Белая Ворона

«И где ты бродишь, горе моё?». Зов Джуффина настиг Макса во время очередного бесцельного шатания по улочкам столицы. Вернее, цель-то у него как раз была, только вот вероятность её достижения стремилась не просто к нулю, а скорее к минус бесконечности. Вряд ли Шурф вернётся в тот трактир, где они встретились или туда, где сидели на берегу реки, прислонившись плечом к плечу, или… «Как где? Там, откуда вы меня, конечно, с лёгкостью достанете, случись такая необходимость…». Макс остановился, чтобы оглядеться, закурил. Шутки шутками, но он и правда забылся, размышляя о минувших событиях. Вокруг не было ни души. Как везде в последние дни. Опасность, напряжение вот-вот готовой сорваться пружины ощущалось в самом воздухе, и не было, кажется, ни одного человека в Ехо, который не мог это не почувствовать. Ага, вот и дом, к ограде которого Шурф тогда прижал его, внезапно набросившись с поцелуем. Был, вернее, здесь, на пересечении улицы Золотых Песков и Мягких Приливов. А теперь сожжён дотла. «Не задерживался бы ты там, это становится опасно». Не слишком прислушиваясь к голосу в своей голове, Макс пытался почувствовать ту связь, по которой Шурф всегда безошибочно его находил. В тысячный, наверное, раз, считать он давно перестал. Ничего не отзывалось. Тишина. Уже больше дюжины дней прошло с тех пор, как Шурф покинул «Трёхрогую Луну» с тем непередаваемым выражением на лице, когда ему было особенно сложно себя контролировать. Больше дюжины дней глухого молчания, одиночества и затянутого непроницаемыми тучами неба. «…рвёт и мечет, мозоль мне на ушах натёр...» Макс уже дюжину раз обходил город в надежде, как раньше, совершенно случайно наткнуться на Шурфа. Его уже посещала идея отправиться прямо к резиденции Ордена Водяной Вороны, но как раз сейчас был худший момент для этого — подопечные Лойсо были готовы использовать любой повод развязать войну. Макс рисковал не пережить этот визит, к тому же стать причиной (пусть и формальной) начала крупнейшей магической битвы эпохи, а до Шурфа так и не добраться. Не по следу же его было идти! «…тоже согласилась оказать нам поддержку в Иафахе…». Что ж, может, единственная возможность поговорить действительно была утеряна в ту минуту, когда Макс в ответ на каверзный вопрос о лоохи смутился и позволил Шурфу уйти вот так… Макс иногда с разрешения хозяина действительно брал вещи Джуффина, и они оба не придавали этому никакого значения. Так повелось с самого начала, когда у Макса ещё ничего здесь не было, тем более что они с Чиффой одного роста. Почему именно в тот момент это вдруг показалось неправильным? Хотя ясно, почему: из-за взгляда, которым Шурф его одарил. На самом деле неважно, о чем шла речь — человек, который прислал Шурфу Зов, знал, на что надавить, и в любом случае нашёл бы повод, чтобы рассорить их. Макс нервно взлохматил волосы. От любви до ненависти, значит?.. Чёртов максималист! Как же хотелось поймать его наконец и объяснить значение слова «компромисс»! Хотя нет, сначала объяснить, что для Макса значило всё, что между ними было. Чтобы потом вместе найти выход. Или хотя бы просто удостовериться, что Шурф в порядке и у него не возникло проблем с Лойсо, как предсказывал Джуффин. Слишком поздно? Было поздно с самого начала? «…Макс! Макс, ты меня слушаешь?» «Да, Джуффин. Я