Имена на спиритической доске

Росс сам не заметил, как уснул. Мива разбудила его в час ночи, едко извинившись, что потревожила его хрупкий сон. Росс ответил, что он, по крайней мере, не стонет во сне имя Криса Хемсворта, за что был без суда и следствия выдворен из палатки. Он растер лицо и сладко зевнул, и это стало всей его подготовкой к предстоящей вылазке. Даже кофе не успел перехватить, ну что за жизнь! Молодой мужчина, встретивший его у самолета в составе делегации, тут же его подхватил. - В данный момент нас интересует только возможность разобраться в том, с чем мы столкнулись, - сообщил он без приветствия, когда несколько человек собрались у небольшой лаборатории. Один из них слушал, не отрываясь от микроскопа. – Пожалуйста, не пытайтесь вступить в контакт с местной фауной, и ничего не трогайте голыми руками. Агент Клемент… Он указал на женщину в респираторе, пересобирающую пробирки. Она не глядя махнула рукой. - Будет курировать ваш отряд. У нее большой опыт, пожалуйста, обращайтесь к ней по всем возникшим вопросам, - мужчина устало потер переносицу и сверился с блокнотом. – На этом все. До старта осталось пять минут, пожалуйста, наденьте комбинезоны и проследуйте к третьему выходу. - Это надолго? – спросил человек, что также как и Росс не успел надеть костюм. - Нет, - сняв респиратор, ответила агент Клемент. Она закрыла термосумку и протянула руку сначала ему, а затем Россу. – Но я еще раз повторю настоятельную просьбу ничего не трогать. - Кто-то пострадал? – хмуро проговорил Росс. - Да, и не один раз. С момента постройки временного центра отмечено двадцать три несчастных случая, шесть из которых никак не связаны с попытками потрогать то, что не следует. - Восхитительные идиоты, - едва слышно пробурчал Росс, и Клемент улыбнулась ему. - Поторопитесь, - она указала на часы и двинулась к одной из дверей у дальней стены. Росс кивнул сам себе и торопливо влез в комбинезон. Помимо респиратора ему выдали маску, закрывающую кожу, и винтовку из тех, что недавно списали и заменили на новую версию. «Привезли все, что было», - подумал он, застегивая молнию и поправляя давящие на уши резинки. – «Через пару дней этот центр будет не узнать». Он прошелся вдоль ряда столов, едва удерживаясь, чтобы не заглянуть к никогда не спящей Миве, и, бегом вскочив по ступеням, миновал первый и второй выходы. Отряд уже ожидал его, хотя до выхода оставалось больше минуты. Агент Клемент повторила инструктаж, едва сдерживая зевок, и подала знак закрепленной над потолком кабине. Дверь медленно отъехала в сторону. Росс втянул побольше воздуха, чувствуя, как от приятного волнения сводит кончики пальцев. Они вошли в узкий коридор, выстраиваясь в шеренгу, и дверь вернулась на свое место. Некоторое время ничего не происходило, а затем внешняя дверь с вентилем посередине стремительно отъехала, и Росс выпустил весь тот воздух, что успел вдохнуть. От увиденного мурашки поползли по коже. Хлипкая стенка в полтора метра (а Росс подозревал, что на самом деле это не было сплошной стеной, лишь двумя тоненькими заграждениями с пустым пространством между ними) отделяла центр с лабораториями от чистого апокалипсиса. Заволоченное тучами небо, низкое, серо-фиолетовое, давало так мало света, что он пожалел об отсутствии в арсенале фонаря. Серая дымка клубилась у ног, то подкатывая, то схлынывая, как волны. Сквозь старенький асфальт пробивались острые углы щебня и побеги растений. Часть из них уже атаковала стену; бело-красный плющ подбирался к стыкам, стремясь отыскать их слабое место. Агент Клемент приказала рассредоточиться. Росс первым шагнул дальше, в туман. Ему удавалось разглядеть что-то сквозь его пелену, но не дальше, чем на десяток шагов. Это было неплохо, он, во всяком случае, успеет вскинуть автомат. Агент Клемент поравнялась с ним. - Я хочу зайти немного дальше. Сопроводите меня? – она улыбалась, Росс слышал это, хоть и не видел. Он кивнул, и они двинулись дальше по широкой дороге. - Хотите знать, есть ли у меня какие-то предположения? – немного помолчав, спросила она. Росс взглянул на нее с сомнением. - Конечно. - Тогда слушайте. Тридцатого мая прошлого года отдел моей дочери накрыл здесь картель. Она погибла спустя несколько месяцев. - Мне