***
— Слушай, ты такими темпами весь совет распугаешь!.. Нельзя же так реагировать! — скандировала Наоми, поспевая за мной к главному выходу и пытаясь отдышаться в унисон с Жизель. В лицо ударил порывистый ветер, и я поплотнее укуталась в кашемировый кардиган, припадая на близстоящую лавку и отчаянно пытаясь привести мысли в порядок. Нет, я не позволю никому распускать о себе грязные слухи и судачить за спиной!.. Даже если это будет стоить исключения большей части членства! Приди в себя, девочка, — о твоём смещении с поста председателя и так болтает вся школа! Не хочешь быть чуток поскромнее, а? Поскромнее в чем?.. Позволить всем и каждому поливать себя грязью и при этом улыбаться, делая вид, что ничего не происходит? Я что, совсем больная? Студенческая жизнь этой школы процветает только благодаря мне и моему каторжному труду, поэтому ни одна шавка не сумеет что-то вякнуть против!.. И долго так продержишься на этом каторжном труде, милая? Тебе завидуют, тебя ненавидят и только ждут момента, когда слетишь психически или физически, чтобы отшвырнуть, как ведро помоев!.. Даже Хенджин давно это понял — ты играешь роль той, кем никогда в сущности не являлась, поэтому он и сдал тебя с потрохами! Думаешь, не воспользуется возможностью занять твоё место? Он не такой — на его плечах и так лежит слишком много всего. Какое к черту руководство советом, когда он собой-то не всегда управлять умеет? О таких деталях знаешь только ты, но для всех остальных он вершина идеала — божество, и людям глубоко наплевать, если в глубине души он маленькое слезливое дитя, так и не научившееся давать отпор в песочнице. Все твои ненавистники обязательно проголосуют за него на следующих выборах. Сегодня на тебя наехала одна Сильвия, а послезавтра набегут ещё сто точно таких же недоделанных кукол, и что дальше?.. Хочешь пронаблюдать, как он и Бан Чан, в конце концов, публично окунут тебя в толчок? Вот будет умора — Королева Хантера познаёт вкус глубин канализации!.. Черт побери, ну не могу я воспринимать его как врага, невзирая даже на этот идиотский ролик! Выключи чувства, идиотка! Он вряд ли думал о тебе, когда крутил шашни с Миной и напивался бог знает где! Если не хочешь снова оказаться на дне пищевой цепи, найди защиту. З-защиту?.. Какую ещё-…? — Эй, Хана, у тебя все нормально? Жизель мягко приземлилась рядом, озабоченно обводя взглядом, и я вздрогнула, резко возвращаясь в реальность. Боже, эти баталии с собственным разумом когда-нибудь доведут до психушки. Может быть, здравый смысл на то и здравый смысл — подсказывает, что время подыскать подушку безопасности? Но как?.. — Не трогай ее, — пробормотала Наоми, доставая из кармана зажигалку и пачку сигарет. — Если бы меня оклеветали на всю школу, я тоже ходила бы сама не своя, — только, боюсь, вообще прекратила бы посещать занятия, и по итогу меня сто процентов бы вышвырнули. Вот предкам был бы сюрприз! Я ещё поражаюсь твоей стойкости — вот так вот заявиться обратно и выставить члена совета за дверь… Да ты моя героиня!.. Я нервно поджала губы и приобняла подругу, которая в ответ мягко потрепала меня по макушке, выпуская клубы дыма в противоположную сторону. — Вот поэтому я всегда говорила, что Хван Хенджин не твоего уровня. Ты давным-давно переросла его в духовном плане. — Нет, не говори так! — захныкала Жизель, утягивая меня на свою сторону. — Они самая красивая пара, которую я когда-либо видела! Уверена, он очень тебя любит и обязательно попросит прощения. — Ага, после того, как его поганая цитата о долгах теперь лежит на устах у каждого второго ученика, — саркастически заметила Картер, немедленно получив от блондинки шутливый толчок в бок. Чейз, как никто другой, знала, какой Наоми бывает до грубости прямолинейной, за что я на самом деле ее особенно ценила, потому что при столь реалистичном подходе к рассмотрению проблем зачастую крылось очень много правды, которую решится обнажить далеко не каждый. Жизель же была полной противоположностью Картер — настолько светлая, добрая и наивная, что каждый раз хотелось