понял, что вы меня уже заждались. Ещё минуту, и я присоединюсь к вашей вечеринке в Иафахе. Как же я пропущу основное веселье?». Уж там он обязательно появится… «Ни вурдалака ты не понял, — Макс так и увидел перед собой ехидную усмешку Кеттарийца, — Тёмным Путём в резиденцию уже не попасть даже в приёмную. Явный Вход перекрыт Королевской Гвардией. Подойдёшь к Тайному Входу, там вас будет ждать послушник, чтобы провести внутрь». Макс не стал уточнять, «кого — нас?» и молча закончил диалог. Какая разница? Видимо, он не единственный опоздавший. Разберёмся на месте. Он затушил уже до фильтра истлевшую сигарету и шагнул Тёмным Путём к нужному участку стены резиденции Ордена Семилистника. Там уже ждал послушник — одетый в орденскую мантию молодой высокий парень с аккуратной бородкой. Он чинно прохаживался вдоль стены, а увидев появившегося Макса, вежливо поздоровался: — Вижу вас как наяву, сэр Макс! Рад назвать своё имя: Рогро Жииль. Мне поручили проводить вас за последний щит к Великому Магистру Нуфлину Мони Маху. Держался этот Рогро с достоинством, не присущим иным Старшим Магистрам, которых Максу довелось повидать, только без отталкивающего высокомерия. В целом он производил более чем приятное впечатление. А ещё Макс заметил, что тот ловко скрывал нетерпение — внешне был собран и спокоен, но в глазах плясали азартные искорки, яркостью почти не уступавшие джуффиновым. Настоящий дух мальчишеского авантюризма под маской светской сдержанности. Наверняка рвётся в такой интересный и захватывающий решающий бой за родной Орден. Макс ответил на официальное приветствие и поинтересовался с улыбкой: — Ну что, мы можем идти, сэр Рогро? Магистр Нуфлин, говорят, уже весь извёлся. — Придётся немного подождать, сэр Макс, кроме вас ещё… — тут парень посмотрел куда-то за спину собеседника и поднял руку в приветственном жесте. — А, вот и она! Хороший день, леди Шекк! Джуффин и впрямь упоминал каких-то загадочных «нас», но Макс никак не ожидал, обернувшись, увидеть хозяйку трактира, которая очаровала его тогда, кажется, уже в прошлой жизни. — Сэр Рогро, — благосклонно кивнула Теххи Шекк, приближаясь, — я рассчитывала при следующей встрече увидеть вас в магистерской мантии. — Так уж вышло, что мой нрав никак не вписывается в представление Магистра Нуфлина об образцовом Младшем Магистре. Сэр Рогро Жииль, кажется, абсолютно не был расстроен этим фактом, потому что сиял, как начищенная корона. Похоже, внимание дамы ему было куда важнее, чем какие-то звания и лишние пол-локтя ткани в подоле мантии. — Сэр Макс, — сдержанно поприветствовала леди несостоявшегося ухажёра. Судя по тому, как пристально она всматривалась в его лицо, подробности их прошлой встречи она помнила прекрасно. Наверное, в иных обстоятельствах Макс пошутил бы по этому поводу, завязал разговор, постарался бы снова произвести впечатление (не в качестве флирта, а просто по привычке), но сейчас его хватило только на кривую вымученную улыбку и нейтрально-вежливое: — Не ожидал именно вас встретить здесь, леди Шекк. Девушка коротко рассмеялась. — Это вас я встречаю каждый раз в совершенно новой неожиданной компании, сэр Макс, — к счастью, она не стала расспрашивать о Шурфе, а вместо этого снова обратилась к их проводнику: — Идёмте же, сэр Рогро, пока вы не выпрыгнули из скабы от нетерпения!

