***
Когда они нашли след-приманку, это уже не было подозрением. — Дядя? — Да, племянник? — Если бы эти монахи не были мертвы, я думаю, что убил бы их всех снова. — Принц Зуко... — Вымытый бизоний мех? Забудь об Аватаре, разве эти примитивные охотники-крестьяне из Племени Воды не знают, что любой следопыт может отличить их друг от друга? Слепая свинобезьяна могла бы понять это! Спешившись, Айро кашлянул в кулак, глаза его подозрительно загорелись. — Жаль, что мы не сможем сказать ему об этом. — О, мы скажем, — прорычал Зуко. — У него есть его воздушный посох, — заметил Айро, похлопывая Асахи, пока она грызла еловые почки, очевидно, из любопытства. — Когда он закончит прокладывать след, он может просто улететь. — Вот почему он этого не сделает, — мрачно сказал Зуко. — Он покоритель воздуха, дядя. Он думает, что полеты могут вытащить его от любой передряги. Он не будет поступать разумно и не отступит. Он найдет место для засады и будет ждать. Только он не собирается нападать на нее. Он собирается поговорить. Айро долго молчал, обдумывая это. — Не пойми меня неправильно, племянник… но я надеюсь, что ты ошибаешься. — ...Я тоже. Он не ошибался.***
— Итак, где твой племянник? «Хороший вопрос», — подумал Айро, глядя мимо маленькой слепой покорительницы земли. — На разведке, — что казалось лучшим выходом, один человек на Асахи мог отступить намного быстрее... — Но он должен был уже вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным. — Или, что еще хуже, не столкнулся с единственной опасностью, которую они ожидали. «Агни, позволь моему племяннику быть благоразумным. Пусть он не пытается взять ее в одиночку». Если, конечно, у Зуко был выбор. — Разведка? — Тоф усмехнулась. — Ты говоришь о нем так, как будто он целый армейский патруль. «Упс». — А, ну что ж. Давным-давно я был солдатом. — «И порой кажется, что недостаточно давно». — Путешествие… это возвращает старые воспоминания. — Хм, — ее босые ноги касались земли, как у рыбака, рассеянно связывающего сеть. — Ну, я не думаю, что здесь есть какие-то плохие парни. Может быть, он просто заблудился. — Да, это так. Немного, — Айро грустно улыбнулся. — Наша жизнь недавно изменилась, и, хотя я думаю, что из этого может получиться много хорошего, это было трудно. У моего племянника есть выбор, который он должен сделать. И, когда мы начинали наше путешествие, я не знал, о некоторых вариантах, которые у него есть. Он еще не знает об этом, но пытается понять, кто он такой и чего хочет, — он вздохнул. — Трудно даже смотреть на путь, который не одобрил бы твой отец. — С запозданием он вспомнил о своей гостье.— Э-э, то есть, я хотел сказать... — Все в порядке, я тебя понимаю, — Тоф ухмыльнулась так, как он видел у некоторых из лучших покорителей огня на службе. Дерзко, и не без оснований. — Он идиот, но он твой идиот. Хочешь, я помогу его найти? Хм-м. Принять помощь молодой, хотя и могущественной покорительницы земли и пойти на риск, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, оставить своего племянника лицом к лицу с Азулой? Хорошо. Как и в случае с белым нефритом, особого выбора у него не было. — Для меня было бы честью принять твою помощь. — Ты действительно волнуешься, — сказала Тоф, не улыбаясь. — Что не так? Допив свой чай, Айро вздохнул. — Я полагаю, что поблизости могут быть некоторые силы Народа Огня. — Что, здесь? В центре Царства? Айро нахмурился. Она не казалась удивленной.... — Да, тебе действительно нужна помощь, — решительно сказала Тоф, отряхивая зеленые одежды, когда встала. — Пойдем найдем некоторых идиотов. — Я бы не сказал, что мой племянник идиот, — рассудительно сказал Айро. — Большую часть времени. Тоф хихикнула, поднимая свою сумку, когда он убирал чайник. — Твоему племяннику очень повезло, даже если он этого не знает. Айро печально улыбнулся. «Я сомневаюсь, что он согласился бы с тобой...»***
