Белая Ворона

Когда Макс вполз в гостиную, бесстыдно довольный проведённой ночью и придавленный чувством вины за это, Кеттариец сидел в центре мягкого ковра и… то ли штопал, то ли вышивал какую-то невзрачную тряпочку. — Что это вы делаете? Вместо ответа Джуффин, у которого в зубах была зажата серебристая нить, состроил укоризненную гримасу и ответил на Безмолвной Речи: «Колдую, конечно. Неужели не заметно?» «Не очень». На всякий случай Макс тоже перешел на Безмолвную Речь. Если это и правда было какое-то хитрое колдовство, наверняка отвлекать и расспрашивать Джуффина в такой момент не следовало. Воцарилась тишина. На целую минуту. — Джуффин, — позвал Макс осторожно. Тот скосил на него лукавый взгляд, не отрываясь от своего странного занятия, словно давно ждал, когда Макс решится задать вопрос. Хотя почему словно? Хитрец всегда знал, что у ученика на уме, но предпочитал, чтобы важные вещи были сказаны вслух. И можно было не сомневаться: он отлично знал, где Макс пропадал этой ночью и что у него было… у них с Шурфом было. Да. А что? В конце концов, он не принадлежит Джуффину и не должен спрашивать у него разрешения ни на что. Тем более на такое вот. Так что можно было, ничего не объясняя, сразу заговорить об этом самом… важном. Для него. — Что если я ему расскажу? О себе, о вас, Мире… ну вообще… обо всём? — Не припомню, чтобы я тебе запрещал. Разрешение моё тебе не требуется. — Это так. Но вы… мы ведь с Орденом Водяной Вороны вроде как в состоянии войны, так что я сперва решил: если признаюсь, что связан с вами, то больше его не увижу. А теперь всё так далеко зашло, что мне всё тяжелее что-то от него скрывать. — Так не скрывай, — флегматично пожал плечами Джуффин, ловким движением пальцев затягивая узелок. — И что из этого, по-вашему, выйдет? — Ну... Вряд ли он после этого будет читать тебе стихи. Скорее припомнит какое-нибудь смертельное заклинание… Макс вздохнул и опустился на край ковра, привалившись спиной к креслу. — Без вариантов, да? Ответом ему была приподнятая бровь. Мол, а чего ты ожидал? — Он ведь не слишком-то похож на них. На остальных «ворон», то есть. Я же вижу. Он… ну вот как мы с вами… — Макс, — вдруг резко оборвал Кеттариец, — если в твоём присутствии Лонли-Локли держит себя в руках, не разносит трактиры, по которым ты его таскаешь, и не убивает симпатичных тебе людей, это не значит, что он проникся твоим пацифизмом. Поверь, когда после ваших романтических встреч он возвращается под крылышко Лойсо и тот велит ему убить дюжину своих товарищей или сравнять с землёй очередной Орден, он делает этого без малейшего угрызения совести. Кто, по-твоему, распылил половину адептов Ордена Могильной Собаки, ещё полдюжины дней не прошло? Это сообщение заставило Макса поёжиться. Таких подробностей он до этого не знал. Шурф вообще-то практически никогда не рассказывал об орденских делах. И Джуффин не обманывал его, это точно. — Наверняка у него не было выбора. — Ты прекрасно знаешь, что выбор всегда есть. И что ты имеешь в виду: именно этот случай с Орденом Могильной Собаки или все его художества? Что, у него никогда этого самого выбора не было? Всю жизнь? Он не раб Лойсо. Он его примерный и прилежный ученик, Макс. Думаешь, Шурф пойдёт против своего учителя, стоит тебе только позвать? Даже если тебе удастся вызвать у него хотя бы тень подобного желания, тем хуже для него. Я говорил тебе, из Ордена Водяной Вороны не уходят живыми. Вырвать у Лойсо то, что он считает своим, тебе не по зубам. Макс поднял голову и твёрдо ответил: — Послушайте, Джуффин, если уж на то пошло и у нас такой разговор. Полдюжины дней назад Шурф уничтожил половину адептов этого грешного Ордена, да. А сколько человек за