* * *

С ближайших к Иафаху крыш стены резиденции были видны как на ладони. Шурфу, скрытому заклинанием невидимости, даже не пришлось прибегать к магии, чтобы узнать силуэты, мелькавшие возле не тайного уже входа на вражескую территорию. Теххи Шекк, якобы ответившая Максу прохладным отказом, охотно вцепилась в его локоть. И то, как близко она держалась к нему, точно не было признаком неприязни. А Макс вовсе не возражал против этого возмутительного нарушения личного пространства. Вот значит, как обстоят дела. Шурф настолько погрузился во вспыхнувшие эмоции, что не сразу услышал, как стоявший рядом Лойсо обратился к нему: — Откроешь нам путь? В голосе была явная насмешка, а в глазах — любопытство. Словно реакция Шурфа на увиденное интересовала его больше, чем предстоящее сражение. Как будто итог битвы уже был известен и полностью его устраивал. Плевать. У Шурфа действительно внутри всё кипело от гнева. Гнева, который и так не помещался в нём с самого визита в «Трёхрогую Луну», выплёскиваясь стихийными выбросами энергии, а теперь забурлил с новой силой. И без того массивные непроницаемые тучи над столицей стали увеличиваться, опускаться ниже, к самым крышам, закручиваться в плотную воронку над Иафахом, повинуясь направленному уже колдовству. Созвучие заклинаний с руганью оказалось как нельзя более кстати для того, чтобы выразить своё отношение к происходящему. Шурф представлял, как нарастающее напряжение, высвободившись, разрывает ткань мироздания, и небытие навсегда стирает из Мира, из памяти всё, что связано с Максом. Все доказательства его, Шурфа, слабости. Пространство действительно наполнилось сотнями громовых раскатов такой силы, что казалось — небо действительно раскололось. Молнии одна за другой устремились в крыши резиденции Ордена Семилистника, отчего на какое-то время стало ослепительно-ярко вокруг, и можно было поверить, что этот свет — единственное явление, оставшееся в окружающей реальности. Но тучи, наконец, пролились хлёстким мощным ливнем. Оказалось, не то что небо — Иафах всё ещё на месте. И только осколки охранных заклинаний рассыпались по округе, оповещая врагов Нуфлина, что его несокрушимая защита наконец пала.

* * *

Макс, Теххи Шекк и их провожатый не успели пересечь сад, когда тяжёлые тучи над их головами стремительно начали расти в размерах, накрывая самые высокие башни резиденции. Воздух буквально затрещал от нарастающего напряжения. — Ох ты ж, вурдалачья сила! Сейчас ударит! Давайте под крышу! — Рогро, быстрее всех сориентировавшийся в ситуации, без прежней церемонности затолкал обоих в двери низкого строения по правую руку от аллеи. Судя по обстановке, здесь был склад садового инвентаря. Внимательно оглядеться, впрочем, так и не удалось. Стоило им пересечь порог, как снаружи засверкало множество молний. Белые вспышки ослепляли, заполняли всё пространство, просачиваясь даже в небольшие окна сарая (так Макс для себя окрестил подвернувшееся им убежище), так что ничего вокруг нельзя было разглядеть. А по барабанным перепонкам ударил оглушительный гром, лишая возможности говорить друг с другом вслух. Благо, в их распоряжении всё ещё была Безмолвная речь. «Что происходит?». Макс чувствовал себя беспомощным и полностью дезориентированным. И только осознание, что где-то рядом с ним всё ещё находится леди Шекк, удерживало его от того, чтобы поддаться панике. «Орден Водяной Вороны, — отозвался Рогро. — Хотят пробить брешь». В попытке нащупать хоть что-то, убедиться, что реальность вокруг всё ещё существует и это не предсмертные видения ослепительного света посетили его, Макс протянул руку и нашарил чужое плечо. Хрупкое острое плечо Теххи. «Это Макс, не пугайтесь, — поспешил он послать Зов. Он помнил, что внезапные прикосновения в Ехо воспринимались как потенциальная угроза, а тут и так ситуация напряжённее некуда. — Хотел убедиться, что вы всё ещё существуете. Вообще хоть что-нибудь кроме этого света и грохота». «Положим, ваша рука на моём плече не настолько ужасна, чтобы