без причины умиляться лишь от одного ее присутствия. У неё была слишком воздушная, практически невесомая аура чистого ребёнка, от которого просто невозможно было оторваться. Но в месте с тем она привносила гармонию в наши с Наоми пессимистические убеждения, не имевшие шансов на успех против ее вечно позитивного настроя. Она готова была бросаться в бой в любую секунду и неизменно одерживать победу, в то время как мы с Картер всегда предпочитали выжидать, наблюдать за ситуацией и только затем нападать. В нас не было той импульсивности и широты души, которой обладала Жизель, поэтому все вместе мы являли из себя просто идеальную комбинацию светлого и темного. — Чтобы заставить Хенджина снова ползать в ногах, нужен толчок, — рассуждала шатенка. — Например-… ревность. Да, заставь его ревновать! Он привык, что ты вечно готова все бросить ради него, так что пусть побегает, поволнуется немножко — ему полезно. — Предлагаешь подцепить какого-нибудь парня? — с печальной ухмылкой поинтересовалась я, тут же мысленно отметая эту идею, потому что Хван по-прежнему был для меня целой планетой, если не Вселенной. — Не «какого-нибудь», а того, с кем было бы комфортно, — кого хорошо знаешь. Да пусть будет даже тот миленький друг Бан Чана, с которым вчера унеслась после занятий!.. Он, кстати, очень даже ничего и явно положил на тебя глаз. — Э! Э! Э!.. — взволнованно запротестовала Чейз, недовольно поднимая палец в воздух. — Может его не надо приплетать? Он не заслужил такой участи. — Только не говори, что запала, — сдавленно захохотала Наоми, делая очередную затяжку. Блондинка задумчиво нахмурилась и опечалено подперла ладошкой подбородок, смотря куда-то вдаль, пока резко не воззрилась обратно на меня, подхватывая запястья. — Вот объясни, Хана: почему те парни, которых хочу я, не хотят меня? Что я постоянно делаю не так? — Ну-… — Тебя слишком много на один квадратный сантиметр, — перебила Наоми, потушив сигарету о металлический каркас скамейки и кротко взглянув с выразительным: «Прости, но я должна была сообщить, иначе никто другой не отважился бы». Жизель обессилено упала спиной обратно, и я тут же поспешила подыскать утешение: — Не переживай, я обязательно замолвлю за тебя словечко и познакомлю вас. Думаю, ты ему тоже очень понравишься, потому что иначе быть просто не может!.. Как тебя не любить? Чейз медленно расплылась в самой что ни на есть нежной улыбке и снова накрыла плечи ладонями, по-кошачьи ластясь и кладя голову на грудь, обдавая приятным шлейфом люксового парфюма. — Клянусь богом, Ю Хана, ради тебя при следующей встрече я готова оторвать Хван Хенджину яйца. Как можно было повестить на весь этот развод и наговорить кучу гадостей на камеру? Я сделала нервный выдох, и Наоми также прижалась практически вплотную, глубоко задумавшись над чем-то. — Нужна деконцентрация. Главное, абстрагироваться от всего этого подлого школьного вертепа и сосредоточиться на чем-то другом — например, на Хеллоуине. Нужно подобрать крутой костюм, сделать макияж, договориться о покупке сладостей, найти партнера для дискотеки-… — А что если-…! Жизель внезапно отпрянула, даже не смотря в сторону сбитой с толку Наоми, и звонко провозгласила: — …если возьмёшься за новый проект? — О чем это ты?.. — так до конца и не поняв, пробормотала я, испуганно всматриваясь в горящие авантюристским огнём зрачки подруги. — Ну как же — сама подумай: Хенджина нужно заставить ревновать, так? Так. Сопровождать тебя на вечеринку в честь Хеллоуина некому так? Так. Кто-то из математического или журналистского кружка должен будет отдать за тебя голос во время выборов в Королевы Хантера, правильно? Правильно. А это значит что-о-о?.. Чейз игриво стала тыкать в ребро, пока я изо всех сил пыталась дойти умом, к чему это она клонит. Защита! Вот она твоя подушка безопасности, Ю!.. Давай, начинай уже наконец соображать! Какая ещё к черту защита?.. Неужели-… — Твою мать, хочешь, чтобы я снова взялась за преображение какого-нибудь забытого и отброшенного этим миром гика? — воскликнула я, и Наоми