможно, что она выжила. — Тогда где же она? — Если бы я знал, племянник, я бы помог тебе найти ее. «Потому что она твоя мать и поэтому имеет на тебя свои права. Хотя я бы не сделал этого без посторонней помощи. Ради меня, так же как и ради нее. Я не думаю, что был бы добр, спрашивая о той ночи. И о том, почему она оставила тебя». — Может быть, ты ошибаешься, — тихо сказал Зуко. — Может быть, она была верна. — Он уставился на дорогу, ничего не видя. — Ты видел, чтобы кто-то так умирал? — На войне лояльность любого может быть изношена до предела, — признал Айро. — Я видел смерть предателей. И они неприятны. «Если бы мой помощник не ухаживал за мной и не молчал… ладно». — Так как же она может распространять эту ложь? Называть тебя предателем? — яростно сказал Зуко. — Ты брат Хозяина Огня. Ты бы... — он оборвал себя, выдохнув раздраженный пар. — Но… Шо убил Пин. И она была его дочерью. Как он мог… Я видел этих людей, и иногда они ведут себя как порядочные люди, как Села, но другие... — Другие народы не связаны так, как мы, — признал Айро. — И они не рискуют своей жизнью, когда эти узы разорваны. — Так что, если Азула объявит награду за предателя, они поверят в это, — и Зуко пробормотал что-то себе под нос, почти слишком тихо, чтобы можно было расслышать. Айро подавил печальный смешок, нарочито кашлянув. Три года на борту корабля, возможно, и пошли на пользу духу его племянника, но они нанесли непоправимый ущерб словарному запасу принца. «Возможно, теперь он послушается. Если я буду деликатен». — Это не невозможно. Нас не было уже некоторое время. Вполне вероятно, что Хозяин Огня Озай посчитал, что любая моя болезнь, — «или твоя», — могла быть скрыта нашей командой. — Они бы этого не сделали! «Нет, не повезло». — И хотя это редкость, некоторые покорители огня выжили. — Генерал Чжонг Чжонг, — мрачно кивнул его племянник. — Я знаю и других, — осторожно. — Иногда, когда ты пойман в ловушку между двумя узами, одни из них должны разорваться. От нужды, от страха... От осознания того, что верность была отдана тому, кто ее не достоин, и ты должен забрать ее обратно. «Послушай меня, племянник. Слушай и внимай». — Я знаю, кому я верен. — Как и я, принц Зуко. — «К сожалению». «Терпение, — напомнил себе пожилой генерал, как делал это в течение многих лет. — Огонь хочет прожечь врага насквозь, но ты должен быть подобен воде, стачивающей камень». Это достаточно легко сказать себе несколько лет назад, когда поиски Аватара были бесплодной работой. Но с возвращением покорителя воздуха и приближающейся Кометой Созина... Все начинало становиться трудным. «По крайней мере, мы не видели бизона с Северного полюса…» Зуко остановился. Напрягся. Опустился на одно колено, изучая дорогу. Встал с клочком знакомой шерсти в руках. Если бы перед ними оказался дух, Айро поджег бы его. Примечание автора: Эта глава в равной мере была вдохновлена принцессой Мононоке, а также китайскими и японскими мифами. Особенно идея о том, что обиженные духи вредят любому, кто оказывается в пределах досягаемости, и не важно, виновен он или нет. Мы видим это с лесным духом Хей Баем и в некоторой степени с Коизиллой; стоит задаться вопросом, что бы случилось с Племенем Воды, если бы они не начали молиться, и если бы Зуко был немного медленнее, его бы схватили вместе с Чжао. (Что заставляет задуматься, а что бы сделал Айро, если бы это случилось; он был в мире духов, это канон. Независимо от результата, вряд ли бы он был очень рад Аангу после этого.) Согласно Википедии, восемью коренными японскими породами лошадей являются пони Хоккайдо, Кисо, Мисаки, пони Мияко, пони Нома, Токара, Цусима и Йонагуни. Камуи — это духи айнов, довольно похожие на японских ками. Некоторые из них добрые, некоторые — злые, а некоторые — совершенно вредные, и все они опасны. Вышитый узор терний/пламени исторически использовался, чтобы не дать злым духам проникнуть в тело. Вся эта история про «духовную метаморфозу» никогда не устраивала автора. Плюс казалось странным то, что желание вернуть мир в равновесие появилось у Айро довольно поздно, и то, что он едва ли подталкивал Зуко к правильному пути. И плюс несколько сюжетных дыр в каноне. Во-первых. Сто лет войны, и Чжонг Чжонг был первым дезертиром? Очень неправдоподобно, учитывая человеческую природу. Во-вторых, как большие, опасные и разумные существа, такие как драконы, которых было очень много во времена Аанга, вымерли, и их осталось всего двое? Особенно учитывая, что именно у них люди учились покорению огня? В-третий… «Перекресток судеб». Можно допустить, что Зуко часто лажает, немного туповат и отчаянно хочет вернуть расположение Озая, но всего несколькими месяцами ранее Азула пыталась убить его. Слушать ее вообще кажется таким же умным, как идти на гильотину. Итак, учитывая, что покорение связано с духом, что огонь является источником жизни, и что Народ Огня была частично вдохновлен ранней Японией, а также — что очень немногие из Народа Огня когда-либо дезертировали и выжили... Ну, так и получилось вот это все. Верность клану и верность командирам — и последствия нарушения любой из них сразу же падут на вас. И обратите внимание, это не означает, что Озай понес какие-либо последствия за то, что сделал с Зуко. Твоя преданность и твой дух принадлежат тебе; и совершенно очевидно, что Озай вообще никогда не испытывал преданности к своему сыну. Но так как Зуко верен своему отцу… Айро должен быть очень, очень осторожен, действительно. И по законам Уэльса, в то время как украсть лошадь у того, кто приютил вас — очень плохо, захватить же лошадь в боевых условиях, чтобы спастись от толпы линчевателей — это рассматривали гораздо более снисходительно.