меня напугать. И даже непристойных намерений за ней не наблюдается, — зазвучал в голове бархатистый голос. — Хотя проверять на мне реальность Мира не самая лучшая идея». Только Макс собрался уточнить, что она имеет в виду, как бешеная пляска молний и громовых раскатов снаружи дополнилась звуком хлынувшей с неба воды. «Прорвались, поганцы пернатые, — снова появился в его сознании Рогро. — Вам с леди надо уходить, сэр Макс. Здесь есть вход в орденские подземелья. Добираться дольше, зато безопаснее, чем по верху». «А вы как же?» «Мой долг — остановить врага под стенами Иафаха. К тому же я задолжал хорошую взбучку воронятам ещё с середины лета…» Наконец, новые вспышки прекратили резать глаза, очертания стен, инструментов и сваленных в углу мешков снова проступили перед глазами. Рогро Жииль с засученными рукавами спешно открывал в полу небольшой люк. То и дело в каком-то радостном предвкушении он бросал взгляды в окно. Там было на что посмотреть, хотя трудно назвать это зрелище приятным. По траве, вымощенной аллее, крышам хлестал не дождь, не град даже — острые осколки льда. Каково было бы ощутить на себе этот экзотический душ, Макс старался не думать. И о происхождении усеивающей землю и камни мощёных дорожек алой субстанции, подозрительно напоминающей содержимое мясорубки — тоже. Магистры и послушники, сообразившие прикрыться щитом от угрозы сверху, бежали к воротам Явного входа, где уже принимала бой Королевская Гвардия. Под стенами резиденции клубился дым, доносились отзвуки взрывов и крики. — Вояки долго не продержатся, — нетерпеливо заметил Рогро уже вслух, — там Пондохва. Видите, зелёный огонь? Над стеной действительно взвилось ядовито-зелёное пламя, стремительно рассыпалось искрами, расползлось по стенам, оплавляя камни, слизывая попадающиеся на пути бело-голубые мантии и встречные заклятия. — Поторопитесь! Магистр Нуфлин ждёт в главном зале. Теххи не заставила себя долго уговаривать, хотя и напуганной надвигающейся опасностью назвать её было нельзя. — Мы будем ждать вас внутри, сэр Рогро. Уверенность в её голосе, кажется, весьма польстила парню. Он расплылся в улыбке и галантно подал даме руку, чтобы помочь спуститься. — Ох, да тут настоящий лабиринт! — вырвалось у Макса, сунувшегося следом. — Я наложу заклятие поиска, оно вас проведёт. — Подождите! — Макс спешно оторвал от подола лоохи не слишком аккуратный лоскут и протянул послушнику. — Удачи вам, сэр Рогро! Не задерживайтесь здесь! В глазах того отразилось такое удивление, что Макс сперва решил, что снова ошибся в местных ритуалах и вместо удачи с этим клочком ткани предложил их спасителю что-то совсем уж непотребное. Но Рогро Жииль всё же принял подарок с почтительностью, и не снившейся Великому Магистру Мони Маху. — Благодарю, сэр Макс. Это очень щедрый дар. Когда дверца люка наверху беззвучно закрылась, в темноте вспыхнули голубые искры, заметались между стен, словно ища выход и в конце концов сложились в неизвестный Максу символ. Следом за ним на стене начали зажигаться газовые светильники, освещая длинный коридор впереди. — Какой эффектный выключатель! — восхитился Макс. — Заклинание поиска верного пути, как и обещал сэр Рогро. Удобно, но может привлечь лишнее внимание, так что лучше поторопиться. Теххи милосердно не стала акцентировать внимание на невежестве необразованного варвара. У них, небось, этому заклинанию детей с пелёнок учат, чтобы по дороге домой из школы не заплутали. Путь по бесконечному каменному лабиринту был однообразным и довольно скучным. Макс болтал о чем-то незначительном, развлекая спутницу, лишь бы не представлять в красках происходящее на поверхности. По крайней мере, себя ему почти удалось отвлечь. Звуки снаружи заглушались то ли толстыми стенами, то ли магией, так что шума битвы было не слышно. И не скажешь, что над ними развернулась крупнейшая заварушка за последние несколько сотен лет. Повороты подсказывали светильники, освещая нужный коридор на развилке. Так что даже проблемы выбора дороги у них не