— Простите, Владыка, мы подвели вас. Миссия провалена.
Четыре коленопреклонённые фигуры, неподвижно застыли на деревянном, хорошо отполированном полу довольно светлого кабинета, что раньше принадлежал Главе Деревни Горячих Источников, а ныне вмешал в своих покоях совсем иную величину.
Прямо сейчас этот… человек, со всем вниманием разглядывал три меча, что разместились прямо на рабочем столе, занимая собой едва ли не всю его плоскость.
— Успехом ваше задание действительно не увенчалось, но едва ли это можно назвать провалом, Изаму.
— Но четверо из них сбежали.
— Да, и это проблема. Однако трое убиты, а значит какое-то время их группа не сможет нормально функционировать, или же будет действовать не в полную силу. Тем более что мечи у нас, а значит враг лишился трёх своих козырей. К тому же, благодаря вам, мы узнали много интересного об этих Мечниках Тумана. Хотя новости во многом и внушают опасение.
— Владыка? — впервые с начала разговора осмелился поднять голову один из четверых.
— Да, Сэдэо, и встаньте уже наконец. Хватит этого бесполезного самобичевания, есть дела поважнее. Подойдите сюда. Что видите?
— Мечи. — не задумываясь ответил высокий блондин, вставая за спиной аловолосого, но по прежнему выдерживая почтительную дистанцию, впрочем как и все прочие.
— Артефакты. — дополнил мысль друга обладатель ярко рыжей шевелюры.
— И всё? — испытующе глянув на четвёрку, Величайший из Кагуя отошёл чуть в сторону, тем самым давая им больший угол обзора и намекая, что предоставленные ответы его не устраивают.
Четыре пары глаз тут же вперились в разложенные на столе клинки, стараясь подметить любые странности, но по прошествии пары минут Изаму, как старший, подытожил:
— Боюсь мы не понимаем, Владыка.
— Вы ведь видели на что они способны?
— Да. — хором подтвердили воины.
— Однако стоит повторить, я думаю. — с усмешкой констатировал аловолосый. — Этот, — когтистый палец пробежался по лезвию широкого и длинного меча. — Может восстанавливать своё лезвие, подпитываясь кровью, неважно чей. Этот, — коготь перескочил с ровной поверхности Обезглавливателя, на чуть шершавую рукоять Хирамекарея. — запасать чакру и придавать ей форму. Ну а последний, палец упёрся в огромный молот, что длинной кожаной верёвкой соединялся с таким же топором. — Способен использовать нечто похожее на нашу технику Кулака Восьми Импульсов, в двух исполнениях. Молот почти аналогичен, но вот топор создаёт не просто вибрации, но узконаправленные импульсы, идущие по одной плоскости — всё равно, что так любимый нашими Мастерами Меча Разрез, но состоящий из ряда последовательных колебаний огромной силы. Я ничего не упускаю?
— Нет, Владыка. — Изаму был предельно сосредоточен, но по-прежнему не мог понять какую именно мысль хочет донести до них Глава. Остальные трое Кагуя так же внимательно, и столь же растеряно взирали на оружие.
— Хорошо. Есть ещё четыре меча. Тот что в форме иглы, вроде как способен пробить дерево, камень и сталь, сплетая их воедино. Меч с печатями — воспроизводить направленные взрывы. Живой Клинок — поглощать любой вид чакры, ассимилировать её и передавать владельцу. И последний — многократно увеличивает возможности своего носителя в покорении Стихии Молнии. Всё верно?
— Да!
— Тогда я повторяю свой вопрос — что вы здесь видите?
Глубокое молчание вновь накрыло кабинет, однако, по прошествии пары минут, когда ответ всё так же не был назван, аловолосый наконец произнёс:
— Прогрессия.
— Владыка? — с не малой долей стыда, но всё с тем же почтением и упрямым желанием понять, переспросил блондин.
