Белая Ворона

— О чём речь, Джуффин? Макс не смог удержаться от этого вопроса, хотя и ощущал, что ведётся на провокацию. Но намёк Нуфлина об участии Шурфа Максу здорово не понравился. Настолько, что он забыл думать и о судьбе Иафаха, и Мира в целом. — По-моему, Магистр Нуфлин выразился настолько прозрачно, что просто невозможно его неправильно понять. В том, что Лойсо удалось удержать чужую Тень против воли, есть огромная заслуга Младшего Магистра Лонли-Локли. Джуффин шёл впереди, так что Макс не мог видеть выражения его лица, но очень хорошо представлял уже знакомый по разговорам о Шурфе снисходительный взгляд. — Сэкономлю наше время и сразу скажу, что это определённо не тот случай, когда у твоего приятеля не было выбора. Верно, Сотофа? Ведьма, возглавляющая их малочисленную, но внушительную процессию, обернулась и сочувственно посмотрела на Макса. — Так и есть, мальчик. Судя по всему, Лойсо и сам не подозревал, какой эффект даст двойное Заклинание Призыва Тени, иначе воспользовался бы этим сразу. Это была полностью инициатива его ученика. Ответить было нечего, затевать спор бессмысленно, да и Максу требовалось время, чтобы осмыслить и уложить полученную информацию в свою картину мира… А паззл этот никак не складывался. Какое-то время они так и шли молча, а потом Джуффин внезапно свернул вправо, схватил Макса за руку и потащил за собой. Дезориентированный, тот моргнул от неожиданности и только через несколько секунд обнаружил, что они шагают уже не по бесконечным скудно освещённым коридорам Иафаха, а по шёлковой голубой траве, покрывающей землю. Вокруг раскинулся богатый цветущий сад, на фоне которого сотофины угодья на лицевой стороне резиденции выглядели лишь его бледной тенью. Кажется, не было ни деревца, ни кустика, обделённого пёстрыми цветами всех возможных и невозможных видов. Листья же отливали серебром, бронзой, переливались радужными бликами, звенели каждый своей нотой, создавая одну общую мелодию. Макс назвал бы это место райским уголком, если бы музыка эта не была тревожной и не заставляла сердце биться в том же беспокойном ритме. — Ого! — ёмко резюмировал Макс. Джуффин и Сотофа, явно воодушевлённые нахождением на Тёмной Стороне, заулыбались. — Вы мне не говорили, что на Тёмную Сторону можно попасть настолько быстро, — заметил Макс укоризненно, освобождая руку от крепкой хватки Кеттарийца. — Выходит, в прошлый раз мы только ради удовольствия все подвалы под Хуроном обходили? Или вы там искали нуфлинову заначку вина на чёрный день? — На Тёмную Сторону можно попасть вообще без лишнего топтания горизонтальных поверхностей, — заметил Джуффин, — а при помощи желания и фантазии. Я думал, ты это понял ещё в прошлый раз. И, честно говоря, надеялся, что ты на этот раз сам отыщешь дорогу, но твоя концентрация на цели никуда не годится. Вернее, концентрируешься ты совершенно на другом. Так что пришлось уж немного тебя подтолкнуть. Сотофа тем временем окинула взглядом местность, словно прикидывая предстоящий фронт работ, прислушалась к звону листвы, кивнула каким-то своим мыслям и направилась внутрь сада. Макс хотел было пойти следом, но Кеттариец преградил ему путь, предостерегая: — Не стоит тут беззаботно шататься гостям. Изнанка Иафаха всё ещё довольно агрессивна. Смотри. Он кивнул им под ноги, и, проследив за его взглядом, Макс тоже посмотрел в указанном направлении. И неловко дёрнулся назад от неожиданности и испуга, сопровождая жест ёмким, но весьма подходящим под ситуацию ругательством: вместе с травой из земли росла живая человеческая рука. Она активно шарила вокруг себя в попытках добраться до пришельцев. И Макс отчего-то не сомневался, что жуткая конечность ни за что не упустила бы