было. Казалось, будто они просто вышли на своеобразную романтическую прогулку. И теплая женская ладонь на его локте только усиливала эту атмосферу. Странно. Только сейчас Макс сообразил, что это для него ситуация была вполне рядовой, но здесь, в Ехо, дамы не ходили под ручку с малознакомыми мужчинами, а ведь они с Теххи виделись всего-то второй раз в жизни. К тому же первое их знакомство закончилось не слишком радужно. Можно было, конечно, предположить, что леди старалась держаться поближе из соображений безопасности, но она вовсе не была похожа на впечатлительную барышню и до сих пор признаков испуга не показывала. Да и вообще, вспомнил Макс, она ещё от стен Иафаха, когда и сражение-то ещё не началось, шла рядом с ним именно так. — Леди Шекк? Теххи повернула голову, посмотрела прямо в глаза, открыто и пронзительно. Качнулись серебристые кудряшки, задевая плечо. Ещё совсем недавно это заставило бы Макса растаять на месте, но теперь весь он был до макушки наполнен другими интимными переживаниями. Шурф действительно был очень жадным: даже в чужих мыслях занял всё доступное пространство, не оставляя места другим привязанностям, что были до него и могли появиться после. Но сейчас его интересовала причина такой резкой перемены в её поведении. Когда и чем он успел завоевать расположение дочки Лойсо Пондохвы? Дочки Лойсо! Если есть хотя бы ничтожный шанс, что Великий Магистр Ордена Водяной Вороны имеет на неё влияние... Макс не успел задать свой вопрос, но по враз остывшему воздуху между ними догадался, что его прозрение уже замечено. — Вы намного проницательнее, чем кажется на первый взгляд, сэр Макс, — девушка, впрочем, так и не отняла руки, не отводила глаза. Но теперь это скорее напоминало ловушку, капкан, а не недавний флирт. — И враги, и друзья вас недооценивают. Вам нужно воспользоваться этим преимуществом. В этот момент, когда его жизнь была полностью во власти Теххи Шекк, Макс осознал, что её родство с кошмаром всего Соединённого Королевства — не пустой звук. Мысль о том, что надо что-то предпринять, пришла настолько поздно, что он мог бы умереть уже дюжину раз, если бы леди того пожелала. К счастью, убийство не состоялось. Печально улыбнувшись, она отстранилась. — Вам следовало меня убить. Отец ведь действительно мог потребовать от меня и вашу жизнь, а не только показательно пройтись под ручку. Почему-то сказала она это прямо-таки с детской обидой. — Не понимаю, — выдохнул Макс. Оказывается, пока они стояли так, в ожидании друг от друга смертельного удара, он совершенно забыл, что людям свойственно дышать, — Я думал, вы ненавидите Лойсо. Зачем… — Вы и не ошиблись. — Тогда… — Дело в том, сэр Макс, что я в зависимом положении. Но с этого момента я буду считать свои обязательства перед отцом выполненными, поскольку мои намерения раскрыты, и вы теперь вряд ли подпустите меня ближе. С моей стороны опасаться вам больше нечего. Я поддержу Магистра Нуфлина и Короля, как и обещала сэру Халли. Пока Макс переваривал полученную информацию, Теххи ушла далеко вперёд, и светильники рядом с ним уже начали гаснуть. Макс поспешил следом. — Но почему… — Я не могу знать чужих планов, сэр Макс, — Теххи оборвала его, не оборачиваясь. Она явно не была настроена обсуждать случившееся. — Вам виднее, кому предназначался этот спектакль. Ох. Но если Шурф их правда видел… Даже если и так! Почему он должен оправдываться? Сердцебиение участилось. Теххи признала, что инициатором этого спектакля был Лойсо Пондохва, значит, целью его было вызвать ревность Шурфа. Неужели сцены в «Трёхрогой Луне» было недостаточно? Если так пойдёт и дальше, им действительно никогда не выбраться из этой бездонной пропасти недопониманий! Сердце стучало всё быстрее. Значит, им тем более надо поговорить! Ведь так? Макс остановился. Сердце билось уже в пять раз чаще обычного. Он чувствовал уже не просто злость — гнев! С чего вдруг? — Сэр Макс, что случилось? Почему он сразу не понял? Связь. Она снова появилась. Шурф его искал! И он просто в ярости.