Поймай меня, если сможешь.

Две недели назад. Шум воды перекрывал судорожные вздохи. Холодные капли стекали по бледному лицу и посиневшим губам, устремляясь прямо на запотевшую холодную плитку. Руки безуспешно пытались зацепиться за гладкие стены душевой кабинки. Тело медленно оседало на пол, мозг посылал приступы паники прямо в сердце, заставляя его биться чаще. Мужчина упал на колени, откидывая голову назад, упираясь макушкой в прозрачную стену так, чтобы лицо было четко под душем. Чтобы холодная вода заливала теперь и глаза. — Черт… — он старался выровнять дыхание. Получалось паршиво. «При панических атаках нужно пересиливать желание сжаться в клубок и не забывать правильно дышать. Иначе вы не сможете успокоиться». Он вспоминал слова своего психиатра, в очередной раз понимая, что все те сеансы были бесполезными. Ему ничего уже не поможет. Сердце сжималось от приступов необъяснимого страха, ногти раздирали огрубевшую кожу ладони, брови хмурились. Мужчина пытался протолкнуть в легкие влажный воздух, пытался не хрипеть и не трястись от паники и ужаса, но у него нихрена не получалось. Зубы впились в обветренную губу в попытке отрезвить, выдернуть из пучины мрака, которая затягивала с каждой секундой все сильнее и сильнее. Он закричал. Беззвучно и хрипло. Сдавленно так, с надрывом. Уперся лбом в холодную стену, зажмурился, дубася кулаком свою ногу, и заплакал, словно маленький ребенок. Горячие слезы обожгли разодранные до крови губы, вызывая приступ тошноты. Захотелось в очередной раз умереть. Умереть, чтобы перестать отравлять этот мир собой. Он сделал слишком много дерьма. Он не заслуживал права на существование. Он не заслуживал прощения. Он не заслуживал гребаной поддержки от власти, не заслуживал сочувствующих взглядов, не заслуживал кокетливых улыбок красивых девушек. Ему хотелось кричать всем вокруг, что он хладнокровно погубил тысячи судеб. Что он был, есть и навсегда останется убийцей и чудовищем. Что он не заслуживал ничего, кроме пули в висок и скромной надгробной плиты на самом грязном и дешевом кладбище, где похоронены отбросы и монстры. Где все могилы неухожены и заброшены. Где валяются пустые пивные банки, оставленные местной шпаной. Куда не приходит никто, чтобы оставить свежий букет цветов и посидеть на траве, вспоминая умершего. Но так думал только он. Его запихнули в какую-то программу по вытаскиванию солдат из ментального дерьма, дали жилье, психиатра и назначили пособие, из-за которого ему хотелось удавиться еще сильнее. Пустая, абсолютно безжизненная квартира, ключи от которой ему чуть ли не насильно впихнул волонтер, находилась в каком-то новом, вылизанном и благополучном районе. Внутри не было ничего, кроме старого матраса, телика и нескольких коробок с одеждой и оружием. Эта бездушная атмосфера угнетала. Она будто напоминала, что ему не место в новом мире, что у него теперь нет никого. Последний близкий человек ушел, не прощаясь. Ушел, надеясь на то, что он все поймет и простит. Мужчина усмехнулся. Понять его он так и не смог. Металлические пальцы прошлись по гладкой поверхности армейских жетонов. Две тонкие железные пластины были единственной вещью, которая связывала его с прошлым. И он отчаянно желал его забыть, просто стереть из своей памяти десятки лет, из-за которых его руки теперь по локоть в крови. Из-за которых он бился каждую ночь в болезненных конвульсиях, пытаясь вытравить из своего сознания яркие и четкие картины избиений, пыток и жестоких убийств. Мужчина скривился, постепенно приходя в себя. Вылез из душевой кабинки, обматывая бедра полотенцем, и поплелся в холодную спальню. Влажный воздух поступал в комнату резкими потоками ветра через настежь открытое окно. Мужчина слегка поежился от сквозняка, копаясь в глубинах картонных коробок. Телефонный звонок отвлек от поиска чистой одежды, вынуждая на секунду прерваться. — Джеймс! — взволнованный голос напарника звучал приглушенно из-за какой-то возни на заднем фоне. — Появилась новая информация по делу! — Что? — мужчина резко выпрямился, нахмурив брови. — Оказывается, в ЦРУ про эту дамочку давно известно! Мне удалось получить целое досье! Приезжай к бару, где мы выпивали на прошлых выходных, я все тебе расскажу. Джеймс ущипнул себя за переносицу, тяжело вздыхая. Мельком взглянув на пластиковый контейнер с остывшей китайской лапшой, он кивнул своим мыслям. — Скоро буду.