— Зузу? — Аватар рассмеялся. Это было похоже на раскаленные добела колючки под кожей. «Не позволяй этому добраться до тебя», — кипел Зуко. Почти проклиная себя за то, что оставил свои дао на Асахи. Но дядя был непреклонен. Спрятать мечи — скрыть сам факт существования навыка — как плитку в рукаве. В любом случае Азула никогда бы не приняла его и клиники всерьез. Если только он не пытался ее убить. И он не мог. Просто... нет. Это не помогало. С одной стороны, живой символ всего, за что он боролся в течение трех лет. Единственное, что стояло между ним и его честью, его троном, его страной. «Любовью отца…» С другой стороны, его кошмар. Его младшая сестра. «Ты старший брат, — говорила ему мать снова и снова, когда он был особенно дерзким и ревновал к надоедливому младенцу, отнимающему внимание его матери. — Это твоя работа — защищать ее. Никто никогда не сделает этого так, как ты». Он поверил в это. Он хотел в это верить. Помоги ему Агни, часть его все еще верила в это. «Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защитить меня от нее?» Он должен был попытаться. — Это не сработает, Азула! — «У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки — ты понятия не имеешь!» — Хозяин Огня хочет, чтобы он был жив. — Как будто маленький неудачник знает, чего хочет отец, — ее улыбка, как всегда, была насмешливой. Пронизывающий до костей. — Я никуда не собираюсь уходить. Зуко сухо сглотнул. — Да, ты уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради меня». «Я должен все сделать правильно». Улыбка расплылась, сверкнув белыми зубами. — Кто меня заставит? Мама? «Предатель. Отравитель. Ты умрешь, как она, и никому не будет дела до того, что тебя больше нет…» Годы шепота, разъедающего его, как кислота. Он знал, чего она ждет, и ненавидел себя за это; характер, который выходил из-под контроля, оставляя его легкой добычей для нее… Воспоминание об оформленном тепле, приносящее спасение от боли. Тихий свист и перья благодарно прижимающиеся к его руке. Огненная буря, вершащая правосудие над безымянной могилой. «Азула не смогла бы даже попытаться сделать то, что ты начинаешь осваивать». Зуко вздохнул, позволяя шепоту затихнуть. «Не в этот раз, Азула». Ее улыбка слегка померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и прикидывала, как вписать это в свои планы… Голубое пламя. «Лучший блок — это не быть под ударом». Жаль, что советы дяди о борьбе, казалось, никогда не работали с Азулой. Ему пришлось блокировать, отбиваться от ее огня с захватывающим дух ударом о пыльную землю. «Быстрее, чем я, лучше, чем я, она победит...» «Нам не нужно выигрывать эту битву, принц Зуко. Мы просто не должны проиграть». «Мои люди». Пальцы сжались, Зуко закашлялся и поднялся на ноги, смутно удивленный тем, что Азула не прикончила его... Она преследовала Аватара. Конечно. «Мудрый воин знает свои ограничения и принимает их. Если она опытнее тебя — как мы можем использовать это против нее?» «Хороший вопрос, дядя». Азула обрушивала на Аанга потоки голубого огня, и каждый из них едва лишь промахивался. Она была быстрее, искуснее, точнее... Точность. Контроль. Азула контролировала все и всех вокруг себя, точно так же, как это делал их отец. То, что они не могли контролировать, они уничтожали. «Заставь ее потерять контроль. Разозли ее». Азула погналась за Аватаром в разрушенное здание. Зуко позволил ей услышать, как он следует за ними, а затем резко развернулся, борясь с желанием погнаться, когда помчался обратно на открытый воздух. «Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Он любит швырять людей в стены. Я знаю. Он может вылететь в