***
«Я не буду кричать на дядю. Я не буду кричать на дядю». Опаленный, почерневший, а в ушах все еще звенело от третьего неудачного взрыва, Зуко вместо этого ударил огнем в землю. — Зуко! — Оставь меня в покое! — он стиснул более злые слова за зубами; они были неправдой, дядя пытался помочь, Айро не виноват, что Азула была совершенна в этом, в то время как он был просто… «Неудачник». Он выдохнул боль и пламя, и кипящую ярость: «Дядя был ранен, я не мог остановить ее…» «Это должен был быть я». Еще один долгий, дрожащий огненный выдох, и Зуко откинулся назад, опустошенный. «Придется прятать пепел, если мы хотим, чтобы нам никто не сел на хвост. Духи, это было так глупо…» — Я не думаю, что это сработает. — Ты должен очистить свой разум, принц Зуко. Отпусти свой стыд... — Мне не стыдно! «Я знаю, кто я такой. Я пытаюсь, и я пытаюсь, и я не могу это исправить! Мне не стыдно…» «Просто зол». Зол и устал. И устал злиться. Должно было быть что-то, что он мог сделать. «Если враг слишком силен, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, измени свою тактику». Зуко моргнул, рассеянно сплетая пламя между пальцами. — Молния… энергии находятся внутри. Айро вздохнул, смирившись. — Да, это так. Ты отделяешь свою ци, и... Зуко позволил пламени замерцать на ладони. — Это снаружи. Как и исцеление. Я могу перемещать свою энергию, дядя, но я перемещаю ее снаружи. — ...Хм, — Айро наклонился, чтобы пощупать пепел, поднявшийся с несколькими почерневшими стеклянными комками. — Возможно, я забыл, каково это — быть в твоем возрасте, племянник. Молния требует спокойствия. И если твой характер хоть в чем-то похож на мой, спокойствие не придет легко в течение нескольких лет. Зуко моргнул от странной смены тона. Не то нетерпение, которого он ожидал от учителя, столкнувшегося с неудачным учеником, но... понимание? — У тебя был вспыльчивый характер? — Истории, которые я мог бы рассказать, могли бы завить волосы покорителя воздуха, — сказал Айро с большим удовлетворением. — ...Они лысые. — Не без бритья, — дядя оглядел его, задумчиво нахмурившись. — Но я думал, что ты спокоен, когда исцеляешь. — Ты так думал? — недоверчиво спросил Зуко. — Похоже, я ошибся, — задумчиво сказал Айро. — Ты всегда казался спокойным с исцеляющим огнем. Сосредоточенным. Зуко долго смотрел на него, затем покачал головой. — Это не спокойствие, дядя. Это... — он заколебался, копаясь в памяти, чтобы вспомнить, как это ощущалось. — Это похоже на сражение. И теперь дядя смотрел на него очень странно. — Это все равно что сражаться с кем-то другим, — Зуко отвел взгляд, вспомнив то первое прикосновение пламени к Асахи и то, как раны, казалось, бросали ему вызов. — Другой тоже сражается, но его просто превосходят численностью. Поэтому ты вмешиваешься и прикрываешь его слабую сторону. И ты продолжаешь бороться, пока все не закончится, — он перевел дыхание. — Энергия — то, что ты используешь, исходит от тебя и от огня, но то, что ты лечишь, находится внутри. Узлы. Что-то вроде. Что ты снова пытаешься выпрямить. Катара… она размачивает их, пока они не расслабляются и не делают то, что она хочет. Я ... вроде как должен их растопить. Немного. Айро хлопнул себя по лбу. — Дядя? — В моем возрасте я должен был бы знать, что не стоит предполагать, — печально сказал Айро. — У меня есть другая идея. *** — Что тебя так напрягает? Положив руку на стену каньона, Катара застонала. Аанг храпел измученный покорением земли, а Сокка деловито убирал остатки пищи в кастрюле, но, по-видимому, было слишком надеяться, что ноги Тоф позволят ей спокойно размышлять. — Я в порядке, спасибо. — Спарки, да? — Спарки? — Катара фыркнула. — Я много слышала о покорителях огня, — пожала плечами Тоф, откидываясь на