***

В баре было многолюдно, шумно и душно. Громкие пьяные разговоры перекрывала орущая из мощных колонок музыка, бармены с натянутыми уставшими улыбками подливали одиноким посетителям алкоголь, выслушивая их душевные терзания и надеясь на щедрые чаевые. Джеймс засунул руки в карманы кожаной куртки, выискивая взглядом знакомую макушку. Он слонялся по помещению, стараясь разглядеть в полутьме хоть что-то, кроме разноцветных вспышек софитов. Какая-то слишком ярко накрашенная девушка, держащая в руках пузатый бокал с коктейлем, приветливо ему улыбнулась, прикусывая зубами трубочку. Джеймс мысленно закатил глаза, стараясь избегать зрительного контакта с заинтересованной в нем дамой. — Эй! — темнокожий мужчина, сидящий за пустым столиком, вытянул руку и несколько раз щелкнул пальцами. — Я здесь! Джеймс облегченно выдохнул и двинулся к своему напарнику, стойко игнорируя голодный взгляд девушки, которая, казалось, уже нафантазировала в своей прекрасной головушке все, что можно и нельзя. Скрипнул железный стул, руки уперлись в поверхность стола. — Привет, Сэм, — довольно громко воскликнул мужчина, стараясь перекричать рев музыки. — Выкладывай, что у тебя. Сэмюэль в ответ лишь кивнул головой и вытащил из портфеля желтоватую папку с пометкой «Совершенно секретно». Несколько раз просканировав окружающих его гостей и убедившись в отсутствии слежки, он протянул документы Джеймсу. — Держи. Только тут не открывай! — поспешно добавил Сэм, с опаской посматривая на блондинку, которая все никак не прекращала сверлить взглядом Джеймса. — Наша ведьмочка, оказывается, та еще заноза в заднице, — Уилсон склонился к столу чуть ближе, чтобы никто из посторонних не смог уловить суть разговора. — Агенты ЦРУ и ФБР на пару пытались ее поймать еще полтора года назад, но она каждый раз умудрялась сбегать, мастерски подметая за собой следы. На ее счету множество ограблений и незаконная деятельность, связанная с мошенничеством. — Неужели за все это время ее не смогли засадить за решетку? Сложно было наряд спецназа отправить? ЦРУшники любого же из-под земли достанут, — Джеймс спрятал папку во внутренний карман своей куртки. — В том-то и дело, что официальные обвинения не выдвигали. Доказательств никаких не было, ее даже в список подозреваемых никогда не включали, поэтому дело закрыли, так его и не открыв. Никто ее личность до сих пор установить не смог. Джеймс горестно вздохнул, понимая, какая тяжелая работа им двоим предстоит. — Ну и какого черта тогда на нас с тобой повесели ее поимку? Дело же закрыто. Сэм хитро осклабился. — Пару месяцев назад сынка крупного бизнесмена надурили на нехилую сумму денег. Мажорчик верещал, что на закрытой тусовке его ограбила красноволосая девица, но толком не смог объяснить своему отцу, как мошенница выглядела. Он попросту не запомнил ни черты лица, ни имя, ни тембр голоса, ни рост, ни возраст. В голове у парня была какая-то каша, а отец его так сильно взбесился, что нажаловался своему хорошему другу, который и приказал поручить это дело нам. — Что за друг? Шишка какая-то важная, раз приказы Мстителям раздает? Сэм закатил глаза, усмехаясь. — Эта шишка наш президент, между прочим. Так что ослушаться нельзя. А то еще обвинят в госизмене. — Потрясающе, — Джеймс провел пятерней по все еще мокрым после холодного душа волосам. — Что делать будем? Уилсон мотнул головой, виновато улыбнувшись. — Не будем, а будешь, — увидев нахмуренные брови Барнса, Сэм поспешно продолжил. — Тебе надо будет ее поймать и кинуть под ноги агентов