Красные маки на снегу

      После утренней легкой разминки, каковой ее считал Нил, все трое отправились в столовую на завтрак. Для Жана, толком не видавшего ничего помимо Гнезда, оказались в новинку колоссальные различия в рационах питания университетов. Посмотрев на скудный выбор на стендах и не придумав ничего лучше, Моро решил просто повторить заказ за нападающим. Таким образом, их завтрак состоял из каши, парочки сырников и чая.       — И всегда здесь так кормят? — мешал кашу Моро, пытаясь найти намек на комочки или возможно упавшего таракана. Еда ему совсем не внушала доверия.       — Да, бедные студенты… Их умы требуют калорий, а даже обыкновенных сладостей не найти нигде в пределах кампуса. Вот так и приходится скупать всё оптом в магазинах.       Конечно, Нил потешался над другом, сладости можно было взять в автоматах, установленных на парочке этажей. Возможно, выбор для основных приемов пищи был и не велик, но кормили вполне себе прилично.       — На обед сюда не пойдем, — заявил француз, сделав для себя какие-то выводы после первой проглоченной ложки. Забавно, что есть он не перестал.       Аллен молча кушала, но изредка поглядывала в сторону Нила, словно хотела что-то сказать, но не решалась.       — Вижу, ты нашла общий язык с Уокер? — парень предположил, что вопрос у девушки появился после общения с его бывшей сокомандницей.       Он не знал, что Рене могла ей наговорить, но мешать или ограничивать общение их малышки не собирался. По сравнению с другими Лисами девушка была неплохой… Правда Нилу по личным причинам комфортно с ней не было. Шестое чувство подсказывало, что лисичка с первого появления Ната на публике раскрыла его личность, но молчала, не выдавая чужой секрет. Можно было бы и спасибо сказать, будь у парня уверенность в правдивости этого. После стольких лет в бегах паранойя не оставляла его.       Аллен, немного зависнув над едой, с отстраненным выражением лица перевела взгляд на нападающего и ответила:       — Похоже на то… — она неуверенно повела плечами. — Она кажется милой и доброй, но… что-то меня в ней смущает. Не знаю, как объяснить… Словно образ ненастоящий, но она старается это скрыть.       Нил был приятно удивлен, что Аллен смогла заглянуть глубже за облик добродушной христианки. Теперь только ей решать: поддерживать общение или не связываться с этим.       — Рене не так проста, это правда… Но знаешь, она не так и плоха, — Нат улыбнулся ей, выражая свою поддержку. Девушка могла общаться с кем захочет, он не против.       — А еще она спросила у меня, не знаю ли я, что происходит между тобой и Миньярдом… — здесь полузащитница хитро улыбнулась, словно говоря: «Вы слишком палитесь».       Парень прикрыл глаза ладонью и тяжко вздохнул.       — Беру свои слова обратно — не общайся с ней.       Конечно, это сказано в шутку, но с какой стати Уокер решила вмешиваться в личные дела Эндрю и спрашивать об этом у постороннего человека? Почему не спросить напрямую у кого-нибудь из них двоих? Или она сделала ставку на что-то и ждет результатов?       Заявление Ната вызвало легкий смех не только у девушки, но и Жана.       Атмосфера веселья царила недолго. До одного стакана сока… Точнее, до стакана сока Энтони, который его нес и каким-то образом опрокинул на Аллен. Светлая футболка и брюки мгновенно впитали напиток. Девушка удержалась от громкого выяснения отношений, даже не обратив внимание на выжидающие взгляды. Она уже знала, кто стоял за её спиной и какие цели преследовал этот человек. Старший братец вознамерился мстить ей на всеобщем обозрении, поэтому решил спровоцировать девушку начать ссору первой. Хорошо, она тоже может ответить, но не здесь и не сейчас. Уподобляться ему точно не хотелось…       — Упс, извини. Ты такая незаметная, что я даже не увидел, что здесь кто-то сидит.       …но и молчать не собиралась. Здесь Жан и Нат, которые всё это время учили её не молчать, если что-то не нравится. Её мнение важно, её выслушают в любой ситуации и не обвинят, не выяснив всех обстоятельств. Хоть это и не произносилось вслух, но парни приняли ее в «семью», и теперь она хочет отплатить им доверием.       — Ничего… Ты же случайно? Я всё понимаю… Не удивительно, что с твоим образом жизни начались проблемы со зрением.       Как его сестра она, разумеется, знала, чем занимался Энтони по ночам. Компьютерные игры занимали много времени в школьные годы. До красных глаз и лопнувших капилляров, на которые старшая просто не успевала обратить внимания. Хлои много в то время работала в ночь, чтобы обеспечить их всем необходимым, поэтому не знала об увлечении младшего. В принципе и о его прогулах уроков из-за сбитых циркадных ритмов.       Глаз парня незаметно для многих дернулся от раздражения, но этому было рано придавать значение. Тони сделал следующий шаг.       — Ты что-то сказала? Можешь говорить погромче? С твоего места плохо слышно.       — Легко, — девушка мило улыбнулась и обернулась к другу. — Нат, у тебя не возникают проблемы со слухом? А то вы вроде одного возраста, а Энтони уже не слышит с расстояния меньше метра.       Веснински быстро смекнул правила игры и с удовольствием вклинился. Ему только в радость помочь своей девочке.       — Нет, милая, у меня такого не было. Прям феномен…       Мышцы на скулах Лиса начали ходить от уже плохо скрываемого бешенства, но останавливаться он не собирался. Следующий выпад в сторону сестры не заставил ждать.       — Да не будь вы такими мелкими, всё бы и нормально было, — фыркнув, нападающий уже третий раз указал на один и тот же факт, который принимал за недостаток, но Аллен с Натом этим гордились. Благодаря своему миниатюрному росту они и могли обходить игроков выше них и использовать для приемов.       Только терпение девушки тоже не было железным, и ей хотелось уже наконец закончить это всё и уйти. Ей было некомфортно сидеть в футболке, липнувшей из-за сока к телу, а ведь они еще в библиотеку собирались сходить.       «Надо закончить всё быстро».       — Зато мне хватает ума не унижаться до твоего уровня, — встала со своего места и посмотрела на парня с вызовом снизу-вверх. — Как и интеллекта, чтобы не оскорблять чужое достоинство аж три раза. Закончим на этом, Тони, у нас были еще планы.       Нил тихо присвистнул. Их девочка так выросла за время совместного пребывания: начала высказывать своё мнение, знакомиться с другими людьми, уверенно вести себя в коллективе, перестала горбиться и без причины защищаться колкими словами от чужих. Даже сейчас она поставила брата на место, но сделала это деликатно, тонко указав на недостатки и надавив на больные места. Они могли ею гордиться.             Последний монолог девушки довел нападающего. Он не мог понять, как эта серая мышь могла говорить ему что-то против, так еще и унижать перед этим Веснински, который в его глазах был не больше, чем шавка капитана Воронов. А тот только подливал масло в огонь, улыбаясь и с восторгом смотря на Аллен. Злость разъедала нутро парня. Он явно не был знаком с понятием культурного поведения на людях, поэтому, замахнувшись, закричал на девушку:       — Да как ты смеешь?! Ты совсем с ума сошла, ебаная сука?! Страх потеряла, чтобы меня так называть? Я напомню тебе, мелкая дрянь, как надо со мной говорить!       Удар точно бы пришелся по лицу и оставил бы хороший след пощечины. Пришелся бы, если бы Нат вовремя не поймал и не заломил руку, заставив встать на колени и зашипеть от пронзительной боли в верхних конечностях. Да, по миниатюрному Нилу сложно сказать, но сил ему не занимать. Их точно достаточно, чтобы удержать Энтони. В любой другой ситуации он бы даже не стал касаться такого убожества, но ради Аллен пошел на жертвы.       — Совет на будущее: поднимать руку в сторону дамы — самый низкий и недостойный поступок для мужчины. Валил бы ты отсюда, а то выставляешь себя еще тем посмешищем. Это шоу видели не только моя команда, но и половина универа.       Боль и положение тела не помешало парню ответить с презрением в голосе:       — Только тявкать и умеешь, Веснински, — ненависть горела в глазах от одного взгляда на чужого нападающего. — Твой хозяин не разрешил нас трогать? Или тебе просто слабо зайти дальше?       Нат не успел ответить. На шум, поднятый Кэнуэ, сбежались остальные Лисы, которые по неизвестной причине решили вмешаться только сейчас. В их взглядах было недовольство и разочарование. К огорчению Ната, как и в прошлый раз, они сделали собственные выводы по увиденному и начали нападки на чужого игрока, не разобравшись в ситуации.       — Натаниэль, что ты делаешь? Ведите себя прилично, пока находитесь на территории чужого университета, — встала перед парнями Дэн.       — Парень, отпустил бы ты его. Зачем вы всё к нему цепляетесь? — попытался Мэтт убрать руку Ната от Энтони.       И вот всё по новой… Прошлого раза им оказалось недостаточно, чтобы сделать об их игроке определенные выводы и вот снова… Когда они поймут, что он является причиной всех проблем? «Какие же вы идиоты и мрази» — старая обида кольнула парня в груди, но на смену быстро пришло отвращение. Эти люди были его командой, хоть и недолгое время, но сейчас погрязли в своей глупости. Спасать их уже поздно.       «И правда отбросы общества» — шептал чужой голос на периферии.       — Пфф, забавно. Мы предпочитаем не связываться с мусором, а то запах может впитываться не только в одежду, но и под кожу. Просто хотел помочь вам его вынести, но раз вас устраивает, то пускай продолжает вонять, — отбросив от себя Кэнуэ, парень вытер руки об салфетку и кинул на лежащего на полу Тони. — Пойдем, милая. Переоденемся и займемся чем-нибудь интересным.       Нат приобнял за плечи девушку, предварительно накинув на нее свой джемпер, не беспокоясь о возможных пятнах. Жану и не нужно было приглашение. Он был рад, что Нил остановил такого придурка и не дал Аллен пораниться. Лисы и правда взяли к себе редкостный мусор, который рано или поздно отравит их воздух и погубит.       

