встретимся там, где живут падшие звезды

«Тогда это свидание!» Сяо безмолвно смотрит на экран своего телефона, читая и перечитывая последнее сообщение, отправленное ему Итэром. То, что начиналось как обычный разговор между ними двумя, внезапно перевернулось, оставив Сяо с широко раскрытыми глазами и бешено колотящимся сердцем. Они с Итэром проводили время вместе слишком много раз, чтобы сосчитать, но ни один из них никогда не был романтичным по своей природе — до сегодняшнего дня. Успокойся, это всего лишь слово, напоминает себе Сяо. Он даже не знает, имел ли Итэр в виду слово «свидание» в романтическом смысле; он едва ли имел представление о понятии свиданий две тысячи лет назад, и жаргон, к которому он привык, давно был заменен новым сленгом. Сделав вдох, он заставляет свое бешено колотящееся сердце успокоиться. Он не хочет делать поспешных выводов и предполагать то, чего нет, когда его положение и без того столь шаткое. Он уже перешел грань приемлемого, подружившись с реинкарнацией Итэра против воли двух бывших Архонтов — начинать романтические отношения, безусловно, не стоит. Вдобавок ко всему, мысль о начале романтических отношений с реинкарнацией его умершего партнера кажется… неправильной. Итэр не помнит об их предыдущих отношениях, и даже если бы Сяо сказал ему — а он категорически против — это не изменило бы того факта, что Итэр сейчас живет новой жизнью. Было бы некрасиво с его стороны копаться в прошлом Итэра, когда оно на самом деле не принадлежит ему с самого начала, и было бы в равной степени неправильно с его стороны притворяться, что их с Итэром долгая история не относится к их нынешней дружбе. Независимо от того, какой путь он выберет, он не может представить себе временной шкалы, в которой между ними сложатся романтические отношения. Сяо решительно качает головой и быстро прогоняет эти мысли. Он забегает вперед, предполагая чувства, которых даже не было с самого начала. Это не что иное, как отличное время для них обоих, чтобы выйти из своих домов и пойти куда-нибудь, кроме библиотеки и того же кафе, которое они посещали в течение последних нескольких месяцев. Это перерыв в неустанной рутине исследований и эссе Итэра, редкая возможность заняться деятельностью, которая не требует чтения учебников и анализа старых фотографий. Сяо должен быть благодарен за смену темпа, независимо от того, насколько он укоренился в своих привычках. Несмотря на новообретенную предприимчивость Сяо, он все еще колеблется, прежде чем отправиться в новое место. Однако, если его ведет Итэр, он думает, что сможет вынести спонтанную смену обстановки. Возможно, его предприимчивый друг найдет еще один способ удивить его.

***

Как и было обещано, Сяо покидает свою квартиру и направляется в библиотеку примерно в то время, когда заканчивается последнее занятие Итэра, давая себе немного времени для путешествий, чтобы не заставлять парня ждать его слишком долго. Посмотрев на часы, он ожидает, что прибудет примерно в то же время, что и Итэр, или, возможно, немного раньше. Чего он не предвидит, так это количества машин, которые забивают улицы, когда он выходит из своей квартиры. Всего за несколько минут ходьбы от его входной двери до автобусной станции вниз по улице он видит, что тротуары переполнены более, чем обычно, учитывая как автомобили, которые медленно двигаются бампер к бамперу, так и пешеходное движение, снующее мимо них. Как и следовало ожидать, автобус опаздывает. Сяо проклинает плотность населения в городе, когда садится на скамейку автобусной остановки и сразу же оказывается зажатым между двумя незнакомцами, которые, похоже, тоже ждут. Близость удушает, каждая мышца в теле напрягается от дискомфорта, пока, наконец, автобус не заворачивает за угол и не подъезжает к остановке с опозданием на несколько минут. Сяо выуживает несколько моры из своей сумки, чтобы заплатить за проезд, и втискивается в кабину автобуса вместе с остальным населением. Его единственное спасение в том, что поездка на автобусе в библиотеку коротка и относительно безболезненна, несмотря на то, что большая толпа людей действует ему на нервы. Хотя путь занимает немного больше времени, чем обычно, из-за большого объема движения, в конце концов они добираются до остановки у библиотеки, где Сяо поспешно и с благодарностью выходит. Он немного расслабляется, как только оставляет некоторое пространство между собой и толпами людей, бродящих вокруг, испуская легкий вздох облегчения. Его неприязнь к многолюдным местам ни на йоту не уменьшилась за многие годы, и он не ожидает, что это когда-нибудь произойдет, но, по крайней мере, он может это терпеть. Сяо снова смотрит на часы, поднимаясь по ступенькам библиотеки, и с тревогой видит, что прошло более пятнадцати минут с того времени, когда он и Итэр должны были встретиться. Хотя раньше он никогда особо не заботился о том, чтобы приходить вовремя, он чувствует укол раскаяния за то, что заставил Итэра ждать. Он не может себе представить, что парень будет очень зол из-за этого — он никогда не был приверженцем пунктуальности, даже в своей предыдущей жизни, — но тем не менее он с презрением отмечает свое опоздание. Однако, когда он поднимается по лестнице к своему обычному месту встречи с Итэром, он