службы безопасности в одиночку. — А ты? — немного удивленно спросил Джеймс, все еще ни черта не понимая. — Если тебе потребуется помощь, я присоединюсь чуть позже. Из-за новых обязанностей Капитана Америки у меня слишком забито расписание. Со следующей недели начнутся интервью, съемки, посещения детских онкологических центров для поднятия патриотизма. Но это временная акция. Когда народ познакомится со мной получше, я вернусь в строй. Барнс поджал губы, с тоской смотря куда-то сквозь Сэма. — У Стива первое время тоже было нечто подобное, так что я понимаю, — Баки старался скрыть свое помрачневшее настроение. Он-то надеялся, что спустя годы одиночества теперь наконец сможет работать в паре долгое время. Сможет ощущать хоть какую-то поддержку и помощь. Наивный. — Эй, — Сэм потрепал мужчину по плечу, вырывая того из удушающих мыслей, — не думай, что я тебя совсем одного кину. Я, между прочим, собираюсь искать для тебя полезную инфу, помогать с пушками и всякими документами. Считай, что из твоего напарника я переквалифицировался в твоего ассистента. Буду твоей Пятницей. Баки усмехнулся, немного приходя в себя. Он с Сэмом уже прошел через многое: борьба с оборзевшими малолетними террористами, поимка самых опасных преступников, прикрытие целой банды мафиози… Они сблизились, помогая друг другу пережить горечь утраты. Однако этого было недостаточно. Да, они стали товарищами. Да, теперь их отношения потеплели, но… Все-таки это была не дружба. Или прошло слишком мало времени, или Баки просто больше был не способен с кем-то тесно контактировать. В любом случае, такие крохи общения не могли вытянуть его с морального дна. Он еще не отпустил Стива, чтобы переключиться на такую же крепкую дружбу с кем-то другим. — Есть хоть что-то, с чего я мог бы начать расследование? Сэм кивнул, откидываясь на спинку кожаного диванчика. — Загляни в папку, когда домой придешь. Там не особо много информации, но для старта тебе и этого хватит. Баки обреченно поднялся со своего места. Оставаться в баре больше не было смысла: выпить у него все равно не получилось бы. Пожав руку Сэма и улыбнувшись ему на прощание, мужчина направился к выходу, мастерски маневрируя между пьяными и потными телами отдыхающих. — Уже уходишь? Баки замер. Медленно развернулся, встречаясь с томным взглядом той блондинки, которая пялилась на него все это время. Девушка сексуально улыбнулась, поправила свою прическу и кошачьей походкой подошла к мужчине ближе. Наманикюренные пальчики игриво прошлись по крепким плечам, губы прикусили мочку уха. Барнс оцепенел. Возбуждение пронеслось по всему телу таким резким импульсом, что он невольно ахнул, тут же захлопывая рот и сжимая свои челюсти. — Я наблюдала за тобой, — обжигающий шепот опалил скулу, женские ладони уже вовсю исследовали кубики пресса под футболкой. — Ты в моем вкусе… Не хочешь немного расслабиться? Баки прикусил губу и на секунду закрыл глаза, стараясь вернуть себе здравый рассудок. У него слишком давно не было секса. В последний раз он им занимался еще в сороковых, так что перспектива провести ночь с этой высокой блондинкой пробуждала его животное нутро. Однако работа была превыше всего. Грехи сексом искупить было невозможно. — Руки свои убери. Немедленно, — властный бас прозвучал слишком громко. Девушка удивленно распахнула глаза, явно не ожидая такого ответа. Баки отодрал ее ладонь от своего плеча и, окинув блондинку немного извиняющимся взглядом, все-таки вышел из бара, игнорируя возмущенные крики в свою спину.