— Эти мечи наглядная демонстрация роста чьих-то возможностей. Задумайтесь. Клинок что способен восстанавливать свою целостность за счёт стороннего воздействия. Мы сами производим такие, на основе фуин. Собственно, есть варианты и для доспехов, но здесь реставрация идёт не за счёт чакры, но благодаря крови и если верить Иори, а не верить ему причин нет, то даже пары капель хватает для того что бы клинок отрастил порядка шести сантиметров от собственной длины. — взгляд зелёных глаз на мгновение остановился на блондине, на что тот лишь уверенно кивнул. Уж чему чему, а своим глазам он доверял.
Меж тем аловолосый продолжал говорить:
— Далее идёт Клинок-Игла. У нас его нет, а потому точно сказать нельзя, но даже просто исходя из возможностей иных мечей видно, что на нём уже испытали какое-то воздействие, что и наделяет его такой пробивной силой при минимальных затратах энергии. Уже видна прогрессия. Первый меч просто очень хороший клинок из неизвестного нам сорта чакра-стали. Куда прочнее имеющихся у нас аналогов и способен восстанавливаться при меньших затратах и с большим коэффициентом полезного действия, но не более. Второй клинок явно сложнее, и уже обладает какими-то способностями, пусть даже не активными. Но вот третий, им пусть будет Взрывной, уже не просто меч, но что-то смежное, содержащее в себе отдельный элемент как усиление общей мощи. Подробно сказать как именно работает такое чудо мы не можем, по понятным причинам, всё же было бы очень интересно узнать сам он производит печати или же это просто пространственное хранилище, но оставим подобные разговоры для Небесного Двора. Нас же пока должен интересовать лишь тот факт, что этот клинок на порядок сложнее предшественников и обладает заметно большим функционалом. Потом идёт четвёртый — топор и молот. Не просто усиление или модификация, но буквально впаянная в сам артефакт техника, причём в двух исполнениях с возможностью комбинации в виде удара топора о молот. Дальше больше — это… парное нечто, способное хранить чакру и позволяет своему владельцу манипулировать ей в довольно широких пределах. То есть от конкретной, ограниченной техники, мы перешли уже к множеству, ограниченному лишь силой и воображением хозяина оружия. Ну и затем два бесспорных шедевра. Живой Меч — искусственно выведенный симбиотический организм, имеющий если не полноценный разум то его подобие, способный пожирать чакру и передавать её владельцу, при этом можно смело заявить что всех возможностей этого оружия мы не знаем. — на этот раз взгляд Главы Клана Кагуя сомкнулся на Изаму.
— Его носитель сбежал, Владыка, потому я не могу пролить свет на ваш вопрос.
— Это не столь важно. Уже одного того что мы знаем достаточно, чтобы подтвердить мою теорию. А ведь есть ещё и последний клинок, коим довольно ловко орудовала та рыжая девица, верно, Сэдэо?
— Да, Глава.
— И как она тебе?
— В-владыка? — рослый темноволосый Кагуя на мгновение опешил и словно бы не знал куда деть взгляд.
Именно в этот момент, в голове Сэдэо, как нельзя некстати прозвучали прощальные слова той дьяволицы.
— Какой из неё боец?
— А, д-да! Прошу простить. Она довольно сильна. Умела, как в кендзюцу, так и в покорении молнии.
— Она точно сама использовала Райтон? Без мечей?
— Несколько техник определённо сама — те же клоны.
— Значит её клинок либо служит мощнейшим усилителем, либо дарует возможность управлять этой стихией. Хотя возможны оба варианта сразу. Но суть от этого не меняется. Эти клинки явно кем-то созданы и этот неизвестный постепенно переходил от меньшего к большему. С каждым разом воплощая всё более совершенный и могущественный артефакт. А потому возникает вопрос. — тут Глава Клана на мгновение умолк.
— Кто именно их создатель и сколько ещё мечей он сотворил. — взял слово Иошикэзу.
— Верно. Эти мечи… В руках слабака едва ли опасны, но вот в распоряжении хотя бы джонина… Этого достаточно чтобы любой из них мог сражаться с вами, какое-то время, а те кто посильнее обычной посредственности могут даже держаться на равных. Подобный элемент вносит катастрофический дисбаланс в текущий расклад сил, и так не особо лояльный к нам.