утешительный камень. — Никогда не слышал ни о ком, кто мог бы лечить людей. — Нет, — тихо сказала Катара. — Это просто странно. Я имею в виду, мастер Джонг Джонг сказал... — Вы встречались с Джонг Джонгом Дезертиром? — Тоф склонила голову набок, явно заинтересовавшись. — Он пытался научить Аанга покорению огня, — кивнула Катара. — Это... прошло не очень хорошо. — Она посмотрела на свои руки без каких-либо следов. — Это был первый раз, когда я исцелила себя. Он видел, как я это делала. Он был первым человеком, который сказал мне, что покорители воды могут исцелять. Я думаю, он бы все отдал, чтобы стать покорителем воды, а не огня. — Она нахмурилась. — Это просто не имеет смысла! Мастер Чжон Чжон… ну, он не был милым. Он был тверд, как мастер Пакку на Северном полюсе. Но он был хорошим человеком. Почему Зуко… — она оборвала себя. — Мастера не знают всего, — серьезно сказала Тоф. — Мой думал, что я все еще работаю над детскими движениями, — она пошевелила грязь пальцами ног, образовав песчаный водоворот. — Не говори этого Аангу, но некоторые из моих серьезных приемов? Я вроде как начала это делать случайно. Просто чтобы посмотреть, что я могу сделать. Так что я могу что-то, что другие покорители считают невозможными. Потому что никто не говорил мне, что я не могу. Катара уставилась на нее. — Ты думаешь, Зуко случайно понял, как исцелять? — Почему нет? Ты это сделала. Это... на самом деле имело смысл. Вроде как. — Это просто кажется безумием, — покачала головой Катара. — Я знаю, что делает огонь, это… — ее горло сжалось. «Мамочка». — Это похоже на Азулу? — криво усмехнулась Тоф. — Эй, если ты чувствуешь себя сбитой с толку, как ты думаешь, как он себя чувствует? — Мне все равно, как чувствует себя этот придурок! — огрызнулась Катара. — Он пришел к нам домой, он угрожал Пра-Пра, он всегда пытается навредить нам, и Аанг... — Я могла бы пойти домой, — сказала Тоф как ни в чем не бывало. Катара закатила глаза. — Если это связано с работой в лагере... — Нет. Я могла бы пойти домой. Ты и Сокка — вы могли бы пойти домой. Если бы вы действительно хотели. А теперь ты думаешь о том, что Спарки не может, и это заставляет тебя извиваться, как гнездо драконьих мух. — Ну, Аанг тоже не может вернуться домой! — выкрикнула Катара. — И кого мы можем винить в этом? — Зуко действительно сто лет? — криво усмехнулась Тоф. — Потому что я должна сказать тебе, Сахарная Царевна, он точно так не двигается. — Но это был Народ Огня! — На этот раз, — Тоф фыркнула. — Никогда не приходилось сидеть на уроках истории, да? Посмотри на Чина Завоевателя. Если бы он мог добраться до Храмов Воздуха, держу пари, он бы это сделал. — И они тоже ничего ему не сделали! — Да. Они этого не сделали. Милые, мирные ребята, верно? Ничего ему не сделали. Не сделали ничего, чтобы остановить его. Людям вроде как не нравится, когда другие люди сидят сложа руки и смотрят, как их убивают. — Тоф посмотрела прямо на нее, ее слепые глаза были серьезными. — Я не совсем разбираюсь в картах. Но последнее, что я слышала, Храмы Воздуха находятся не в Стране Огня. Они ведь на больших горах, верно? Окружены Царством Земли. Или у полюсов. Что означает территорию Племен Воды. — И что? — озадаченно спросила Катара. — И то. Кто позволил Народу Огня добраться до тех гор? Катара сглотнула, похолодев. — Ты ошибаешься. Ты не знаешь моего отца. Ты ничего не знаешь! — Я знаю, что твоему отцу тоже не сто лет, — пожала плечами Тоф. — Ты собираешься сказать мне, что я не права, Засоня? Катара улыбнулась, когда ее брат побрел в их сторону, почесывая затылок с задумчивым хмурым видом. Ее старший брат, будущий воин, в значительной степени хороший парень, когда не думает своим желудком… А потом он взял и открыл