***

Все та же холодная и пустая квартира встретила своего хозяина звенящей тишиной. Остывшая китайская лапша слиплась и, кажется, протухла, из-за чего Баки пришлось ее просто выкинуть, в очередной раз перекусывая засохшим печеньем. Усевшись за стол и налив в единственную кружку горячий кофе, мужчина наконец открыл папку. — М-да, — он неутешительно покачал головой, — негусто. Белоснежные страницы украшало всего несколько абзацев текста. Никаких фотографий, адресов или номеров телефона. Только сухие факты, пропечатанные черными чернилами добротного принтера. Дело №117 Черная Ведьма. Приметы: красные волосы, красивая внешность, возраст до двадцати пяти лет. Проживает в одном из криминальных районов Нью-Йорка. По предварительным данным была замешана в воровстве и мошенничестве. Обладает сверхъестественными способностями. Личность не установлена. Предполагаемые места преступной деятельности: дорогие бары и клубы, бутики, банкеты и крупные мероприятия, где можно встретить высокопоставленных политических деятелей, влиятельных бизнесменов и знаменитостей. Подобные события в этом месяце, которые объект может посетить: благотворительный банкет New Yorkers For Children, закрытый костюмированный вечер в музее Метрополитен, аукцион Sotheby's, где будут продавать драгоценности королевы Виктории, хэллоуинская масштабная вечеринка в клубе «Paradise». Статус объекта: особо опасна. — Отлично, — Баки отодвинул папку в сторону, довольно улыбаясь. Теперь у него была хоть какая-то информация. — Буду притворяться богатеньким дядей. Может ведьмочка и клюнет на меня, кто знает? Хотя… Мужчина вытащил из заднего кармана своих брюк немного помятый блокнот и, сверившись с календарем, выписал планы на следующую неделю. Грустно взглянув на предыдущий список дел, полностью состоявший из перечеркнутых имен преступников, которые в прошлом были связаны с Зимним Солдатом, Баки тихо выдохнул и закрыл блокнот. «Я выбрал нужную тактику. Сначала планирую найти ее, потом следить и уже после стану приманкой», — отправил Джеймс сообщение, поднимаясь со стула. Ответ пришел только через минут двадцать, когда мужчина уже лежал на холодных простынях в своей спальне. «Окей, тогда я свяжусь со штабом и скажу, чтобы тебе курьером отправили все необходимое к завтрашнему вечеру. Искать эту полоумную все равно же будешь во всяких респектабельных местах, да? Думаю, ради такой важной миссии начальство будет готово потратиться на дорогое шмотье». Баки усмехнулся. Сэм никогда не упускал возможности содрать с руководства побольше денег. Хотя, если говорить именно об этом задании, то дорогие костюмы и аксессуары были чрезвычайно важны. Помимо того, что Ведьма никогда бы не купилась на рядового солдатика с явными психологическими загонам, мужчина также не хотел выделяться среди сливок общества своей простенькой одеждой. Поэтому Барнсу придется выжать из себя все несуществующие актерские таланты и сыграть жутко богатого бизнесмена, который спокойно может выкупить целый Нью-Йорк. Баки засыпал с мыслью о том, что Стив бы точно посмеялся над его будущим образом. А под вечер следующего дня, как Сэм и обещал, курьер — молодой парнишка с худощавым телосложением — пытался вытащить из багажника своей машины несколько тяжелых чемоданов, на каждом из которых стояла пометка «Джеймс». Понаблюдав за этими страданиями из окна, Баки покачал головой и, накинув на плечи легкую куртку, вышел из квартиры. Уже через десять минут весь багаж был свален в прихожей, паренек в забавной кепке с логотипом службы доставки был отблагодарен щедрыми чаевыми и отправлен на выполнение следующих заказов, а Барнс просто восседал на стуле, хмуро смотря на гору новых шмоток. Он даже боялся представить, что там было спрятано. Мужчина-то наивно полагал, что курьер привезет максимум один костюм, спрятанный в специальном футляре, да пару новеньких ботинок. А тут… — Кошмар какой-то, — Баки тяжко вздохнул и достал мобильник из заднего кармана спортивок. «По-моему, ты перестарался немного», — написал он Сэму. Напарник ответил не сразу: видимо, обязанности новой суперзвезды Штатов вступили в свою силу. Барнс был уверен, что довольную физиономию Капитана Америки сейчас крутят по всем телеканалам. «Можешь не благодарить. Начальство сначала брыкалось, конечно же, но я им быстро напомнил, на кого ты будешь вести охоту, и кто поручил тебе это задание. Так что собрали тебе новый гардероб в два счета». Мужчина хмыкнул и качнул головой. Сэм всегда был таким… Легким? Да, легким и оптимистичным. Пожалуй, именно его жизнерадостный характер вносил в хмурую и мрачную жизнь Баки хоть какие-то краски. А за окном уже смеркалось. Нью-Йорк погружался в атмосферу пятничной ночи, когда все бары и клубы работали до утра, когда на улице нон-стопом гудели машины и громко смеялись пьяные люди, когда улицы освещались разноцветными светодиодными лампами и яркими рекламными вывесками. Баки высунулся из окна, вдыхая запах вечно жужжащего мегаполиса. Легкий осенний ветер ласкал скулы и проникал под свободную домашнюю футболку. Мужчина прошелся пятерней по своим черным коротким волосам и слабо улыбнулся. Ему нравилось наблюдать за бурлящей жизнью этого города. В такие моменты казалось, что все проблемы просто ничтожны. Это успокаивало. — Пора собираться, — с неохотой прошептал он, отлипая от окна. Баки начинал свою охоту сегодня.