это время убили вы? Не припомните? Или у вас записано? Вас тоже кто-то заставляет? Или вы действуете по велению сердца? Макс старался, чтобы голос звучал решительно, чтобы дать понять — он говорит о том, что хорошо обдумал и давно хотел сказать. Джуффин отложил свою невнятную тряпочку и вздохнул. — Хороший вопрос, Макс. Хотя я, вроде бы, говорил тебе об этом, и не раз. Сэр Шурф принадлежит к этому Ордену с раннего детства, он воспитан Лойсо Пондохвой, а сущность личности Лойсо — разрушение. И не ради какой-то определённой цели, а ради разрушения как такового. Это — цель существования их Ордена, и твой Лонли-Локли делает это не потому, что ему некуда деваться, а потому, что это доставляет ему удовольствие. Самое большое и острое в жизни. Разрушать и уничтожать — для этого живут все «вороны». Тебе трудно представить силу Лойсо. Не только магическую силу, а силу его обаяния. Шурф, которого ты считаешь своим, в его власти не потому, что боится за свою жизнь, а потому что освободиться от неё просто не приходит ему в голову. Он полностью разделяет позицию своего Великого Магистра. Что ты собрался противопоставить ему? Любовь? Не дёргайся, я понимаю гораздо больше, чем ты полагаешь. «Он не такой!». С чего ты это взял? Чувствуешь? Ты это серьёзно? Джуффин заводился всё больше. — И в ответ на твой вопрос. Ты не по той линии проводишь разделение, Макс. Если считать число жертв, то перевес будет всё же на стороне Лойсо, в этом не сомневайся. А про мою профессию ты с самого начала знал, в том числе и то, что я всего лишь временно выполняю грязную, опасную и необходимую работу. В отличие от твоего нового увлечения. И поверь, мне не доставляет удовольствия ни убивать, ни говорить тебе об этом. Макс резко встал перед сидящим Чиффой. Вникать в тонкости душевной организации своего учителя ему сейчас не хотелось. Он прекрасно понимал, что Чиффа во многом прав, и уж тем более ему была известна репутация Ордена, к которому принадлежал Шурф. Их хищную воронью стаю ежедневно и с полным на то основанием проклинал весь Ехо. Он, Макс, всё это отлично знал. И ещё он знал, как беспомощно и широко открываются холодные серые глаза в ответ на неумелую ласку, и как будоражаще может звучать низкий хрипловатый голос, с показной иронией произносящий: «Просто сэр Макс…». Более того: со всеми этими знаниями теперь надо было жить. Между тем Чиффа продолжал: — Если ты найдёшь выход из этой ситуации — в добрый час, я буду только рад. Но давай договоримся: прежде, чем предпринять что-то радикальное, предупреди меня. Скорее всего, это поможет сохранить тебе жизнь. И будь осторожен, Макс — ты на чужой территории. Да, он должен был это сказать, учитель и наставник всё же. Их наставническое дело такое: вколачивать азы в бестолковые горячие головы глупой молодёжи. Будет, будет Макс осторожен, а как же… Но для этого надо сейчас же прояснить ещё один проклятый вопрос: — Джуффин, а это правда, ну, то, что я могу повредить Шурфу? Если я попытаюсь изменить ситуацию? Лойсо убьёт его? — Я уже всё сказал тебе. Но если надо, повторю: по моему мнению, это безусловно так. Я не вижу для тебя выхода. Точнее, так: для вас. Хотя не уверен, что так действительно точнее. Сэр Шурф даже по-своему симпатичен мне, это весьма незаурядная личность, но ты в его жизни появился слишком поздно. Макс, которого разговор ничуть не обнадёжил, скорее спутал мысли ещё больше, собирался убраться из гостиной, упасть лицом в подушку и крепко уснуть, чтобы не думать обо всём этом хотя бы прямо сейчас. Но едва он развернулся в сторону двери, Джуффин окликнул: — Не спеши удирать, мы ещё не всё решили с твоими делами. Слушаться вовсе не хотелось, но пристальный взгляд