Белая Ворона

— Макс, сегодня у нас светский визит! Чиффа сиял, как будто сообщал самую долгожданную и приятную новость в жизни. Макс кисло посмотрел на своего наставника. Светская жизнь его не только не привлекала, но и не интересовала никогда ни в каком виде. Более бессмысленного времяпрепровождения он не представлял. Не то чтобы он занудно считал, что каждый миг должен быть наполнен высоким смыслом и пользой, более того — зачастую разбазаривал недолгие отпущенные ему годы вполне легкомысленно. Просто в случае светской жизни бессмысленность пошлых понтов зашкаливала. Макс наладился было поразмышлять об этом, но Чиффа бесцеремонно прервал его: — Эй, с чего бы ты впал в такую меланхолию? Визит у нас с тобой к прекрасной даме. Час от часу не легче! В Ехо Максу ещё не доводилось любезничать с прекрасными дамами, хотя наладить хоть какое-то подобие личной жизни хотелось. Ему казалось, что это укрепило бы его позиции в чужом пока Мире, помогло бы укорениться здесь. Но какая личная жизнь в гражданскую войну? А вот теперь пожалуйста — извольте бриться! Кстати, не помешало бы, раз уж к даме идут. Между тем Джуффин вовсю хлопотал, приводя внешний вид Макса в соответствие с моментом. Потащил в гардеробную, заставил сменить даже скабу, подобрал тёмно-синее лоохи классического покроя, тюрбан в цвет, кинул тюбик с каким-то кремом, уничтожающим растительность на лице. Макс без слов подчинялся, понимая, что сопротивляться бесполезно. Да и любопытно было. Чиффа просто так ничего не делал, значит, от этого визита надо ждать каких-то перемен в жизни. Наконец, Джуффин удовлетворённо кивнул: — Вот теперь терпимо. Мы пойдём Тёмным Путём, потому что афишировать контакты с Иафахом нам не следует ни в коем случае. Не дав Максу опомниться и начать задавать вопросы, он взял его за руку и шагнул за дверь гардеробной. Иафах внутри напоминал ухоженный сад. Во всяком случае, та его часть, в которой они оказались. Мощёная светлыми камушками дорожка упиралась в садовую беседку, увитую цветущими лианами. Макс с любопытством озирался по сторонам и пропустил момент, когда в зоне их видимости возникла действительно прекрасная дама. Яркая брюнетка со сногсшибательной фигурой радушно приветствовала их: — Спасибо за такого гостя, Джуф! Замечательный мальчик! Как я понимаю, это и есть тот самый Макс, которым ты мне все уши прожужжал. Он того стоит, что и говорить. Входите в мои апартаменты! — Хороший день, Сотофа! Давно ли ты стала принимать гостей в саду? — Недавно. Это удобно во многих отношениях. — Да, уж твои потрясающие чары я вижу! — Спасибо. К тому же беседка помогает создать непринуждённую обстановку. Нам-то с тобой не нужна не только особая обстановка, но и вообще слова, а вот твоему мальчику здесь будет спокойней. Входите же. Беседка внутри оказалась именно беседкой, никаких особых чар Макс не ощутил. Правда, когда он, следуя за приглашающим жестом хозяйки, шагнул за порог, то успел заметить, что Джуффин и Сотофа обменялись взглядами: удивлённым и одобрительным с её стороны, и гордым — с его. — Браво, мальчик! — засмеялась хозяйка. — Ты моих «потрясающих» чар даже не заметил. А я-то старалась! Макс было смутился, но Джуффин успокоительно сказал: — Ты всё сделал правильно, Макс, молодец. Просто войти в эту беседку впереди хозяйки невозможно. — Я не знал, — Макс напрягся. Если это невозможно, то зачем она приглашала войти первым? Это что, вроде экзамена для него? — Не знал, что это невозможно, поэтому сделал. Говорю же — хороший мальчик. Садись, раз мои чары тебе нипочём. Угощайтесь. На столике посередине беседки стоял кувшин с камрой и толстые белые кружки. Джуффин делано недовольным тоном проворчал: — Сот, мы даже пообедать не успели, могла бы угостить чем-нибудь посущественней. — Ай, Джуф, ты же знаешь — я терпеть не могу готовить. Эти пироги — так скучно! И вообще Иафах — не трактир. Вот закончим разговор, тогда и веди мальчика к своему любимому обжоре, раз сам такой. — Похоже, что ничего иного нам не остаётся. Макс вовсю таращился на обещанную прекрасную даму. Понимал, что это неприлично, но не мог оторвать взгляд от нежной кожи за