возможность схватить его за щиколотку. — Дырку над вами в небе, Джуффин! Предупреждать надо! Это что такое вообще?! — Гремучая смесь защитных заклятий, проклятий и чувства юмора Тёмной Стороны. Иафах здесь, знаешь ли, не первый век стоит, и далеко не на цветочной росе. Врагов у Нуфлина всегда хватало, чтобы щедро удобрить землю смертями. До славы Ордена Водяной Вороны, конечно, далеко, но и этого хватило. К тому же Нуфлин никогда не умел договариваться с Тёмной Стороной. Уникальный, кстати, случай: принимать она его принимает, но терпит с большим трудом. Джуффин злорадно хмыкнул. Макс представил себе Великого Магистра, несолидно бегающего зигзагами по голубой траве в попытках не нарваться на дружеское рукопожатие Тёмной Стороны, и прыснул в кулак. Наверняка Кеттариец ухмылялся схожим фантазиям. А может, вспоминал вполне реальные эпизоды из жизни Нуфлина Мони Маха, которым ему довелось быть свидетелем. — Ты даже не представляешь, насколько это было занятное зрелище. В то время здесь твари и похуже водились. Это сейчас Сотофа навела кое-какой порядок, а тогда… — Ой, Джуф, придержи свои интимные воспоминания, мальчику ещё Нуфлину в глаза смотреть, — Сотофа, видимо, завершившая обход своих владений, снова появилась рядом. Как из-под земли выросла. — Да и не до разговоров вам сейчас будет. К сожалению, разрушены не только три внешних щита, часть локальных тоже постепенно тает. Нужно поторопиться. Она вдруг резко притопнула, отгоняя подбирающуюся к ней ещё одну дикорастущую руку, и Макс заметил на мелькнувшей под полой мантии щиколотке опоясывающий кровоподтёк. От внимания Джуффина это тем более не укрылось. — Они тебя больше не боятся, — бесцветным голосом заметил он. Сотофа безразлично пожала плечами. — Этого следовало ожидать. Страх вызвать недовольство Мира в моём лице их больше не останавливает. Придётся нам внимательнее смотреть под ноги, только и всего. Макс поёжился, осознав, что им всё же предстоит пройти эту полосу препятствий из человеческих рук. Он уже успел присмотреться к высокой траве и понял, что они были здесь повсюду. — Их не останавливает тот факт, — тем временем ехидно отозвался Чиффа, — что ты осталась с одной лишь Тенью Нуфлина. Как сильно она на тебя влияет, Сот? Та буквально резанула по нему острым сердитым взглядом. По крайней мере Максу, всего лишь наблюдавшему со стороны, стало почти физически больно. — Уж мою личность ни одна Тень у меня не отнимет. Годы тренировок, знаешь ли. Так что можешь не переживать, мне не грозит стать вторым Нуфлином. — Надеюсь, что так. — Ммм… слушайте, — встрял Макс в напряжённый разговор, — а есть способ их как-то успокоить? — он кивнул на подбирающиеся к его ногам руки. Кажется, их становилось больше, и все сползались в их сторону. — Я бы предпочёл, чтобы меня не пытался облапать с сомнительными намерениями десяток неизвестно чьих бледных лап. Скорее всего, не мытых, к тому же. Стоило ему это сказать, как все ближайшие конечности потеряли к нему всякий интерес. — Вот тебе и способ! — обрадовался Джуффин. — Кажется, с твоими желаниями здесь считаются, сэр Макс. Ну вот, Сотофа, а ты переживала, что у нас много работы. Слово Вершителя — и дело сделано. Это тебе не над каждым отдельным звеном с заклинаниями скакать. — Ещё скажи, что ты удивлён, — проворчала Сотофа одобрительно и повернулась к Максу. — Как тебе это нравится, мальчик? Этот хитрый лис собирается спихнуть на тебя всю работу. От чужой уверенности в том, что ему по плечу задача, на которую опытные колдуны собирались потратить немало сил и времени, стало немного неловко. Словно чужое лоохи не по размеру натянул. — Да быть не может, чтобы всё было так просто… А они точно не притворяются, чтобы