разразилась истерическим смехом, опять припадая к плечу, больше не в силах сдерживаться. На самом деле, в данной ситуации хотелось не столько смеяться, сколько плакать. — Ни за что, черт побери! Никогда больше в своей жизни!.. — Но почему? — захныкала Жизель, продолжая лукаво тянуть за край рукава. — Ты сотворила из Хван Хенджина Титана этой школы! Никто раньше до этого не носил подобного звания! Неужели не сумеешь снова доказать всем, на что способна? — Дело не в том, что не сумею, а в том, что не хочу. Хенджин стал тем, кем является сейчас, только потому что всю сознательную жизнь я любила его одного и даже не помышляла, что когда-нибудь мое чувство вознесет его настолько высоко. Я не буду браться за какого-то очкарика и превращать его в принца на белом коне, дабы в итоге заставить проголосовать за себя на выборах. Это подло, грязно и вообще-… я не вступлю в ряды манипуляторов! Мне не нужен ещё один пустоголовый, ничего не смыслящий в жизни заучка, который на ближайший год превратиться в балласт! Это то же самое, что затянуть узел на собственной шее!.. — Жизель дело говорит, Хана, — рассудительно произнесла Наоми, негласно откликаясь на решительный взгляд блондинки. — За нас не беспокойся — мы всегда тебя поддержим, но, будем честны, — сейчас твоё положение далеко не из самых блестящих и в итоге в конце года твою кандидатуру могут переизбрать на кого угодно. Без Хенджина дело дрянь. — Хотите сказать, я должна отыскать местного ботаника, превратить его в полубога, а потом выдвинуть в качестве претендента на звание Короля Хантера против Хван Хенджина?! — звонко воскликнула я, и в следующую же секунду обе подруги радостно воскликнули в унисон: «Бинго!». — Нет, ну вы-… вы обе-… вы просто рехнулись! Это до какой стадии идиотизма нужно дойти, чтобы-… Даже не обретя сил закончить мысль, на меня испытывающее воззрились две пары любопытных глаз, грозящихся вывернуть все внутренности наизнанку. Я подскочила с насиженного места, прижимая сумку к груди и пытаясь сдержаться от града нелестных словечек в сторону этих двух сумасшедших, именуемых себя моими лучшими подругами. Боже, в какую дурку я попала? — Знаете, лучше давайте-ка напьёмся, — натянуто улыбнулась я, подначивая девочек забыть о безрассудном предложении. — Приходите в пятницу на ночевку!.. — Вот это да — что за аттракцион невиданной щедрости? — рассмеялась Наоми, поднимаясь с раскрасневшейся от продолжительного хохота Жизель. — За все эти годы действительно решила позвать нас к себе? — Твоя мама разве не будет дома? — заботливо откликнулась Чейз, по-щенячьи строя глазки и заискивающе улыбаясь. — Н-нет, у неё-… дела. Она в отъезде, так что поедем ко мне сразу после занятий, — сбивчиво пролепетала я, искренне пытаясь скрыть смущение и бесконечный поток судорожных мыслей о поиске подходящей квартиры, которую можно было бы на время выдать за свою. — Здорово, тогда и того славного блондинчика с веснушками позовём! — радостно откликнулась Чейз, набрасываясь на меня со спины. — Вообще-то это девичник, Жизель, — хмыкнула Наоми, пряча ладони по карманам и слегка ёжась от холода. — Это значит: парням вход запрещён. — Для него можно было бы сделать исключение, — заметила девушка, состроив недовольную рожицу и резво пошагав вдоль дороги. — Господи, она, конечно, что-то с чем-то, — произнесла Картер, шутливо закатывая глаза и отрываясь от ребячливого силуэта подруги, обращая глубокий взгляд темных глаз на меня. — Подумай над предложением, Хана. Мне очень не хотелось бы терять тебя с поста Председателя, но теперь все переметнулись на сторону Хенджина, и я боюсь, как бы они разом не ополчились на нас. Ты же знаешь: у чирлидеров самые длинные языки и остановить их пустозвонство тяжелее всего, а заслужить уважение — так тем более. Пока ещё не все потеряно, стоит задуматься над поиском какого-нибудь болвана. Никто же не заставляет тебя с ним встречаться, как это было с Хенджином. — Я правда не знаю, Наоми. Слишком много душевных сил было отдано только ему одному, и сейчас я просто истощена — убита всем