ушком, завитков смоляных кудрей на стройной шее, высокой, свободно колышущейся груди под бело-голубой скабой. Джуффин хмыкнул, а леди Сотофа звонко рассмеялась: — Не отвлекайся, мальчик, ты рискуешь навлечь на себя гнев своего покровителя. Право же, я подумываю, что надо кардинально сменить облик. Вот буду выглядеть, как милая хлопотливая старушка, всем сразу расхочется ущипнуть меня за задницу. Правда, Джуф? Чиффа охотно принял пас: — Да уж! Мне твои превращения не мешают, я-то всё равно буду видеть тебя такой, какая ты есть на самом деле, а остальным спокойней. Да и мне тоже. И потом в облике старушки-хлопотушки ты будешь просто обязана кормить гостей пирогами. — Ты опять про пироги! Джуффин и Сотофа перебрасывались шутками, а Макс смущённо уткнулся в кружку с камрой. Надо сказать, превосходной. Действительно, что это он… Между тем диалог, свидетелем которого он стал, оказался весьма информативным. Значит, эта красивая девушка гораздо старше, чем выглядит, если они с Чиффой давно знакомы. По всему выходило, что ей лет пятьсот! Ничего себе. А он-то на смуглую шейку загляделся! Впрочем, женщине столько лет, на сколько она выглядит. Кроме того, между ними явно что-то раньше было. Наверное, ещё до его женитьбы. Да, не везёт сэру Джуффину в личной жизни. Двух таких красоток из рук упустил! Хотя кто их тут разберёт… Джуффин с леди Сотофой продолжали шутливо пикироваться, Макс краем уха прислушивался к их перепалке и недоумевал: зачем его позвали? В это время от увитого цветущими лианами входа в беседку раздался негромкий скрипучий голос: — А я всё жду: когда же старого Нуфлина пригласят на посмотреть? Таки не дождался и подумал: почему не прийти самому? На входе в беседку, держась за притолоку, стоял сухонький старичок в мантии с широким голубым кантом, роскошно расшитым серебром. Макс подобрался, почувствовав разлившееся в воздухе напряжение. Между тем Джуффин подчёркнуто любезно заговорил: — Великому Магистру не требуется приглашение, он волен делать в своём Ордене всё, что захочет. — Входите, Нуфлин, — произнесла Сотофа как-то так, что Макс понял: она не то чтобы боится его, но… Но. Что-то странное есть между ними. Великий Магистр переступил заколдованный порог беседки, вольготно расположился в плетёном кресле и бесцеремонно уставился на Макса маленькими пронзительными глазками. — Так это и есть твой новый ученик, Кеттариец? Так вот, это совсем неплохо. И до чего вы здесь без меня договорились? — Мы не говорили ни о чём таком, что не могли бы повторить при вас, господин Великий Магистр. — Повторять, пожалуй, не надо. Я слишком долго живу на свете, чтобы мне нужно было что-то повторять. Но если вы меня спросите, то я вам скажу: на него рано делать ставку. Нуфлин Мони Мах бесцеремонно кивнул в сторону Макса. Этого оказалось достаточно, чтобы ступор, вызванный появлением Великого Магистра, его сразу отпустил. Вершитель он там или нет, но просто невежливо говорить о человеке так, как будто его здесь нет. А он здесь есть! — И в чём моя неполноценность? — Ну, почему же сразу — неполноценность? — примирительно произнёс Нуфлин, принимая из рук Сотофы кружку с камрой. — Нам-то не нужны слова, чтобы понять друг друга. А вот ты ещё кое-что важное не решил для себя, так? Макс растерялся. Что он имеет в виду? И судя по тому, что возражать Нуфлину никто не собирался, Джуффин и леди Сотофа с ним согласны. Да что он должен решить-то? Джуффин поспешил заполнить возникшую паузу светской болтовнёй о том, что им всем явно было и так известно. Втягивать Макса в разговор вроде никто не собирался. Допив камру, Нуфлин Мони Мах поднялся. — Ну, что же, господа, я имею выйти. Мои магистерские обязанности никто не отменял. Кивнул, скользнув взглядом по лицам собеседников, и шагнул за порог. Джуффин и леди Сотофа продолжали перебрасываться шутками, Макс молча смотрел в пустую кружку и не уловил момента, когда разговор слился в ровный неясный гул, стены беседки стали расплываться и совсем растворились в лиловатых сумерках. Он стоял на ровной площадке, ярко освещённой светом, лившимся из невидимого источника. Было холодно и очень тихо. Макс