придавил так сильно, что пришлось плюхнуться обратно на ковёр практически против воли, просто потеряв равновесие. Макс поднял полные укоризны глаза на Чиффу. Тот ухмылялся как ни в чём ни бывало и протягивал ему результат своих трудов — ту самую странную тряпку, которая теперь была равномерно пронизана серебристой нитью. — Бери давай, для тебя же старался. — Это что? Носовой платок что ли? Опять ваша странная защитная магия? — подозрительно поинтересовался Макс, вспоминая прошитое защитными чарами лоохи, но тем не менее принял странный подарок. — Ой! В его руках нить сверкнула ярким бликом, дёрнулась и юркой змейкой рванула за пределы мягкого куска ткани, ввонзилась в ладонь и рассыпалась серебристыми искрами. — Носовой платок… — хохотнул Кеттариец, но тут же сделался серьёзным, — Вообще-то, чтоб ты знал, это головная повязка Великого Магистра Ордена Потаенной Травы. Очень сильный защитный амулет сам по себе, но и я кое-что добавил на всякий случай. Да не ковыряй ты руку, ничего ты там не найдёшь! Заклинание признало тебя хозяином, вот и всё, — одёрнул он паникующего ученика, и продолжил: — Так вот, перед сном обвязывай шею, где бы ни засыпал, чтобы гарантированно проснуться. Макс только непонимающе моргал. Чего это вдруг? Зачем? — С некоторых пор твоя безопасность стала ещё более животрепещущим вопросом. Учитывая, с какой лёгкостью и в чьём обществе ты теперь засыпаешь. Честное слово, были бы у меня не такие крепкие нервы, выдернул бы прямиком из объятий твоего сердечного друга! — Что вы такое говорите, Джуффин! — вскинулся Макс, стараясь не думать о том, что тот видел.. всё. К счастью, возмущение оказалось сильнее стыда, — Шурф бы не стал… — Шурф бы может и не стал. Но имей в виду, что его разум открыт для Лойсо, и это делает тебя лёгкой добычей, — сообщил Кеттариец, подавшись вперёд и приставив вытянутый указательный палец ко лбу ученика. — По-моему вы перестраховываетесь, — не слишком уверенно возразил Макс и отодвинулся. Под этим «прицелом» ему сделалось неуютно. — Поверь мне, в таком деле невозможно перегнуть палку, — хмыкнул Джуффин, с каким-то грустным удовлетворением наблюдая реакцию на свои действия. И тут же бодро вскочил на ноги, прежде чем Макс успел понять, как это интерпретировать. — И это ещё не всё. Вставай, пошли. — Куда? — На Тёмную Сторону. Если бы это предложение от Джуффина прозвучало хотя бы до начала разговора о его безопасности, Макс бы несомненно обрадовался новому опыту. Честно сказать, после того, как он услышал о загадочной Изнанке, ему не терпелось туда попасть. Узнать, что за место такое особое, куда ещё не каждый угуландский колдун может пройти. Какие ещё удивительные вещи скрывает этот странный, но такой притягательный Мир? Иногда ему казалось, он начинает понимать его чуть лучше, но потом обязательно случалось очередное из ряда вон выходящее чудо, открывающее его новую грань. А эта грань, о которой он пока только слышал с чужих слов, манила его особенно сильно. Но Чиффа после случая с генералом Йохом не спешил вести туда Макса. Как будто ждал особого повода (чтобы не зря лишний раз бегать что ли?). И как назло выбрал не самый приятный. Это витающее в воздухе подозрение в ненадёжности Шурфа Максу нравилось не слишком. То есть, совсем не нравилось. Но, тем не менее, любопытство и привычка прислушиваться к словам наставника сделали своё дело, и Макс молча последовал за ним. Чиффа водил его сначала какими-то безлюдными закоулками, куда не следует соваться в одиночку. Макс молчал, хотя у него уже тогда в голове проносились сотни вопросов. Потом они спустились в неприметный подвал и долго бродили там. В голову начало закрадываться подозрение, что всё это хождение