Белая Ворона

На эмоциях Макс даже не заметил, что чуть ли не впервые ему сразу удалось шагнуть Тёмным Путём куда нужно. Хотя он даже не был уверен, что вообще представлял, куда собирался попасть. Но оказавшись на берегу Хурона в его любимом месте, в стороне от главных улиц, откуда был хорошо виден Гребень Ехо, понял, что лучшего варианта успокоиться и как следует всё обдумать просто не существует. В сумерках постепенно зажигались цветные фонари на перилах моста и над входами в трактиры. Вечером на мосту всегда собиралось больше всего народу, так что большинство заведений только начинало работу. Зрелище веселой взбудораженной толпы всегда напоминало Максу о своих самых первых снах об Ехо, очаровавших его ни на что не похожей атмосферой. Какие бы заварушки ни случались на улицах, здесь словно была негласная территория мира, и это особенно привлекало. Можно было представлять, что во всей столице, как здесь, совершенно безопасно, и не нужно вскидываться на каждый шорох, прогуливаясь по мостовой или сидя в трактире... Как будто это место было под защитой. Сам Макс не любил бродить среди горожан. Зато наблюдать со стороны, не спеша шагая по берегу, вдоль которого тянулась узкая пешеходная дорожка, уходящая под мост, да с пачкой любимых сигарет в кармане лоохи мог бесконечно… — Именно. Бесконечность — именно то, что мне сейчас нужно. Сам не заметил, как произнёс это вслух. — Чего-чего, а этого добра у тебя в Холоми будет достаточно, мальчик, — внезапно ответил голос из темноты. Сигарета выпала из дрогнувших пальцев. А безликая тень отделилась от ствола вахари и в неверном сумеречном освещении наконец обрела черты генерала Правобережной полиции. Запоздало пришла догадка, что почти идиллическая атмосфера главного моста столицы неспроста отличалась от неразберихи, творящейся в остальных районах. Кофа Йох достаточно могущественный колдун, чтобы обеспечить вокруг своего дома спокойную, безмятежную обстановку, в которой можно расслабиться после тяжелых рабочих будней, без взрывов, драк и прочих происшествий. Да и самые заядлые любители кабацких заварушек вряд ли хотели бы навлечь на себя его недовольство. Пока эти мысли проносились в голове, момент для побега был упущен. Если, конечно, он вообще был — уж слишком расслабленным и довольным пойманной добычей выглядел генерал Йох. Макс дернулся, чтобы уйти Тёмным Путём от нежелательной компании, но ничего не вышло — словно и не было долгих тренировок с Джуффином. Тогда не оставалось ничего, кроме привычного бегства на своих двоих. Но и тут ждала неудача — два стремительных шага закончились ударом лбом о невидимую преграду. Конечно. Купол, нейтрализующий магию. Джуффин предупреждал, что выбраться из-под него практически невозможно, разве что, как он сам когда-то, уйти в Хумгат. Но в отличие от Джуффина, Макс до сих пор не мог проделать этот фокус, не проходя в объективно существующую дверь. Убедившись, что не может сотворить ни единого заклинания, послать Зов и даже покинуть пределы невидимого круга, Макс обреченно вздохнул. До него запоздало доходила вся серьезность своего положения. Всё, что оставалось в его арсенале — собственный язык и обаятельная улыбка — вряд ли могло подействовать на Правобережного Дракона. Но что было делать? — Вы меня наконец подловили, сэр Йох. Так и быть, сегодня я поболтаю с вами, — Макс поднял руки в примирительном жесте и постарался придать лицу самое невинное выражение, — И, кстати, вы отлично выглядите сегодня. В домашнем лоохи. И без маскировки. Хотя… Это ведь тоже не ваше настоящее лицо? Макс сам удивился своему вопросу. Просто вдруг ясно почувствовал, что знакомая всем внешность генерала полиции тоже всего лишь иллюзия. Более искусная и неуловимая, но тем не менее… Кофа Йох только хмыкнул. Вместо ответа он не спеша обошёл вокруг Макса, рассматривая того с ног до головы, словно некую диковинку. Затем облокотился о перила, достал трубку и принялся набивать её так же мучительно медленно, как делал Чиффа во время особенно непростых разговоров. Это немного настораживало. — Удивительное сочетание силы, интуиции и парадоксального по нынешним временам отсутствия осторожности, — резюмировал он, с явным удовольствием выпуская первую струйку дыма. В сумерках она причудливо подсвечивалась светом цветных фонарей. — Даже жаль отдавать тебя ребятам Багуды Малдахана. Макс почувствовал, что начинает хмуриться, хотя до последнего собирался быть дружелюбным. — Только стращать меня арестом вовсе не обязательно. Я не нарушал.., — он запнулся на полуслове, — закон. Тут пришло осознание, что буквально сегодня ситуация успела несколько измениться. — И это я слышу от ученика наёмного убийцы! Ты же не думаешь, мальчик, — взгляд собеседника вмиг потяжелел — что я не могу выяснить, убивал ты кого-либо или нет? Такой вопрос даже не стоял. Кофа Йох в