оглянулся. Справа от него возник штабель белых кирпичей. Откуда-то он знал, что должен построить из них ограду для себя, потому что пустое яркое пространство было опасным и вовсе не пустым, а таило скрытую смертельную угрозу. Макс проворно взял кирпич и положил его перед собой на утоптанную голую землю. Это было правильно. Видимо, кирпичи каким-то образом разделяли его убеждение, потому что словно сами ложились в руки. Он не чувствовал ни их веса, ни шероховатости, легко выкладывая сплошную ограду вокруг себя. Получалось очень быстро, потому что когда он клал один кирпич, ограждение заметно поднималось на целый круг. Вскоре ему уже приходилось высоко поднимать руки, укладывая последние кирпичи на уровне головы и немного выше. Макс удовлетворённо вздохнул, чувствуя, что внутри этой стены он в полной безопасности. И только тут заметил, что запер себя и теперь не сможет выйти. Совсем как глупый волк в старом мультике. Он озадаченно потрогал возведённую стену. Она стояла крепко, хотя кирпичи не были скреплены никаким раствором. Ну, и что теперь делать? За годы жизни в Ехо Макс привык доверять своей интуиции. Чувство, что он делает правильно, защищая себя таким образом, было ясным и отчётливым. Значит, теперь нужно искать выход. Как и в любой ситуации, кажущейся безвыходной, можно было найти как минимум два выхода. В его случае рыть подкоп или взлететь. Копать руками? Нет уж, хватит с них на сегодня! Макс задрал голову и увидел белёсое угуландское небо. Неожиданно спокойно отметил про себя: надо же, как я прижился в Ехо, даже в этой явно условной ситуации вижу не синеву, а белизну. И, не взмахивая руками и не отталкиваясь от земли, выстрелил собой точно вверх. Сначала он почувствовал сильный цветочный запах, и только потом увидел свисающий с решётчатой стены плющ. Джуффин и леди Сотофа смотрели на него, улыбаясь. На столе перед ним стояла большая кружка с камрой. — Приятно иметь дело со способными учениками! — леди Сотофа одобрительно смотрела на ошарашенного Макса. — У меня даже не каждая девочка способна с первого раза понять, что от неё требуется. — Да, неплохо, неплохо, — подхватил Джуффин. — Вот не знал, что ты с детства приучен получать удовольствие от строительных работ. Макс перевёл дыхание и залпом выпил горячую камру. — Что это было? — строго спросил он у хохочущих сообщников. — Это был довольно важный момент, Макс, — сказал посерьёзневший Джуффин. — Я, конечно, окружил тебя щитами сразу же после того, как ты здесь появился, но то я. А сейчас ты не просто получил дополнительную защиту, которая тебе необходима в складывающейся ситуации, ты научился строить её самостоятельно. Главное - понять принцип. Эти грешные кирпичи появились из твоего сознания, твоего, понимаешь? Я подсказал тебе только способ, но ты мог строить стену из больших или маленьких камней, из брёвен, из металла. Ты выбрал кирпичи. Что же, неплохой выбор. Ты правда большой молодец. — А то, что я себя замуровал — это я тоже молодец? — Это значит, что ты со всех сторон молодец, — подхватила леди Сотофа. — Успокойся и подумай, Макс. Когда ты возводил стену, то чувствовал, что так надо? — Я чувствовал, что так правильно. — Значит, это было правильно. Ты понимал, что построенная тобой защита не может принести тебе вреда. А способ, который ты выбрал — просто замечательный. Только запомни, что взлетать надо именно так, внезапно и очень быстро, не воспарять, а выстреливать собой вверх. В этом случае ты как будто исчезаешь. Это тоже способ защиты, который ты взял на вооружение уже самостоятельно. — Но это же не всё? — с надеждой спросил Макс. — Есть и другие методы? Вы меня научите? — Конечно, это не всё. Всего даже мы не знаем, да и никто не знает. Ладно, на сегодня достаточно. Продуктивная у нас получилась встреча. Прощайся с хозяйкой, пора нам с тобой и честь знать. Кеттариец уже стоял в дверях, выжидательно глядя на Макса. Расшаркавшись с леди Сотофой, они шагнули в гостиную Джуффина. Тот весело посмотрел на Макса и, не дождавшись вопросов с его стороны, удовлетворённо кивнул. — Ну, а теперь — в «Обжору», Макс. Одной орденской камрой сыт не будешь.