— Думаете у Тумана есть ещё Мечи? — явно будучи не в восторге от собственных слов, спросил Иори.
— Я думаю, что Туман вообще не имеет никакой причастности к факту создания этих клинков. — к всеобщему изумлению ответил аловолосый. — Слишком сложная структура, совершенно отличная от всего что вообще существует на данный момент. Вы сами подумайте, в этих мечах нет фуин, разве что в взрывном, но остальные точно созданы без применения печатей. Нигде, ни в одной стране и ни в одной Скрытой Деревне не делают ничего подобного. Единственные артефакты схожего действия и типа остались нам ещё с эпохи Мудреца Шести Путей, и большинство из них, если верить преданиям, им же и созданы.
— Тогда получается что Туман их просто нашёл, Владыка?
— Хорошая мысль, Изаму, вот только это явный новодел.
— Вы смогли это определить?
— Не я, но источник пользуется моим доверием.
— Тогда, — без тени сомнений откликнулся Первый Советник. — Стоит усилить слежку за Киригакуре, внедрить больше шпионов и осведомителей. Необходимо узнать как именно они производят эти мечи и, в идеале, провести диверсию и выкрасть технологии.
— Разумно. — сев наконец за стол и подтянув к себе чернильницу, аловолосый начал что-то спешно строчить на листе пергамента. — Вот только я по прежнему уверен, что Туман тут не при чём — не их это уровень и не их специализация. К тому же, нынешний Мизукаге отнюдь не дурак. Обладай он такими ресурсами, то не в жизнь не согласился бы на роль приманки в их авантюре с Песком. Нет, этот хитрый гад просто подождал бы, пока, хотя бы у каждого третьего джонина в Стране Воды, не было бы по такому клинку и только тогда напал… на весь Мир сразу, чего уж при таких раскладах мелочиться. Но он этого не сделал. Почему? Остался довольствоваться семью? Не верю. Побоялся что тогда, окончательно одурев от попавшей им в руки силы, его армия перебьёт саму себя? Уже ближе, но учитывая нравы в Стране Воды, я более чем уверен — такой расклад его бы устроил, ведь выжили бы лишь сильнейшие. Нет, тут что-то другое. И пока что, наиболее близкой к истине мне кажется версия, что нам просто кто-то хорошенько подгадил.
— Думаете кто-то передал эти мечи Туману?! — не смог сдержать эмоции Сэдэо. — Но зачем? Да любая Деревня и за меньшее удавится, а тут такое!
— А я не говорил что это была Какурезато. Ты правильно мыслишь — обладай кто-то из них такими возможностями, то едва бы стал делиться ими с кем-либо. Поэтому я считаю, что за этим стоит не Деревня и даже не Страна. Организация, пожалуй, звучит наиболее точно.
— Но зачем? — Иошикэзу явно разделял сомнения своего темноволосого товарища.
— Причин может быть много, скажем — желание растянуть войну и ослабить позиции Конохи на мировой арене. Зачем — вопрос отдельный, но кажется мне, что не ради денег. Потому, как ты правильно заметил, Иошикэзу, слишком всё сложно. Не верю я, что эти клинки им просто продали — тогда и у нас бы были такие. Значит передали либо в тёмную, либо открыто — через посредника, но это уже не важно. Главное, что засилья этих мечей мы в ближайшее время не увидим. Потому как если бы наш таинственный недруг обладал бы такой возможностью — давно бы её реализовал.
— Владыка, а может ли это быть связано с тем неизвестным что…
— Может. Поэтому я и строчу приказы об усилении всех постов и мер безопасности. Теперь на территории всех укрепрайонов и крепостей, двадцать четыре часа в сутки, обязательно должен присутствовать хотя бы один Кагуя с активным Режимом Демонического Мудреца, благо таких у нас, с прошлого раза, порядком прибавилось. И да, Изаму, к тебе будет отдельное поручение.
— Владыка?
— Отнесёшь эти железки в местное хранилище, и официально сдашь все необходимые описи, печати и прочую макулатуру. Пусть ставят на учёт. Я заверю и отправлю куда надо.