окно и исчезнуть». Прямо за дверью Зуко описал руками широкую дугу, которую не использовал уже несколько недель, согнул руки и приготовился... Выстрелил в основные опорные балки и почувствовал, как они загорелись. Превосходный боец делает местность своим союзником. Город-призрак. Сухое дерево. «Это не убьет тебя», — Зуко знал, но не был уверен, о ком думал, когда подтолкнул пламя вверх. Как изящный, злобный вихрь из темных волос и голубого платья, сражающийся с ним до последнего в оазисе, тронутом духами. Как нечто, с чем Азула никогда не боролась. «Это тебя не убьет. Но это определенно привлечет твое внимание». И как бы глубоко дядя ни задумался над своим чаем, он никогда этого не пропустит.***
«Что ж, — хладнокровно подумала Азула, цепляясь за выступ второго этажа, когда вокруг них поднялось пламя, — это что-то новенькое». Либо это был особенно отчаянный гамбит со стороны ее жалкого брата, либо малыш Зузу научился безжалостности, пока был изгнан. «Да ладно. С его Чайным Чудачеством?» Для некогда великого генерала дядю было удивительно легко обмануть тем, как она играла со своим братом. Просто улыбнись в нужное время и выгляди такой обеспокоенной, как сильно Зузу старался, разве не досадно, что он начал на год позже нее и просто никогда не мог догнать... Не то чтобы Зуко когда-нибудь мог догнать ее. Он беспокоился о людях. Заботился о том, что они думают. Как будто то, что думают слабаки, имело значение для королевской семьи. Он не мог сосредоточиться. Так. Тогда, должно быть, он был в отчаянии. Не то чтобы это сработало. В конце концов, она была вундеркиндом. Лучшей. Сдержать немного чрезмерного энтузиазма, чтобы огонь не опалил ее, было легко. Хотя это и нарушило ее концентрацию. Что раздражало, когда Аватар был так близко… Хорошо. Посмотри на это. Дрожащий, потеющий, даже воздушный шар, вырывающийся из-под него… маленький покоритель воздуха боялся огня. «О, бедный Зузу. Ты такой хороший брат». «Такой хороший дурак».***
«...Ой». Он был на улице. По крайней мере, Зуко думал, что он на улице. Он боролся с Азулой за контроль над огнем, она сделала какой-то финт посреди пламени.... После этого все стало расплывчатым. «Я не могу быть мертвым. Мне слишком больно». Он моргнул, и поблекшие глаза прояснились. — Дядя? — Вставай! Он схватил Айро за руку с дрожащим облегчением. Дядя был здесь. Он обещал, и он был здесь. «Нет. Ты не можешь упасть в обморок. Еще нет». — Нужно, по крайней мере, два покорителя, чтобы это сработало, — заметил Зуко, мир все еще вращался. Собираясь заговорить, Айро вместо этого моргнул и поднял бровь, увидев, как здание рушится в огне. — Азула была там? Взрывы огня и порывы ветра эхом разнеслись по улицам. — Была, — мрачно сказал Зуко. Они бросились в бой.***
«Зуко?» — ошеломленно подумала Катара, держа воду наготове. Конечно, Зуко. Почему не Зуко? Мисс Безумный Голубой Огонь преследовала их всю дорогу от Омашу, почему бы их собственному личному страшилищу не появиться снова? «Сокка был прав. Мы должны были позволить ему замерзнуть…» За исключением того, и это было безумно — и Сокка был прав насчет того, что недостаток сна сводит тебя с ума, хотя она никогда бы в этом не призналась — Зуко, казалось, совсем не интересовал Аанг. Он был полностью сосредоточен на девушке в доспехах Народа Огня, загоняя ее в угол вместе с остальными. «Он... помогает нам?» Он был со старым покорителем огня, тем, который пытался спасти Духа Луны от Чжао. Народ Огня, ее враг… и он все еще пытался. «Но это Зуко. Это должен быть какой-то трюк. Какой-то. Я пока не знаю, какой, но…» Золотые глаза даже не моргнули, прежде чем вспыхнул голубой огонь. Не в сторону Аанга. Не по отношению к ним. Навстречу... «Мужчине из Народа Огня, но он пытался помочь, и... он же старик, как она могла?..» Он не закричал. Но Зуко... Катара не слышала, чтобы кто-нибудь так кричал с тех пор... «Мамочка». Никто не заслуживал таких страданий. «Даже Зуко?» — фыркнул тот же угрюмый, злобный голос, который затеял драку с Тоф. Нет. Даже высокомерный, своевольный, избалованный вражеский принц… что, во имя духов, он делал с этим огнем?***