мельчайших деталях вытащит из него память о том, что Макс сделал полчаса назад. Худшего момента для встречи с представителем закона просто не могло быть! Впрочем, это скорее всего даже не случайность. И отпираться смысла нет. — У вас странное представление о справедливости, — буркнул Макс, плюхаясь задницей прямо на мостовую и доставая новую сигарету, — ребята из Орденов что ни день безнаказанно убивают друг друга и всех, кто попадется под руку, а вы требуете от меня ответа за избавление от одного съехавшего с катушек детоубийцы. — Причём здесь справедливость? — искренне удивился собеседник, — Я делаю свою работу, и только. Если каждый начнёт безнаказанно убивать людей на своё усмотрение, на улицах воцарится хаос. Ребята со своей личной моралью и ощущением вседозволенности, вроде вас с Чиффой, только добавляют мне головной боли. — Да. Действительно, опасный преступный элемент вам попался в моём лице. Большая удача! Вот теперь-то точно воцарятся закон и порядок в столице! — съязвил Макс в надежде получить хоть какую-то эмоциональную реакцию, но Кофа Йох почти мечтательно произнёс: — Надо же, как давно я не слышал таких интонаций в свой адрес… Узнаю зубоскальство Чиффы! И рассмеялся неожиданно азартно для того, кто только что качественно поймал свою цель в ловушку… Или ещё не поймал? Очередное озарение наконец ворвалось в затуманенное эмоциями и табачным дымом сознание: генерал полиции ловил здесь Кеттарийского Охотника! Макс был всего лишь приманкой. Догадка, очевидно, тут же отразилась на его лице. Ну или этот антимагический купол вовсе не мешал своему создателю читать чужие мысли, потому что он сказал: — Конечно, я рассчитываю поймать зверя покрупнее, мальчик. Но не думай, что я просто запугивал тебя Холоми. Мне действительно не нужен второй Кеттариец в столице, ни через дюжину, ни через сотню лет. Сомневаюсь, что из тебя может выйти что-то иное, больно уж похож… Если бы не знал наверняка, откуда берутся сплетни, поверил бы, что вы на самом деле родственники… В пору было возмутиться, каким местом Макс мог быть похож на этого хитрющего безжалостного интригана… Или высказать сомнение в том, что Джуффин явится его спасать. Ведь после того, как Макс ясно обозначил свою позицию — нежелание быть инструментом в чужих руках — может, теперь он и вовсе здесь не нужен? А если и нужен, ничего хорошего не выйдет, если Чиффа попадёт в ловушку генерала полиции из-за его, Макса, неосторожности… Но мысли плавали в голове больно уж неупорядоченно. Да и не только мысли. От табачного дыма всё вокруг теряло четкость очертаний, а дышать стало труднее. Только из чистого упрямства он не бросал собственную сигарету. — Что за гадость вы курите, генерал?.. Или это такие извращённые пытки задержанных? Кха… Не думайте, что я… Договорить Максу не удалось, потому что его скрутило в приступе кашля. Видимость стала совсем скверной, фигура оппонента превратилась в размытый тёмный силуэт, реки не было видно вовсе. Но в прорехах окружавшего его дыма Макс на долю секунды увидел мелькнувшую знакомую фигуру. На то, как стремительно и непредсказуемо может передвигаться Кеттариец, он успел насмотреться достаточно, чтобы эти движения невозможно было ни с чем перепутать. Сложно было сказать, какая из одновременно возникших эмоций оказалась сильнее: досада от осознания невозможности остаться наедине с собой, без постоянного наблюдения Джуффина; надежда на вызволение из антимагического капкана или опасение, что спасательная операция действительно обернётся поимкой спасителя… Конечно, тот столько раз повторял, что Кеттарийский Охотник генералу полиции не по зубам, но ведь и он мог попасться в достаточно искусно расставленную ловушку. А Кофа Йох, похоже, отлично подготовился к встрече по-настоящему желанной добычи. Но как-то среагировать, предупредить Джуффина о возможной ловушке было уже непосильным подвигом — Макс не смог бы ни крикнуть, ни даже шепнуть что-то вразумительное. Разве что прокашлять сообщение морзянкой, которую Чиффа, впрочем, вряд ли бы понял. — Надо же, как быстро ты выскочил из своей норы, Чиффа, стоило только поймать в капкан лисёнка! — произнёс Кофа Йох, от которого, конечно же, не укрылось появление долгожданного гостя. — Я смотрю, ты доволен, что поймал неопытного мальчишку, пока тот был уязвим. Чем здесь гордиться почтеннейшему начальнику полиции? Язвительный голос Кеттарийского Охотника раздался где-то в отдалении, за спиной генерала. Довольно далеко для того, кто собрался вступить в схватку. Максу сперва показалось, что Чиффа осторожничает, но потом он понял, что тот пытается отвлечь противника, чтобы дать Максу выбраться. Но он всё равно не мог ничего предпринять! Даже если бы не сидел в полной магической изоляции, не способный самостоятельно уйти в Хумгат, кашель и невозможность свободно дышать не давали даже