***

Дорогущий костюм сидел на подтянутом теле, словно влитой. Образ выглядел вполне гармонично: идеально выглаженная рубашка с серебряными запонками, шелковые перчатки, скрывающие металлический протез, двубортный расстегнутый пиджак и классические брюки со стрелками. — И все благородного черного цвета, — усмехнулся Барнс, вертясь перед зеркалом, — прям как я люблю. Мужчина вышел из квартиры в восемь вечера. Часы на запястье весело поблескивали от огней ночного города, голливудская улыбка застыла на лице, а любимый пистолет был спрятан во внутреннем кармане пиджака. Благотворительный вечер, который проходил в шикарном отеле недалеко от места проживания Баки, начинался в девять, однако Барнсу дали ясно понять, что ему лучше прийти пораньше, чтобы миновать красную дорожку с папарацци и попытаться выяснить, каким образом неизвестная ведьма каждый раз умудрялась попадать на подобные мероприятия, куда пропускали только по спискам или пропускам. Охрана там всегда была, есть и будет самой лучшей, а потому обдурить ее крайне сложно. С такими мыслями мужчина и прошел весь путь до отеля, изредка отвечая на восхищенные взгляды прохожих сдержанной полуулыбкой. Да, выглядел он действительно шикарно. Обогнув территорию отеля с заднего дворика, Баки прошел к главному входу, устланному красной ковровой дорожкой. Он весь день изучал план этого громадного здания, думал, как туда проникнуть без лишнего внимания и чуть не свихнулся, пока ломал голову над обходом охранной системы. Его мучения оборвал Сэм, который сообщил своему приятелю крайне веселым голосом, что среди работников отеля будут «свои люди». Они должны были пропустить Баки без лишних вопросов. Если честно, Барнс чуть не обматерил напарника из-за того, что тот сообщил ему такую важную информацию слишком поздно. Взглянув на внушительную мраморную лестницу, ведущую к массивным позолоченным дверям, мужчина неодобрительно цокнул. Там уже начинали собираться журналисты. Небольшая толпа людей с профессиональными камерами и фотоаппаратами сгущалась возле ограждений, выжидая прибытия первых гостей. — Потерялись? Мужчина вздрогнул, услышав женский голос за своей спиной. Медленно обернулся, встречаясь с колючим взглядом молоденькой девушки. Свободные джинсы, растянутая толстовка, застиранные до проплешин кеды и стопка учебников в руках. Студентка? Или… — Ищу бар «Ведьмино логово», — Барнс улыбнулся левым краешком губы и почесал свой затылок. Секретный код. Девушка удовлетворенно кивнула. Она вытащила из кармана золотистый клочок бумаги и всунула его в ладонь Баки. — Охранная система тут на высшем уровне, — шептала незнакомка, параллельно сканируя окружение холодным взглядом. — На входе стоит несколько десятков громил. Их заставили выучить всех приглашенных по именам и лицам. Этот пропуск, — она незаметно постучала указательным пальцем по сжатому кулаку мужчины, — поможет вам только в том случае, если вы найдете среди охранников еще одного подставного агента, — девушка неестественно улыбнулась и вытянула руку в сторону сквера, раскинувшегося недалеко от гостиницы. Скорее всего, она делала вид, что объясняет заблудившемуся прохожему дорогу. — Низкий сероглазый шатен по имени Джейкоб. Он все поймет, как только вы покажете билет. Баки мысленно закатил глаза. Было очевидно, что его задание стояло под меткой «совершенно секретно», поэтому такая мозговыносящая осторожность была просто необходима. Баки не стоило привлекать к расследованию третьих лиц или просить начальство организовать настоящую спецоперацию с множеством подставных агентов. Все это могло спугнуть ведьмочку, так что приходилось довольствоваться минимальной поддержкой. — Можно поподробнее об охране? Девушка кивнула, зябко поежившись. Было видно, что она хотела поскорее закончить этот разговор. — Во всех углах отеля повесили камеры, целый батальон военных