«Теки вместе с пламенем». Забудь о медных узлах вместо золотых нитей; часть того, с чем он работал, была обуглена, и слишком много просто почерневшего пепла. Он должен был проникнуть внутрь, влить огонь и свои собственные силы, как-то прояснить то, что нельзя было восстановить... — Катара! Не туши огонь! Аватар. Серьёзен в кои то веки. И охренительно прав. Ему нужен был этот огонь. Он был нужен дяде, и хотя он никогда не пытался серьезно навредить маленькой банде Аватара, если они сейчас встанут между ним и дядей... Что-то прохладное скользнуло под пламя, развеивая пепел. «Покоритель воды. Я должен…» Но вода не отталкивала. Она просто текла вокруг его огня, работая с узлами, к которым он не прикасался. Или прикоснулся и не смог — совсем — распутать. «Почему она помогает?» Это не имело значения. Волноваться об этом он будет позже. А сейчас — просто продолжать работать, продолжать исцелять, и, провались все к Коху, Азула... — Не дави слишком сильно. Ты работаешь с телом, а не против него. Он попытался. Паника была врагом. Дяде нужно было, чтобы он думал, а не плакал. Определенно не прогонял целительницу, которая, казалось, знала, что делает, независимо от того, как сильно ему хотелось закричать от ярости до небес. «Как она могла? Как она могла?» — Все в порядке, у тебя все хорошо… ух ты, как странно это говорить. Ладно, просто послушай. Двигайся вокруг меня, хорошо? Я сейчас разберусь с самыми сложными деталями. Просто поддержи меня, и все будет хорошо. «То, что вы преследуете одну и ту же цель, не означает, что вы союзники». Некоторые из воплей в его голове — «Ты помогаешь Аватару!» — наконец-то замолчали. «Она целительница. Она помогает дяде. Что поможет мне и Народу Огня. Мне не обязательно любить ее. Я просто должен этим воспользоваться». Лучше. Гораздо лучше. Как и ощущение пульса дяди под его рукой, когда он осмелился коснуться заживающей кожи, — все еще быстрый, но устойчивый. Вода отступила, и он отпустил огонь. «Она использует бурдюк с водой, — внезапно подумал Зуко. — Так что даже когда рядом нет воды, за которую можно было бы ухватиться... Интересно... Разве в одном из дядиных свитков не говорилось что-то о горшках с огнём..?» Поморщившись, Зуко попытался собраться с мыслями. Огонь или не огонь, на этот раз он действительно перестарался. «Мне нужно поспать. Скоро». Но не сейчас. Не раньше, чем... Собравшись с духом, он посмотрел на ужасную рану. Ткань обуглилась, все еще пропитанная ужасным запахом паленой плоти, но... Позволив маленькой покорительнице земли помочь ему сесть с помощью приподнятого камня, дядя улыбнулся ему. — Молодец, — и выразительно приподнял бровь. «Я знаю, дядя. Я знаю». Поднимаясь на ноги — он не будет шататься, черт возьми, — он проигнорировал нарастающий лепет двух мальчиков. И поклонился покорительнице воды. «Катара. Ты ей это должен. И даже больше». — Я твой должник, — грубо сказал Зуко, вставая. — И я плачу свои долги. — Он пронзил покорителя воздуха взглядом. — Азула собирается убить тебя. Мальчик из Племени Воды фыркнул: — У тебя действительно забавный способ... — Пусть он говорит, Засоня! — покорительница земли топнула ногой для выразительности, уронив мальчика, бумеранг и все остальное во внезапно появившуюся яму. — Это очень важно. — Тоф! — Он просто говорит, Сокка, — голос Катары был жестким, но ровным. — Пусть говорит. Удивительно. У кого-то