рот. — Ну, папа бы этого не сделал, — нахмурился Сокка. — Но Пра-Пра намного старше любого из нас, и она покинула Северный полюс не просто так. — Сокка! — воскликнула Катара. — Эй, ты же помнишь, через что тебе пришлось пройти, чтобы мастер Пакку научил тебя покорению воды, — заметил ее брат. — И они собирались использовать броню Народа Огня восьмидесятипятилетней давности, чтобы попытаться проникнуть на корабль. Они даже не знали, что все изменилось! — Ну и что? — проворчала Катара, скрестив руки на груди. — Итак, что мы на самом деле знаем о Народе Огня? Помимо того факта, что они действительно начали войну, они охотятся за Аангом, а Зуко такой упрямый, что даже город, полный покорителей воды, не смог его удержать. Ну, его и его дядю, — поправился Сокка. — И это... странно. Интересно, но странно. Катара фыркнула. — Поверь мне, Сокка, в этом придурке нет ничего интересного. — Все еще злишься, что он привязал тебя к тому дереву, да? — «Я спасу тебя от пиратов». Этот наглый, высокомерный, самоуверенный… — Ооо! — Тоф подпрыгнула. — Вы должны рассказать мне об этом! — Забудь о дереве! — огрызнулась Катара. — Я не могу поверить, что ты все еще думаешь о нем. Или его дяде! — Я вроде как не могу поверить, что ты не думаешь, — серьезно сказал Сокка. — Айро сказал нам кое-что важное. — Он поднял палец для выразительности. — Помнишь, он сказал, что Азула считает их предателями? И это было несправедливо по отношению к его племяннику? — Мне действительно все равно, что справедливо по отношению к Зуко, Сокка, — проворчала Катара. — Он не сказал, что это несправедливо по отношению к нему. — Ого. Хорошая мысль, — сказала Тоф. — Он помог вам, ребята, на Северном полюсе, верно? Что как бы раздавило все вторжение адмирала Чжао. Он действительно предатель. Катара опустила руки, не в силах спорить. — Но Зуко доверяет ему, — она нахмурилась. — И он сказал, что не станет помогать Аангу. — Он не собирается учить Аанга, — сказал Сокка, попытавшись сделать мудрый и знающий видом. — Это не значит, что он не поможет, когда мы столкнемся с ними в следующий раз. — В следующий раз? — спросила Тоф. — О, да, — вздохнула Катара. — С Зуко? Всегда есть следующий раз.***
— Все эти разговоры о четырех элементах звучат похоже на Аватара, — осторожно сказал Зуко. Айро знал, что он ступает по самому тонкому льду готовности его племянника слушать. Подняв руку от нарисованной в грязи схемы, он бросил еще одну веточку в небольшой костер, который он развел в выжженной Зуко яме — намеренное отвлечение, чтобы ослабить напряжение. Аватар был Мостом в Мир духов — а духи всегда были не слишком добры к его племяннику. Ладно. За исключением, пожалуй, одного случая. Асахи то появлялась, то исчезала из поля зрения, явно не беспокоясь о каком-либо огне, пока это их огонь. — Именно сочетание четырех элементов в одном человеке делает Аватара таким могущественным, — согласился Айро. — Но сила истинного Аватара коренится не только в покорении. Аватар должен был путешествовать по миру и учить каждую нацию взаимодействовать с другими, чтобы никто из нас не забыл, зачем мы нужны друг другу. Он видел пути каждого народа, и поэтому мы видели их в нем. Ибо иногда, только глядя на других, мы можем увидеть истину о самих себе. — Я не понимаю. «И я тоже. Не так, как я думал», — подумал Айро. — Я обдумал то, что ты сказал, племянник. И я полагаю, что у меня может быть ответ. Но чтобы быть уверенным — а я должен быть уверен — мне понадобится, чтобы ты сделал кое-что очень трудное. Зуко сел прямо, полный решимости. — Я готов. — Хорошо, — кивнул Айро. Махнул рукой в сторону огня. — Представь себе маленького ребенка, который только начал покорять. Каким был ты, возможно, когда Лу Тен был в твоем