***

       Аарон считал себя человеком осторожным. Он не мог понять людей, проявляющих излишнее доверие к незнакомцам или даже малознакомым. Как можно было надеяться, что тебе не воткнут нож в спину в самый неподходящий момент и не бросят?       Иногда он возвращался мыслями в своё детство, погружаясь в воспоминания. Если судить по его нынешней жизни, то раньше дела обстояли не особо радужно, хотя он не жаловался. Другого он не знал, не мог представить и, наверное, не хотел пробовать. В то время детское сердце верило, что нужно лишь чутка посильнее постараться и его начнут любить, как и других детей. Хотелось надеяться, что больше он не испытает такого унизительного отношения к себе. К сожалению, сколько бы мальчик не прикладывал усилий, ничего не менялось. От этого даже сейчас, когда все невзгоды были оставлены в прошлом, парень всё равно ощущал горечь и не хотел забывать, предпочитая считать уроком на будущее.       Однажды Ники спросил его: «Любил ли ты свою мать?». C пропитанной насквозь горечью и болью Аарон ответил, что любил.       Она забрала его из приюта, ни разу не выгнала из дома и не морила голодом. У него даже была собственная комната, по крайней мере до той поры, пока там не появился еще один житель. Женщина не была идеальной матерью, она не брезговала избиениями, но мальчик мог смириться с такой жизнью, ведь прекрасно знал её ситуацию.       Она страдала по возлюбленному, который за их совместную жизнь не только подарил ей всю свою любовь и внимание, так еще и наградил двумя малышами, которые пока еще были в ее животе. С ним она была по-настоящему счастлива и, они мечтали, как будут растить детей вместе. Тогда им казалось — ничто не может испортить их жизнь.       Смогло…       Мужчина погиб, когда она была на последних неделях беременности, что стало настоящим ударом по ее состоянию. Женщина пережила эту новость крайне тяжело; близнецы родились почти в срок, но всё равно с медицинской точки зрения считались недоношенными. Роды прошли нелегко; ее душевное состояние оставляло желать лучшего, а моральные и физические силы были истощены. Родить одного ребенка было не всегда легко, а тут двое, так еще и подверженные влиянию стресса их матери. К счастью врачей, дети родились без осложнений. Когда она увидела двух мальчиков со светлым пушком на головах, то ее выдержка и надежда на чудо пропали. Она не могла смотреть на тех, кто так был похож на её мужа и напоминал бы о нем, это было выше ее сил. Как бы врачи и медсестры не уговаривали ее подождать и обдумать всё в спокойной обстановке, когда организм восстановится, она была непреклонна и без сомнений подписала бумаги на отказ от детей.       Только когда один сезон сменился другим, она проанализировала поступок и подумала, что могла бы взять хоть одного из детей. Через пару дней она окончательно смогла принять решение и забрать первого, кто попадется на глаза. И им оказался Аарон. Пока он был еще младенцем, Тильда почти не пила и прикладывала усилия по воспитанию и заботе о нем, наблюдая за его взрослением и замечая всё больше схожих черт. В один момент это сломило её…       Аарон помнил и хорошие дни, когда мать была трезва и даже брала его с собой на прогулки, покупала мороженое. Они ездили в магазины и вместе покупали новую одежду или продукты. Как-то она даже сводила его в парк развлечений, где под конец дня погладила по голове и улыбнулась, с нежностью смотря на сына. Это воспоминание Аарон точно не хотел забывать, оно было самым дорогим и теплым моментом его жизни с матерью.       Тильда пила по-страшному. К ней иногда присоединялись ее друзья-знакомые, некоторые из которых курили или нюхали наркотики. Были даже инциденты, когда эти люди предлагали ей легкую или тяжелую дурь, но женщине хватило разума отказаться. Иногда Аарон представлял себе, чем могло всё это закончиться, согласись он… В состоянии алкогольного опьянения Тильда сильно менялась: становилась агрессивной и невменяемой, временами буянила и даже могла кидаться на гостей и самого ребенка. Мальчик старался не приносить неприятностей, даже убирался на кухне ночью или утром после таких посиделок. Просыпаясь и немного протрезвев, женщина иногда могла поблагодарить сына за помощь. В такие моменты Аарон расцветал и широко ей улыбался, считая себя нужным и значимым. Жить с матерью было не так плохо. Но всё изменилось после одного звонка…       Аарон не знал про свою родню — Тильда не рассказывала о ней — но, как оказалось позже, у него есть дядя и кузен. И брат-близнец! Мальчик пытался задать вопрос матери о нем, но выбрал не правильный момент и получил пощечину. Почему мама так отреагировала, он так и не понял… Но у него была надежда, что теперь появится человек, который будет на его стороне. Они будут помогать друг другу и разбавлять одиночество. Он очень ждал встречи с человеком, имени которого даже не знал.       ЭНДРЮ       Так зовут брата. Он оказался недружелюбным и замкнутым, всегда хмурился, не позволял себя касаться и не хотел смотреть в глаза. Контакт, сколько бы Аарон не пытался, не получилось построить и, деля одну комнату, каждый молчал и занимался своими делами. В отличии от младшего, Эндрю не слушал наставлений матери и лез куда попало. Из-за этого Тильда становилась только более раздражительной и чаще ругалась на сыновей. В этом младший винил появившегося брата. Эндрю не желал идти на компромисс и делать то, чего от него просят, что выводило из себя. Как-то они даже подрались, потому что Аарон от бессилия уже вышел из себя. Он кричал и обвинял брата в том, что до его приезда всё было хорошо, что он любил маму, а она любила его. Эндрю ему не поверил.       Однажды мама не вернулась. Аарон только помнил, что она неожиданно уехала со старшим братом, а потом приехал мужчина, назвавшийся их дядей, и увез его в больницу. Уже на месте мальчик услышал слова, которые прозвучали как приговор: Тильда не дожила до больницы, а Эндрю получил незначительные раны. Но как это получилось? Как они могли попасть в такую аварию? Почему Эндрю почти не пострадал в отличие от мамы? Ответ на последний вопрос он услышал случайно, подслушав слова медсестры, выходящей из палаты брата: женщина прикрыла тело сына собой. «Она спасла его» — думал мальчик, не слыша больше звуков и сидя у регистратуры, ожидая, когда дядя придёт за ним. Соленые дорожки от долго лившихся слез остались видны на уже высохших щеках, глазки опухли, он периодически всхлипывал.       Любил ли он свою мать? Да, любил.       Эндрю выписали через неделю, когда убедились, что последствий аварии, угрожающих его здоровью, они смогли избежать. Особо радостным тот не выглядел, всё также хмурясь и не разговаривая с братом. Но Аарон заметил, что в идентичных глазах что-то изменилось, словно огонек жизни появился, а иногда приподнятые уголки губ не давали покоя. Ответ на эти странные проявления он нашел не скоро — через год после смерти Тильды, в день ее годовщины. Эндрю не разделил желание брата съездить на кладбище и положить цветы.       — Бессмысленная трата времени, — ответил он тогда. — Я и так застал ее последние минуты.       — Она что-нибудь говорила? — Эндрю редко отвечал или говорил сам, поэтому парень решил воспользоваться возможностью.       За весь год Аарон так и не смог найти сил узнать у брата о подробностях аварии. Сегодня он видимо набрался храбрости.       — Она извинялась за какую-то пощечину. Скорее всего твою.       Сердце Аарона пропустило удар. «Ей было жаль. Она помнила и сожалела». Спрашивать о какой именно не имело смысла, мать крайне редко била его по лицу, а последний случай был как раз, когда он впервые спросил о брате.       — Ты бы видел ее исказившееся лицо, когда она поняла, что я не ты. Было даже забавно, — впервые Аарон видел, как брат ухмыляется. Или это была радость? — А ее лицо, когда я вывернул руль…       Подросток остолбенел в попытках переварить услышанное, перестав одеваться. Этого не могло быть на самом деле, но через силу он смог произнести вопрос:       — Ты… что сделал? Повтори…       — Я предупреждал ее, чтобы она тебя не трогала. Вот и поплатилась за это.       Мир пошатнулся. «Этого не может быть» — пораженный услышанным, Аарон упал на пол их комнаты. Эндрю убил их мать? Убил его маму! Как бы она его не наказывала, ни разу он не желал ей смерти. Просто не мог желать это тому, кто был рядом и в своей манере, но заботился о нем. Она была ему дорога, а брат ее отнял…       — Зачем ты это сделал? — почти шепотом спросил Аарон, но дальше сказал громче, почти крича. — Зачем?!       — Я защищал тебя. Защищал нас. Ты спасибо сказать должен, — в слова Эндрю не было ни капли раскаяния или сожалений, и это еще больше доводило юношу, который не мог понять. — Я был уверен, что она и наркоту тебе скармливает, но ломки у тебя так и не оказалось.       Аарон понял, что никогда не мог и не сможет понять своего старшего брата. Как единственный близкий человек он держался рядом с ним, не имея других вариантов. Ники с его приторной доброжелательностью и шуточками не мог позволить парню открыть своё сердце, но с ним Аарон по-любому чувствовал себя спокойнее, чем с братом. Так они и жили, придерживаясь образа «семьи», что вполне устраивало всех и не вызывало лишних вопросов.       Сбой в его жизни произошел на второй день пребывания в Пальметто Воронов. Виновен в этом рыжий наглый парень, которому Аарон глубоко в душе завидовал.       Они пересеклись в библиотеке, когда у Миньярда был перерыв и он искал хороший учебник, чтобы пересдать один зачет на более высокую оценку. Нужная полка нашлась в подсказанном библиотекаршей секции, отыскать книгу тоже не вызвало проблем, а вот достать… Ему не хватало совсем чуть-чуть, чтобы дотянуться, но не выходило. Поблизости не было ни стремянки, ни табуретки; вставать на книги, валяющиеся рядом со стеллажами из-за дефицита места, он даже не думал. Он предпринял еще пару попыток допрыгнуть или дотянуться, но от этого только голова начала кружиться. Пытаясь перевести дух, он не обращал внимания, что происходило рядом с ним. Человек встал на носочки, как всего пару мгновений назад делал и Миньярд, а после наклонился, протягивая нужную книгу.       — Всё нормально?       Натаниэль был до странного спокоен. Не светились его самодовольная улыбочка или горящие льдом глаза, которые прям прожигали насквозь. Он и одет был в непримечательную одежду, которую, по правде говоря, было неестественно на нем видеть. Ему шло, однако это противоречило сформированному рассказами Кевина образу Веснински, хвастливого члена Свиты Короля.       — Тебе же эта книга была нужна? — не дождавшись ответа, парень настойчивее протянул предмет, буквально всунув в руки Аарона. — Если позволишь совет, то я бы посоветовал другую. В этой не в полной мере раскрывается тема и информация устаревшая.       Миньярд вопрошающе посмотрел на парня.       — А как ты вообще понял, к какой теме я готовлюсь?       — К мышечной системе же? — Нил дождался кивка от собеседника. — Эта тема у многих вызывает проблемы. Предвещая твой следующий вопрос, скажу сразу: к меду я не готовился, но имею фундаментальные знания во многих разделах.       Аарон не знал, что нужно сделать или сказать. Он не ожидал помощи от Ворона, так еще и от Натаниэля. После общения с Кевином блондин думал, что парень окажется высокомерной и зазнавшейся занозой.       Пока что сходств не было. Он не чувствовал в словах спесивости или выставления своей крутости. Нат просто озвучил факт, и Аарон готов был ему поверить, смотря на уверенность того. Это заслуживало восхищения…       — Ладно, я пошел, не буду больше мешать, — махнув на прощание рукой, парень стал удаляться. Где-то там шатался Моро в поисках словаря по французскому. «Вот сдался он ему. И сами сможем ее обучить!»       Миньярд отвлекся от раздумий еще до момента, как неожиданный гость скрылся из виду и, чуть повысив голос, бросил:       — Спасибо, — и крикнул вдобавок, слегка замявшись. — А что тогда посоветуешь?       Нат остановился и повернулся к парню. Кричать в библиотеке было некультурно, и это нарушало общественные правила, поэтому нападающий вернулся.       — Дай подумать… — парни простояли молча не больше минуты, пока Нил снова не заговорил. — Не думаю, что мы сможем ее тут найти.       Рыжик заметил, как поникли плечи собеседника. Возможно, он лез не в свое дело, но решил на свой риск предложить альтернативу.       — У меня есть один вариант для тебя, — парень помялся, но увидел готовность слушать и пойти на многое. — Когда дедлайн?       — В пятницу…       — Неплохо, можем успеть, — посмотрев в глаза парня, Нил огласил. — Приходи завтра ко мне после обеда. У тебя там вроде окно есть. Я помогу с подготовкой.       Аарон замешкался и растерялся. Мог ли он довериться в данном вопросе почти незнакомому человеку? Где гарантии, что это не обман? Зачем ему вообще предлагать помощь? Всё казалось подозрительным, но вроде бы скрытых мотивов не было видно в глазах и позе. Неужели с ним и правда хотят просто позаниматься?       — Только просьба: не говори своим. Не хочу шума.       В этих словах блондин услышал столько усталости в голосе… Но через мгновение парень развеселился и добавил: «А, и ещё, можешь не волноваться, перед твоим приходом мы поедим».       Шутка была глупой. Смех у Натаниэля оказался приятным и заразительным. Причина смеха не была ясна, но Аарону тоже стало веселее, неловкость ушла.       — Я всё же пойду, меня ждут. До завтра, — и рыжик спешно ушел, повернув за стеллажи.       Миньярд не успел озвучить свое решение и задать вопрос о причинах такого щедрого предложения, но завтра будет возможность.       Да, он не собирался отказываться. Сходит и посмотрит, чем ему мог помочь ровесник.       