жаль, - Росс стушевался под ее насмешливым взглядом. - Она скончалась в Пресбитериане от неизвестной болезни, вспышка которой так и не была зарегистрирована. Ее тело… Как бы это сказать… - Растворилось? – Клемент вздрогнула и посмотрела на Росса. Он кивнул ей, и она усмехнулась где-то под респиратором. - Да. Как сказал дежурный врач, «ваша дочь впиталась в матрас». Это было грубо, но описывало ситуацию как нельзя лучше. Не осталось даже костей. - Думаете, это как-то связано со «взрывом»? Она фыркнула. - Я думаю вот что. Подобные случаи были зарегистрированы еще несколько раз. Люди разного пола и возраста в определенный момент просто растворяются. Кто-то держится дольше, и тогда симптомы успевают зафиксировать, кто-то исчезает в момент, оставляясь лишь грязной кровавой лужей на земле. Росс неприятно поежился. - Кто-то проводил здесь испытания, - продолжила она. – Или, быть может, цель у этих людей была иная – религиозная, какая еще угодно. В результате что-то сдвинулось. Я имею ввиду окружение, участок земли, если угодно. Что-то здесь изменилось, и в конечном итоге мы получили огромную не подчиняющуюся никаким законам дыру в пространстве, опасность которой нами до конца не осознается. - Полагаете, нам не удастся с этим справиться? Она по привычке взялась за правый нагрудный карман и вздохнула. «Бросает курить», - подумал Росс. - Подумайте сами. В этом месте происходит какой-то неизвестный «бум» (Росс заулыбался), сюда стягивают всех свободных агентов. Каждый из заболевших – ныне покойных – приезжал сюда по заданию руководства. Что будет, когда работающие здесь и сейчас агенты, как вы выразились, «растворятся» один за другим? Росс нахмурился и огляделся. Что-то в окружающей среде настораживало его, но он не мог понять, что именно, и потому бесцельно озирался. Группа осталась позади; теперь их не удавалось разглядеть сквозь бесконечные дымовые вихры, кружащие на слабом ветру. Они ушли достаточно далеко, чтобы он начал беспокоиться. - Агент Клемент… - А эти костюмы? Респираторы? Думаете, у вас есть шанс не вдохнуть этот проклятый воздух? Или спастись, если что-то здесь решит, что мы слишком заигрались в серьезных ученых? Вы и правда так думаете? Это место родилось с чего-то отвратительного, и вся его суть состоит в том, чтобы раздавить вас как букашку. - Агент Клемент! Она остановилась. Ее тихий смех заставил его сердце выйти на марафонскую дистанцию. Она качнулась в сторону и развернулась, едва ловя равновесие. Ее выпученные глаза уставились на Росса, от уголка потянулась кровяная дорожка. Респиратор утонул в ее лице, и куски свернувшейся плоти сорвались с его краев. Она задрожала, бурля, как кипящий чайник, и рассыпалась вареными мясными сгустками прежде, чем Росс успел отвернуться. Тошнотворный ком подступил к горлу, задрожали руки, и он рванулся назад, к остальной группе. Он не обнаружил никого. Лампа над дверью загорелась красным, и сирена оглушающим воем пронеслась под тучами. Росс судорожно вдохнул. Без паники. Без паники. Никаких следов того, что кто-то еще пострадал. Они, наверное, увидели, что произошло с Клемент, на камерах и экстренно эвакуировали третий квадрант. Ему нужно только подождать. Его рука сама собой потянулась к вентилю, но он оказался заблокирован. Точно, эта дверь ведь открывается дистанционно, так? Или вручную изнутри, он знал такие. Росс обернулся и замер, покрываясь холодным потом. В непроглядном тумане появилось темно-серое пятно; оно расплывалось, становясь все больше, заставляя его пятиться и вжиматься спиной в чертову дверь. - Ну ты и влип, Эверетт Росс, - он решительно выдохнул и вскинул дуло винтовки. «Ты это предсказал, верно? Своими идиотскими шутками», - он горько усмехнулся сам себе. Пятно начало приобретать очертания, подтверждая его худшие догадки – черная фигура человека приближалась к нему. Он нахмурился, силясь оценить потенциального врага. Низкий, худой, сгорбленный. Судя по болтающимся рукам – безоружный. Кровь застучала в висках. - Осторожно, - подал он голос. – Я открою огонь, если вы не остановитесь! Пятно качнулось, прямо как агент Клемент, и решительно шагнуло вперед. Росс судорожно выдохнул сквозь зубы. - Поднимите руки! Никакого ответа не последовало. Росс