возрасте. Научи его исцелять. — Дядя? — травмированный глаз был широко раскрыт. — Представь себе, племянник, — мягко сказал Айро. — Представь, что я спрашиваю, почему это работает? С чего мне начать? Зуко молча уставился в огонь. «Возможно, еще слишком рано. Я надеялся, что нет, но то, что Азула сделала с нами обоими… предательство глубоко ранит». — Огонь хочет сражаться. Айро откинулся назад, прислушиваясь. — Он хочет сражаться, и он хочет гореть, — Зуко нахмурился, нащупывая слова. — Если ты хочешь, чтобы он стал больше, ты должен отдать ему часть себя. Ты должен плыть вместе с ним. Это похоже на… если покорение огня — это быть капитаном корабля, исцеление — это поворачивать его так, чтобы вас не затопила шальная волна. Ты получаешь то, что тебе нужно, но ты не полностью контролируешь ситуацию. — Он помолчал, качая головой. — Огонь — это ритм, сердцебиение. Он знает, как танцевать, он просто не знает, какой танец тебе нужно, чтобы он танцевал. Ты должен показать ему шаги. Это ты и огонь — и ты не пытаешься соответствовать, это не то же самое, что дышать. Ты пытаешься найти ритм, в который вы оба можете вписаться. А потом это ты, огонь и человек, которого ты исцеляешь, и это становится сложным, и иногда ты немного спотыкаешься. Но тебе не все равно, ты должен переживать, и если ты просто продолжишь, это сработает, — Зуко выдохнул, явно недовольный своими словами. «Действительно, смотри вне себя», — подумал Айро, улыбаясь. Танцы, особенно с партнером, были привычкой других народов, а не Народа Огня. «И почему должно быть иначе? Другие покорители должны найти свою стихию вне самих себя. Мы носим свою внутри. Вот почему такие, как Чжао, провозглашают нас высшим народом. И, возможно, так оно и есть — в бою, в убийстве». «Но в наших танцах мы танцуем в одиночку». — Кажется, с этого можно начать, — кивнул Айро. — Сейчас. Покажи мне. С сомнением посмотрев на него, Зуко потянулся к огню… Остановился. Сделал вдох и снова потянулся обеими руками. Медленно. «Формирует огненный шар, — подумал Айро, пристально наблюдая. — Но он призвал его из огня, а не создал сам, и он не отделил его полностью от пламени. И он добавляет к этому свою собственную энергию. Очень похоже на покорителя воды, оседлавшего волну». Огненный шар между его ладонями, искры тянулись к огню, Зуко начал двигать руками медленными, противоположными кругами. Отблески зеленого вспыхнули и распространились, потянулись лентами, чтобы обвить его руки. «Это похоже на дао, — понял Айро. — Они двигаются не совсем как одно целое. Как две половинки одного целого, да. Но иногда человек бывает быстрее или медленнее. И иногда они находятся рядом, чтобы блокировать одного врага, в то время как в других случаях они разделяются, чтобы сражаться с множеством противников». Драка. Сердцебиение. Танец. Если и было что-то менее похожее на спокойное разделение покорения молнии, то он никогда этого не видел. Зуко воспользовался возможностью, чтобы протянуть руку и провести пламенем по своим синякам, и позволил огню в руках погаснуть. — Я думаю, что это все. Кивнув, Айро сам потянулся к огню. «Это не так просто, как кажется». Тренировки требовали, чтобы его движения были точными, четкими, контролируемыми. Требовали установить границы между собой и пламенем. Огонь, как учили мастера, был гневом, разрушением, смертельной страстью. Нельзя было оставлять его бушевать без контроля. Но Айро видел драконий огонь. И да, в нем была ярость, но также теплота, сострадание, дружба. Даже ярость была не холодным трепетом разрушения, а отчаянной любовью к тому, за что они боролись, что защищали. «Теки вместе с пламенем. Пусть это будет частью тебя. Заботься». Это жгло изнутри, как в те разы, когда он пробирался