Златые нити норн

      Погода в Малибу стояла великолепная - дневная жара спала, вечерний бриз принёс свежесть и прохладу, а закат над морем был настолько умопомрачительно красив, что даже обычно черствый Старк невольно залюбовался. Он возвращался домой после успешной деловой встречи, на которой все мужчины так и норовили пожать ему руку, а все дамы падали в его жаркие объятия. С трудом выбравшись из прокуренного особняка и отказавшись от шофера, он сам сел за руль белого мини кабриолета и погнал по хорошо знакомой, пустынной в это время дороге, наплевав и на собственное легкое опьянение, и на ограничения скорости.              Однако, даже очарованный закатом, упоенный удачной сделкой, он не мог отрешиться от скребущихся, словно мыши, мыслей о недавнем фиаско. Смерть Джейн Фостер еще можно с натяжкой назвать нелепой случайностью, следствием кровожадной ревности, хотя дурацкая амурная история совсем не сходилась с характером приснопамятной великой ученой, о чем хором заявляли все, кто хорошо ее знал. Но бесследное исчезновение Брюса Беннера не поддавалось никаким разумным объяснениям. ЩИТ направил на поиски лучших сотрудников, сам Старк принял в них горячее участие и был уверен в успехе, но следы доктора терялись в Африке. Проще было бы посчитать, что он бесславно погиб, утонув или упав в какое-нибудь неведомое ущелье, если бы в свое время на Хеликарьере он не поведал трогательную историю про бессмысленные попытки свести счеты с жизнью: любое орудие убийства не действовало на Халка, и тот вовсе не собирался умирать из-за слабости человеческой ипостаси. Халк бы всплыл из океана и приземлился на дно ущелья без всякого ущерба для себя. Старк подозревал, что Халка можно разорвать на части взрывом, но в последнее время не происходило взрывов такой ужасающей мощи. Если доктор не мертв, то... пленен? Но кто скует цепи, способные удержать чудовище? Вряд ли Беннер решил добровольно затаиться в какой-нибудь сверхсекретной лаборатории, а удержать его насильно ни у кого не хватило бы сил.             Невеселые размышления, приправленные возлияниями, сбили весь веселый настрой от удачной сделки, и Старк вдавил педаль газа в пол, чтобы думать только о дороге, как вдруг по глазам ударила яркая вспышка голубого света. Ослепленный, он ударил по тормозам, машину крутануло и сотрясло от удара. На мгновение показалось, что она вот-вот перевернется, смяв хрупкое тело, перемолов кости - и погибнет гений и миллиардер столь же бесславно, сколь приснопамятная Джейн Фостер, но все же Старку удалось вывернуть руль и остановиться посреди дороги, даже не вылетев в кювет. Сердце бешено колотилось, перед глазами мелькали пятна, а судорожно вцепившиеся в руль руки едва заметно дрожали. Что это, черт возьми, было?!             Старк несколько секунд сидел неподвижно, пытаясь прийти в себя и проморгаться. Наконец, зрение вернулось, и он отчетливо разглядел пустую дорогу перед собой. Слава богу, глаза не пострадали, а то он успел испугаться вспышки ядерки! Он выскочил, даже не открыв низкую дверцу, обошёл машину и только тут заметил на обочине неподвижное тело. Черт! Откуда этот тип взялся? Старк подбежал к лежащему в неестественной позе человеку и проверил пульс на шее. Ничего не нащупав, достал из багажника чемоданчик с костюмом Железного человека и трясущимися пальцами активировал его. В костюме Старк почувствовал себя более уверенно.       - Джарвис, мне нужно, чтобы ты просканировал жизненные показатели этого человека.       Через несколько томительных секунд верный помощник объявил:             - К сожалению, он мёртв, сэр.       Старк задохнулся от ужаса.       - Какие у него травмы? Я должен попытаться его реанимировать!       - Травмы головы не совместимы с жизнью. Реанимация в данном случае бесполезна.       На внутреннем экране шлема замелькали данные о многочисленных повреждениях и переломах, сквозь которые Старк и сам только теперь увидел лужу крови, расползающуюся по сухой земле и камням из-под головы мужчины средних лет, по виду - не то скандинава, не то немца.       - Сэр, я заметил кое-что необычное, - пробился голос Джарвиса через пелену нарастающей паники. - Я зафиксировал остатки мощного выброса энергии, похожей на ту, что создавал Тессеракт при открытии портала. Источником этой энергии может являться устройство, которое висит на шее этого человека.       Старк присел на корточки и достал из-под рубашки ещё тёплого тела кожаный шнурок с амулетом: золотая пластинка, украшенная десятком малюсеньких камушков - с одинаковой долей вероятности это могли быть как раскрашенные стекла, так и настоящие драгоценности.       - Хочешь сказать... что это пришелец? - пробормотал Старк, вертя амулет в руках. - И он появился из портала... Прямо посреди дороги?       - Осмелюсь предположить, что такая вероятность высока, - осторожно ответил Джарвис. - Тем более, что по физическим показателям это существо несколько отличается от биологического вида homo sapiens.       Старк фыркнул. Мало того, что труп, так еще и пришелец! Не человек, а некто, принявший человеческий облик. Пустая оболочка, которая, наверняка, скоро растает из-за кончины своего создателя! И мало бед! ЩИТ должен был зафиксировать вспышку энергии - сюда вот-вот нагрянут агенты. Надо торопиться! Он всего в нескольких километрах от своей виллы - всегда можно что-нибудь соврать. Никто не посмеет сунуться в его мастерскую, просто не сможет без разрешения хозяина. Уж кто-кто, а сам Энтони Говард Старк изучил все разработки ЩИТа и знает, как отваживать незваных гостей даже с высочайшим уровнем допуска.       