думать, не то что действовать. — Прибереги свои провокации для Тёмных Магистров, — проигнорировал выпад Кофа Йох и резко развернулся на месте, — на этот раз тебе не уйти! Макс только и успел увидеть, как просвистела в воздухе огненная плеть, а потом Кофа с неожиданной прытью прыгнул следом, туда, где предположительно находился Джуффин, и клубы мутного дыма сомкнулись за его спиной, полностью закрывая Максу видимость. Всё-таки с этим дымом что-то было не так. Он стелился по мостовой, собирался в плотные кольца вокруг. Ладно, хоть не красным, мысленно порадовался Макс. И вообще ведь не магия, раз под купол проникает. Скорее всего умереть, задохнувшись, ему не грозило, а вот потерять сознание — вполне. Надо же доблестному начальнику полиции как-то транспортировать его незаконопослушную тушку в надлежащее место. Без шума и пыли, так сказать. Впрочем, шум-то как раз был, и какой! Хлопки, треск, свист сливались в какофонию, какой Максу ещё не доводилось слышать ни в одной драке. Обрывками ругательств до него долетал голос Кофы Йоха, а иногда был отчетливо слышен хриплый смех Джуффина. Но, словно этого было мало, что-то страшно заскрежетало, словно гигантской вилкой заскребли по стеклу и усилили звук соответствующим заклинанием. От пяток до макушки Макса пробрала дрожь, и всё, на что его хватило, это закрыть уши руками и зажмуриться. — Ну, и долго ты ещё собираешься тут сидеть, скорчившись? — раздался над самым ухом укоризненный голос. Оказывается, сквозь этот дерущий душу скрежет ещё можно было что-то услышать! И это было удивительно. — Я-то решил, что тебя срочно нужно вытаскивать, а ты, похоже, наслаждаешься происходящим. Макс вскинул голову и столкнулся с искренне любопытным взглядом Кеттарийца, расслабленно присевшего рядом, словно пришёл полюбоваться на уличное представление, а не драться с врагом. — Никогда ещё не видел такого цирка! — сообщил он почти с детским восторгом, оглядев происходящее вокруг. — Эээ… ааа.., — растерялся Макс, переводя взгляд с сидящего рядом Джуффина на всё ещё мелькавшие среди дыма вспышки и смутные силуэты, потом снова на Джуффина — А вы не… — Ладно, успеем поболтать в более гостеприимном месте, — сжалился тот, — Идём, горе моё. И ухватил за предплечье (хорошо, не за шкирку), увлекая за собой. Макс только и успел зажмуриться перед тем как сделать шаг в Коридор между Мирами. То есть в ничто. А потом вокруг развернулась тишина вечернего сада, хотя в ушах всё ещё звенело эхо оставленного на набережной пронзительного потустороннего скрежета. Макс успел испугаться, что теперь эта слуховая галлюцинация всегда будет звучать в его голове неумолкаемым ветром, и поспешил заполнить возникшую паузу, не столько чувствуя необходимость выразить благодарность, а сколько чтобы прогнать из ушей непрошенный звон: — Не думал, что так скоро скажу это, но… спасибо. Было неловко переобуваться который раз за сегодня: от восторженного внимания до бунта и теперь — признательности за спасение. Он ещё не успел остыть и растерять свою злость, но снова показывать возмущение и демонстративно убегать в ночь теперь было бы глупо. Ещё не хватало показать себя неблагодарной свиньёй для полного комплекта. — Ерунда, парень! Я всего лишь помог тебе приоткрыть дверь. Уверен, у тебя бы и самого всё получилось. Я даже не собирался вмешиваться, поскольку, очевидно, ты ещё не готов со мной говорить, но мне, видишь ли, стало любопытно. Вполне похоже на правду! Вообще-то, Макс подозревал — всё, что делал Джуффин, происходило от излишнего любопытства, остальные аргументы можно было не принимать во внимание. Не зря же он получил своё прозвище — Чиффа, в честь самого любопытного зверька Мира. Но, похоже, сейчас наставник действительно понимал состояние Макса, не строил гримас и не комментировал язвительно то, как глупо вышло у того попасться прямо в лапы Кофы Йоха. И потому же, наверное, не стал возвращать ученика сразу в свой дом, где Максу было бы неуютно, а привёл… Куда, кстати? Было похоже на сад на территории резиденции Семилистника, где они не так давно встречались с прекрасной Сотофой Ханемер. Но Макс мог ошибиться. По крайней мере пока поблизости не было видно бело-голубых мантий. Да и вообще ни души вокруг не было. Но беседка в отдалении показалась очень знакомой. Возвращаться к обсуждению своих обид и благодарностей не хотелось, да собеседник этого и не ждал. Они оба, кажется, ещё были под впечатлением от развернувшейся короткой битвы под мостом. Только Макс чувствовал себя оглушенным и дезориентированным, а Чиффа — явно заинтригованным и раззадоренным. — Ничего себе у вас отвлекающий маневр! — Макс поморщился от одного воспоминания и потёр фантомно пульсирующее ухо, — Вы что, своего двойника сотворили? А звук этот ужасный — это что? Никогда такого не встречал. — То, что ты чего-то в этом Мире не встречал — вполне закономерное и частое явление. Самое интересное, что такого не встречал я. Но о каком манёвре и двойнике ты толкуешь? Удивление на лице Кеттарийского Охотника, тем более так похожее на искреннее — редкое зрелище. Макс бы порадовался, что смог чем-то его пронять, но стало почему-то жутковато. Ещё и вечерняя прохлада забралась за ворот лоохи, чтобы уж точно каждый вставший дыбом волосок на теле оказался замечен. — Так я же вас видел… Чиффа пристально посмотрел на ученика. — Может, ты ошибся? — Уверен, что не смог бы ни с кем вас спутать! Не только потому что так уж доверяю своим глазам, но ощущения от вашего присутствия очень… специфичны. Да и кому ещё пришло бы в голову прийти мне на помощь? Я был уверен, вы всё это и устроили! Не мог же я сам учудить что-то подобное, пока был под безмагическим пологом. Да и сэр Йох с вами даже говорил, а вы отвечали! Ну, или кто-то очень вас напоминающий. — Ни одной известной мне магией не создать двойника, способного обмануть старого Дракона… Я пробовал не раз. Джуффин в задумчивости потёр подбородок, а потом его лицо вдруг просветлело, а глаза азартно заблестели. — Кроме меня, говоришь, некому было это устроить? А что, вполне вероятно! — Вы что-то поняли? Или по привычке радуетесь новой загадке? Ответить Джуффин не успел. Присутствие посторонних на территории Ордена Семилистника наконец было обнаружено. — Джуф? На садовой дорожке перед ними появилась леди Сотофа с кувшином и полотенцем в руках. Выглядела она ещё сногсшибательнее, чем Макс запомнил по первой встрече — естественнее, расслабленнее, загадочнее... Глаза темнее и глубже из-за расширившихся в темноте зрачков, отражающих зелёный свет луны, орденская мантия как будто накинута впопыхах, полы слегка касаются земли, а волосы влажные после купания. В беседке за её спиной, кажется, находился кто-то ещё, было уже не разглядеть. Не успев толком обрадоваться удачному бегству, Макс тут же смутился: по всему выходило, они с Чиффой явились очень не вовремя. Буквально без стука и не разуваясь вторглись в личную жизнь леди. Это могло быть ещё менее безопасно, чем остаться в лапах генерала полиции! — Сотофа, — невозмутимо отозвался Чиффа, широко улыбаясь. — Одно из двух: или у тебя срочное дело, — колдунья тепло глянула на смущенно топчущегося на месте Макса, а потом сразу укоризненно на Джуффина, — Или в твоих обожаемых охотничьих играх тебе отшибло память, раз ты думаешь, что всё ещё можешь неожиданно явиться ко мне после заката с такими неприлично горящими от нетерпения глазами. Хотя даже в Кеттари ты не наглел настолько, чтобы тащить на свидание кого-то ещё… — Что ты! Мой повод для столь позднего визита гораздо лучше! — буквально излучая восторг ответил Джуффин и подтолкнул Макса в спину в сторону хозяйки, — Всего лишь надо ненадолго укрыть от нашей доблестной полиции одного преступника. Ведьма скептически подняла бровь — Только одного? — Извини, дорогая, у меня тут нарисовалось одно срочное дело на Тёмной Стороне. На какой ещё Тёмной Стороне? Макс настороженно прислушался. Конечно, одно новое знание на сегодня уже доставило ему массу неприятных впечатлений, но как же всё это было интересно! Всё-таки любопытство было главной движущей силой не только Чиффы, но и самого Макса, пришлось это признать. Сотофа же явно поняла, о чем шла речь, и даже то, что задумал Джуффин, потому что после пары секунд внимательного изучения этой воодушевленной разбойничьей рожи, оставила язвительный тон и поинтересовалась вполне серьезно: — Рискованный эксперимент. Ты точно знаешь, что делаешь, Джуф? — Так у меня уже есть надёжный свидетель, — уверенно сообщил тот, подмигнул Максу и, больше ничего не объясняя, исчез. Степень неловкости и смущения, которые Макс ощущал, наедине с Сотофой Ханемер тут же возросли стократ. — Вы извините, леди Сотофа. Бестактно было с нашей стороны к вам приходить в такой час. У вас, кажется, были свои планы на вечер, а я только помешаю. Лучше я тоже пойду… — Искать новые приключения на свою лохматую голову? Ну нет, хватит с тебя сегодня, сэр Макс! Твоя компания вовсе не испортит наш вечер, правда, Ренива? Ты же не против, если этот замечательный молодой человек к нам присоединится? В проёме беседки, куда хозяйка повела Макса, появилась миловидная юная леди и приветливо улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. — Ты же знаешь, я никогда не против! Полностью доверяю твоему вкусу в мужчинах. Леди звонко рассмеялись, глядя на густо покрасневшего Макса, который в замешательстве остановился на пороге. — Да не пугайся так, моя ученица пошутила! — сжалилась леди Сотофа, — мы всего лишь собирались посидеть с бутылкой «Вечной влаги»… Ох, Макс, ты так мило смущаешься, что удержаться от невинного намёка просто невозможно! Но это правда название вина, которое задолжал мне Кима Блимм, наш Надзиратель