***

       У Эндрю не выходило получить желаемое: ответы.       Нил оказался упрямым ослом, который, не говоря ничего конкретного, всего парочкой слов заставлял мучиться от интриги и жажды добраться до истины. Какие у него могли быть причины, кроме плана Кевина, чтобы бросить Лисов и перейти к соперникам, так еще и к таким, как Вороны? Опять же, по словам Кевина, выбор команды Джостен сделал неудачный из-за жестокости и мании величия Рико, полного подчинения остальной команды тренеру и капитану. Но вот он, жив и здоров, издевается, дразнит и ведет только ему известную игру, не раскрывая своих мыслей. Человек окутан аурой загадки, так и хочется узнать его мысли.       Как долго они знакомы с Моро? Сложно поверить, что месяца достаточно для подобной сплоченности. Нет, было видно, что Жан полностью поглощен Нилом, верен ему не хуже пса, хотя на эту роль больше подходит второй. Эта связь не образуется за жалкий месяц совместного пребывания… Они были слишком близки: уровень доверия и понимания чувствовался в воздухе, даже был почти осязаем. Он мог бы сломать любой измерительный прибор, если бы такой существовал. Необычная и словно внеземная связь.       Такая верность могла вызвать бы восхищение у кого угодно, но мозг Эндрю работал иначе. Его моральные ценности были искажены, а искаженные нормы были непонятными, отталкивающими и даже пугающими для других. Миньярду было невдомек, как эти двое могли быть так близки духовно, находить гармонию и покой в собственной близости, в то время как Эндрю это было недоступно вообще.       Блондина не раз посещали мысли по типу: «Почему они не считаются парой, хотя со стороны выглядят как она самая?». Или считаться возлюбленными можно только при наличии секса? Он не знал ответ, но мог с уверенностью заявить, что их близость его отвращала, была неприятна и инородна. Она заставляла что-то внутри ворочаться, протестовать и хотеть разрушить.       Также доверие не внушала младшая сестра их новичка. Какое место она занимает в отношениях этих двоих? Аллен, если он не ошибся в имени, была с первого взгляда простенькой, но с яркой внешностью, которая определенно будет привлекать внимание окружающих. Она находилась всегда поблизости от этих двоих, но частью явно не была. Так каким боком она к ним пристроилась? Неужели Нил, как и Кевин, решил поиграть в личного тренера и выдрессировать себе наследника? Явно не в его духе… Девушка была везде, где были эти двое, всегда держалась рядом и наравне участвовала в обсуждении той или иной темы. Эндрю подмечал ее поведение и манеры, сравнивая с её братом. В отличии от девушки Энтони был глупым щенком, пускающим слюни на свой идеал и не делающий ничего более. Девушка же обладала индивидуальностью, трудилась и не только на словах, но и на деле доказывала, что достойна своего места в лучшей сборной страны.       «Интересная игрушка без шанса ее проверить». Нил точно не оценит инициативу съездить всем вместе в Колумбию. Миньярд всё ещё помнил взгляд, которым тот его одарил в «птичьей» комнате. Прожигающий насквозь холодом и угрозой… Его руки подобные стали предвещали жестокую расправу при минутном замедлении. Эндрю понравилось в том смысле, который он для себя понимал. Опять же, блондин так и не разузнал причины нахождения Нила в другом штате, но мысленно пометил как что-то интересное, связанное с пташкой. Слишком много появилось вопросов без ответов; его запал не утихал, а только разгорался. Шрамы на теле, незаметное для других нежелание тактильного контакта, дела в Колумбии, причины перехода и еще многие ответы, которые получить было сложнее, чем защищать всю свою семью продолжительное время.       «Проклятый Нил Джостен». Эндрю до последнего не хотел и не собирается переходить на это инородное имя «Натаниэль». «Кстати еще один пункт…» — думал парень, не зная ни происхождение, ни причины появления.       

      ***

      В среду утром Кевин не постеснялся снова потащить всю команду в тренажерный зал, в то время как Вороны в полном составе занимались на корте. Принципы распределения никто не стал выяснять, но многих сложившийся порядок устраивал: пока они находятся порознь — нет драк. Тренировка прошла обыденно и скучно, поэтому, не став даже дослушивать причитания Кевина о необходимости удвоить усилия, Эндрю вернулся в раздевалку, переоделся и поехал в универ на пары, чтобы благополучно проспать весь день на галерке. Первая как раз к этому располагала.       Первые пятнадцать минут лекции прошли спокойно: Миньярд дремал, положив голову на сложенные руки и забив на недовольства преподавателя. Уйти в глубокий сон ему помешало уведомление на телефоне. Писал кто-то неизвестный…

      «Доброе утро, мистер Миньярд. Мы не знакомы лично, но я достаточно осведомлён о Вас. Нам поступила информация о том, что Вы тесно общаетесь с мистером Веснински. С ним хочет свидеться его родственник, но Натаниэль не выходит на связь. Мы надеемся, что Вы не откажетесь посодействовать нам в этом щепетильном деле и поможете спланировать их встречу. Просим после проделанной работы прислать время и адрес места на номер, указанный ниже.

К сожалению, не можем дать много времени на раздумья, вопрос слишком важный как для меня, так и для его родни. Предупрежу: в случае отказа или долгого бездействия будем вынуждены принять меры для большей убедительности. Хочу надеяться на Вашу благоразумность.»

      Под сообщением он нашел прикреплённый номер.       Эндрю не понял ничего, кроме того факта, что Нила ищет родня, но к чему такая срочность? Кто-то умер, а бегунок теперь новый миллионер? Сделал что-то плохое и на него хотят поругаться? По словам Джостена его родители мертвы, а о судьбе остальных родственников ничего не говорилось. Но ведь он также упоминал, что идти ему некуда. Из этого следует, что-либо с семьей он не общается, либо нет этой самой «родни» и Эндрю пытаются обвести вокруг пальца.