не имеет смысла и Джуффин просто водит его кругами. Но зачем бы ему морочить Максу голову? То есть, это он, конечно, любит и практикует, но не такими странными способами. — Сэр Джуффин? Кеттариец обернулся через плечо, выражая готовность слушать. — Долго нам ещё? Я, конечно, люблю гулять, но в направлении видимой цели и не в таких декорациях… — Может и долго, — пожал плечами Чиффа, — нет одного постоянно существующего входа на Тёмную Сторону, это не дверь, которую можно открыть каждый раз в одном и том же месте. Всё зависит от состояния… в данном случае, твоего. В одиночку я мог бы гораздо быстрее туда попасть. Но первый визит — случай особый. Нужно нащупать путь, а это требует времени. Зато каждый следующий раз будет гораздо легче пересекать границу реальности и её изнанки. Макс моргнул недоумённо и чуть не налетел на своего проводника, запнувшись на ровном месте. — Предупреждать надо о таком! От меня тут, оказывается, ожидаются какие-то невероятные прорывы в освоении магии, а я ни сном, ни духом… Мы же так можем неделю бродить по… по чему, собственно? — Эти подземелья принадлежат Семилистнику, хоть и распространяются несколько дальше, чем его территория на поверхности. На самом деле, обратная сторона Иафаха — не самое приятное место для первой прогулки, так что мы побродим неподалёку… А не сказал я тебе исключительно в интересах дела. Зачастую новички попадают на Тёмную Сторону именно случайно, не осознавая происходящего. Впрочем, тут не угадаешь. Особенно с тобой. Может, сосредоточенность на цели проведёт тебя куда эффективнее. Как будто Макс когда-нибудь умел как следует сосредоточиться, ну! Но парадоксальным образом после этого откровения ему удалось успокоиться и перестать гадать, когда они наконец придут. Просто смирившись с тем, что блуждать в темноте они будут вечно. Поселятся прямо здесь, в катакомбах, станут местным мифом о подземных демонах, пожирающих смельчаков, рискнувших спуститься в их мрачные, но обширные владения под столицей… То есть, мрачные только на первый взгляд. Потому что когда глаза привыкают к темноте, она обретает множество оттенков: от холодного глубокого синего где-то на границе периферийного зрения до тёплого золотистого там, где задерживаешь взгляд. Как будто взгляд может быть светом и теплом… Или может? Увлечённый картинами, созданными собственным воображением, Макс завертел головой, разглядывая стены, сверкающие как срез благородного агата, в прожилках которого затесалась алмазная крошка. Это зрелище показалось ему настолько завораживающим, грандиозным, наполняющим, что Макс не удержался и, ускорившись, одёрнул впереди идущего Джуффина за край лоохи. «Неужели он не видит? Неужели можно оставаться равнодушным, зная, что это всё — наше?» — Это всё — наше! — восторженно сообщил Макс, не в состоянии удержать в себе это знание. Остановившийся Чиффа засмеялся и похлопал взволнованного ученика по плечу. — Наше, наше, Макс. Ну и фантазия у тебя! Подземные демоны Ехо, властители всех оттенков драгоценной темноты, это надо же! Макс моргнул непонимающе, как будто слова Джуффина долетали до него сквозь дремоту. Под его взглядом пространство продолжало меняться, наполняться светом, оттенками… Стены разошлись в стороны, потом и вовсе пропали, под ногами ленивыми потоками заструилась земля, а в спину подул лёгкий ветерок. Когда и как они успели выйти на поверхность, если не поднимались вверх? — Добро пожаловать на Тёмную Сторону! Вот видишь, всё у тебя получилось… — У меня получилось? — неуверенным эхом повторил Макс, пытаясь осознать, что произошло. Когда его фантазии вдруг покинули его горемычную голову и сложились в целую реальность за её пределами? — Просто это были