не получает никакого приветствия. По правде, Итэр вообще ничего не говорит. Когда Сяо подходит ближе к столу, он видит, что блондин на самом деле заснул за столом, уткнувшись головой в скрещенные руки. Это заставляет Сяо замереть, любопытство и замешательство берут верх над его прежним раздражением из-за того, что его заставили опоздать. Он тихо обходит стол, чтобы встать рядом с Итэром. Он не мог отсутствовать больше двадцати минут, если пришел сюда сразу после занятий, но он выглядит совершенно вымотанным, тихое похрапывание вырывается из его рта при каждом медленном вдохе из-за неудобного угла, под которым он наклонился. Это… довольно мило, если Сяо будет честен с самим собой. Прошла целая вечность с тех пор, как он видел безмятежное лицо Итэра во сне. Часть его забыла, насколько милым может быть парень, даже если не прилагает к этому усилий. Мягкая улыбка появляется на лице, когда адепт наклоняется и убирает волосы Итэра с лица, надеясь мельком увидеть его умиротворенное выражение. Однако вместо спокойного, невозмутимого лица, которое ожидает Сяо, он видит, что лицо Итэра искажено легкой гримасой, его рот нахмурен, а брови слегка сдвинуты. Значит, это кошмар. Сяо мгновенно распознает признаки этого, и когда проводит рукой по лбу Итэра, он чувствует знакомые горькие струны прогорклого сна прямо под поверхностью, щекочущие его разум в приветственной манере. Прошло много лет с тех пор, как Сяо использовал свои адептальные искусства для чего-либо, кроме убийства демонов, но акт протягивания руки и прикосновения к грезам Итэра приходит к нему как бы второй натурой. Он не осмеливается заглянуть глубже — в конце концов, сны невероятно личные, — но он слегка подталкивает кошмар, призывая его исчезнуть, чтобы Итэр мог спокойно проснуться. Это небольшое милосердие, полагает он. Он убирает руку со лба Итэра, когда тот начинает шевелиться, и проскальзывает на сиденье рядом с блондином. — Доброе утро, — приветствует он, в его голосе слышится нотка юмора. — Или, я полагаю, день. Итэр сонно стонет, когда поднимает голову и трет глаза. — Сяо? — удается ему сказать, зевая и прикрывая рот рукой. — Как долго я спал? — Недолго. Может быть, минут пятнадцать-двадцать, — отвечает он. Он бросает на Итэра понимающий взгляд, наблюдая, как его спутник поправляет растрепанные волосы. — Ты слишком много работал. Тебе нужно убедиться, что ты хорошо отдыхаешь. — Ты говоришь, как моя сестра, — ворчит Итэр в ответ. — Извини, я не хотел засыпать. Я заставил тебя долго ждать? Сяо качает головой. — Автобус опоздал, так что я только что приехал, — отвечает он. Он улучает момент, чтобы посмотреть на лицо Итэра в профиль, озабоченно хмурясь, отмечая тени под его глазами. — Ты выглядел так, словно тебе приснился дурной сон. О чем он был? Итэр на мгновение замирает. То, как он напрягается, сразу привлекает внимание Сяо, хотя блондин быстро заставляет себя снова расслабиться. — Ах, ничего серьезного, — уверяет он, хотя его слова звучат робко и нерешительно, даже когда он пытается придать им уверенности. — Там были… старые здания. Старые здания? — Ты слишком много учишься, — со вздохом обвиняет Сяо. — Если они тебе даже снятся, я не могу представить, насколько сильно они засели у тебя в голове. Итэр краснеет, явно смущенный. — Это случается, когда весь день смотришь на их фотографии, — бормочет он. — В любом случае, это не важно! На этот раз никаких фотографий, сегодня речь идет о том, чтобы на некоторое время отдалиться от учебы, — он хлопает в ладоши вместе с объявлением и резко встает на ноги. Сяо не упускает из виду, как парень покачивается, когда стоит, хотя, очевидно, он все еще дезориентирован после сна. Он тянется, чтобы удержать Итэра за руку. — Тише. Такое ощущение, будто ты можешь снова потерять сознание в любую минуту, — говорит он обеспокоенно. — Я думаю, тебе не помешало бы вздремнуть. Мы можем перенести встречу на другой день. — Нет! — быстро говорит Итэр. — Я имею в виду, это нормально! Я в порядке. Просто… засиделся немного допоздна, дописывая свою работу, — он одаривает Сяо улыбкой, которую тот мгновенно распознает как фальшивую. Хмурый взгляд Сяо только усиливается при виде этого. Он может уличить жалкую ложь Итэра за милю, но что-то подсказывает ему, что он ничего не добьется, продолжая давить на него, поэтому с некоторой неохотой он оставляет эту тему. — Раз ты уверен, — смягчается он, отпуская руку Итэра и вставая рядом. — Если тебе когда-нибудь понадобится отдохнуть, просто дай мне знать. Выражение лица Итэра немного смягчается, и его улыбка становится немного более искренней в ответ на беспокойство Сяо. — Спасибо, я так и сделаю, — заверяет он. — Ну, тогда пойдем? Кивнув головой, Сяо жестом указывает Итэру, чтобы тот показывал дорогу. Он понятия не имеет, куда Итэр планирует сводить его сегодня, поэтому он позволяет ему вести, решив довериться выбору парня. Однако он не может подавить хмурое выражение, которое появляется на его лице, как только они снова оказываются на улице в толпе. Он подтягивает плечи к ушам в инстинктивной защите, бросая настороженный взгляд вокруг, как будто один его взгляд удержит кого-нибудь от столкновения с ним. Итэр, должно быть, почувствовал его дискомфорт, потому что он