усыпить мою бдительность? — замялся Макс, с опаской поглядывая под ноги. — Можешь не сомневаться, твои слова имеют здесь особую силу, — будничным тоном уверил его Джуффин, доставая трубку. Ну, всё ясно. Это надолго. — Всё так просто, да не очень. Желание надо сформулировать однозначно. Ну нет, не смотри на меня своим щенячьим взглядом. Когда дело касается диалога Вершителя с Тёмной Стороной, мы вмешиваться не вправе. И принялся набивать трубку, злодей. — То есть, мне просто сказать «По щучьему веленью…», то есть, конечно, «По веленью Тёмной Стороны, пусть восстановятся все сломанные и повреждённые щиты Иафаха, а хищные руки исчезнут с Тёмной Стороны» — и всё? Всё это Макс выпалил, не задумавшись, и тут же закрыл рот рукой. Над садом заклубился дым, много тоненьких струек потекло ввысь, теряясь в разломах неба, словно в каждой руке появилось по раскуренной трубке. Но на самом деле это они сами развеивались голубоватым дымом. Судя по тому, что исполнилась эта часть желания, защита резиденция тоже должна была восстановиться. Джуффин, не успевший раскурить собственную трубку, выглядел удивлённым. — Грешные Магистры! Парень, ты хоть представляешь, сколько щитов здесь ставили за всё время существования Ордена? — Прошу прощения… — Что уж теперь, — вздохнула леди Сотофа, — сказанного не воротишь. А требуемую защиту мы получили. Так что даже на ужин к Его Величеству успеем.

***

Макс был так впечатлён эффектом, который произвела его почти в шутку сказанная фраза, что не успел даже расспросить, что за ужин имела в виду Сотофа. Когда он в полной мере осознал, что визит к Его Величеству предстоит прямо сейчас, да ещё и при его личном участии, они трое уже покинули Изнанку и оказались на ухоженной парковой дорожке перед кованой решётчатой оградой. За ней возвышался солидный дом, который Макс не назвал бы ни дворцом, ни замком. А здоровенный детина в коричневом, похоже, форменном лоохи, распахивал перед ними створки. — Где это мы? На замок Рулх вроде не похоже, да и вообще на столицу. — А ты что, думал, что мы на официальный приём собираемся? — хохотнул Джуффин, первым ступая в распахнутые ворота. — Расслабься, сэр Макс. Наш вопрос срочный и не допускает гласности, так что встреча предстоит безо всяких церемоний. Считай, дружеская. Гуриг VII принимает нас в одном из своих тайных имений. Мы сейчас на юге Гугланда, если тебе интересно. Не то чтобы Макса это успокоило, скорее наоборот, осознание степени доверия Его Величества легло на плечи грузом ответственности. Чем оправдать такое внимание могущественного человека к своей персоне? — В нашей ситуации уже не до условностей. Даже Королю приходится жертвовать конспирацией. Да и проку от неё, когда Мир может быть вот-вот уничтожен. — Всё так серьёзно? Вроде мы и со щитами справились… До этого молчавшая леди Сотофа положила руку Максу на плечо. — Дело не столько в выяснении отношений между Орденами, мальчик, сколько в том, что для Лойсо Пондохвы больше нет сдерживающего фактора. Наш Орден для него теперь — понятный, равный по силе противник, и он обязательно попытается нас уничтожить. А это, как ты понимаешь, требует огромных магических затрат с обеих сторон. Выстоит Иафах или нет, не имеет значения, Стержень может не выдержать раньше. — Ох. — Как это по твоему выражению: дело пахнет керосином, да? Не знаю, что такое керосин, но по смыслу похоже, что так. Так что нам сейчас необходим хороший надёжный план с участием всех союзников. Да ты не смущайся, Гуриг мужик серьёзный и умный, тебе понравится. Все трое уже поднимались по широким каменным ступеням, ведущим ко входу в дом, так что продолжать разговор было уже неуместно. На входе их встретила чуть ли не дюжина хмурых