в скрытые пещеры, чтобы попытаться покорить лаву. Не столько физическая боль, сколько душевная; он так долго страдал за свою семью и свой народ ... Ожог заставил его вновь вспомнить о тренировках, к счастью, его собственных, а не тех, что в стиле Сизина. «Живи! Позволь энергии течь. Внутрь, вниз, вверх, наружу…» Зеленый вспыхнул между его ладонями, прежде чем разлетелся и погаснуть. — Дядя! — успокаивающее тепло согрело его плечо, опускаясь к сердцу. — Ты... ты неправильно дышал... Айро сделал глубокий вдох и почувствовал поток своей собственной ци. Немного неровный, но усилия Зуко исправляли это. — Техника, — сказал он иронично, — не так безобидна для ученика, как кажется. — Не безобидна? Что ты сделал? Зеленый снова исчез из рук Зуко, и Айро благодарно оперся на своего племянника. — С другой стороны, похоже, что я прав. И за это я прошу прощения. Мне искренне жаль, племянник. Это было на виду в течение многих лет, а я не видел. Пальцы Зуко нащупали его пульс. — Дядя, ты уверен, что с тобой все в порядке? Потому что в твоих словах нет смысла. Айро печально усмехнулся. — Да, это так, но не благодаря моей собственной подготовке. Зуко. Когда ты меняешь огонь на исцеляющий, ты оставляешь его энергию связанной с пламенем. И с собой. Это не то, чему учат покорителей огня. Зуко напрягся, отступая назад. — Значит, я делаю это неправильно. — Нет! — Айро схватил его за плечи, удерживая молодого человека, прежде чем он смог снова погрузиться в сомнения и боль. — Нет, племянник. Ты все делаешь правильно! Я сделал это так, как учат покорителей огня, я точно контролировал поток. И, как дикая волна на море, он не предназначен для того, чтобы быть под таким контролем. — Твое сердце, — Зуко был отчаянно бледен. — Ты должен почувствовать это своим сердцем, и... — Да, — кивнул Айро, испытывая облегчение от того, что наконец-то — наконец-то! — получил четкое представление о позиции своего врага. И если его интуиция была верна, он все же мог бы стать его союзником, если бы он был достаточно умен. — У сердца тоже есть ритм. Контролируй огонь слишком сильно и он включает те твои собственные ритмы, которых может достичь. «И я думал, что только молния может так остановить сердце». Что привело к мрачным мыслям о том, что именно могла сделать Урса... Нет. Смерть его отца осталась в прошлом. Жизнь Зуко была здесь и сейчас. — Ты все сделал правильно, Зуко, — просто сказал Айро. И грустно посмеялся над собой. — И это означает, что я обучал тебя покорению огня, как если бы обучал писать левшу правой рукой. Зуко искоса взглянул на него. — Тебя ударили бумерангом, когда я не смотрел? — Послушай меня, племянник, — терпеливо сказал Айро. Он не мог винить мальчика за его сомнения. Любой другой мастер поклялся бы, что он перегрелся на солнце. Но если бы он закрыл глаза на учение Созина и Азулона и посмотрел на то, что на самом деле сделал его племянник... — Бросать огонь вместе с другим покорителем — фундаментальная техника, но она остается одной из самых сложных. Многие даже не пытаются овладеть ею. Зачем им это, когда мы можем приказать открыть массовый огонь сотням? Но на Южном полюсе мы сделали это вместе, и ты не колебался. — Я знаю основы, да, спасибо, дядя... — Замолчи и слушай, — велел Айро. — Когда ты столкнулся с Чжао, я испугался, что он тебя поймал; но все же одним вращением ты разрушил его огонь и его позицию. Я знал мастеров, которые не смогли бы нанести такой удар. Когда ты поднял огонь вокруг Азулы, почему она не вырвала его у тебя, пока он не сгорел? Если только она не могла, если не боролась за свободу изо всех сил. И теперь, когда ты исцеляешь… — он не договорил и улыбнулся. — Что общего у этих огней? Зуко сглотнул. — Они снаружи, — он