патрулирует всю территорию каждые пять минут, а охрана осматривает гостей на предмет оружия так дотошно, что даже булавку пронести нереально. Мне не положено знать, по чью душу вы явились, однако, — агент неутешительно покачала головой, — этот человек должен быть либо приглашенной звездой, либо просто сумасшедшим. По-другому сюда никак не попасть. — Но я же как-то попаду, — буркнул Баки, когда девушка уже собиралась уходить. — Вы туда попадете только потому, что секретная служба безопасности позволит вам это сделать. Поддержка власти здесь решает все, даже несмотря на тот факт, что про нашу небольшую спецоперацию никто из посторонних людей не знает. Удачи, агент Барнс. Баки сдавленно хмыкнул. Эта девчонка явно не читала его послужной список. Проникнуть на подобное мероприятие с таким количеством охраны было бы действительно сложно, однако выполнимо. А это значит, что и ведьмочка вполне смогла бы обойти систему.

***

Приглушенный свет разбавлялся редкими проблесками вспышек фотоаппаратов. Длинные столы, выставленные вдоль всего большого круглого зала, ломились от всевозможных закусок и напитков. Гостей пока было мало, поэтому Баки спокойно расхаживал по помещению, держа в руках полупустой бокал шампанского. Джейкоб — тот самый подставной агент от секретной службы — с виду был обычным хиленьким и низкорослым парнем, однако его ловкость и смекалка компенсировала все физические недостатки. Он сумел заговорить зубы трем хмурым охранникам, когда те пристали к Барнсу с вопросами, а потом и вовсе отвлек их внимание на охамевших журналистов, которые перевернули к чертям собачьим почти все ограждения около ковровой дорожки. В тот момент Баки быстро проскочил внутрь отеля, обойдя все рамки и металлодетекторы. Теперь он сканировал медленно прибывавших гостей, ощущая во внутреннем кармане пиджака приятную тяжесть своего пистолета. Пока операция проходила идеально. — Не желаете выпить? — женский голос прозвучал слишком тихо, поэтому Баки, полностью погруженный в свои размышления, не сразу понял, что обращаются именно к нему. Он повернул голову к источнику звука, сталкиваясь с хитрым прищуром зеленых глаз. Сначала он опешил, несколько секунд тупо смотря в изумрудные омуты. Внутри что-то оборвалось, но мужчина быстро пришел в себя, опуская свой взгляд чуть ниже. Лицо девушки было скрыто белой маской с небольшими прорезями для рта, носа и глаз, волосы прятались под платком, а на плечах болтался бесформенный балахон. Выглядела она, словно призрак. Баки удивленно заозирался по сторонам, а потом, заметив еще нескольких человек в такой же одежде, с тихим смешком опустил голову. Форма официантов. — У вас бокал пустой, — девушка пояснила свой вопрос и призывно тряхнула открытую бутылку шампанского. Видимо, она ходила по залу и предлагала подлить алкоголь всем, кто выглядел немного отстраненно. Мужчина кивнул, а официантка тут же наполнила бокал игристым напитком. Через секунду она удалилась, растворяясь среди гостей. Баки проводил ее заинтересованным взглядом. Наконец, помещение постепенно стало заполняться и селебрити начали позировать перед заказными папарацци около специального стенда, показывая свои шикарные наряды и блестящие неискренние улыбки. Никто из них не пришел сюда с действительно благими намерениями, никто из них даже и не думал о несчастных детях-сиротах, ради которых этот вечер и организовали. Все были озабочены только хорошей репутацией, количеством фанатов и рекламными контрактами. Однако Баки подобное малодушие не интересовало. Он заявился сюда явно не для того, чтобы осуждать чей-то цинизм. Мужчина лениво жевал губами зубочистку, когда огромные стеклянные двери в главный зал с грохотом закрыли. Улыбчивый администратор заискивающим голосом сообщил о том, что все гости прибыли. Баки нахмурился, в очередной раз окидывая плохо освещенное помещение