не совсем фантазии, — кивнул Кеттариец, так и оставив руку на его плече. Макс был за это благодарен — ощутимое знакомое прикосновение как будто помогало ему не потерять почву под ногами. Голова шла кругом. — Ну как? Нравится тебе здесь? Макс прислушался к себе. Ощущения вопили, что это всё не на самом деле, не с ним! Тревога. Опасность. Восторг! Такой странный коктейль бурлил под рёбрами, и сердце в нём барахталось, как охваченный паникой утопающий. — Скорее нравится, чем нет, — вынужден был признать он, взвесив показания своего организма. Чиффа хмыкнул. — Удивительно, насколько разные пути выбирает Тёмная Сторона, чтобы очаровать нового посетителя. Я, конечно, догадывался, что тебя привлекает ощущение близкой опасности… Впрочем, это к делу не относится. Дай-ка я наконец на тебя хорошенько посмотрю. — Если вам просто хотелось на меня поглазеть, могли бы не тащить меня во всякие невероятные места, — нервно засмеялся Макс. А потом спохватился: — Или я здесь как-то по-другому выгляжу? Третья рука выросла? Или хвост? — Всё может быть, парень! Магия в этом месте как только не проявляется, — вполне серьёзно отозвался Джуффин. И от его тона Максу стало и вовсе не по себе. Он пережил несколько неприятных минут, ощущая себя экспонатом на выставке, пока пристальный взгляд Кеттарийца почти ощутимо прошёлся по каждому сантиметру его тела. И думал в это время: случалось ли ему хоть когда-то чувствовать себя настолько обнажённым, будучи укутанным в такое количество ткани? Пожалуй, нет. Этот страшный человек мог не замечать не просто какой-то одежды — человеческой плоти. Запоздалое осознание того, что подобным образом дела обстоят с самой первой их встречи, заставило пошатнуться. Недаром мысли и чувства ученика всегда были для Джуффина как на ладони. А уж мотивы и возможности Макса он понимал даже лучше его самого… Сколько ещё доведётся узнать невероятных вещей о своей вершительской природе, понимание которых припрятано у наставника в рукаве? И, раз уж на то пошло, что выяснится вот-прямо-сейчас об их с Шурфом отношениях? О доверии? Ведь если Чиффа подозревал наличие на нём чар, то имел на то основание?.. Ох. — Эй, ты чего? Не беги вперёди менкала, парень. Я разве говорил, что у тебя есть повод сомневаться в подлинности твоих чувств? Расслабься. Давай пройдёмся. Тёплая ладонь подтолкнула его в спину, вынуждая сделать первые несколько шагов. И Макс пошёл. Сперва неуверенно, но потом ноги сами понесли его по направлению ветра. Но абстрагироваться от переживаний и заняться обозрением окрестностей было решительно невозможно. — Так никакой посторонней магии на мне нет? — жалобно спросил он, обернувшись на Джуффина. — Нет. По крайней мере, ничего серьёзного, что сразу бросалось бы в глаза… — задумчиво пробормотал тот, внимательно глядя вслед ученику. Что он там хотел разглядеть, у него под ногами? — О. А вот это интересно… — Что там? — Кажется, хвост у тебя всё-таки появился. Хотя чему я удивляюсь? Твоя интуиция как всегда оказалась на высоте. — Что?! Макс резко развернулся в попытке рассмотреть свою спину. Ничего лишнего. Он собрался было возмутиться неудачной шутке, но увидел, что Джуффин сделал несколько шагов в сторону, потом обратно, внимательно глядя на землю в том месте, где только что проходил Макс. Как будто нащупывал его след, пересекая в разных местах. Наклонил голову так и эдак... — Да… любопытное явление. Макс тоже уставился себе под ноги. Ничего, кроме непривычной текучей зыбкой земли, неглубоких следов сапог и собственной тени, сливающейся с тенью Джуффина, он там не обнаружил. — Да что не так-то? — Смотри внимательно, — посоветовал Чиффа и снова отошёл на несколько шагов. Ровно настолько, чтобы