бросает взгляд через плечо и встречается им с Сяо, направляясь обратно к автобусной станции. Затем, прежде чем Сяо успевает среагировать, он протягивает руку и вкладывает свою в руку его. — Сегодня здесь много народу, так что держись поближе, хорошо? — спрашивает он с легкой улыбкой, крепко держа Сяо за руку и продолжая пробираться сквозь толпу. Сяо чувствует, как предательский румянец заливает его лицо, хотя он знает, что Итэр просто следит за тем, чтобы они не разделились. Он крепко сжимает руку парня в ответ и позволяет себе испытать малейшее удовлетворение от тепла ладони Итэра, прижатой к его. Итэр опускает руку, когда они достигают автобусной остановки, и хотя Сяо ожидал этого, он все еще чувствует разочарование из-за потери контакта. Странно, как соприкосновения с незнакомцем достаточно, чтобы ему захотелось бежать домой, и все же он, кажется, не может подойти достаточно близко к Итэру, чтобы удовлетворить постоянное притяжение, которое чувствует к нему. К счастью, им не нужно долго ждать прибытия автобуса. Опасаясь быть отделенным в толпе, Сяо держится рядом с Итэром, когда они садятся в транспорт, и с благодарностью опускается на свободное сиденье автобуса, когда блондин тянет его за руку рядом с собой. Они оказываются прижатыми плечом к плечу на тесных автобусных сиденьях, но Сяо обнаруживает, что ему это нравится гораздо больше, чем стоять в центре автобуса в окружении неоднозначных незнакомцев. Он слегка наклоняется к Итэру, чтобы держаться подальше от переполненного прохода, пользуясь возможностью выглянуть в окно. — Итак, когда ты собираешься сказать мне, куда мы направляемся? — спрашивает он, любопытствуя узнать, какое место Итэр выбрал для них сегодня. — Куда-нибудь не слишком далеко, — неопределенно отвечает Итэр, озорно улыбаясь Сяо. — Это всего в нескольких кварталах к западу отсюда, так что нам не придется долго сидеть в автобусе, — Сяо ловит понимающий взгляд Итэра, когда встречается с ним взглядом. Он не удивлен, что Итэр почувствовал его дискомфорт в толпе; он всегда был очень проницательным, даже до своей реинкарнации. — Хорошо, — смягчается он, решив, что пока позволит Итэру узнать его секреты. После этого они замолкают, пока Сяо спокойно смотрит в окно, а Итэр возится со своим телефоном. В любом случае, это комфортно. Напоминает о многих тихих ночах, которые они провели на крыше гостиницы Ваншу, молча наблюдая за мерцающими над головой звездами. Тем не менее, ничто не может по-настоящему отвлечь его от удушающей клаустрофобии, которая возникает из-за тесноты в маленьком пространстве с таким количеством незнакомых лиц. Он хмурится, когда одно из бедер пассажира ударяется о его плечо в проходе, и вздрагивает от контакта с заметным дискомфортом. При этом он еще больше наклоняется в пространство Итэра, его плечо прижато к плечу блондина на тесном сиденье автобуса. Эти движения отвлекают внимание Итэра от его телефона. Он бросает на Сяо вопросительный взгляд и хмурится, когда видит недовольное выражение лица спутника. — Все хорошо? — тихо спрашивает он, наклоняясь в сторону Сяо и понижая голос, чтобы другие пассажиры не могли подслушать. — Я… в норме, — отрывисто отвечает Сяо. — Просто я никогда не ладил с толпой, — тихие признания кажутся чем-то вроде выражения слабости, смущение медленно поднимается внутри, несмотря на относительный комфорт в присутствии Итэра. Слабая понимающая улыбка появляется на лице блондина. — Я так и предполагал, — признается он. — В следующий раз я позволю тебе сесть у окна, чтобы тебя не так сильно задевали. Затем, как и раньше, Итэр протягивает руку между ними и проскальзывает в руку Сяо. Его пальцы слегка обхватывают ладонь Сяо, оставляя ему место, чтобы отдалиться, если он захочет, но Сяо обнаруживает, что ему не хочется этого делать. Ладонь Итэра, прижатая к его, успокаивающе теплая, и это приятное отвлечение от постоянной болтовни толпы вокруг него, которую он, похоже, не может полностью игнорировать. Тем не менее, есть часть Сяо, которая бросает предупреждение на это действие — напоминание о том, что он должен держаться на почтительном расстоянии от реинкарнации Итэра. Хотя он осознает, что держаться за руки явно не романтично — особенно в наши дни, как он понял, — он чувствует, что переступает тонкую грань, которую ему было бы слишком легко пересечь, если бы он не держал свои собственные импульсы под контролем. Затем Итэр нежно сжимает руку Сяо, знакомым, успокаивающим движением, и все сомнения Сяо немедленно покидают его. Это действие Итэр совершал бесчисленное количество раз до этого, и он быстро понял, что оно успокаивало Сяо, когда они впервые начали исследовать свои отношения много веков назад. «Тебе страшно?» Воспоминание всплывает на первый план в сознании Сяо, вызванное внезапным чувством близости. Он обнаруживает, что отправляется в прошлое, к воспоминаниям о выжженной земле и наполненном пеплом воздухе, теплой руке, крепко сжимающей его собственную, пока они смотрели на всю мощь армий Бездны. Уставшая от битвы и отдающая потом и кровью, рука Итэра дрожала в его руке еще до того, как началась настоящая битва. Шансы бесконечно складывались против них. «Не так сильно теперь, когда ты здесь» Внезапная волна новой печали накатывает