внимательным взглядом. Люди медленно расползались вдоль столов для фуршета, тихо переговариваясь. Легкая музыка приятно ласкала уши, тут и там слышалось позвякивание столовых приборов и цокот каблуков по мраморному полу. Никаких подозрительных личностей мужчина не обнаружил. Все собравшиеся вполне гармонично вписывались в атмосферу роскоши. К тому же, он единственный стоял в полном одиночестве: остальные гости уже давно разбились по небольшим группам. Было видно, что они все друг друга знали. — Интересно… — пробубнил он, чувствуя, как операция постепенно обращалась в полнейший крах. Баки залпом выпил чересчур сладкое шампанское и, окинув помещение еще одним хмурым взглядом, направился в уборную. Ему надо было освежиться и понять, что делать дальше. Барнс закрыл дверь в туалет, перед этим проверив все кабинки. Внутри никого не было, а потому он уперся плечом в кафельную плитку и достал свой телефон, мельком взглянув в зеркало. — Сэм, привет. Занят? — мужчина прошелся придирчивым взглядом по своему отражению, рассматривая немного отросшую щетину. — Привет! Минут пять назад закончились съемки очередного интервью, так что в ближайший час я свободен. Как операция проходит? Помощь моя нужна? — задыхаясь, спросил напарник. По его голосу было понятно, что он до смерти устал. Баки виновато поджал губы, когда вновь услышал тяжкий вздох из трубки. Обязанности суперзвезды иногда могли выматывать даже больше, чем сложнейшие миссии. — Девчонки здесь нет, — наконец признался Барнс, хмуро пялясь в зеркало. — Никто из гостей не расхаживает с красными волосами. Я проверял несколько раз. Никаких зацепок, — мужчина потер лоб пальцами, разочарованно прикрыв глаза. — Как это? Ты уверен? — усталость резко сменилась шоком и неким испугом. — Аналитики сидели над ее делом несколько месяцев, чтобы вычислить последовательность преступлений. Она просто обязана кого-то обокрасть на этом чертовом вечере. Баки вновь уставился на свое отражение, понурым взглядом осматривая свое грустное лицо. Глаза опустились чуть ниже, прошлись по рукавам пиджака и по шелковым перчаткам. Брови на подсознательном уровне нахмурились. — Да, я уверен… — Барнс слегка завис, смотря на запястье бионической руки. Там же часы были, разве нет? — Погоди-ка, — отстраненно прошептал мужчина, во все глаза пялясь на край своей перчатки. Да, точно! По правилам этикета Баки был вынужден надеть часы на левую руку, которую он практически не чувствовал из-за вибраниума. Но теперь там ничего не было… — Сука! — внезапно воскликнул мужчина, резко разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и яростно сжимая волосы на своем затылке. — Эта дрянь меня обчистила! На том конце раздался хриплый смех, перебивающийся с частым кашлем. Видимо, Сэм чем-то подавился. — Но как?! Как она это сделала? Я все время был один! И я ее даже не заметил! Мужчина, словно сумасшедший, расхаживал по туалету туда-сюда, периодически возвращая свой взгляд на «голое» запястье, откуда нагло стянули несколько его зарплат. Он даже представить боялся, сколько эти часы стоили. — Подумай еще раз, — посоветовал Уилсон, немного успокоившись. Баки остановился. В его голове творился настоящий кавардак: он перебирал все события сегодняшнего вечера, вытаскивая из своей памяти каждую секунду. На входе стащила? Нет, там были только охранники. Около столиков? А может вообще на улице? Или по дороге в туалет? Нет, он бы ее в любом случае увидел. — Ничего не понимаю, — в неком трансе шептал Барнс. За все время пребывания на банкете он не заметил ни одной девушки, подходящую под описание ведьмы. Все гости знали друг друга, вели себя естественно и не скрывали свои лица. Внезапно, разрезая звенящую тишину, в его мозг врезалось оглушающее осознание. Маска, белый балахон, зеленые глаза, шампанское… — Я перезвоню! — крикнул в трубку Баки, сбрасывая звонок.