«Уважаемый, а откуда вы вообще мой номер взяли? И что это за волшебные связи, раз вы смогли выйти на меня, но не смогли на этого некого Натаниэля? Не знаю я никаких людей с фамилией Веснински. Отвалите.»

      Нет, разглашать личные данные он точно не собирался, но было бы неплохо пробить эти мутные номера и самому разузнать хоть сколько-то информации. Может получиться выйти на что-то интересное.       «Им значит можно, а мне нет? Пускай обломаются».       Единственный полезный знакомый, который числился в телефонной книжке Эндрю и мог действительно помочь — Кабан, а точнее офицер Фил Хиггинс, расследующий дело о насилии над детьми. Он уж точно имел возможность пробить сомнительные номера, являясь представителем закона, но за просто так тот ничего не сделает, Миньярд был в этом уверен. Выход из ситуации имелся — заключить с ним сделку, условиями которой были бы сведения о номере за его помощь в деле Спиров. Кабан давно хотел получить хоть какие-то зацепки и был уверен, что Ричард, отец Дрейка, измывается и насилует приемных детей. Как же он был далек от правды, а Эндрю не хотел просвещать его за просто так. Вот и повод пойти на соглашение с ним. Недолго думая над сообщением, парень отправил короткое: «Меняю информацию о Спирах на все доступные данные об этих номерах. Жду материалы, Кабан.»       Кроме первых вопросов вставал еще: как много они о нем узнали. Подозрительно конечно, что у них оказался его номер, но это еще ни о чем не говорит. Есть много способов нарыть номер, если знать минимальное количество информации. Тогда чем они могли ему угрожать? Да, по сути, нечем, как сам парень про себя думал. Он не дорожил ничем настолько, чтобы было жалко забирать. Скорее всего это просто развод на деньги или еще что-то подобное. «Раз смогли обо мне найти информацию, то и о птичке найдут» — отбросив телефон чуть поодаль от себя, Эндрю сосредоточился на единственной вещи, в которой сейчас нуждался. Сон.       