на Сяо и застает его врасплох. Воспоминание о том, что было последним мирным моментом, который они с Итэром разделили перед его смертью, немедленно отрезвляет, и Сяо должен быстро прогнать его, прежде чем окончательно потеряется в нем. Неожиданная и нежеланная волна тоски, которая цепляется за него, как паучья нить, и упрямо отказывается утихать. Сяо знает, что проходит тонкую грань между дружбой, которую он предварительно установил с реинкарнацией Итэра, и романтическими отношениями, которых его сердце все еще явно жаждет, но в данный момент он не может заставить себя отстраниться. В поисках утешения от уколов старых воспоминаний он крепче сжимает руку Итэра и позволяет ее виду успокоить его, только на этот раз. Остальная часть поездки на автобусе проходит в относительном покое. Сяо замечает, как Итэр иногда дремлет в своем кресле, его голова слегка покачивается, не позволяя ему уснуть, но, к счастью, он не засыпает снова полностью. Когда динамики автобуса объявляют об их следующей остановке, Итэр поднимает голову. — А, это наша, — говорит он, поднимаясь на ноги и перекидывая рюкзак через плечо. Сяо сразу узнает остановку, на которой он всегда выходит, чтобы вернуться в свою квартиру. На самом деле, они всего в нескольких кварталах от нее, за парой оживленных главных дорог. Он лениво оглядывается по сторонам, когда они выходят из автобуса, и задается вопросом, в какой магазин или другое место для развлечений Итэр решил привести его сегодня. Он по пятам следует за спутником, ведущим Сяо по знакомой улице, пока, в конце концов, они не поворачивают к скрипучей знакомой входной двери магазина. Это старый книжный магазин, который он часто посещал в последние несколько месяцев. Удивленный, он несколько раз моргает, а затем бросает на Итэра косой взгляд. — Это то место, куда ты хотел меня привести? — спрашивает он. Итэр улыбается и кивает головой. — Я наткнулся на него несколько недель назад, когда был здесь с Люмин, — объясняет он. — Мне показалось, что это то место, куда ты захотел бы пойти. — Я часто прихожу сюда, — признается Сяо, и на его лице появляется слабая улыбка. — Моя квартира на самом деле недалеко отсюда. Теперь настала очередь Итэра удивляться. — Серьезно? Я понятия не имел, — восклицает он со смехом. — Я знал, что ты живешь неподалеку, но не думал, что это именно этот район. Тогда, я думаю, это не такой уж большой сюрприз. Сяо пожимает плечами. — В любом случае, я никогда не любил сюрпризы, — говорит он, направляясь к двери. Он открывает ее и прислушивается к слабому звону колокольчика над головой, сигнализирующему о его прибытии. — Пойдем? Ухмылка раскалывает лицо Итэра почти надвое. Он тихо благодарит Сяо, когда входит в парадную дверь, позволяя парню держать ее открытой для него. Магазин выглядит так же, каким он был, когда Сяо посещал его в последний раз. Старые половицы скрипят под ногами, и тонкий слой пыли покрывает почти каждый дюйм открытой поверхности, к которой он может прилипнуть, но в этом маленьком здании есть определенное деревенское очарование, с его неровными полами и высокими до потолка стопками ненадежно сбалансированных книг. Он вежливо кивает продавцу и пожилой женщине, которая проводит большую часть времени, не разговаривая со своими покупателями, читая за стойкой. Она одаривает его доброй улыбкой и любопытным взглядом — Сяо догадывается, что это потому, что на этот раз он пришел с компаньоном, хотя раньше приходил сюда только один. Он игнорирует ее откровенное любопытство в пользу того, чтобы следовать за Итэром, когда начинает изучать одну из полок у задней стены магазина. Проходы расположены близко друг к другу и заполнены таким количеством книг, какое только может на них поместиться, — сочетание качеств, которые обычно заставляют Сяо жаждать открытого пространства, но магазин, до краев заполненный книгами, кажется Сяо совсем другим, чем автобус, битком набитый людьми. Он легко скользит между полками, уже просматривая корешки книг в поисках чего-нибудь особенно интересного. — Как часто ты приходишь сюда? — тихо спрашивает Итэр Сяо, когда тоже начинает просматривать полки. — Я прожил в этом городе всю свою жизнь и никогда не знал, что это место существует до недавнего времени. — Несколько раз в месяц, — отвечает Сяо. — Мне нравятся здешние старые книги. Обычно я заканчиваю тем, что покупаю несколько, чтобы взять их домой, хотя у меня еще не было возможности прочитать их все должным образом, — говоря это, он тянется за книгой, стоящей на полке прямо над его головой, с ярко-красным корешком, который бросается ему в глаза. Это фантастический роман, обнаруживает он, бегло взглянув на обложку книги и просмотрев краткий обзор на обороте. Итэр тихо хихикает. — Ты действительно похож на человека, который коллекционирует старые книги, — поддразнивает он. Это заставляет Сяо нахмуриться, но неодобрительный взгляд, который он бросает в сторону Итэра, только делает ухмылку на его лице шире. Он подносит руку ко рту, чтобы подавить смех при виде оскорбленного выражения лица Сяо, прежде чем снова повернуться к полкам с книгами. — Это хорошее хобби. Конечно, есть вещи и похуже, на которые ты мог бы потратить свое время, — продолжает он. — Даже если твои вкусы немного