их тени разделились. И тут максова тень, оставшись в одиночестве, повела себя довольно странным образом: вместо того, чтобы принять очертания его тела в соответствии со всеми законами физики, истончилась и вытянулась бесконечно далеко вперёд… Макс удивлённо моргнул, скосил глаза на тень Джуффина — совершенно нормальную, ограниченную. Тени от деревьев, домов и других объектов тоже были в порядке и вели себя прилично. — Это что? Это как вообще? — Понятия не имею, — радостно просиял Чиффа, вглядываясь в том направлении, куда устремилась тёмная полоса, — Но могу предположить, что если мы последуем за этой нитью, то найдём твоего приятеля Лонли-Локли. Вернее, выйдем к месту, которое на Тёмной Стороне соответствует его местоположению. Полагаю, именно так и он использует эту связь — чтобы находить тебя. — Это колдовство Шурфа?.. — заломил брови Макс, жалобно глядя на учителя в надежде, что тот опровергнет очевидное. Джуффин кивнул и снова наступил на аномалию. Тени слились и обе стали нормальными, будто ничего и не было. Отошёл. Странная путеводная нить опять устремилась вдаль. Хотя на этот раз показалась Максу не такой чёткой. — Впрочем, магия довольно слабая. Мои щиты её не пропускают. К тому же, кажется, на неё влияет твоё настроение… нет, здесь что-то другое, — Кеттариец присел рядом с находкой, то ли принюхиваясь, то ли разглядывая нечто Максу недоступное, — Полагаю, эта связь создана за счёт взаимной готовности открыться. Видишь? Когда ты засомневался, она немного ослабла. Так что ты сможешь легко её оборвать одним желанием. И выжидающе замолчал. А Макса заполнили противоречивые чувства. С одной стороны, Чиффа оказался прав — Шурф наложил на него какое-то заклинание без его ведома. И, похоже, довольно давно. Стало ясно, что за странные ощущения иногда доставались ему в то время, когда он думал о Шурфе, и почему так часто они встречались будто случайно. Стоило только пожелать увидеться, как ноги сами несли в неизвестном направлении, но всегда приводили к цели. Но с другой стороны… Как сказал Джуффин? Взаимная готовность открыться? Значит, эта штука действовала в обе стороны, и Шурф в том числе был для него уязвим. Он ему доверял! Если подумать, эта связь дала им больше, нежели принесла вреда. Да и какого? Может, прежний Макс и не простил бы подобного обращения (следить за ним тайком?!), но теперь он понимал, сам чувствовал то, чужое трудно выносимое жжение в груди — желание немедленно увидеть друга. Да, Шурф был нетерпелив и не желал терять времени, готов был выдернуть Макса из любого места, в любое время... Как будто общество малознакомого варвара было ему необходимо как глоток воздуха под водой. Это была какая-то трогательная жадность и уверенность в своём праве на встречу, на которые Макс теперь не мог разозлиться. Оборвать эту связь означало дать Шурфу понять, что Макс ему не доверяет. Подорвать доверие. Предать. Нет, Макс точно этого не хотел! Тень, одна на двоих с Шурфом, стала ещё плотнее, абсолютно непроницаемой чернотой, похожей на глубоко уходящую в недра земли расщелину. Все эти метания и метаморфозы явно не прошли мимо Чиффы. Он нахмурился, зыркнул так сердито, что Макс уже приготовился защищаться. Но через мгновение уже тяжело вздохнул и махнул рукой. — Ладно, что с тебя взять… Заставить тебя захотеть избавиться от этой связи я не в силах и не в праве. По крайней мере, пока она не приносит очевидного вреда. Просто помни о своей уязвимости. И если что-то пойдёт не так, обещай, что сразу же оборвёшь эту нить. Это можно сделать в любой момент, и не обязательно на Тёмной Стороне. Обещаешь, Макс? Тот торопливо кивнул. — Вот и отлично. Теперь можно и прогуляться в своё удовольствие.