***

      Аарон с определенной уверенностью мог заявить, что он не трус и готов на различные авантюры. Раньше за ним замечали лишь осмотрительность и осторожность, чтобы потом не приходилось разгребать кучу ненужных проблем. Почему тогда сейчас он стоял у комнаты трех Воронов, его руки подрагивали, а дыхание сбилось? Ему хотелось верить, что в этом виноват избыток энергетиков за последние пару дней, а не его нервозность.       Сделав вдох и выдох, парень постучал.       Его ждали, Нил открыл спустя всего какие секунды. Выглядел тот всё также по-обычному (похоже словам Кевина стоит меньше верить), без пафоса, но сегодня хоть мягко улыбался.       — Ты вовремя. Проходи, — парень пропустил блондина вперед, где тот остановился в ожидании, услышал закрытие двери и звук щелчка. — Если напрягает, то могу открыть, но нам спокойнее, когда двери закрыты. Это проблема?       Аарон отрицательно помотал головой. Для него это не было проблемой ни в каком виде, просто было неожиданно. Даже рад, что никто случайно не зайдет к ним и не помешает. Так было легче сконцентрироваться на работе. Но какие причины были у этих троих так делать?       Вокруг не было ничего необычного, такая же комната, как и у них, только без бардака и некоторых вещей интерьера.       — Вода, чай, кофе?       — Кофе, — неосознанно сказал парень, оглядываясь по сторонам, но шустро опомнился. — Не надо, мы же заниматься хотели.       Нил хитро на него посмотрел. Мозг сработал раньше сознания, выдавая его потребности. Было видно, что парень нервничает и явно снова плохо спал ночью, если вообще спал. Нил в этом сомневался, но лезть не стал.       — Не знаю как ты, но мне, когда я занят делом на подобии нашего, без чего-нибудь жидкого плохо удается усидеть на месте. Точно не хочешь?       Аарон был немного смущен и растерян, но всё-таки согласился на чашку кофе. Ничего же плохого не будет… Парень стоял на входе в кухню и наблюдал за Натом. Не потому, что не доверял ему, просто не знал, чем еще себя занять. Приготовление не заняло много время, и Нил принес в гостиную на столик не только чашки, но и закуски. Миньярд посмотрел на парня с немым вопросом.       — Привычка, — и демонстративно макнул печенье в чашку, а потом откусил размокший кусок.       Вот такие действия делали из ужастика Кевина простого парня. И снова основываясь на слова Дэя, все Вороны были высокомерными, идеальными и угнетающими. Что словно энергетические вампиры они высасывали жизнь из жертвы. Что с ними сложно общаться, потому что они считают всех, кто не входит в команду, грязью под ногами. Но вот он сидит рядом с одним из свиты Короля. Парень, который встретил его в растянутой футболке, с растрёпанными во все стороны волосами и макающий печеньки в чай. Это скорее выглядело мило, чем пугающе.       Сделав пару маленьких глотков, Аарон поразился насыщенному вкусу и не постеснялся узнать о нем побольше.       — Что за фирма?       — Это привезенный. Нашел недавно неплохой магазин и вот теперь закупаюсь периодически, — Нат с интересом и добродушной улыбкой задал вопрос. — Понравился, да? Мне самому было в новинку попробовать настолько интересное сочетание вкуса. Попробуешь угадать, что за нотки там чувствуются?       — У меня плоховат вкусовой анализатор, — признался парень, смотрящий в чашку и вдыхающий приятный аромат. — Да, очень вкусно.       Они посидели еще чуть-чуть каждый со своими мыслями и настраивались на будущую работу. Парни начали разбирать тему постепенно так, как учат на занятиях по анатомии. Сегодня решили уделить внимание мышцам лица и головы, переходя на шею. На завтра грудную клетку, спину и живот, заканчивая в четверг поясами верхних и нижних конечностей. Таким образом, они должны были всё успеть к пятничному зачету и даже неплохо повторить. Для их занятий Нил взял хороший атлас, показывая по картинках о какой мышце идет речь в данную минуту, а частенько и переходя на себя для наглядности, объяснял места прикрепления и основные функции. Аарон отметил, что разительное отличие от того, что было на занятиях, заключалось в том, что их преподаватель просто говорил, что учить, не уточняя и не давая от себя почти никакой информации, поэтому некоторые уточнения парень слышал впервые. Блондин старательно ловил каждое слово, чтобы ничего не упустить и оставлял место, чтобы потом нарисовать некоторые структуры для наглядности. Нил был приятно удивлен, что с такой скоростью парню удавалось еще и красиво писать вполне понятным почерком.       — Думаю на сегодня хватит. Повтори еще вечером, лишним не будет. На завтра и четверг план составлен, поэтому не переживай, всё сдашь.       Аарону была приятна поддержка и участливость парня. Со своей стороны казалось, что он верит в него больше, чем Миньярд сам в себя.       — Ты так и не ответил в прошлый раз: зачем ты за это взялся? — вопрос весь вечер вчера мучил парня, и он хотел знать причину. Он не мог поверить, что всё это делается за просто так, без каких-то скрытых камней на дне. «Что он попросит взамен?»       Нат не растерялся и с благодушностью в голосе мягко ответил:       — Не воспринимай это за лесть или желание чего-то от тебя получить, — обозначил серьезность своих слов Нил, видя сомнения в глазах напротив. — Я в состоянии представить чего тебе стоит хорошо учиться, так еще и ходить на все тренировки, что вам назначает Кевин и тренер. Я не буду бросаться громкими словами, но мне нравятся такие люди как ты: ответственные, имеющие цель и идущие к ней, не перекладывающие ответственность за поступки на других и руководствующихся умом. Поэтому я не вижу здесь ничего такого, чтобы помочь тебе в такой мелочи как подготовка к зачету. Надеюсь, всё хорошо прошло, и я твои надежды оправдал?       Оправдал? Это мягко сказано! Он не ждал, что ему вот так по полочкам и наглядно объяснят одну из сложнейших тем медицинского, да и еще так понятно. Был бы у него в универе такой препод, так он бы назвал его своим любимым и на крыльях летел на все его занятия. Кроме всего прочего, Нат видел в нем то, что сам парень не замечал, а точнее привык не придавать этому внимание: усидчивость, внимательность и стойкость. Опять же он не сказал ничего такого, что парень бы не знал, но из его уст оказалось очень приятно слышать похвалу.       — Ты хороший учитель. Всё отлично, — наконец ответил парень и заметил как плечи парня расслабились. «Для него это было правда важно?»       — Хорошо, — заглянув в телефон, парень увидел, что время поджимает. — Мне кажется мы засиделись, у тебя же еще занятия сегодня.       Тоже посмотрев на циферблат часов, Аарон отметил, что времени оставалось только чтобы дойти до кампуса. «Быстро же за делом время пролетело» — удивился блондин, но на душе у него было хорошо и спокойно. Он ни капли не пожалел, что пришел.       У него появилась просьба, которая, возможно, не была рациональна, но ему правда хотелось это сделать.       — Веснински…             — Давай по имени или сокращенно. Мне немного непривычно слушать свою фамилию. — Нат, — попробовал Миньярд назвать так парня и не увидел отвержения как у себя, так и у собеседника, — можно твой номер? Хочу быть на связи на случай непредвиденных обстоятельств.       Просьба немного озадачила парня, но он был только «за» обменяться контактами. Нил был рад, что Миньярд сам это предложил, потому что посчитал, что попроси он первым, то Аарон стал бы подозревать его в тайном умысле.       — Записывай.       Теперь у каждого был номер для связи и, Нил был бы не против пообщаться еще в более непринуждённой обстановке, что и высказал собеседнику. Блондин только с улыбкой кивнул и, попрощавшись, побежал на пары.       Нил снова закрыл дверь и плюхнулся на диван, набрав номер своей помощницы, чтобы попросить об услуге.       — Ками? Доброго тебя дня. У нас всё хорошо?.. Да… Да, понял… Можно с просьбой?.. Да, привези пожалуйста того кофе из зацепившего меня магазина к пятнице. Получится?.. Спасибо, дорогая… Тогда я на связи. Пока.       «Будет маленькое вознаграждение за его старания» — решил сделать небольшой подарок парень. На самом деле он и сам задавал себе вопрос зачем он вчера подошел к Миньярду и оказал помощь. Можно было бы подумать, что в нем он видит Эндрю, но это было ложью. Аарон и его старший брат, хоть и были похожи внешне, но «начинка» отличалась разительно. Если бы Нату дали выбор, то он бы выбрал рассудительного, но не лишенного азарта, младшего. Нил надеялся, что не для одного него общение оказалось приятным и продуктивным.       От собственных мыслей тянуло улыбаться.       Переодевшись, он пошел в сторону здания университета искать Жана, который взял для себя цель научить Аллен французскому и парню было интересно понаблюдать за мучениями их девочки.