— А не официально?
Лицо Главы Клана исказил хищный оскал:
— А не официально, они пробудут там ровно столько времени, сколько тебе потребуется дабы упаковать их в свой свиток и незаметно вынести. После передашь их Дэйсьюку. Он как раз отправляется в Коноху со срочными донесениями и моими проклятыми отчётами, где на километр свитка всего одна, но при этом неустанно повторяющаяся фраза, — Увеличь норму снабжения, белобрысый ублюд… в прочем это сейчас неважно. Передашь их ему и скажешь отнести прямо в руки Кио, пусть они с Иоши и Хидеки там разбираются. Задача ясна?
— Да, Владыка.
— Тогда иди, и вы трое тоже. Отдохните, сколько сможете, потому как завтра вы все уже будете на передовой. Слишком уж просел фронт в ваше отсутствие.
— Как прикажете! — ответил ему слитый хор голосов. Кагуя не страшатся хорошего боя.
***
Поборов отчаянно желание выматериться, разом поминая всех Демонов Ямы, а заодно и Шинигами в придачу, я лишь коротко вздохнул.
Они ведь даже не думали протестовать. Это было, пожалуй, хуже всего. Только что они вернулись из схватки, после трёх дней пути без остановки, и всё что я могу им дать в награду — пинок под зад обратно на фронт. Тут любой бы имел право выразить недовольство, хоть рожу скривить, но нет — лишь вера в мою правоту и непоколебимая преданность. И такой каждый первый.
***
У меня, без преувеличения, большой опыт ведения войны, всё же, без малого полтора века только и делал что возглавлял Клан в нескончаемой бойне всех против всех. Но я привык наступать! Собственно, Кагуя только это и делали. Мы всегда атаковали и никогда не играли от обороны, просто потому, что в этом банально не было необходимости. Клан вёл кочевой образ жизни и никто толком не знал, где мы находимся в определённый момент времени, да и сняться со стойбища было делом пары часов. Потому я никогда и не интересовался о нюансах позиционной войны, такая тактика вообще была у шиноби не в чести — мобильность, молниеносные удары и отход — вот наше всё! И потому текущая ситуации была столь иронична, ведь именно мне пришлось возглавить войско намертво погрязшее в обороне и не имеющее даже тени шанса перейти в контрнаступление!
Шиноби Тумана было почти в четыре раза больше чем вверенных мне сил, и как и было обещано — подкрепления мне слать было некому. Это, наряду с растянутостью линии фронта, делало защиту побережья делом почти невыполнимым. Однако я нашёл выход, решив что раз весь мой опыт здесь не работает — буду поступать от обратного.
Первым же распоряжением я приказал укрепить ряд отдельных городов, создавая кордон между побережьем и внутренней частью материка — прибрежные города защищать было слишком проблематично, просто из-за их расположения — наличие столь крупного источника воды играло на руку шиноби Кири, и очень ограничивало нас. Потому акцент был сделан на тех поселениях, что расположились чуть дальше от береговой линии. Между ними, в кротчайшие сроки, были проложены минные поля на основе фуин и стихийных техник, а заодно организованы постоянные дозоры и пограничные патрули. Сами города тоже были дополнительно укреплены, а в них самих размещён гарнизон, что должен был отбивать первые удары. Собственно это всё что я успел сделать до начала активной фазы столкновения.
Когда основные силы Кири высадились на материк и закончили грабить прибрежные поселения, мой план подвергся основательной проверке объективной реальностью и с честью её выдержал, пусть и не без нареканий.
Сама идея была проста — постоянно перебрасывать мои невеликие силы между укрепрайонами, пользуясь относительной безопасностью, даруемыми кордонами и заграждениями.
Первые пару недель всё так и было, но вот потом возникли проблемы.
Минные поля надо было обновлять и часто. Противник активно пытался прорваться сквозь них, постоянно совершая попытки диверсий и постепенно разминировывая отдельные участки, дабы обеспечить себе безопасный проход. При этом очищенную территорию надёжно охраняли, что бы в зародыше пресечь любые попытки вновь наводнить эту землю любыми смертельными подарками, на которые мы были столь щедры.