за винами Ордена. Большая редкость, тебе понравится! Вряд ли этот жмот Джуффин угощал тебя чем-то приличным. Заодно расскажешь, чем он тебя обидел. Я же вижу, между вами словно сыйсу пролетела. — Упитанная, видать, была сволочь… — рассмеялся в ответ Макс, наконец почувствовав себя в хороших руках и расслабившись. Он ещё ничего не пил, а общество двух прекрасных дам уже действовало на него самым благоприятным образом: вызывая лёгкое головокружение и желание выпендриваться. — Ох, мальчишки! — первым делом прокомментировала леди Сотофа откровения Макса на тему своего вдруг обнаружившегося таланта мастера преследования, убийственного в прямом смысле этого слова, и манипуляций Джуффина по этому поводу, — друг с другом не знают, как обращаться, а собираются ни много ни мало — исправлять Мир! Ведьма понимающе переглянулась с ученицей, после чего та умчалась якобы на орденскую кухню за пирогами, а сама подвинулась поближе к гостю и утешающе положила ладонь ему на плечо. — Понимаю, непросто тебе с Джуффином. Но и обижаться на него не стоит. Не потому что не заслужил, а потому что пустая это трата сил. И поверь, хоть этот хитрец иногда перегибает палку, но просто так задевать твои чувства не стал бы. Значит, по его мнению, тебе нужен был этот опыт именно сейчас. Да и возможности свои понимать необходимо не на словах, а на деле, в этом я с ним согласна. Конечно, Макс и не ожидал сочувствия и утешений, да и рассказывать вроде старался нейтрально, без лишних эмоций, но это всегда у него получалось из рук вон плохо. По всему вышло — пожаловался. — Может и так, — уклончиво кивнул он, уткнувшись в едва пригубленный бокал знаменитого орденского вина, — но я бы предпочёл самому оставаться хозяином своих решений. — А ты уверен, что в любой ситуации решаешь именно ты сам? Над тобой не властны ни чужие ожидания, ни провокации, ни другие влияния извне? И ты при этом четко представляешь последствия своих действий? — Это вы к чему, леди Сотофа? — Я не ошибусь, если скажу, что впредь ты будешь тщательнее обдумывать возможные последствия своих поступков: — не потрудившись сделать интонацию вопросительной начала перечислять она, — осторожнее обращаться с силами, масштабы которых тебе пока неизвестны; ставить под сомнение любую просьбу, пусть она исходит от… дай подумать… например, твоего учителя, которому ты доверяешь больше, чем кому бы то ни было в этом Мире. Сотофа выжидательно смотрела на вытянувшееся лицо Макса, лукаво сощурив раскосые глаза —выражение, явно позаимствованное у своего ближайшего друга. — То есть, сэр Джуффин таким образом намекнул, что ему нельзя доверять? — Ему в том числе. Никому. Вершитель, легко поддающийся влиянию — плохое подспорье в любом деле. Честно сказать, скорее катастрофа мирового масштаба. Как это ни парадоксально, но твёрдая воля, независимость и критическое мышление Вершителю просто необходимы. Нельзя спасти Мир, прилежно и безропотно выполняя чужие указания, понимаешь? Это откровение далось Максу чуть ли не тяжелее всего остального. Впору было пожалеть, что этот разговор состоялся. Он-то хорош, ухватился за предложенную высокую цель, ни много ни мало — спасение Мира! Думал, добрый дядя Джуффин по пунктам расскажет, что и как для этого сделать, и рук при этом не замарать… А правда-то в том, что не существует никакой инструкции для Вершителя Макса, один он такой. И ждут-то от него не покорности и подвигов из чувства благодарности, а в первую очередь осознания, что и зачем он делает. По-своему. Как никто больше не сможет. Иначе и без него бы справились. И вряд ли можно пройти этот путь, ни разу не споткнувшись. И платить-то за ошибки, вероятно, придется за чужой счёт, чужими жизнями. И в гораздо больших масштабах, чем сегодня. — Не слишком я преуспела в утешении, да? — прервала леди Сотофа поток неутешительных мыслей, — Ничего, сам увидишь, всё это тебе по силам. И понять, и принять. — А что если нет? Пока мне эта ответственность (ни много ни мало — за Мир!) кажется неподъемной задачей. — А ты не спеши за него отвечать, от тебя этого никто не требует. Разберись сначала с собой, своими желаниями и возможностями, отношениями с Миром и его обитателями. Может и так случиться, что ты поймешь, что всё это не твоё и тебе здесь не место. Макс буркнул-простонал что-то столь же невразумительное, как клубок спутанных мыслей в его голове. Разных нитей много, а ни начала ни конца ни одной не найти… — Смотрю, совсем ты раскис, сэр Макс! Да ты пей вино, вот увидишь, сразу станет приятнее жить! — Сотофа одобрительно проследила взглядом, как Макс делает большой отчаянный глоток, — А как глаза блестели, стоило Джуффину упомянуть о Тёмной Стороне! Уверена, ты в тот момент на него и обижаться перестал. — А что это за Тёмная Сторона такая? — навострил уши Макс, которому после смелого глотка божественного