старомодны. Сяо сопротивляется желанию закатить глаза, хотя он не слишком обижен словами Итэра. Он знает, что в какой-то степени все еще застрял в прошлом, и он смирился с этим, по крайней мере, немного. — Полагаю, меня просто тянет к вещам с историей, — тихо отвечает он, листая потертые, пожелтевшие страницы красной книги. На страницах вокруг строк самого романа иногда встречаются иллюстрации, нарисованные чернилами, которыми он на мгновение восхищается, прежде чем перелистнуть на другую страницу. — Меня тоже, — говорит Итэр с улыбкой. — Это часть того, что привлекло меня сюда. Когда я впервые нашел это место, у меня было предчувствие, что оно тебе понравится. Я не думал, что ты опередишь меня в этом, — смеясь, он тянется за книгой для себя, с интересом изучая ее заднюю обложку. — Ты упомянул, что живешь неподалеку, верно? Сяо утвердительно кивает головой. — Вниз по улице, — отвечает он. На мгновение между ними повисает тишина, прежде чем Сяо добавляет: — Если ты хочешь пойти туда, я могу показать, где это. — Конечно! — Итэр с энтузиазмом соглашается. — Признаюсь, мне немного любопытно посмотреть, в каком месте ты живешь. Внутренне Сяо слегка вздрагивает. Он имел в виду приглашение как способ показать Итэру здание, в котором он живет, не обязательно саму его квартиру, но… в любом случае, он не хранит у себя много чего важного. По большому счету, это скучный чистый лист, которым он владеет только по милости Чжун Ли. Он никогда по-настоящему не считал это место своим домом, несмотря на то, что жил там уже несколько лет. Пока он размышляет над этим фактом, Итэр подходит к нему сзади и наклоняется через его плечо, чтобы лучше рассмотреть книгу, которую он листает. — Ты нашел что-нибудь хорошее? — спрашивает он с интересом. Сяо сопротивляется инстинкту покраснеть от внезапной близости, хотя он не может немного не подпрыгнуть в ответ на это. Он слегка кивает. — Фантастический роман, — объясняет он, его голос тихий в скудном пространстве между ними. — Корешок привлек мое внимание, и краткий обзор звучит несколько интересно. Итэр гудит в знак признательности, прежде чем отстраняется от плеча Сяо, оставляя адепта странно одиноким, несмотря на то, что Итэр продолжает витать рядом. Тем не менее, в почти пустом магазине комфортно, когда они вдвоем бок о бок просматривают полки. Сяо держит книгу в красной обложке, намереваясь купить ее и добавить в свою коллекцию. Впрочем на этот раз ни одно из других названий на полках не выделяется для него. — Готов идти? — спрашивает Итэр несколько минут спустя, держа в руках пару книг. Он одаривает Сяо приветливой улыбкой, затем протягивает ему руку. — Давай я понесу ее. Сяо моргает, чувствуя себя несколько смущенным, но все равно соглашается на странную просьбу Итэра и протягивает ему книгу. Блондин добавляет ее в верхнюю часть своей небольшой стопки и быстро перескакивает к кассе, обмениваясь восторженными приветствиями с владельцем магазина через прилавок. Сяо идет следом, все еще пытаясь понять, что делает Итэр, пока тот не достает свой бумажник из сумки. — Тебе не нужно платить за меня, — начинает он протестовать, но Итэр просто ободряюще улыбается ему. — Я хочу, — настаивает он, передавая несколько бумажных купюр через прилавок, прежде чем Сяо сможет прервать его. — В конце концов, это я пригласил тебя на свидание! Можешь считать это моим подарком. Продавщица тихо смеется, наблюдая за их разговором, и понимающая улыбка появляется на ее лице. — Ваш друг настоящий джентльмен, — комментирует она, пристально глядя на Сяо, когда складывает книги в пластиковый пакет. — Я была удивлена, увидев, что Вы пришли с компанией. Только и вижу, как Вы разгуливаете в одиночестве. Сяо краснеет от красноречивых комментариев, отводя взгляд. — Неужели так плохо хотеть избежать толпы? — бормочет он, чувствуя, как смущение пробирается под кожу. Как бы сильно он ни пытался в последнее время вытолкнуть себя из своей зоны комфорта, он болезненно осознает, насколько прискорбно он все еще отстает. Честно говоря, ему трудно поверить, что он когда-нибудь сможет полностью соответствовать современной эпохе. Впрочем, прежде чем он успевает слишком глубоко об этом задуматься, его отвлекает Итэр, который пользуется возможностью, чтобы снова вложить свою руку в ладонь Сяо. На этот раз, однако, он надежно скользит пальцами между пальцами Сяо в хватке, которая кажется гораздо более интимной и значимой. — Это может быть довольно раздражающе — проталкиваться сквозь толпы людей, чтобы куда-то попасть, — говорит Итэр, быстро отмахиваясь от комментариев владелицы магазина. Он на мгновение ловит взгляд Сяо, вспышка беспокойства мелькает на его лице, прежде чем он добавляет: — Я думаю, что лучше всего идти в своем собственном темпе, вы согласны, мэм? — он одаривает женщину одной из своих обаятельных улыбок. Со смехом она кивает головой. — Действительно, возможно, Вы правы, — признает она. — В любом случае, наслаждайтесь оставшейся частью вашего дня. Погода на улице идеально подходит для прогулки. — Спасибо! — дружелюбно махнув головой, Итэр направляется к двери магазина, тайком увлекая Сяо за собой. Он открывает дверь, неся пластиковый пакет с книгами, его другая рука все еще сжимает руку Сяо. Как только