***

Макс, конечно, понимал, что Джуффин — человек занятой, и постоянного внимания к себе не требовал, поэтому особенно ценил минуты (ну, ладно, часы), когда тот возился с его обучением. К тому же хитрый Чиффа ничего не делал просто так, предоставляя иногда самостоятельно догадываться, зачем он его учит именно вот этому, и почему сейчас, и чего ждёт от своего ученика. Это было отдельное удовольствие. Макс учился легко и быстро, вызывая бурный и многословный восторг Джуффина, так что иногда казалось — он хвалит его больше для стимула. Но было всё равно приятно думать, что он и правда молодец. Сейчас Джуффин рассказывал о том, что такое — встать на след. Макс сразу понял, что имеется в виду энергетический след, улавливать который умели многие животные в его прошлом Мире. Оказывается, здесь такой способностью обладают некоторые люди, и он в их числе. Сразу же захотелось попробовать. Кеттариец был азартен, во время занятий сам легко впадал в раж, но сегодня был как-то особенно сосредоточен и собран. Впрочем, на словах он объяснял недолго, сказал, что это проще почувствовать самому, на практике, потому что не расскажешь же, как это — слышать или видеть. Дал только инструктаж по технике безопасности. Оказывается, след сам ведёт человека, который на него встал, и чем ближе к цели, тем сильнее он тащит, поэтому, пока не овладел техникой, надо работать с напарником. Показал, как сходить со следа — просто прыгнуть в сторону. Макс немедленно заскакал по комнате, вызвав, наконец, улыбку наставника. — Большинство новичков становится на след, сняв обувь, — объяснял последние тонкости Чиффа. — Но с тобой никогда не знаешь, чего ожидать, так что прежде, чем снять сапоги, попробуй пройтись здесь, не разуваясь. Не получится — тогда придётся бегать босиком. А сейчас просто прислушивайся к ощущениям в ступнях, став позади меня. Макс послушно пристроился за спиной Джуффина, сосредоточившись на своих пятках. Есть! Его ощутимо потащило вперёд, прямо на высокую фигуру впереди. Тот сразу же выбросил руку: — Всё! Сходи! После прыжка к окну зуд в пятках прекратился. Макс собрался было сразу же повторить опыт, но Джуффин торопливо сказал: — Хватит! Этого достаточно! Максу показалось, что его наставник как-то непривычно напрягся, но тот продолжил: — Ты молодец. Ещё один плюс к твоим талантам. Сейчас опробуем это новое умение в полевых условиях. — Что, будем не тренироваться, а уже кого-то ловить? — обрадовался Макс. — Точно. И противник у нас с тобой, Макс, достаточно серьёзный. Это Младший Магистр Ордена Водяной Вороны. Парень неслабый, как и все воронята, да ещё и не в меру азартный. Впрочем, это среди учеников Лойсо тоже не редкость. Прежде чем Макс осознал сказанное, его, как говорят в Мире Паука, мороз продрал по коже. И одновременно — ужас, боль, неверие. Нет, Джуффин не может быть настолько бессмысленно жесток, чтобы вести его на охоту за Шурфом! Но нет, обошлось. — Да ты что, Макс? Этого Магистра зовут Влан Кантор. Всё-то этот Чиффа понимает! Между тем Джуффин продолжал, как ни в чём ни бывало: — И он, похоже, крупный игрок со смертью. Ворвался в Иафах, что и среди Старших Магистров могут немногие, положил дюжину послушников, совсем мальчишек, собравшихся во дворе для каких-то занятий, и ушёл Тёмным Путём. Риск с его стороны огромный, а главное — неоправданный. Оно того не стоило. Эти тридцатилетние дети не представляли для их Ордена ни малейшей опасности. Похоже, Кантору нравится сам процесс. — Вот отморозок! — При чём здесь мороз? Никакого мороза не было. Он всех испепелил. — Вот я и говорю… — Да ты сейчас не