вина действительно немного полегчало. Собеседница рассмеялась безмятежным смехом, похожим на перезвон колокольчиков. — Я же говорю, как есть лисёнок! Боюсь только, слов тут будет недостаточно… Такие вещи на опыте познаются. Но куда ж деваться, если уж твой учитель умчался, ничего не объяснив, попробую. Если ты лопнешь от любопытства, Джуф мне жизни не даст! Но вместо того, чтобы начать рассказ, леди сделала нечто совсем внезапное: вынула булавку из узорчатого лоохи Макса и потянула за освободившийся край ткани. Макс от неожиданности подскочил с места, больно стукнувшись головой о подвернувшуюся балку беседки. — Леди Сотофа?! — завопил он, — Это… вы зачем? — Да сядь же, не съем я тебя, — прыснула она, — Впрочем, если удобно, стой. Только не дёргайся больше так, если не хочешь остаться в одной скабе. Посмотри на рисунок, так будет понятнее. — Ааа… Заставить себя сесть обратно не вышло. Зато вроде удалось сфокусировать взгляд на расправленной перед ним ткани: незамысловатые геометрические узоры были вышиты нитками нескольких цветов и складывались в некую абстрактную, но гармоничную композицию. — Представь, что это Мир, который мы знаем. Вроде бы всё знакомо и понятно, да? Но его можно увидеть и иначе, — она развернула ткань и продемонстрировала Максу обратную сторону. — То есть, Тёмная Сторона — это изнанка Мира? — догадался Макс. — Так её тоже называют. Но смотри внимательнее. Макс снова уткнулся в рисунок. Вопреки ожиданиям, на обороте не оказалось хаоса из разнородно торчащих ниток — здесь они тоже образовывали узор. Он почти повторял тот, что красовался на виду, но чем-то неуловимо отличался. Чем больше Макс всматривался в переплетение линий, кругов и точек, тем больше ему казалось, что они образуют какие-то символы. Возможно, он смог бы их прочитать, если бы владел письменностью… какой они были начертаны. — Ого. Он провёл рукой вдоль одной из линий и почувствовал слабое покалывание в подушечках пальцев. — Ого! — снова вырвалось у него, — Моя одежда что, заколдована? Почему я этого не чувствовал раньше? — Чары скрытой поддержки. На самом деле их великое множество, их объединяет только способ наложения — двойным рисунком. Твои сплетены из нескольких нитей защиты: от нежелательных случайностей, навязанных мыслей и худших решений. Это не очевидная магия, и очень деликатная, поэтому её не так просто распознать. Практически невозможно, если не знать, что искать. Удачно совпало, что на тебе именно такое лоохи, этот принцип хорошо отражает связь двух проявлений Мира. Так же, как ты можешь при желании рассмотреть символы в переплетении нитей, на Тёмной Стороне можно увидеть в том числе суть разных явлений, недоступных нам здесь, особенно магических. Так же как с вышивкой — если потянешь за ниточку, это отразится на другой стороне. Если уметь договариваться с Тёмной Стороной, можно изменять эту реальность. И наоборот, происходящее здесь проявится на Изнанке. Событие или явление может выглядеть там иначе, но это будет то же самое событие или явление... — То есть, это что-то вроде… параллельного Мира? — Что-то вроде нашего Мира, если иначе на него смотреть, — Сотофа покачала головой, глядя на то, как Макс виновато заламывает брови, — Совсем запутался, да? Ничего, это действительно сложно представить, когда объясняют на словах, да и не придумал ещё никто исчерпывающего ответа, что это такое, Тёмная Сторона. То ли место, то ли состояние… В общем-то, куча народу наведывается туда, не особо об этом задумываясь! Получается — и прекрасно! Предваряя твой вопрос, у тебя, я уверена, получится легче прочих. Когда и как — это пусть Джуффин тебе ответит. Он твой учитель, ему тебя и провожать. Пожалуй, я и так вывалила на тебя слишком много информации. Ещё и выговор, небось, получу. — Лучше уж так, чем пнуть в неизвестность, ничего не объясняя, — невесело усмехнулся Макс. Леди Сотофа рассмеялась: — Да, Джуффин бы так и поступил! «Пойдём, сэр Макс, на Тёмную Сторону, всё там и увидишь, нечего голову засорять всякими теоретическими глупостями!». Что поделать, такие у него методы… Макс не стал комментировать педагогический подход Джуффина. Просто потому что цензурных слов на эту тему у него не было, а нецензурные пришлось бы долго и обстоятельно пояснять. А он, во-первых, не хотел снова демонстрировать леди свою пунцовую физиономию, а во-вторых, ему не терпелось узнать побольше о Тёмной Стороне. — Ну, а сейчас Джуффин зачем туда отправился? — Тебя выручать, конечно. — А меня всё ещё надо выручать? — испуганно поинтересовался Макс. Первым порывом было ощупать свою разомлевшую от вина тушку. Цела ли? По ощущениям руки-ноги были на месте, сердце ощутимо билось, лёгкие добросовестно вмещали втянутый с сопением воздух… — Сейчас уже не надо. Но вот пару часов назад… Скажем так, после того как ты подал ему идею, сказав, что