за ними закрывается дверь и они снова идут по улице, он вздыхает. — Эй, не волнуйся слишком сильно о том, что она сказала, — бормочет он. — Мы все двигаемся в своем собственном темпе, понимаешь? Я думаю, что это нормально — не торопиться, расширяя свои собственные границы. Сяо слегка хмурится, глядя перед собой, а не на Итэра. — Меня никогда особо не заботило, что другие думают о моих привычках, — просто отвечает он. — Я знаю, что я более замкнутый, чем большинство. Меня это не беспокоит. С его стороны не совсем правдиво говорить, что его это не беспокоит — его беспокоит собственный застой за последние несколько тысяч лет, но Итэр не может знать этих масштабов, не совсем. В его глазах Сяо, вероятно, простой молодой человек, влюбленный в то, как все делалось в прошлом, социально отсталый, несмотря на все его усилия, и безнадежно неуклюжий в лучшие времена. По правде говоря, он не уверен, что заставляет Итэра продолжать возвращаться к нему, что в нем есть такого, что постоянно притягивает Итэра к нему, даже в течение стольких жизней. Он сомневается, что когда-нибудь поймет это. Он ловит себя на том, что его взгляд скользит вниз, туда, где их соединенные руки покачиваются между ними, и при виде этого в его груди возникает непонятное чувство. Это опасение, сомнение и тоска, каким-то образом смешанные в одно целое — коктейль чувств, который заставляет его чувствовать себя одновременно вознесенно и отвратительно. Он знает, что переступает черту. Он знает, и все же, даже имея любую возможность восстановить необходимую дистанцию между ними, он не в состоянии сделать это. Если бы Чжун Ли увидел это сейчас, что бы он сказал? Будет ли он осуждать Сяо, ругать его за то, что он так откровенно пошел против его твердого совета? Будет ли он жалеть его за то, что у него не хватает смелости сделать то, что было бы лучше для всех них? Хотя Чжун Ли не был его хозяином в течение многих столетий, мысль о том, чтобы разочаровать его, продолжает отрезвлять. — Эм, все нормально? — внезапно заговорил Итэр, отвлекая внимание Сяо от их соединенных рук. На его лице нервная улыбка, которая, как заключает Сяо, рождается из молчания Сяо и его непоколебимого взгляда. Его взгляд скользит вниз, туда, где он все еще держит Сяо за руку, в тоне его голоса слышится неуверенность. Сяо быстро отводит взгляд, вместо этого сосредотачиваясь на том, чтобы не натыкаться на людей, которых они встречают по пути. — Все в порядке, — тихо говорит он. — Мне… не то чтобы это не нравится. Его ответ вызывает облегченную улыбку на лице Итэра, который в ответ крепче сжимает руку парня. — Хорошо, я рад, — бормочет он достаточно тихо, чтобы только Сяо мог услышать среди шума оживленной главной улицы. Прогулка до квартиры Сяо короткая и без происшествий. Итэр держит его за руку все время, пока он поднимается на два лестничных пролета, чтобы добраться до своей входной двери, и отпускает только для того, чтобы тот мог вытащить ключи из кармана. Его квартира такая же чистая и пустая, какой он ее оставил. Он вешает ключи на крючок у двери и снимает обувь, прежде чем полностью войти внутрь. Итэр следует за ним. — Не стесняйся чувствовать себя как дома, — говорит он в основном рефлекторно. — Здесь особо не на что смотреть, но достаточно удобно. Пустые стены сегодня кажутся ему еще более пустыми, когда он наблюдает, как Итэр оценивает состояние его жизненного пространства. Здесь нет ни одного неуместного стула; наиболее обжитой частью квартиры, вероятно, является его книжная полка, на которой его медленно накапливающаяся коллекция книг аккуратно выстроена вокруг кариозных безделушек, подаренных ему за эти годы. И действительно, полка, похоже, одна из первых вещей, которая заинтересовала Итэра. Он подходит к ней и сразу же с улыбкой начинает рассматривать книги. — Это все из того магазина? — спрашивает он. — Большинство, — подтверждает Сяо. — Некоторые из них — подарки от моей… семьи. Он не уверен, что семья — подходящее слово для описания бывших богов и адептов, но это самое близкое, что он может придумать в данный момент. Однако Итэр оживляется при упоминании об этом, его глаза загораются. — Ты никогда раньше не упоминал о своей семье, — говорит он. — Они тоже живут в городе? — Ну, они меньше похожи на традиционную семью и больше похожи на… людей, которые присматривали за мной в течение долгого времени, — Сяо пожимает плечами, не зная, как подобрать слова, чтобы описать свои отношения с такими людьми, как Чжун Ли и Гань Юй, не разглашая свою тысячелетнюю жизнь. — Большинство из них все еще живут в городе, так что я вижу их время от времени. Рассеянно он замечает, что его взгляд скользит туда, где старая серьга Итэра лежит в коробке на верхней полке. Хотя он знает, что Итэр не узнал бы ее, даже если бы он показал ему, он не может не чувствовать некоторого беспокойства, как будто Итэр, заметивший коробку, раскрыл бы какой-то секрет. К счастью, однако, Итэр не утруждает себя обращением внимания на то, что находится на верхней полке, вместо этого вытаскивая из пакета книгу, которую он принес для Сяо, и кладет ее на самую среднюю полку рядом с несколькими другими книгами, купленными в том же магазине. Он самодовольно улыбается, наблюдая за собственноручной