в этой маленькой компании действительно был здравый смысл. — Азула не изгнанница, — продолжил Зуко. — Военный корабль, Юянь, свежие ездовые животные, танки — если она попросит об этом, она получит. — У Чжао было все это, — начал Аватар, — и... — Чжао просто убивал людей, когда не получал того, чего хотел, — выпалил Зуко. — Азула еще хуже. — О, да? — с вызовом спросил Сокка. По подбородок в грязи он должен был бы выглядеть нелепо, если бы не решимость в голубых глазах. — Что может быть хуже смерти? — Она находит то, что ты любишь, и забирает это. «Нет. Мне не следовало этого говорить. Я не должен был…» Но он сказал. И по тому, как покоритель воздуха вздрогнул, что-то наконец-то, наконец-то проникло в эту бритую татуированную голову. «Используй это». — Она выследит вас, — резко продолжил Зуко, стоя на своем. — Я делал это, задавая вопросы и следуя тому, что мог видеть. Ты думаешь, что сейчас все так же, как сто лет назад, и небесные бизоны повсюду? Это не так. Люди замечают. И, может быть, некоторые из них не стали бы говорить со мной, потому что ты Аватар, но поверь мне, они будут говорить с Азулой. Потому что она улыбается и знает, как заставить людей захотеть доверять ей — и если они не заговорят, кто-то исчезнет. Может быть, жена. Или друзья. Или дети. И если им повезет, они вернут тело. Она сломала себе шею. Он утонул. Они были погребены под оползнем. О, какие ужасные несчастные случаи. — Ему пришлось остановиться и вдохнуть, дым клубился из сжатых кулаков. — Она скажет это. И улыбнется. И спросит еще раз. — Он уставился в серые глаза, стараясь не дрожать. — Она пытается убить тебя. Она не остановится, пока не поймает тебя. Любого из вас. — Еще один вдох. Духи, он кого-нибудь убьет. Или его стошнит. Может быть, и то, и другое. — Ты понимаешь меня? Разве никто из этих монахов не рассказывал тебе, каковы люди на самом деле? Не всех нас стоит спасать, идиот! Аанг с трудом сглотнул, но встретился с ним взглядом. — Я в это не верю, Зуко, — он покачал головой. — Я не могу. Зуко увидел чистый, ослепительно красный цвет. — Тогда ты умрёшь..! — Племянник. Достаточно. Как раз достаточно, чтобы поймать его до того, как его характер возьмёт верх. Зуко заставил сжатые кулаки разжаться, рассеивая огненные кинжалы. — Иди найди Асахи, — велел Айро, его золотистый взгляд был встревоженным и сочувствующим. — Нам нужно будет действовать быстро. Да. Им стоит поторопиться. Зуко кивнул старому генералу и помчался по улице, оставив всю разъяренную компанию позади.***
Айро вздохнул с облегчением, когда его племянник исчез за углом здания. Теперь, чтобы разобраться с... — Вы видели этого психа? — Сокка зашипел, когда Тоф снова вытащила его из земли. — Не делай этого больше! Мы как раз собирались получить жареного с хрустящей корочкой Аанга... — Мой племянник, — сказал Айро голосом, который в случае необходимости мог разнестись по всему плацу, — пытался помочь. Как бы трудно в это ни было поверить. — О, конечно. Гонялся за нами по всему миру, а теперь он на нашей стороне? — Сокка покачал головой, волчий хвост мотнулся достаточно быстро, чтобы зацепиться за ухо. — Ой! — Нет, он не на нашей стороне, — твердо сказал Аанг. — Он помогал Катаре. — Кому, мне? — скептически спросил маг воды. — Просто потому, что я... эм. — Верно, — любезно кивнул Айро. Его плечо все еще болело, и, вероятно, будет болеть еще какое-то время, подумал он. И все же он не жаловался. «Это должен был быть смертельный удар. Смерть была бы долгой, утомительной и мучительной». «Ох, Азула. Неужели ты так низко пала, чтобы угодить моему брату? Или ты всегда была такой жестокой, а мы все были слепы?» Все, кроме Урсы и Зуко. Почему он никогда по-настоящему не верил мальчику? «Это было слишком