поморщился. — Но это не так, как должно быть. — На данный момент я считаю, что мы должны меньше беспокоиться о правильном стиле, а больше о том, что сработает, если Азула действительно приведет подкрепление, — Айро кивнул в сторону дао, лежащих возле их рюкзаков. — Разве не поэтому ты учился владеть и мечами? Зуко сжал кулаки. — Я просто... хотел быть хорошим хоть в чем-то. — И ты хорош, — твердо сказал Айро. «Ты молодец, племянник. Может быть, и не мастер, но тебе всего шестнадцать. Дай себе время». Азула преследовала их. Приближалась комета Созина. Времени у них не было. — Не сбрасывай со счетов свои дары, принц Зуко, — вместо этого сказал Айро. — Они еще могут спасти тебе жизнь. Существует техника покорения огня, которую не знают ни Азула, ни мой брат, и это зависит от чего-то очень похожего на то, что как я видел, делаешь ты. — Есть какой-то ход, о котором не знает Хозяин Огня? — осторожно спросил Зуко. Айро улыбнулся. — Он не знает, потому что я сам его придумал, — он подмигнул племяннику. — Я изучал покорителей воды задолго до того, как Катара привлекла твое внимание, племянник. — Привлекла мое внимание? — Зуко фыркнул. — Она похоронила меня во льду посреди метели, дядя! — Ты бы видел, что делала моя Нацу, когда я был в твоем возрасте, — нежно сказал Айро. — Ах, какую пламенную погоню она устроила, прежде чем поймала меня! — Дядя, — Зуко раздраженно сжал переносицу, что означало, что он решил, что это еще один приступ временного безумия, который может пройти, если он переждет. — Она из Племени Воды. Она не ждет, чтобы устроить мне засаду с красным шнуром и тремя чашками вина. Поверь мне. — Ах, как жаль, —- порывисто вздохнул Айро. Мысленно записал еще один пункт на своей стороне счета: одно отвлечение, есть. — Хорошо. Холодный огонь силен и, безусловно, впечатляет, но у него есть слабое место. Это скорее не пламя, а энергия, и она ищет путь наименьшего сопротивления. Если ты позволишь энергии в твоем собственном теле течь, молния последует за ней. — Он встал. — Давай начнем.***
«Внутрь, вниз, вверх, наружу», — повторял про себя Зуко, пока они весь день тренировались, меняя поток энергии, когда двигался. Стараясь не думать об этой вспышке чистого страха, когда он смотрел сверкающей смерти от рук Азулы в лицо… Прежде чем дядя встал между ними и направил ее молнию в скалу. «Он спас меня. Я даже не понял, что он сделал, не тогда… был слишком напуган, слишком зол… но он сделал это. В следующий раз я хочу спастись сам». Внутрь, вниз, вверх, наружу. Это одновременно было и не было похоже на исцеление. Исцеление было танцем, партнерством, обе стороны вели по очереди. Это больше походило на кнут охотницы за головами Джун, которая бросается на опасность. Но это все равно был поток. Закономерность. «В этом есть смысл». Он чувствовал технику, твердую, как и все основы, которым его научил дядя. Вот как это будет течь. Как это будет работать. — Я готов. — Готов? — недоверчиво спросил дядя Айро, выходя из позы. — Что, ты с ума сошел? — Я должен знать, что это работает, дядя! — А если не работает? — вспыхнул Айро. — Я потерял своего сына; я не потеряю еще и тебя! Если повезет, тебе никогда в жизни не понадобится этот ход! «Он злится. Он никогда не сердится». Зуко сжал кулаки, не желая отступать. — Когда мне хоть раз везло, дядя? Тишина, натянутая между ними, золото, сражающееся с золотом. — Нет, — решительно сказал Айро, каждый дюйм которого был Драконом Запада. — Ты еще не готов. «Мне это нужно! — изгнанный принц изо всех сил пытался не закричать. — Мне это нужно, дядя. Мне нужно победить. Мне нужно победить ее!» «...