молодчиков, внимательно оглядела на расстоянии трёх шагов (Макс понял, что это такой обыск) и повлекла за собой прямо по арочному коридору. На этот раз всё произошло быстро. Они остановились и были оставлены королевской охраной в обширном сводчатом зале, явно предназначенном для переговоров: посередине стоял огромный овальный стол, окружённый резными, даже на вид тяжёлыми креслами. Внезапно боковая дверь распахнулась, как от пинка, громко хлопнула о стену и почти вернулась на прежнее место, когда в проём стремительно ворвался темноволосый кудрявый мальчик. За ним с топотом нёсся беленький мальчонка помельче и толстая, крупная девочка с игрушечными мечом и щитом в довольно внушительных руках. Компания мгновенно оказалась около стола. Девочка первая заметила гостей, остановилась и хмуро и насторожённо посмотрела на них. Видимо, не почувствовав никакой опасности, она повернулась к товарищам. Они тоже во все глаза рассматривали неожиданную компанию. Тут же из-за двери раздалось испуганное шипение: — Ваше Высочество! Лаюки! Моти! Туда нельзя! Немедленно выйдите! Сейчас придёт Его Величество! Так вот кто это — маленький принц с друзьями! Макс безошибочно определил первого из вбежавших в зал. Настоящий красавчик, как и положено принцам. Хитро улыбнувшись Максу, словно тот был таким же мальчишкой и мог понять и оценить его авантюрную затею, он рванул в противоположном от воспитателя направлении, к одной из многочисленных дверей. И чуть было не столкнулся с возникшим на пороге Великим Магистром Нуфлином Мони Махом. Непринуждённая атмосфера, привнесённая появлением детей, тут же улетучилась. — Хороший вечер, Магистр Нуфлин, — вежливо поздоровался принц с предельно серьёзным видом. Даже крошечной искры озорства не осталось во взгляде. Теперь о том, что мальчишка — королевский наследник, говорила не только его миловидность. Спина стала прямой и неподвижной, жесты сразу обрели изящную плавность движений, отточенную множеством однообразных уроков светских манер. Внезапное преображение вызвало у Макса скорее досаду, чем восхищение. Загонять в жесткие рамки королевского воспитания полный жизни, огня и любопытства детский нрав — какой-то особенно возмутительный вид преступления. — А. Молодой Гуриг… Нуфлин с холодной бесцветной вежливостью поинтересовался здоровьем Его Высочества, успехами в учёбе и другими не представляюшими интереса для нормального ребёнка вещами, пока подоспевший наконец слуга не увёл настороженно зыркающую на Великого Магистра детвору из зала. — Судя по тому, что вы уже вернулись, я смею предположить, что вопрос с защитой резиденции решен? — без вступления обратился к ним Нуфлин, занимая одно из свободных кресел напротив Джуффина и Сотофы. Макс с удивлением обнаружил, что он один всё ещё стоит истуканом за их спинами и поспешил тоже занять место за столом. — В лучшем виде, — не стал вдаваться в подробности Джуффин. То ли Джуффину и Сотофе не хотелось растерять остатки благодушного настроения, принесённого с Тёмной Стороны, то ли любые разговоры в отсутствие хозяина дома считались дурным тоном, но продолжать беседу никто не стремился. В наступившей тишине Макс с грустью подумал, что упомянутый ужин, очевидно, с приёмом пищи не имел ничего общего, кроме названия, потому что на столе не обнаружилось даже какой-нибудь вазочки с завалявшимся печеньем. А после посещения Тёмной Стороны жрать хотелось нещадно. — Рад вас видеть, господа! Хотелось бы назвать вечер хорошим, однако это будет преступлением против истины, поскольку положение наше весьма скверно. Поглощённый борьбой с подвывающим желудком Макс и не заметил, как в дверях появился статный мужчина в лоохи цвета индиго. Впору было подскочить от