говори, Макс, ты меня слушай. Этот парень любит риск и вот такое своеобразное веселье. Это не такая уж редкость среди ребят Лойсо, но Кантор — настоящий смертник. Для него не только чужая, для него, похоже, и собственная смерть — игрушка. И что он ещё может натворить, пока не попадётся (кстати, весьма возможно, что и своим), Тёмным Магистрам доподлинно неизвестно. Наша задача — найти его и нейтрализовать. — Да его убить мало! — В самый раз. Я и говорю — нейтрализовать. Но это непросто. Он ушёл Тёмным Путём, а куда его понесло оттуда — даже гадать не буду. Так что ты мне нужен, Макс. — Я должен пройти по его следу? Но он же Тёмным Путём… — Отследить человека в этом случае тоже возможно. Если бы надо было искать его здесь, в явленном Мире, я бы тебя не беспокоил, сам справился. Да и тебя тренировать, похоже, необходимости нет, ты с лёту всё усваиваешь. А вот лабиринты Тёмного Пути и его переплетений — как раз для тебя. — А я справлюсь, Джуффин? — Вот сейчас и посмотрим. Пошли. Макс не чувствовал следа, но азарт преследования уже охватил его. Он был готов гнать этого детоубийцу хоть до Арвароха, лишь бы поймать и не дать возможности развлекаться дальше. Макс сам схватил Джуффина за руку и нетерпеливо потянул: пошли! Мгновенная плотность Тёмного Пути — и в лицо хлынул свежий ветер. Они стояли у Явных ворот Иафаха. И тут до Макса дошло: — А как я пойму, что это его след? Тут же народу наследило — тьма. — С опытом придёт и это умение. А сейчас давай я его тебе покажу. Джуффин покружил у ворот и остановился посередине мощёной дорожки. — Вот здесь он точно был. Давай, Макс, становись. След был отчётливый, яркий, но Макс почувствовал его скорее не по зуду в ступнях, а по яростному азарту, охватившему всё его существо. Вот он, этот гад! След сразу сильно потащил за собой, но буквально через два шага оборвался. Отсюда он ушёл Тёмным Путём. Макс привычно протянул руку Джуффину, хотя где-то в глубине уже понимал, что пройдёт и сам, без его помощи. Но крепкая ладонь Чиффы уже стиснула пальцы. Макс шагнул сам, первый, не закрывая глаз, и через секунду плотной темноты оглядывался в незнакомом месте. Пригород Ехо, точно. Он здесь как-то гулял, но теперь уже не вспомнит, как, по какой дороге сюда вышел. След всё ещё жёг ноги, но тут же оборвался: Кантор снова встал на Тёмный Путь. Даже не взглянув на вцепившегося в его руку Джуффина, Макс снова рванулся через преграду мрака. На этот раз они оказались в незнакомом месте. И снова короткий след! Хорошо уходит от погони этот отморозок. Но врёшь, не уйдёшь. Берег незнакомого, зеленоватого моря, песок вокруг и бесформенная груда тряпья у самой кромки воды. След даже не повёл, а рванул Макса за собой. Он бежал, как по раскалённой сковороде, почти не касаясь влажного песка ногами, но Джуффин всё равно оказался рядом с лежащей фигурой раньше. Макс остановился возле мертвеца секундой позже. То, что человек, лежащий на песке, был мёртв, не вызывало никаких сомнений. И дело было даже не в его неестественной позе. Дело было в самом Максе. Вместо азарта преследования его охватила совершенно непереносимая тоска. Он отчётливо, всем существом чувствовал, что это не адепт враждебного Ордена валяется дохлый у них под ногами. Это его, Макса, жизнь кончилась здесь, на берегу незнакомого холодного моря. И больше ничего не имело ни малейшего смысла. Да и раньше тоже не имело. Стоящий рядом Джуффин, не тратя слов, сильно толкнул его в бок. От неожиданности Макс сделал несколько шагов в сторону и сел на песок. Рвущая душу тоска оставила его мгновенно. После азарта погони он чувствовал вялое