***

Ночной прохладный воздух обжег легкие, когда мужчина пулей вылетел на улицу. Он мотал головой в разные стороны, будто выискивая кого-то в нескончаемом потоке прохожих. — Не мог же я тебя упустить, — хрипел Баки, заглядывая в лица незнакомых людей, надеясь найти там тот самый хитрый прищур девичьих глаз. Он незаметно осмотрел каждого официанта в отеле и пытался разглядеть цвет их волос под белыми платками, прежде чем покинуть благотворительный вечер. Все попытки были обречены на провал, потому что ведьма уже смылась. Однако Баки заметил, что многим гостьям на том банкете не хватало украшений для полного образа, и что некоторые солидные на вид мужчины удивленно хлопали себя по карманам, пытаясь найти свои кошельки. Воровка явно выполнила свою работу и благополучно испарилась в воздухе, оставив после себя зарождающийся хаос. Барнс уже видел эти громкие заголовки в газетах. «Очередное ограбление знаменитостей!» или «Благотворительный вечер закончился пропажей драгоценностей!» Мужчина невольно сморщился. — Проклятье, — буркнул он себе под нос, засовывая руки в карманы. Баки досадливо поджал губы. Стоять прямо около ковровой дорожки и пугать прохожих своим безумным взглядом было плохой идеей, поэтому Барнс нехотя направился в сторону своего района. Проходя вдоль высокого забора отеля прогулочным шагом, он думал над тем, что ему делать дальше. Следующее подобное мероприятие надо было ждать больше недели. Очередную закрытую костюмированную вечеринку планировали провести в музее Метрополитен, куда, слава богу, Баки пригласили задолго до начала этой миссии, как одного из Мстителей. Изначально он не хотел никуда идти, но, понятное дело, из-за ведьмы ему придется переступить через себя. Мужчина со вздохом перевел свой взгляд с потрескавшегося асфальта на лица проходящих мимо него людей. Все куда-то торопились, бежали, громко смеялись и размахивали руками. Какая-то девушка неловко толкнула Баки своим острым плечом и, буркнув тихое «Извините!», помчалась вперед, находу пряча свои красные волосы под капюшоном черной мантии и запихивая в спортивную сумку несколько бумажников. Сердце ухнуло. Азартная улыбка искривила мужские губы. Барнс ускорил шаг, еще не до конца осознавая, как ему сейчас фантастически повезло. Прячась за спинами прохожих, он нагнал девушку, которая была так сосредоточена подсчетом награбленного, что даже не заметила следующего по ее пятам мужчину. Она загибала пальцы и забавно шептала себя под нос какие-то баснословные суммы. Баки еле сдержался от неодобрительного хмыканья. Он продолжал незаметно преследовать ведьму, периодически увеличивая между ними дистанцию, чтобы она его не заметила. Барнс уже успел несколько раз мысленно себя отругать за то, что не взял с собой никакую маскировку. Будь у него в кармане хотя бы обычная тканевая маска, то вел бы он себя не так аккуратно. Показывать свое очаровательное личико своему заданию он не был намерен, а потому ему приходилось каждые пять секунд замедляться и немного теряться в потоке людей. Наконец, спустя двадцать минут, которые показались Баки гребаной вечностью, девушка юркнула в подземку. Мужчина в очередной раз усмехнулся, провожая худую спину долгим взглядом. Рисковать и садиться с ней в один вагон, будучи одетым в подобные дорогие шмотки, было равносильно заваленной миссии. Он знал, в какой район вела эта ветка метро. И знал, что ведьма скорее всего там жила.