неожиданности, но глубокий властный голос приятно отзывался в диафрагме, вводя в какое-то спокойное оцепенение. Макс не сразу признал в вошедшем светлый лик монарха, хотя, казалось бы, его выразительный профиль должен быть знаком каждому, кто хоть раз держал в руках корону Соединённого Королевства. А потом понял — тот был без шляпы! И сам себе подивился. Ну не гвоздиком же она к нему приколочена, в самом деле. Выслушав ответные приветствия, Его Величество Гуриг VII с интересом посмотрел на Макса, и тот по лёгкой улыбке понял, что опять думал слишком громко. — Вижу вас как наяву, сэр Макс! — Король прикрыл глаза рукой, приветствуя Макса положенным образом. Тот, дико смущаясь, спешно изобразил жалкое подобие формулы приветствия. Король великодушно не придал значения неумелому жесту, вместо этого обернулся куда-то в дверной проём за спиной и произнёс: — Гласси, распорядитесь подать сюда ужин. Не хватало ещё уморить гостей голодом. Это плачевно отразится на наших шансах в борьбе с Магистром Пондохвой. На этот раз Макс всё же вздрогнул: ему показалось, что тень за спиной Гурига шевельнулась и прошелестела исполнительно: «Да, Ваше Величество». Когда же она отделилась и двинулась прочь совершенно самостоятельно, стало ясно, что это был всего лишь слуга в тёмном лоохи, незаметно стоявший за спиной своего господина. Колдовал он что ли, чтобы не привлекать к себе внимания? — Прошу меня простить, — вновь обратился король к собравшимся, с достоинством опускаясь в кресло рядом с Нуфлином, — к сожалению, я не располагаю временем на отвлечённые беседы. Предлагаю перейти сразу к делу. И в первую очередь меня интересует вопрос, что мы можем противопоставить Ордену Водяной Вороны, когда они решат напасть? А битва, судя по настрою Магистра Пондохвы, неизбежна. И я не вижу вариантов, кроме открытого противостояния в полную силу. Но это, как мы все понимаем, играет только на руку врагу. — Я бы предложил не выставлять все силы сразу и для начала попытаться заманить Лойсо в ловушку, — высказался Кеттариец. — Насколько мне известно, все попытки подобраться к нему достаточно близко провалились. Что даёт нам основание предполагать, что теперь будет иначе? — Этот вопрос и меня интересует не меньше, — подхватил Великий Магистр. — Что за игру ты затеял, Джуффин? Макс старался внимательно прислушиваться к беседе, хотя его внимание то и дело приковывало содержимое планирующих на стол блюд. Правда, пока никто из собеседников не притронулся даже к кружкам с камрой, так что неловко было начинать жевать, когда высокопоставленные лица королевства ведут беседу мировой значимости. — Лойсо наверняка не откажет себе в удовольствии собственноручно добраться до вас, Нуфлин. Устранение главы одного из сильнейших Орденов означает победу в битве, это применимо к обеим сторонам. Сотофа прошипела что-то неодобрительное едва слышно и, кажется, попыталась пнуть приятеля под столом. Его Величество нахмурил седые брови. Магистр Нуфлин же, услышав предложение Джуффина, буквально пошёл пунцовыми пятнами. — Сделать меня приманкой? — прошипел он. Сила плотными жгутами свилась вокруг Великого Магистра, и Макс всерьёз забеспокоился, что на этом переговорам-то и придёт конец. Но обошлось. — Я этого не говорил, — невозмутимо ответил Кеттариец и первым схватил с подноса кусок ароматного пирога. — Сконцентрируем основные силы в одном месте. Лучшие из лучших будут вашим щитом. При таком раскладе даже Лойсо Пондохве не удержать внимание по всем фронтам. Пользуясь тем, что все взгляды прикованы к наставнику, Макс тоже стянул со стола что-то вроде ватрушки. Урчание желудка грозило испортить всю серьёзность момента. — И что же это нам даст? Кто сможет его убить?