работой, затем садится на диван, распаковывая стопку других книг, которые он купил. — Взгляни на это, — нетерпеливо говорит он, махая Сяо, зависшему у входа в свою кухню. Сяо моргает, охваченный любопытством, и направляется к Итэру, садясь рядом с ним на диван, чтобы после наклониться и увидеть книгу, лежащую в раскрытом виде на его коленях. Это самая большая из книг, которые он купил, лишь немного меньше стандартного учебника, и на обложке есть черно-белая фотография какого-то здания, которое Сяо не узнает. Тем не менее, одного вида этого достаточно, чтобы Сяо внутренне застонал. — Еще старые здания? — он недоверчиво вздыхает. — Я думал, ты взял перерыв в учебе. — Так и есть! — Итэр настаивает, хотя у него хватает порядочности выглядеть соответственно смущенным, к большому удивлению Сяо. — Это не имеет отношения к учебе, обещаю. Я купил ее для самостоятельного чтения. Оборонительный тон Итэра заставил Сяо добродушно закатить глаза. Он наклоняется ближе, чтобы разглядеть содержание книги, которую Итэр так жаждал приобрести. — Это старый ежегодник средней школы, в которой я учился, — объясняет Итэр после нескольких секунд молчания, листая страницы книги. На страницах ряды за рядами изображены портретные снимки людей, каждый из которых, по-видимому, являлся учеником, когда-то посещавшим школу за много лет до Итэра. — Здание на обложке было фактически снесено вскоре после того, как этот ежегодник был напечатан и восстановлен, так что теперь единственный способ изучить его архитектуру — это фотографии, подобные этой. Сяо хмыкает в ответ, лениво просматривая ряды фотографий, но, конечно, ни одна из них ему не знакома. Он слишком долго был оторван от мира смертных, чтобы иметь возможность назвать кого-либо из людей, которых он встречал за свои долгие годы. — Как этот ежегодник оказался в таком старом книжном магазине? — удивляется он вслух. Итэр пожимает плечами, его плечо касается плеча Сяо, ведь они сидят так близко друг к другу. — Думаю, владелица продаст практически любую книгу, которую сможет достать, — отвечает он, лениво листая страницы, заполненные спортивными командами, клубными группами и другими школьными мероприятиями, о которых Сяо очень мало знает. Вкратце, Сяо задается вопросом, принимал ли Итэр участие в подобных мероприятиях, когда рос в современном мире. Занимался ли он спортом в школе или участвовал в каких-либо клубных мероприятиях? Возможно, он играл на каком-нибудь инструменте в составе школьного оркестра, или, может быть, он просто проводил время за учебой, слишком занятый своими уроками для внеклассных занятий. Чем больше он думает об этом, тем больше понимает, что очень мало знает о новой жизни Итэра. Он знает только то, что парень рассказал ему сам, и большая часть этого относится к его образованию в колледже и отношениям с семьей, в первую очередь с Люмин. Сколько всего изменилось для него от одной жизни к другой? Его любимый цвет все тот же? Наслаждается ли он по-прежнему теми же видами пищи, что и тогда, когда путешествовал по землям Тейвата много тысяч лет назад? Если бы он взял в руки меч, он бы все еще помнил, как им пользоваться? — Сяо? — внезапно говорит Итэр, нарушая тишину. Сяо с любопытством реагирует, отрывая взгляд от книги, чтобы вместо этого посмотреть на Итэра. Он ближе, чем помнит Сяо, и он вдруг осознает, что весь его бок прижат к Итэру, от колена до плеча. Каким-то образом, пока он был сосредоточен на книге на коленях парня, они оказались прижатыми друг к другу на одном конце дивана. Тем не менее, Итэр, похоже, не возражает против такой близости. На самом деле, когда Сяо наблюдает, легкий розовый румянец заливает его щеки, а мягкая улыбка окрашена легким намеком на нервозность. — Я просто хотел сказать спасибо, — бормочет он, — за то, что провел со мной день. Я хорошо провел время. Как и всегда, когда тусуюсь с тобой. Сяо чувствует, как его сердце замирает в ответ на удивительно уязвимые слова Итэра. — Правда? — эхом отзывается он, чувствуя себя немного безмолвным. — Мне трудно в это поверить, учитывая, каким занудой я обычно бываю. Сяо не часто старается быть интересным кому-либо. Итэр, как он считает, является редким исключением. Несмотря на его общее двойственное отношение к мнению смертных о нем, он обнаруживает, что хочет, чтобы Итэр думал о нем хорошо, хочет произвести на него лучшее впечатление. Есть очень мало тех, о ком он может сказать то же самое, и из них всех Итэр, безусловно, стоит на самом верху списка. Итэр издает тихий смешок. — Я не возражаю, если ты немного скучный, — уверяет он с доброй улыбкой. — Я думаю, что любой устал бы, если бы его жизнь время от времени не была немного скучной. Кроме того, в том, чтобы быть рядом с тобой, есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать себя расслабленным. Немного неловко признаваться, но это приятно, — застенчиво он поднимает взгляд, чтобы посмотреть на Сяо. — Такое чувство, что я знаю тебя намного дольше, чем несколько месяцев, понимаешь? Сяо думает, что его сердце должно остановиться в этот момент. Разум отчаянно борется, чтобы догнать услышанное. Ему требуется вся сила воли, чтобы не позволить своему неверию отразиться на лице. Он знает, что Итэр никак не мог сохранить какие-либо