произошедшим. К тому же, у меня никого нет на примете. — А тебя никто и не просит бросаться во все тяжкие и раскрывать перед каким-то очкариком душу. Это всего-навсего-… постановка — сыграй с ним в чувства и сохрани совет. Речь идёт о защите всего сестринства, понимаешь? На тебе держится внеклассная деятельность, и я просто не прощу себе, если какая-нибудь шавка займёт твоё место только потому, что всем прельстило судачить о твоей нищей семье. Это же абсурд. Просто-… пообещай подумать, ладно? — Хорошо, — с трудно преодолеваемым комом в горле отозвалась я. — Ты же знаешь, что сестринство для меня превыше всего. — Эй, чего вы там замерли? — прокричала Жизель, размахивая руками и недовольно ерзая на месте. — Идёте или как?.. — За ботаников не переживай — возьму их на себя. Подыщу самых подходящих, от которых можно рассчитывать на что-то в будущем, — прошептала Картер, подхватывая под руку и стремительно утягивая вперёд за собой. Никогда согласие ещё не давалось настолько тяжело. Я взволнованно сглотнула, пытаясь не утрачивать улыбки на лице, хотя на душе было неимоверно тяжело, словно сердце налилось ртутью. Должно быть, это первый раз в жизни, когда я действовала совершенно наугад, ступая по мягкому грунту, отчаянно пытаясь не кануть в болото. Однако даже самый опытный путник порой не может распознать под оазисом сочного чарующего колоса смертельную топь.***
Тело объяло свинцом от монотонной физической работы, и я улучила момент опуститься на стул неподалёку от барной стойки, в исступлении рассматривая под желтоватым светом прожекторов белёсые от чистящего средства разводы на гладкой поверхности столешницы. Вечерело, и я с трудом перебирала ногами, инстинктивно поглядывая на часы, затерявшиеся меж многочисленных стеллажей с алкоголем, ослеплявшим изысканностью оформления. Музыка продолжала резонировать где-то в затылке, и я чувствовала, словно каждый бас пронизывал все тело — хотелось сбежать и отдаться безмятежности, однако сверхурочные сами себя не отработают. Лишь одна эта мысль мотивировала подниматься и продолжать шевелиться хотя бы для видимости, но и это не укрывалось от глаз Минхо, администратора, вечно прикрывавшего спину, когда возникали какие-то непредвиденные катаклизмы и приходилось хватать собственные ноги в руки, дабы окончательно не рухнуть лицом в грязь и не выставить себя посмешищем на виду у целой школы. Вот она — плата за звание Королевы Хантера и богемный образ жизни в компании дочерей сенаторов. Хуже и не придумаешь. — Клянусь богом, ты сошла с ума, — пробормотал парень. — Зачем вообще вымолила у Тони дополнительные часы, когда тебя вот-вот придётся отскребать от этой стойки? — Ты просто даже представить себе не можешь, в какую задницу я попала, — невнятно промямлила я, снова принимаясь натирать бутылки и отчаянно подавляя очередной зевок. — У меня нет выбора. — О, ну Тони в этой ситуации точно присоветовал бы: «Если жизнь повернулась к тебе задом, засади ей», но, кажется, это не твой случай, верно? — посмеиваясь заявил Ли, следуя следом в служебное помещение, где музыка играла не так громко и где можно было, наконец, выдохнуть более-менее спокойно от бешеного наплыва клиентов, возраставшего ближе к ночи в геометрической прогрессии. — Ладно, шутки в сторону: что случилось? Могу как-то помочь? — Излечить от предательства — вряд ли, — безутешно выпалила я, механически меняя тряпку на новую и хватаясь за диффузор, но парень тут же остановил за запястье, забирая из рук очиститель и отбрасывая его в сторону. — Это ты про того чувака, который по пьяни наговорил про тебя кучу дерьма и распространил видеоролик? — ожесточенно произнёс он, и я сконфуженно упала обратно на диванчик, облизывая пересохшие губы и зачарованно наблюдая, как заманчиво вздымалась его русая челка под порывами воздуха, образовываемыми шумящим кондиционером. — Я просто идиотка и патологическая врунья, Минхо, — шумно выдохнула я, зарываясь пальцами в корни волос и испытывая неприятный укол боли в затылке. — Ситуация с роликом — лишь логичная развязка