опустошение. И ещё — недоумение. Почему умер этот парень? Макс пригляделся к лежащей на песке фигуре. Молодой, черноволосый, с хищным сухим лицом, медленно застывающим в предсмертной болезненной гримасе. — Что с ним, Джуффин? Он же молодой и здоровый, нигде ни крови, ни ран не видно. Почему? Это вы его так? Или... Чиффа медленно набрал в грудь воздуха, но не отвёл глаз. — Нет, это не я. Успокойся, Макс. Он заслужил смерть. — Не вы? Значит — я? Но я же ничего не делал, просто встал на след. Джуффин. ОТЧЕГО. ОН. УМЕР? Голос Джуффина в полной тишине пустого побережья звучал ровно и отчётливо: — Видимо, таково свойство твоего преследования, Макс. Когда ты становишься на след, человеку делается плохо. Очень плохо. На твой конкретный вопрос отвечаю: у Кантора остановилось сердце. Тоска вернулась, но не такая, как минуту назад. Эта — была крепко смешана с гневом. — «Видимо»? Вы знали об этом, Джуффин? Знали о моём свойстве убивать, становясь на след? — Скажем так — догадывался. Более удобной возможности проверить это, чем нынешний случай, не придумаешь. Этот Магистр был обречён, он и без того был всё равно что мёртв. Если бы он выдержал твою погоню, его убил бы я. И ещё — не забывай, Макс, что ты сам дюжину минут назад сказал: «Его убить мало!» Макс смотрел на Чиффу неожиданно спокойно. Холодная ярость, клокотавшая в нём, ушла куда-то в глубину, не перестав чувствоваться. Но что-то сейчас случилось между ним и сэром Халли. Словно бы выросла прозрачная, но непреодолимая стена, отделившая их друг от друга. Кеттариец всё ещё что-то говорил. — Это свойство присуще тебе от природы, Макс, не я его в тебя вложил. Если ты им обладаешь, то предполагается, что оно должно быть использовано. Такова твоя натура, с этим ничего нельзя поделать. И ещё одно перед тем, как ты выскажешь мне всё, что думаешь по этому поводу. Хотя я сомневаюсь, что услышу что-то новое для себя. Ты обладаешь ещё одним уникальным умением, сэр Макс: ты чувствуешь след мертвеца. До сих пор это считалось невозможным ни для кого. Принципиально невозможным. Я никогда не сомневался в твоей уникальности, но она, видимо, до конца непостижима, и не только мной. А теперь говори. — Благодарю. Вы напрасно льстите мне, сэр Джуффин. Такая уникальность меня не радует, скорее наоборот, я предпочёл бы в этом плане безнадёжную ординарность. И уж тем более мне не хотелось бы, чтобы вы впредь использовали меня, как инструмент, даже если этот инструмент очень удобен и служит великим целям. Я не ваша вещь. И вполне допускаю, что, поставь вы меня в известность заранее, я без особых колебаний прикончил бы негодяя, находящего удовольствие в убийстве детей. Но не так. Джуффин смотрел на него с какой-то давней тоской, и Максу показалось, что вот сейчас он такой, как есть на самом деле, когда остаётся один и никто от него ничего не ждёт. А может, видит в Максе себя много-много лет назад. Тяжёлое молчание повисло между ними на несколько минут. И Макс вдруг с неожиданным для него самого состраданием понял, что Джуффина-то как раз использовали по-полной, а он истерики вряд ли устраивал. Делай, что должно? Но почему это «должно» бывает так… противно? — Ладно, сэр Джуффин, давайте не будем спешить. Может, мы вернёмся когда-нибудь к этому разговору, может — нет, но сейчас мне надо подумать. В любом случае моя просьба остаётся в силе. Он повернулся и побрёл по песку, не вспомнив, что понятия не имеет, где находится и как отсюда выбираться. — Макс! — окликнул сзади Джуффин. — Ты дорогу-то найдёшь? Может, вернёмся в Ехо? — Найду, — ответил тот, уверенный, что так оно и будет.