видел его сражающимся с сэром Йохом, Джуффин решил использовать одно из непредсказуемых свойств Тёмной Стороны — возвращать неосторожных визитёров в неожиданное время, — Сотофа снова поймала непонимающий взгляд и пояснила, — Тут дело такое… Можно провести там пару часов, а вернуться через год или дюжину лет, в лучшем случае. А иногда — за пару дней до, собственно, ухода. — Как… путешествие во времени? — Ну, путешествием это вряд ли можно назвать. Это больше побочный эффект, чем поддающийся контролю способ возвращаться в прошлое. Можно вернуться не только не в нужное время, но и другим человеком, а то и не одним. Это всё-таки не Мост Времени пересечь, когда знаешь, откуда ты уходишь и куда направляешься… Хотя и этот способ никто из пробовавших не решится назвать приятным, но по сравнению с шутками Тёмной Стороны это всё же гораздо надёжнее. — Нихрена себе! Но зачем тогда?.. В голове не укладывалось, зачем Чиффе так рисковать из-за не самой критической ситуации? Ведь по сути, жизни Макса ничего не угрожало! Наверняка, даже в случае, если бы его посадили в Холоми, можно было бы как-то повлиять на ситуацию, с его-то связями! — Джуф всегда был азартным игроком… — почти мечтательно прокомментировала собеседница. Для человека, который сообщает такие шокирующие новости, она выглядела слишком уж спокойной, — И с Тёмной Стороной у него неплохие отношения. Опять же, если ты видел, что всё получилось, значит так оно и есть. Ты — хорошая гарантия успеха. Гарантия, надо же. Знать бы ещё, что это значит. — А поединок с генералом Йохом? Я ведь не знаю, чем он закончился! Уже столько времени прошло… Точно всё в порядке? Если бы вы сразу сказали, я бы… — Ты бы что? На помощь бросился? Тебя там только не хватало! Ох, мальчик, плохо ты знаешь Джуффина. Да и Кофу Йоха тоже. Противостояние полицейского и преступника — их любимая игра. — Ничего себе игра! — Именно так, Макс. Ставки высоки, но это не отменяет главного. Игра есть игра. Она аккуратно завернула всё ещё свободно болтающийся край вышитого лоохи и закрепила на плече Макса так заботливо, что он почти физически ощутил поток направленной на него нежности. Не такой, какую могла бы вызвать близость между мужчиной и женщиной, а скорее похожей на заботу любящей бабушки. Испытать такое, сидя рядом со сногсшибательной молодой красоткой, было очень… необычно. И даже так сразу и не поймешь: приятно или обидно. Или и то и другое сразу. — Не переживай, вернётся этот лис. А нет — превращу тебя в девчонку и возьму в ученицы. У меня такими глупостями, как уличные драки, не занимаются. Ренива не даст соврать. Юная ведьма как по заказу переступила порог беседки с огромной корзинкой снеди, благоухающей, как сотня пирогов Чаккатта, и лукавой улыбкой на миловидном лице. — Это правда, сэр Макс, мы занимаемся вещами гораздо более интересными, чем вражда друг с другом. — Надеюсь, ты захватила побольше пирогов с кухни, потому что количество мужчин, нуждающихся в позднем ужине, стремительно увеличивается, — сообщила вошедшей ученице леди Сотофа, выжидательно глядя Максу за плечо. Не успел Макс обернуться, а Чиффа уже ловко перескочил через ограждение беседки, игнорируя предусмотренный для нормальных людей вход. Взгляд его показался на миг диким и голодным, как у зверя. И, видимо, он действительно был очень голоден, раз даже успел кого-то загрызть по дороге — на лице и вокруг рта алели кровавые разводы, а в зубах был зажат какой-то ошметок. Гадать о содержимом пасти, впрочем, долго не пришлось. Этот ужасный человек небрежно выплюнул на стол мочку уха — очевидно, принадлежащую сопернику, и, довольно осклабившись, гордо сообщил хозяйке: — Дорогая, я с гостинцем! От того, чтобы грохнуться в обморок, Макса удерживала только необходимость сохранять лицо перед дамами, которые в ответ на эту дикую выходку даже не поморщились. Хозяйка лишь закатила глаза и, бормоча что-то неодобрительное о мальчишках, ленивым взмахом пальца заставила неаппетитный натюрморт исчезнуть с белоснежной скатерти вместе со следами крови. Жаль, что из памяти самого Макса эта картина не испарилась так же легко. А вот разбуженный было аппетит — да. Так что ловко расставляемые по приведенному в порядок столу блюда теперь не вызывали желания немедленно предаться чревоугодию. — Иногда мне кажется, что с годами ты так и не научился шутить, Джуф, — со вздохом констатировала Сотофа, скрещивая на груди руки, — В конце концов, это просто негигиенично! — Ты права, Сот. Мне нечасто удаётся так славно повеселиться, так что я немного увлёкся… Надеюсь, ты не лишишь меня за это ужина? — ответил Чиффа, улыбаясь с наглостью избалованного кота, нацелившегося на хозяйский кусок колбасы. «Хотя, такому поди откажи — он же руку откусит!» — продолжал офигевать Макс, глядя, каким хищным взглядом Джуффин провожает мелькающие над столом руки