упрямо сжал зубы и удобнее перехватил винтовку. Прицелился. Так, Эверетт, сосредоточься. Ветер восточный, слабый. Цель медленная, крупная. Ничего необычного для опытного солдата. Он вдохнул поглубже. Черная фигура, качнувшись, остановилась в паре десятков шагов и будто склонила голову набок. Росс удивленно вскинул брови. - Поднимите руки! – крикнул он, но фигура так и осталась стоять. – Предупреждаю в последний раз! Никакой реакции. Фигура двинулась дальше, как ни в чем не бывало. Росс фыркнул и прижал приклад к плечу. Гудящая сирена действовала на и без того расшатанные нервы. Красные отблески скользили по его лицу и рукам, по стволу винтовки, устремленному к чему-то угрожающему, что неумолимо приближалось. Прицел выцепил его голову. Росс выругался под нос и перевел дуло чуть правее, а затем – выстрелил. Фигура замерла. Она больше не раскачивалась, будто позабыв, как шевелиться. Сирена наконец замолкла, погас красный фонарь, погружая площадку в серый полумрак. Росс медленно приподнял голову. Фигура рванулась в сторону и растворилась в тумане, оставляя липкое чувство опасности за плечами. - Эверетт Росс, немедленно покиньте территорию, - выплюнул динамик. Росс медленно выпрямился, все еще держа винтовку наготове. Это существо…Может двигаться ужасающе быстро. Почему оно кралось к нему так медленно? Почему… - Эверетт Росс, мать твою! – раздался голос Мивы. Росс вздрогнул и тут же потянул дверь на себя. На сей раз его продержали в коридорчике так долго, что он едва не уснул. Зато ему удалось заметить сваренные металлические стыки, сквозь которые никак не мог пробиться плющ, а еще грязные ржавые пятна по углам (от крови, верно?) и одинокую покрывшуюся копотью лампочку. Невероятно увлекательно. Он ввалился во временный центр жутко уставшим, немедленно спрятался в палатке Мивы и закрыл глаза. - Мы все видели, - сказала она пятью минутами позже, когда спустилась с кабины. – Но тебе все равно придется отчитаться. Раз или два, не больше, мы тут не особо любим формальщину. Росс промычал что-то в ворот пиджака, которым успел укрыться. - Да, потом, - ответила она так, будто прочитала его мысли. – Пока тебе лучше отдохнуть. До утра еще несколько часов, поспи. Росс свернулся в кресле, поджав под себя ноги, и зябко поежился. Неудобно. Мысли о положении тела растворились в черном пространстве, в которое он провалился, уснув. Он не сказал бы, сколько проспал. Когда его глаза открылись, свет не изменился: в центре не было окон, так что который час он мог бы сказать только по крошечным часам в виде лягушки, прицепленным к одному из мониторов. Неунывающая Мива допивала очередной стакан кофе. - С добрым утром, агент Росс. - Да, я…- он стушевался и закрыл лицо руками. Утро добрым не бывает. – Кажется, меня пригвоздили к этому креслу. Не могу встать. - Мне принести гвоздодер? – она взглянула на него и усмехнулась. – Тебе стоило бы встать хотя бы для того, чтобы снять комбинезон. И как в этом можно спать? - Спать можно как угодно, - Росс зевнул, с трудом поднимаясь на ноги и растирая лицо. – Если это, конечно, не самолет, там ты обязан страдать. Где здесь можно умыться? - Прямо тут, - ответила Мива и бросила ему упаковку влажных салфеток. Росс закатил глаза. - Бесподобно. Может быть, ты хотя бы выйдешь, или мне при тебе этой херней натираться? - Что я там не видела? – Мива фыркнула, но поднялась на ноги, на ходу кусая пончик, с наслаждением отрывая сразу треть. Росс хотел было что-то сказать, но она, проходя мимо, сунула остаток ему в рот и задернула за собой полог. Она вернулась через десяток минут, когда он уже привел себя в порядок. - Что ты там высматриваешь? – она поставила перед ним стакан кофе. Росс хмуро смотрел на один из экранов. - Кто это? Мива коротко зажмурилась и взглянула на экран. Росс посмотрел на нее: синяки под глазами, серая кожа, морщины между бровей. Она не спала пару суток, если не недель. - Черт возьми. На экране монитора у самой границы первого сектора стоял мужчина. Ни респиратора, ни комбинезона на нем не было; оружия, насколько Росс мог различить, он тоже с собой не носил. Вот так просто, самый обычный человек в придурковатых шмотках мог стоять посреди ебучего «ничто» и водить по воздуху руками, будто