нескончаемой лжи, которая рано или поздно должна была всплыть наружу. Я обманывала и продолжаю обманывать своих друзей, парня и целую школу, заставляя думать, что живу в отдельной роскошной квартире на деньги глубоко почитаемой матушки — в прошлом заслуженного хирурга Южной Кореи. Вот так сказка на ночь, не правда ли?.. Моя жизнь — одна сплошная фальшь. Я даже не могу винить Хенджина в содеянном, потому что он сказал правду — я живу не по средствам и только и делаю, что пытаюсь сберечь свою жалкую репутацию, от которой и так уже практически ничего не осталось… Из глаз невольно хлынули слезы, и парень тут же невольно поднялся, инстинктивно пытаясь успокоить и неловко накрывая ладонью вздрагивавшее плечо. — Прошу, не говори так — ты один из самых искренних людей, которых я когда-либо встречал, и, в любом случае, этот твой Хенджин ни при каких обстоятельствах не смел поступать подобным образом, учитывая тот факт, как ты ему помогла в своё время. Слушай, не расстраивайся: я убежу Тони выплатить тебе зарплату пораньше, включая сверхурочные. Лучше отправляйся домой и отоспись, пока твоя мама снова не начала мне названивать из-за того, что ты вечно шатаешься где-то допоздна. К тому же, ночью здесь становится небезопасно, так что давай-ка-… иди. Я предупрежу охрану. — Нет, Минхо, так нельзя, — воспротивилась я, принимая из рук кардиган и сквозь щемящее сердце рассматривая нежные в своём сострадании юношеские черты. — Я и так достаточно воспользовалась твоей добротой — хватит. Со мной все в порядке, и, если уж я пообещала Тони-… — Тогда просто посиди здесь до конца смены и никуда не высовывайся, — настаивал Ли, насильно усаживая обратно в кресло. — Мне не нужен вычет из оклада в размере одного мертвого бармена, так что сделай одолжение — хлебни за нас обоих вон того коньяка семьдесят пятого года и угомонись, а я вернусь к клиентам, по рукам? Я промычала что-то невнятное, бесконечно дуясь, пока он не поставил передо мной дорогущую бутылку вместе с бокалом, удаляясь с довольной улыбкой — ну что за ангел?.. И почему я обречена цедить эту радость в гордом одиночестве в подсобке пафосного клуба, как законченная алкашка? Хотя алкашам не так часто перепадает платиновый Джони Уолкер, так что будем считать, что я пьяница с привилегиями. Знаете, это не так уж и плохо. После трёх спонтанных шотов стало и вовсе замечательно. Безнадежные мысли о том, что все потеряно и я навечно застряла в порочном круге вранья, рассеялись, однако полуподвальное помещение навевало весьма угнетающую атмосферу, поэтому я с трудом поднялась на ноги, покидая комнатушку и просто лелея мечту поскорее оказаться в тёплой кровати. Хоть стрелка тикающих часов ещё не указывала на полночь, я с горем пополам посчитала, что нет времени лучше для побега — тем более, что Минхо, как верный воин, снова согласился меня прикрыть. Нужно будет как-нибудь обязательно воздать ему по заслугам в форме бутылки добротного виски. Стоило покинуть душный проход, как я попала в ещё более тесный из-за немыслимого количества танцующего народа зал, насквозь пропитанный запахом голимого спирта. В уголках глаз невольно сформировались слезы, однако, когда взгляд самопроизвольно метнулся в сторону Минхо, натянувшего улыбку до ушей и уже довольно развлекавшего гостей, взбалтывая в шейкере очередной напиток, меня передернуло — прямо напротив сидел никто иной, как Бан Чан в компании Феликса и других малоизвестных парней. В сознании что-то щёлкнуло, и первое, что пришло в голову — броситься наутёк, чтобы, не дай бог, ни один из них меня не узнал, но у судьбы, очевидно, все уже давным-давно схвачено, поэтому, как только я стала аккуратно двигаться в направлении к выходу, стремясь поскорее затеряться в толпе, донеслось пронзительное: — Эй, это разве не наша принцесса — покорительница сердец и долговых бумажек?.. Сердце упало, а вместе с ним и чья-то рука, свободно расположившаяся на плече. — Как дела, красавица? — улыбнулся Бан Чан, протягивая коктейль. — Что за игнор? Разве так встречают своих старых друзей?