Мне нужно быть достаточно хорошим. Всего один раз». Дышать. Подавить гнев, даже если от его сжатых пальцев поднимется дым. — Азула охотится за нами, дядя. Если она приведет войска... если она разлучит нас... — Зуко с трудом сглотнул, гордость жгла, как кислота. — Если она это сделает, я все равно умру. «Я недостаточно хорош, чтобы справиться с ней. Я никогда не был. Все, что я могу попытаться сделать, это остаться в живых. Все, что мы можем сделать, это убежать». Это было нечестно. Это было просто несправедливо. Ярость горела в нем, как лава, требуя вырваться на свободу... «Это никогда не было справедливо, — напомнил себе Зуко, сдерживая гнев. — И мне все равно. Я сам творю свою судьбу. Все, что нужно». Дядя вздохнул, гнев вытек, словно вода, оставляя его измученным и усталым. — Ты привел хороший аргумент, принц Зуко. Я подумаю об этом. Зуко облегченно вздохнул. — Спасибо, дядя... — Нет! — Айро рубанул рукой, оставляя за собой клубы дыма. — Если ты хочешь, чтобы я рисковал твоей жизнью, ты это заслужишь! Ты будете практиковаться. Ты будешь слушать меня. И хоть раз в жизни ты подождешь, пока я не скажу, что ты готов! Зуко сглотнул, потрясенный. Дядя Айро всегда был спокоен, всегда держал себя в руках. Видеть, как он почти разжигает огонь, даже не думая об этом.... Он поежился. Айро снова вздохнул. — Мы устали, — продолжил он более спокойно. — И с исцелением или нет, но бой, подобный тому, который был вчера, истощил бы и обученных солдат, а тем более... — Тебе не нужно ничего объяснять, дядя, — закусив губу, Зуко поклонился, как ученик мастеру. И постарался не вздрогнуть, когда руки Айро сомкнулись вокруг него. — Я люблю тебя, племянник, — тихо сказал Айро. — Я не говорю тебе этого достаточно. Если бы я мог, я бы вечно стоял между тобой и злом. Но ты прав. Я не могу, — одна рука поднялась, отбрасывая назад непривычно-короткие волосы. — Я могу только дать тебе навыки, чтобы защитить себя, и молиться. Дядина рука в его волосах. Это должно было быть утешением. Это было так. Но почему-то это делало все еще хуже. Ни знакомого веса хвоста феникса. Ни дуновения ветерка по выбритой коже. Одежда, которая не предназначалась для того, чтобы носить ее с доспехами; она даже не была красной. Ни привкуса соли, ни угольного дыма, ни корабельной качки... В мире не было ничего правильного. Ничего. — Мне жаль, дядя, — выдавил Зуко, ненавидя слезу, которая текла из его здорового глаза. — Если бы я не гнался за ним до полюса, тебя бы не было с Чжао. Наша команда не была бы... они не могли бы назвать тебя предателем... — он с трудом сглотнул, слова прозвучали почти шепотом. — Я просто хотел вернуться домой. — Я знаю, племянник. Я знаю. — Смешок у него за плечом. — И ты можешь недооценивать лейтенанта Джи. Наша команда уже видела высвобожденного Аватара раньше. Если у кого-то и был шанс пережить эту ярость, так это у них. — Айро отпустил его и кивнул. — Пойдем. Мы можем пройти еще какое-то расстояние до темноты.***
«Итак, все начинается». Лежа без сна рядом с теплом Асахи, Айро посмотрел на своего племянника. Даже во сне Зуко хмурился, съеживался, сжимая и разжимая руки на спальном мешке. «Я просто хотел вернуться домой». Зуко знал. Он еще не признался в этом самому себе. Но он знал. «Мы никогда больше не сможем вернуться домой, — Айро криво улыбнулся. — Возможно, Азуле следовало бы почаще чуть не убивать меня». Хотя он сомневался, что все пошло бы так хорошо, если бы Зуко не смог его исцелить. Азула выиграла физическую схватку, но Зуко отказал ей в победе. Это придало ему сил. Позицию, где он мог встать, чтобы быть уверенным в себе, когда казалось, что весь мир разваливается вокруг него. «И так оно и будет». Всю свою жизнь Зуко пытался угодить отцу. Чтобы завоевать болезненным усилием одобрение, которое Азула, казалось, получала просто самим своим существованием. Признать, что