в каком-то фокусе. Росс не разглядел его лица, но испытал одновременно беспокойство и раздражение. - Я доложу начальству, - сказала Мива. - Нет времени, там гражданский в опасности, - ответил Росс. - Даже не думай, - она растерянно наблюдала, как он вываливает содержимое дорожной сумки, чтобы добраться до пистолета. - Не думаю – делаю, - фыркнул в ответ Росс, и рванул за полог. Оттолкнув попавшегося на пути агента, он бросился к третьему выходу, на ходу натягивая респиратор. - Росс! Росс! Черт, - Мива вылетела следом и бросилась к кабине. – Объявите тревогу, гражданский в первом секторе! Может быть заражен! Сирена отозвалась в ушах, когда Росс выкрутил внутренний вентиль и выскочил наружу, едва успевая захлопнуть дверь. В чертовом апокалипсисе стало светлее – или ему так показалось. Тучи висели так же низко, потеряв все свои фиолетовые росчерки, туман и не думал рассеиваться. Росс двинулся вперед наугад, припоминая, что видел на изображении. «Если изображение было на правом верхнем мониторе, значит это должно быть дальний восточный квадрант». Он перезарядил пистолет, не теряя из виду бесконечный туманный массив. Чем дальше он шел, тем больше разрушенных зданий, брошенных проржавевших машин и безликих манекенов, мирно воркующих за столиками под грязными тентами, он встречал. Отличная была идея: выбежать в сплошной туман, имея ноль целых ноль десятых координат. Браво, Эверетт! Миссис Росс будет в полном восторге. - Эй! – он подал голос, озираясь. – Есть здесь кто-нибудь? - Вам совершенно необязательно кричать, - достигло его ушей будто издалека. Росс потряс головой, чувствуя, что от этого неуместно знакомого голоса что-то внутри начинает скрипеть. - Немедленно покиньте территорию. Здесь опасно находиться. - Для вас – может быть, - невозмутимо проговорил голос. – Прошу вас убраться туда, откуда пришли, и не мешать мне работать. От такой наглости Росс потерял дар речи. Увы, ненадолго. - Что за ерунда? Если придется, я вытащу вас силой, - по мере того, как он продвигался вперед, голос оппонента становился все громче и четче. Значит, он был на верном пути. - Еще раз повторяю, - в странно знакомом голосе оппонента послышались первые нотки нетерпения. – Если вы будете вмешиваться в работу профессионалов со своими игрушками, таких пятен по поверхности земли будет как лишаев на кошке. - Хватит нести эту чушь! – возмутился Росс, невольно ускоряясь, и вот тогда, наконец, столкнулся с ним. Стефан Стрэндж собственной персоной. Росс вдруг понял, что сжимает зубы до боли, а за стуком крови в висках не слышит тупых отговорок, которые этот человек мурлыкал себе под нос с самым самодовольным видом. «Так выглядит концентрация», - воспоминание всплыло в голове Росса, и он чуть не задрожал от бешенства. Тише, тише. Показывать свое отношение ни к чему, верно? Вместо этого Росс достаточно красноречиво вскинул руки с пистолетом. - Немедленно остановись. Стрэндж остановился. Его пальцы зависли в воздухе, рисуя едва заметные золотые линии. Как же он подходил этому месту, надо же. Росс не удивился бы, если бы возникновение этой чертовщины оказалось его рук делом. - Ты сам не понимаешь, что творишь, Эверетт. - Агент Росс, будь любезен, - Росс растянул губы, но глаза его не смеялись. – А теперь медленно развернись и проследуй за мной в командный центр для дальнейшего разбирательства. - Тебе идет желтый, - Стрэндж улыбнулся, и Росс поежился. - Руки – в воздух, и нижнюю челюсть туда же, - вкрадчиво проговорил Росс. – Давай, пошел. - Думаю, тут мы не договоримся, - безмятежно проговорил Стрэндж, и резко повернувшись, развел руки. Из золотых нитей, что он, как художник, выводил со всей тщательностью, сложилось замкнутое кольцо; увеличиваясь с невероятной скоростью, оно источало свет, отчего Росс в первое мгновение отшатнулся, прикрывая отозвавшиеся резью глаза. Стрэндж подался к открывшемуся порталу, но в последний момент остановился, непонимающе глядя перед собой. Пораженный болью Росс этого не видел. Он дернулся вперед, намереваясь схватить «убегающую» цель, и резко ввалился в портал вместе со Стрэнджем. Кольцо закрылось, и золотые нити развеялись по воздуху. На мониторах камер наблюдения в палатке Мивы больше не было ни одного человека.