— поинтересовался Гуриг, воздержавшись пока от комментирования первой части плана. — Я не уверен, что мы справимся, даже объединив силы. Джуффин задумчиво дожевал пирог и только потом неохотно заговорил: — За долгие годы охоты на могущественных колдунов я понял одну вещь. Планирование убийства — слишком громкое намерение. Его отголоски волнами расходятся в пространстве, раскрывая если не источник возмущений, то само его существование. Тех, кто умеет их распознать, практически невозможно застать врасплох. И, как вы понимаете, Пондохва очень хорошо чувствует такие вещи. Я менял свои планы так, чтобы свести к минимуму возмущения вокруг себя. Оставить врагу жизнь, но лишить силы, памяти или свободы… Даже готов был лично отправиться в Тихий Город, если представится возможность вытащить за собой Лойсо. Под любым предлогом. В конце концов, я пришёл к выводу, что напрямую сделать ничего не смогу, нужен посредник. Человек достаточно безопасный и в то же время представляющий интерес для Великого Магистра Ордена Водяной Вороны, чьё намерение даже не заставит его почесаться… Сделать его проводником — я даже подыскал подходящую реальность — было бы не сложно, но, как видите, времени уже не осталось… Макс насторожился. Уж не его ли кандидатуру рассматривал Джуффин для этой важной миссии? — Не хмурься, сэр Макс, — продолжил этот хитрый интриган. — Ты прекрасно знал, что мы рассчитываем на твою помощь, когда я пригласил тебя в наш Мир. И она действительно необходима. Но не в том качестве, что ты подумал. Все планы, о которых я говорил, не годятся в нашей ситуации. — Имей совесть, Джуф! — не выдержала Сотофа. — Не нужно излагать нам провальные идеи. Таких у нас полно. — Я только объясняю, почему убить или иным образом обезвредить Лойсо Пондохву привычным способом невозможно. Экономлю жизни и ресурсы, строго говоря. А вот выманить его на чужую территорию, где сила будет на стороне хозяина — вполне возможно. — Если бы территория Ордена давала Великому Магистру силу свести счёты со всеми врагами, уж поверь мне, я бы давно это сделал. — А я и не имел в виду Иафах, — сверкнул глазами Чиффа, — я говорю о Тёмной Стороне. Где всё подвластно желанию Вершителя. В наступившей тишине и под оценивающими взглядами собравшихся Макс почувствовал себя неуютно. И обязательно бы поперхнулся, если бы аппетит не пропал у него ещё во время рассказа Джуффина. Вот, значит, что ему предлагают? Ни много, ни мало — обезвредить Лойсо Пондохву, с которым не готовы связываться самые грозные колдуны этого Мира! Хорошенькое дело. — Сэр Макс, — почтительно обратился к нему Гуриг, — похоже, что вы действительно наша последняя надежда на благополучный исход. Но вы не часть этого Мира и не обязаны рисковать. Я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали своё решение. Действительно ли вы готовы пойти против Магистра Пондохвы? Макс сглотнул. Даже если бы он мог избавить этот Мир от его главной угрозы, стоит только представить реакцию Шурфа… Как то он отнесётся к убийце своего обожаемого наставника? «Не о том ты думаешь, Макс, — зазвучал в голове голос Джуффина. — Разве это не та свобода, которую ты для него хотел?». Макс много чего мог бы возразить. Например, то, что свободу нельзя навязать. И что самое важное — освободить Шурфа не от самого Лойсо, а от его влияния. Но пока Великий Магистр Пондохва жив, он не перестанет держать Шурфа во власти своего обаяния. Убрать его, показать его слабость, а потом уже разбираться с тем, насколько глубоко живёт в сознании Шурфа желание направлять свою силу на уничтожение Мира, который Макс уже считает своим. И Макс не смог возразить. — Да, — собственный хриплый голос прозвучал будто со стороны. — Да, я готов.