они не могут вернуться домой, значило бы признать, что он потерпел неудачу. Что он не смог — и не мог — вырвать любовь из каменного сердца Хозяина Огня Озая. «Я люблю тебя, Зуко. Я бы хотел, чтобы этого было достаточно». Пустое желание. Первая любовь и верность ребенка всегда принадлежала его родителям. И хотя солдаты могли поставить это на второе место после приказов своего командира, Хозяин Огня был командиром наследного принца. Не важно, изгнан он или нет. «Признать правду — это разобьет сердце моего племянника». Но нарушит ли это его верность? В этом и заключался вопрос. «Ладно, нет, — признался себе Айро. — Поймает нас Азула или нет, все остальное будет зависеть от этого». Итак. Во-первых, избежать дьяволицы, идущей по их следу. Хотя, если им повезет, Азула оставит их на потом, добиваясь похвалы от своего отца, разыскивая голову Аватара. ...Не то чтобы он желал молодому покорителю воздуха зла. Совсем наоборот, несмотря на тот ужас на Северном полюсе. Мальчику было двенадцать. Он действительно не мог знать, что он высвобождает, позволяя Духу Океана воспользоваться всей силой Аватара. «Надеюсь, что это так, — мрачно сказал себе Айро, вспоминая разорванные корабли и тела, утопленные в море. Вспоминая недели, проведенные на плоту в ловушке с кошмарами Зуко и его собственными. — Надеюсь, он этого не знал и никогда больше не сделает этого. Последствия, в противном случае…» Ладно. Были причины, помимо семейных, по которым он обучал Зуко и последовал за своим племянником в том, что казалось глупыми поисками. Причины, о которых Аанг, он надеялся, никогда не узнает. Все еще. У молодого Аанга были друзья, союзники и летающий бизон. У них с Зуко были только они сам и одна упрямая страусовая лошадь. А с приближением Кометы Созина у них заканчивалось время… Айро внезапно сел. — М-м-м? Дядя? — Просто думаю, племянник. Спи. — Мм-м-м... Откинувшись назад, когда его племянник устроился поудобнее, Айро задумался над этой внезапной мыслью. Комета Созина должна была прибыть к концу лета. После этого… После этого это будет Аватар против Хозяина Огня. Один из них победит. Если победит Аватар, его племянник был бы в безопасности. Если нет.... «Нам пришлось бы снова бежать. Но комета не длится вечно. Мы не знаем, куда делся Аватар. И даже мой племянник не станет наносить удар вслепую. Если бы я только мог заставить нас двигаться…» Нет. Нет, так не пойдет; Азула двигалась, и Аватар определенно путешествовал, и чем больше расстояния они пересекали сами, тем больше шансов у духов было организовать еще одну встречу для них всех. В данный момент Айро не испытывал доброй воли к духам. «Мы находимся в Царстве Земли, и нам следует взять пример у барсучьих кротов. Зарыться в землю и спрятаться». Легко сказать. Гораздо труднее сделать. Царство Земли и Народ Огня были втянуты в войну, территория переходила из рук в руки с каждым приливом. Нигде не было безопасно… Айро резко втянул воздух. Это причиняло боль; даже все эти годы спустя, это причиняло боль. Но он собрался с духом. Рассмотрел этот вариант. И кивнул. «Ба Синг Се». Эти стены не пали под его натиском. Они выдержат. По крайней мере, до тех пор, пока не прилетела комета. И все же. Рискнуть отправиться туда, где он никогда не избавится от воспоминаний о юноше, у которого никогда не было шанса подарить ему внуков… он покачал головой. — Отец, — пробормотал Зуко во сне. — Пожалуйста... Почти против своей воли Айро сжал кулаки. Намеренно старый генерал вызвал в памяти эти высокие стены, этих гордых покорителей земли, массивное сооружение, которое лишило его победы. «Ты забрал моего сына. — Айро тихо, сердито выдохнул язычок пламени. — Давай посмотрим, сможешь ли ты спасти моего племянника».