Чтобы не допустить прорывы Кири вглубь материка приходилось то и дело выбивать их из очищенных зон, для того что бы вновь укрепить их — из-за чего мы постоянно несли потери. При этом города также подвергались нескончаемым атакам, что опять же означало трупы и яркое пламя погребальных костров вечерами, но мы держались. Держались почти месяц, ровно до того побоища под Сибукавой.
Этот город был и есть столицей Страны Горячих Источников, а заодно одной из главных точек снабжения, из-за сравнительной близости Страны Огня, а главное Узушио.
Узумаки не ввязывались в саму резню, но активно поддерживали нас припасами и патрулированием границ, что позволяло спокойно и без опаски провозить через Сибукаву огромные партии грузов. Кири такой расклад разумеется не устраивал, а потому спустя месяц бесплодных попыток продавить нашу оборону, они предприняли первое крупномасштабное наступлении. Провальное, впрочем. Я прибыл в город вовремя и лично похоронил немало отродий Тумана, вот только… Пока я развлекался на юге, север подвергся нападению, причём возглавлял его не кто иной как Генгецу Хозуки — Второй Мизукаге. Именно тогда наш кордон был прорван в первый раз.
Разумеется к подобному я был готов — не из-за внезапно прорезавшейся гениальности и своего тактического гения, просто глупо было предполагать, что при таком численном превосходстве, враг не сможет прорваться сквозь наши жидкие ряды, так что те из защитников Носиро, кто смог уцелеть — отошли на вторую линию укреплений, уже не в город, а в специально возведённую крепость, и благодаря подоспевшей подмоге не дали Кири развить свой успех.
После этого почти на два месяца воцарилось затишье. Я, словно прикованный, сидел в Деревне, прекрасно осознавая, что стоит мне сорваться куда-либо, и этот ублюдок Генгецу тут же атакует в диаметрально противоположном направлении, куда я, при всём желании, поспеть не смогу. С другой стороны, не зная где я, Мизукаге тоже не мог себе позволить действовать без оглядки, а потому, даже фактом своего бездействия, мы надёжно выводили друг друга из игры. Пока вдалеке шла нескончаемая резня. Впрочем скоро стало хуже.
Эбецу, Такикава, Мотосу и Гифу — четыре города-крепости пали за четыре дня. Кири хорошо сыграли — сначала разорив Эбецу, тем самым отрезав Такикаву, Гифу и Мотосу от основной линии снабжения, а после уничтожили и их, одно за другим. Хацукаити должен был стать следующим, но нашла коса на камень — точнее на Кагуя.
Теперь их особая группа выбита, а силы удалось рассеять, при этом мои войска сейчас отступают на третий кордон, что уже готов, а уходя минируют и сжигают всё до чего только могут дотянутся, после рассеивая прах — не оставляя врагу даже пепла.
Посмотрим как им понравиться маршировать по выжженной земле, на которой и жрать толком нечего. При должной удаче, вскоре, уже я смогу потрепать их линии снабжения. Да и, как не погляди, по мимо всего прочего, уменьшение подконтрольной территории позволяет мне куда лучше организовывать и использовать имеющиеся у меня невеликие силы, разве что местные ропщут, но их мнение меня не особо интересует. Шиноби Горячих Источников едва ли способны в тылу патрулировать, и на том спасибо. Исключения конечное есть, но именно что исключения, на общий расклад они мало влияют. Биджу, а ведь мне ещё предстоит разбираться со всей этой кипой бумаг! Каждой крепости нужно распределить провизию, оружие, медикаменты, и печати. Каждый отчёт разведки надо прочесть, каждую группу распределить на своё направление и под каждым грёбаным письмом в Коноху должна стоять именно моя подпись! Будь все они прокляты эти…
— Да входите уже! — прокалывая лист вместе со столом, на месте очередного иероглифа прорычал я, прекрасно ощущая три огонька жизни за стеной. Похоже этот день будет очень, очень долгим.