воспоминания из своей прошлой жизни. Чжун Ли и Венти были совершенно ясны, когда сказали, что они никогда не встречали реинкарнированную душу, у которой были какие-либо воспоминания о прошлой жизни, и Итэр не является исключением из правил. Так почему же в данный момент он так себя ведет? Это идиома, решает он, оборот речи. Даже если формулировка достаточно жуткая, чтобы заставить его сердце подпрыгнуть, Сяо знает, что это не может означать сценарий, который придумал его разум. Итэр ничего не помнит о Сяо, кроме их первой встречи несколько месяцев назад в музее. Это непреложный факт. — Я… я не уверен, — наконец отвечает он, запинаясь. — Но мне… также нравится проводить время с тобой. И я думаю, что мне полезно время от времени выходить из своей квартиры. Улыбка Итэра становится еще шире, в уголках его глаз появляются мимические морщинки. Это любимая улыбка Сяо, решает он. Такая улыбка, которая вызывает у Сяо желание улыбнуться в ответ. Однако ему не дают такой возможности, так как Итэр внезапно наклоняется вперед и прижимается губами к губам Сяо в мягком поцелуе. Внезапно случается так, что у Сяо нет возможности отреагировать на это. Вздох вырывается из его горла и быстро заглушается поцелуем, но Сяо обнаруживает, что застыл на месте, настолько потрясенный, что ничего не может сделать, кроме как ошеломленно сидеть в течение долгой секунды. Когда осознание догоняет его, первое, что он чувствует, — это немедленное и сильное чувство неправильности. Часть его не хочет ничего больше, чем прижать Итэра к себе и целовать его до смерти, но огромная вина, накапливающаяся внутри, мешает ему поддаться своим низменным желаниям. Итэр отстраняется после того, что кажется вечностью, но на самом деле прошло всего несколько секунд. На его лице замешательство. — Сяо? — нервно окликает он его. — Ты в порядке? Это… не то, чего я ожидал. Все это слишком ошеломляет. Голова Сяо кружится, предупреждения Чжун Ли смешиваются в его голове с заверениями Гань Юй и превращаются в снежный ком из мыслей, за которые он просто не может ухватиться. Все должно было пойти совсем не так. Он должен был быть другом Итэра и не более того; даже это было пересечением границы здравого и приемлемого. Он был готов контролировать себя, но он не учел Итэра. Его рука подносится ко рту, желудок переворачивается, заставляя его внезапно почувствовать тошноту. — Мне жаль, — удается ему выдавить из себя. В нем нарастает острая потребность бежать; ему нужно найти другое место, тихое, где он сможет позволить себе рухнуть и разобраться во всех непрекращающихся мыслях и чувствах, которые отказываются покидать его, как бы он ни боролся, пытаясь получить контроль над ними. Зажмурив глаза, он поддается инстинкту, пульсирующему в глубине его сознания. Его способности адепта просыпаются, чтобы подчиниться его приказу, и он исчезает в порыве неестественного ветра. Телепортация дается ему так же легко, как дыхание, но он все равно чувствует, что задыхается, когда материализуется совершенно в другом месте, окруженный тусклыми серыми стенами, вдоль которых расположены офисные двери. Он прислоняется спиной к стене и упирается руками в ноги, наклоняясь вперед в попытке сориентироваться и собраться с мыслями. Он тут же жалеет, что ушел. Он даже представить себе не может, как сейчас чувствует себя Итэр. Оставляя в стороне тот факт, что он фактически сбежал от признания Итэра, оставив его одного в собственной квартире, он даже прибегнул для этого к телепортации, способности, о которой Итэр знать не должен. У него вырывается стон, и чем больше он об этом думает, тем сильнее становится его беспокойство. Его план замаскировать свою адептальную природу, притворяясь обычным смертным, теперь полностью провалился, и с учетом того, насколько уже Итэр настроен на историю, он сомневается, что ему потребуется много времени, чтобы сложить два плюс два и назвать его адептом, которым он является, если не самим Защитником Якшей. Чжун Ли и Венти были правы, сказав ему держаться подальше. Такими темпами— — Сяо? Звук собственного имени привлекает внимание парня, пялящегося на полированный пол офисного коридора, и когда он поднимает глаза, он обнаруживает, что встречается взглядом с Гань Юй, ее глаза широко раскрыты от удивления и замешательства. Ох. Он не понял, что телепортировался на ее рабочее место, слишком охваченный собственной паникой, чтобы обратить внимание на то, какое место его подсознание сочло достаточно безопасным. Он открывает рот, чтобы ответить на ее вопросительный взгляд, но не произносит ни слова, поэтому снова его закрывает. Он отводит от нее взгляд, чувствуя себя глупо, смущенный собственной уязвимостью. Гань Юй хмурится все сильнее от беспокойства, но не задает дополнительных вопросов — во всяком случае, пока. Вместо этого она просто присаживается перед ним на корточки и протягивает руку. — Пойдем в мой кабинет. Там нас никто не побеспокоит. Сяо снова поднимает голову, неохотно встречаясь взглядом с Гань Юй. Хотя беспокойство все еще присутствует, она умудряется улыбнуться ради него, мягкость ее выражения является желанным утешением. Искра благодарности пронзает сердце Сяо при виде этого. — Хорошо, — тихо соглашается он и принимает ее протянутую руку.