ужасно, — признался себе Айро. — Мой племянник уже потерял свою мать. Казалось вполне разумным, что он рассердится и обвинит свою соперницу за любовь Озая. Как Озай ко мне с нашим отцом. Так... ожидаемо». — Честь действительно важна в Народе Огня, — говорил Аанг. — Это то, что всегда говорил Кузон. «Но ты не знаешь почему, — Айро спрятал гримасу. — И откуда бы тебе знать? Року был Аватаром, он не был связан преданностью покорителя огня. Аватары служат миру, они не могут служить своему клану. Как, должно быть, страдал Созин, зная, что тот, кто родился его самым дорогим другом, был ему так же чужд, как покоритель воздуха на ветру». И все же с прошлым было покончено. Этим детям сейчас нужно было, чтобы он думал о них. — Кузон из Бьякко? — спросил Айро. — Да! — Несмотря на то, что все они были измучены, Аанг просиял. — Вы знали его? Так вот как Зуко исцелил тебя? Однажды я видел, как Кузон что-то делал с зеленым пламенем, но он никогда мне этого не показывал. Даже когда я много раз спрашивал его... — У нас нет времени. Лицо Аватара вытянулось, и Айро почти пожалел о своей резкости. Почти. — Азула вернется, и она будет не одна. Вас не должно быть здесь, когда она это сделает. — А как насчет вас, дядя? — спросила Тоф, тыча пальцем в его раненое плечо. — Вам тоже лучше здесь не быть. «Дядя, — Айро улыбнулся сильной маленькой девочке. — Думаю, что был бы не против еще одной племянницы. Той, которая, по крайней мере, дала бы моему племяннику шанс быть самим собой, не опасаясь боли». — Мы с Зуко ускользали от нее раньше. С нами все будет в порядке. — Эй, эй, — Сокка недоверчиво замахал руками, — вы убегаете от нее? — Разве ты не слышал, что она назвала нас предателями, юноша? Что совершенно несправедливо по отношению к моему племяннику. Он всегда был верен Хозяину Огня, — он бросил на Аанга пронзительный взгляд. — Он все ещё верен. — Итак… Я думаю, нам пора двигаться, — неохотно сказал Аанг. — Это было бы разумно, — сухо сказал Айро. — Но... ты помог нам. И мне очень, очень нужен учитель по покорению огня... — Аанг увидел его взгляд и сглотнул. — Аватар Аанг, — сказал Айро с нарочитой решительностью, — я надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, ты поймешь, почему то, о чем ты просил, жестоко. — Я объясню, — проворчала Тоф. — Не волнуйся, дядя. Я знаю достаточно о дворянах, чтобы объяснить Легконогому, в чем дело, — она стряхнула пыль с рук. — Давай, тугодум! — Подожди, — поспешно сказала Катара. — Дядя… что Азула забрала у Зуко? Айро закрыл глаза, измученный горем, слишком измученный, чтобы плакать. — Больше, чем ты когда-либо узнаешь, дитя. — Но... — Катара, давай же! — зашипел Сокка. — Жуткие дамы. Голубое пламя. Сон! Шаги стихли, и Айро вздохнул с облегчением. — Они ушли. Айро вздрогнул, виновато оглядываясь по сторонам. Боль отвлекала от тишины, необходимой, чтобы почувствовать огонь другого покорителя огня, и его племянник был достаточно молчалив. То, что Асахи почти могла сравниться с ним в скрытности, немного нервировало. — Попытка захватить их была бы... — Ты ранен. Я очень устал. И Азула хочет нас обоих. Я полон решимости, дядя. Но я не глуп. И все же, каким бы усталым он ни был, Зуко не выглядел злым. Или даже расстроенным. На самом деле, если бы Айро не знал лучше... — И от чего же у тебя такое хорошее настроение, племянник? Открыто ухмыляясь, Зуко бросил перед собой кусок знакомой чешуйчатой кожи размером с ладонь, одна сторона которой все еще была сырой и окровавленной. — Угадай, кто через час пойдет пешком? Чешуя дракономангуста. Бедро, если он правильно помнит узор. — Но как...? — Кто хорошая девочка? — проворковал Зуко, почесывая чёрные перья под клювом. Если бы Айро не знал лучше, он бы поклялся, что трель Асахи была смешком.