***

      Всё началось под конец пар, когда Миньярду, идущему в сторону парковки, чтобы поскорее оказаться в общаге и завалиться на диван, поступил звонок, который он ждал. «Интересно, что он мне расскажет об этих мошенниках» – с такими мыслями Эндрю отвечал на вызов от «Офицер Кабан».       — Ало? Надеюсь, у тебя хорошие новости.       — Привет, Миньярд, — начал с приветствия мужчина. — Ну как сказать… Я попытался, но для начала обещанные тобой данные.       Резвость Фила позабавила парня. Ответственное ему дело, связанное со Спирами не двигалось уже много лет, а прямым свидетелем, которого получилось найти и прийти хоть в какому-то контакту, был Эндрю и который прямым текстом дал понять, что информация у него имеется, но за просто так он ничего не скажет.       — Неее, Кабан. Пока я не услышу ответ на свою просьбу и слова не скажу о деле.       Возникло неловкое молчание.       — Я, знаешь ли, терпением не отличаюсь. Позвони как будет информация и не трать мое время.       Блондин оторвал телефон на пару сантиметров от уха, пока до него не донесся почти крик:       — Стой! Ее нет… Я пробил номера, но обнаружить ничего не получилось. Ни места откуда шел звонок, ни того, на кого номер что один, что второй были зарегистрированы. Могу только предположить, что это был одноразовый телефон, который после эксплуатации выключили, — по голосу Эндрю понял, что собеседник волнуется. — Ты обязан сдержать слово, Миньярд. Я сделал всё что мог.       — Этого мало. Ты ничем мне не помог, значит и я не должен, — и, не дожидаясь возмущений, скинул вызов.       И вот к чему всё пришло…       Эндрю не верил в совпадения и высшие силы и однозначно не собирался сегодня начинать, но другого способа обмануть факты он не видел. Это просто не может быть таковым! Три, казалось бы, несвязанных происшествия, но если углубиться в вопрос, то общей точкой становился Эндрю.       Стоит получить утром сообщение и проигнорировать его, посчитав глупой шуткой или аферой, как к вечеру его «семья» в полном составе получает травмы, которые только чудом не переросли во что-то большее. «Не могло это быть случайностью. Это наказание за промедление» — набатом била мысль, словно молоток об гвоздь, а Миньярд не хотел, но ему приходилось, поверить. Единственное, что смущало, так это отсутствие хоть каких-то доказательств или свидетелей.       Он мог поверить, что «случайно» Аарона чуть не сбила машина. Брат явно недосыпал в последнее время и был частенько невнимателен, а машина всего-то задела его. Водитель благо остановился и помог довезти парня до больницы, чтобы его на всякий случай проверили на наличие сотрясения: он не успел сгруппироваться и ударился головой об асфальт. Брат с рассечением мягких мозговых оболочек остался в больнице.       Возможно, «случайно» Ники мог поучаствовать в драке со студентами на курс или два старше. Еще раньше Монстры заметили, что не всем нравилось открытое отношение парня к ЛГБТ. Хэммик никогда не стеснялся своей ориентации, если не находился в кругу родителей, поэтому и в общественных местах мог свободно и достаточно громко рассказывать про Эрика, рассуждать о предпочтениях в партнёрах и другие вещи, которые не нравились «натуральным» людям. Поэтому Ники пришедший с фингалом, разбитой губой и синяками на половине тела мог не вызвать вопросов, но опять же череда совпадений. Раньше его никто не решался трогать, зная под чьей защитой тот находится.       Падение Кевина тоже могло произойти «случайно». Его всего лишь кто-то нечаянно задел со спины, что тот полетел вниз с лестницы. Хорошо хоть было не высоко, но парень всё равно не удачно приземлился на колено, получив весомый ушиб и за компанию с Аароном теперь был в больничке.       Три не связанные случайности и возможно одна причина. Эндрю хоть сейчас был готов пойти, сделать всё, чтобы отследить всех, кто виноват в сегодняшних происшествиях и, когда его желание так и сделать достигло почти пика, телефон пропищал о новом сообщении. С некоторой нерешительностью, боясь оказаться правым в своих догадках, Миньярд открыл телефон и увидел:

      «Мне кажется вы потерялись во времени, мистер Миньярд. Решил напомнить вам о срочности порученного вам дела».

      Весь запал, готовый сорваться, сошел на нет. Не мог же этот неизвестный спланировать всё это? Это же невозможно организовать, так еще и в пределах кампуса, окруженных камерами.       «Или мог?» — парень терялся в догадках, но предполагал, что если не решит, что делать то может стать только хуже. Некстати вспомнились слова одной пташки о самоуверенности.       Мысли стоило отбросить и подумать лучше над тем, что делать. Если некто смог достать их на территории университета, то у парня еще меньше вариантов не верить, что с его семьей может что-то случиться. Он не мог быть всё время рядом, у каждого из них была своя жизнь и повседневные дела. Эндрю не мог ограничить их в перемещении, не предоставив правдоподобную причину такому поступку. Её у него не было. Получался замкнутый круг! Он не мог рассказать о сообщении, его подгоняли, а решать что-то нужно было. Одна мысль, которая раньше не хотела формироваться в полном объеме, прошибла парня насквозь, и он застыл на месте.       «А вдруг в следующий раз кто-то и правда получит травму, но уже не такую незначительную? Их ведь и убить могли, представив всё это как несчастный случай. Ни у кого и вопросов бы не возникло о причинах».       Парень готов был рвать волосы от незнания как поступить. Семья могла пострадать, а он никак не мог помочь или предотвратить это…       А точно ли не мог? Парень еще раз прочитал сообщение и видел только один путь. Ведь… всего одно сообщение и от него отстанут. Был ли резон этому некто врать, что с бегунком хочет связаться семья, а не кто-то незнакомый? Может он только услугу окажет Джостену если сообщит, где он находится, и парень найдет потерянную родню, которая даст дом и кров. Да и что ему могут сделать, если со слов Кевина он под защитой Мориямы? Рико навряд ли даст своего игрока в обиду и их информационная сеть не хуже, чем у этого некто.       «Скорее всего ничего ему не будет грозить» — успокаивал свою совесть парень, потому что…              Время было за полночь. За окном было слышно, как завывает ветер и бьет дождь по карнизу. На улице началась буря, которая скоро перейдет в заморозки, а потом и зиму. Заснуть было нелегко после такого насыщенного дня, а мрачные мысли всё лезли в голову, вырисовывая жуткие сцены того, что могло бы случиться. Или случится… Всё ли он сделал правильно? А какой выбор у него был? Он его не нашел и признавал это.       Отдельное спасибо он мог сказать Рене, которая, во-первых, не задавала лишних вопросов, во-вторых, не отказалась помочь сокоманднику, а в-третьих, разузнала нужную информацию у одной из птичек о месте и времени отбытия их из Пальметто. Оправдания Эндрю себе не искал, но что-то не давала ему спокойно заснуть и сбросить с себя груз ответственности. Наверное, люди это и называли совестью, но повернуть время назад нельзя, а всё, что от него требовали для сохранности семьи, он уже сделал…               Сообщение было доставлено адресату. На другом конце начался отсчет, и он отразился на телефоне, где двое парней с девушкой уже мирно спали.

«3»