леди Ренивы. Вот и пойми — то ли на пироги облизывается, то ли на человечину… — Больно надо, тебя голодом морить! Сэр Макс ещё решит, что на ужин ты попытаешься сожрать его, и точно сбежит на Арварох. Да, Макс был к тому близок. Джуффин что-то прорычал в ответ неразборчиво, но вроде бы миролюбиво — рот его уже был занят. Впервые на памяти Макса этот ужасный человек отказался от словесной пикировки в пользу еды. Спустя тонну съеденных пирогов и пару литров выпитой камры вздыбленные светлые лохмы даже немного улеглись и расправились, взгляд остыл и прояснился, а обладатель всего этого великолепия наконец проявил привычную учтивость по отношению к даме, правда, только к одной: — Спасибо, девочка! Ты отлично чувствуешь момент, когда стоит уйти или появиться. И, что самое приятное, появиться с хорошим ужином. Впрочем, другого я от ученицы Сотофы и не ожидал. Ренива ослепительно улыбнулась. — А то я не знаю, сэр Халли, как вы любите покушать. Вы же из Хумгата исключительно на запах орденской кухни приходите. — Ну что ты, не преувеличивай! — строго отозвался Джуффин, — Ещё на запахи из «Обжоры Бунбы». Все трое тут же расхохотались, и даже Макс несмело улыбнулся, почувствовав разрядившуюся обстановку. Чего он, в самом деле, испугался? Что Джуффин его живьём сожрёт? Так у него уже была масса возможностей. А ухо это несчастное даже на расчленёнку не тянет по местным меркам, учитывая, с какой лёгкостью тут друг друга взрывают и обезглавливают в кабацких драках… Нет, правда, было бы, из-за чего пугаться. Присутствующие, кажется, посмотрели на него одобрительно. — На самом деле, я не собирался возвращаться так скоро, такой отталкивающей была Максова обида. Думал дать ему пару дней всё обдумать… Но твоё общество, Сотофа, возымела потрясающий эффект, на который я и не рассчитывал. Что ты сделала с парнем? — Что я обычно делаю с красивыми мужчинами, которые мне нравятся? — пожала плечами та, — Кокетничаю, спаиваю и рассказываю всякие страшные истории... Но, справедливости ради, в ужас его привело твоё безвкусное выступление с ухом! Додумался же! Конечно, если целью было дать Максу понять, что обижаться бессмысленно, заняв его голову вещами куда более непостижимыми и шокирующими, то эта цель была достигнута! Нахлынувшая сложная гамма чувств действовала на него парализующе, так что даже вставить в разговор свои пять копеек вопреки обыкновению не получалось. И Сотофа, и Джуффин это, очевидно понимали, так что не обращались к нему напрямую, а продолжали разговор между собой. — Да, являться с откушенным ухом наверное было перебором, — без капли раскаяния в голосе заявил Джуффин, — Совершенно спонтанно вышло, никак не мог сосредоточиться под этот вурдалачий скрежет! Но оно и к лучшему, потому что иными способами сбросить с хвоста Кофу никак не получалось. Кажется, мне впервые удалось разъярить Дракона до потери самообладания! Конечно, добыча-то ушла, даже обе! Ругался такими словами, от которых у бывалых моряков бы уши в трубочку свернулись, — Джуффин мечтательно прикрыл глаза, — А о таких заклинаниях, какие он для меня приготовил, я только в теории слышал. Сразу видно, способный колдун из аристократичной семьи, достойный наследник сэра Хумхи… Макс, которого упоминание брани вырвало из оцепенения, прислушался и ещё раз осмыслил сказанное. — Так это его, значит, рук дело? Тот адский звук. — Какой-какой звук? — Ну вот этот… вурдалачий скрежет, вы сказали. — А, этот, — Джуффин задумался, глядя на трубку в руках, — Нет. Насколько я понял, это была не магия. Возмущения реальности, реакция на присутствие одного и того же человека в двух разных, но близких точках пространства в один момент времени… Сталкивалась с таким, Сот? Леди Сотофа кивнула, но пояснила: — Только с предчувствием подобной проблемы. Я всё-таки не так безрассудна, как ты, и стараюсь избегать опасных ситуаций, если в них нет необходимости… — Думаю, долго такое явление Мир выдерживать не в состоянии. Однако, когда раньше я был в подобной ситуации и никак не вмешивался в уже произошедшие события, такого не случалось. Видимо, дело в этом. Макс краем глаза заметил, что леди Ренива слушает обоих чуть ли не открыв рот. А потом поймал себя на том, что и сам давно сидит с таким же, и ещё более идиотским выражением на лице. — В этом, или в том, что такое у Тёмной Стороны было настроение, — леди Сотофа фыркнула и пожала плечами, — А может, ты просто настолько невыносим, что не можешь ужиться с самим собой на таком маленьком клочке пространства и времени. Макс вдруг заржал так громко, что заставил окружающих принюхаться. — Просто… — выдавил он сквозь смех, — Я вдруг понял, что меня окружают восхитительно чокнутые колдуны! Нет, кроме вас, леди Сотофа! Вы просто невозможно прекрасны. Возможно, это и есть причина всеобщего безумия, но меня всё устраивает. Заверните, беру!