В полном костюме Старк легко поднял безжизненное тело и закинул на пассажирское сиденье, закидал землёй кровь на обочине, положил сверху большой камень, немного отъехал и чтобы осмотреть место происшествия. Он активировал репульсоры и направил на скалу - на дорогу посыпались разбитые камни. Теперь следы резкого торможения на асфальте можно было принять за попытку объехать небольшой объвал. Ладно, наплевать, нет времени на такие мелочи.       Через несколько минут машина уже стояла в гараже, среди десятка других крайне примечательных авто миллиардера, а робот-помощник отмывал кровь с капота и пассажирского сиденья. Труп предположительно пришельца Старк перенёс в мастерскую и накрыл плотной тканью, амулет закрыл в свинцовом ящике, а костюм Железного человека деактивировал и сложил обратно в чемоданчик. Затем он поднялся в жилые помещения, налил почти полный стакан виски, кинул в него немного льда и, отпивая на ходу, отправился в душ. Если ЩИТ заявится к нему в ближайшее время, то застанет его пьяным и голым, а в таком виде он явно не может быть причастен к невероятным событиям, совершенно случайно произошедшим недалеко от его дома. Камер на том участке дороги нет, никто ничего не докажет.       ЩИТ не заставил себя долго ждать. Старк ещё не успел выйти из душа, когда Джарвис сообщил о входящем вызове. Звонил лично директор Фьюри по видеосвязи. Старк ответил на звонок, не потрудившись не только выйти из душа, но даже выключить воду.       - Хочешь присоединиться, дорогой? - герой последней войны отсалютовал стаканом. Он даже не думал, что сбить с толку Фьюри будет так легко. И приятно.       - Старк?.. Какого хрена? - пару секунд директор молчал, видимо, забыв, зачем звонил. Потом стёр с лица все эмоции и деловым тоном сообщил:       - Наши приборы засекли скачок энергии, идентичный Тессеракту, возле твоего дома. Чем ты там занимаешься?       - А на что это похоже? - Старк демонстративно сделал ещё глоток виски из стакана, в который с лица и волос стекала вода.       - Ты вообще понял, что я сейчас сказал?! - Фьюри повысил голос.       - Да, конечно. Ничего не знаю об этом, но проверю, когда освобожусь, если тебе нужно чьё-то компетентное мнение.       - Агенты уже в пути, они всё проверят и захотят поговорить с тобой. Твой дом подозрительно близок к месту происшествия.       С этими словами директор отключился. Если бы у него была в руках трубка, он бы с грохотом бросил ее на рычаг, но трубки не было, поэтому Старк мог только предполагать, насколько сконфузился Фьюри, застав столь пикантную сцену. А ведь в душе могли находиться голые красоточки. Более того, директор никогда себе не докажет, что их там не было..            Сполна насладившись мелким триумфом, Старк выключил воду и натянул одежду прямо на мокрое тело.       Два знакомых агента появились на пороге дома примерно через час. За это время Старк успел исследовать кровь сбитого и убедиться, что тот определённо не являлся человеком. Это принесло некоторое облегчение - все же убивать невинных людей он не любил, а тут внеземная форма жизни, скорее всего прибывшая с далеко не добрыми намерениями. Захватчик или шпион. Старк только собрался провести полноценное вскрытие, как Джарвис доложил о приближении незваных гостей. Пришлось судорожно смывать кровь с рук и на всякий случай еще раз переодеваться.       Агенты, в отличие от Фьюри, не позволяли себе повышать голос. Старк паясничал и кривлялся, но они не велись на провокации, задавали каверзные вопросы и не спешили делиться информацией. Разумеется, они желали осмотреть мастерскую и гараж, но Старк проигнорировал их желания. Расстались они крайне недовольные друг другом и, как показалось Тони, только верное представление о его невероятных возможностях в образе Железного Человека остановило горе-агентов от применения силы.       Выпроводив их, Старк довольно потер руки - мысли о Джейн и Беннере вылетели из головы, словно их и не было - никакой триумф и никакое счастье не действовали на Старка так благотворно, как новая задачка для его гениального ума.                   Формальности улажены, по крайней мере, временно. Можно наконец-то закрыться в мастерской и тщательно изучить случайную находку.                               Предварительные исследования и данные, собранные и проанализированные Джарвисом, не оставляли сомнений в том, что прямо посреди дороги неподалёку от его дома открылся портал и оттуда вышел некий пришелец. Хотел ли он связаться с Железным Человеком или появился случайно по причине, никак с ним не связанной? Это узнать уже не удастся.Старк хотел вернуться к изучению тела, но в последний момент передумал и решительно направился к свинцовому ящику. Вынул артефакт, положил на рабочий стол и рассмотрел под увилечительным стеклом. Не то камушки, не то стеклышки переливались в искусственном свете настольной лампы. Пришелец носил амулет на шее. Он не стал бы этого делать, если бы излучение ему вредило. Но он и не был человеком. В любом случае, рисковать не стоит. Старк отошёл подальше и снова нацепил на себя костюм.       - Джарвис, просканируй объект и сравни его излучение с данными по Тессеракту.       Помощник пару минут молчал, а взволнованный Тони нетерпеливо нарезал круги по мастерской, с трудом сдерживаясь, чтобы не подойти к амулету. Наконец, над столом возникла сильно увеличенная голограмма объекта.       - Сигнатура излучения полностью идентична Тессеракту, - заключил Джарвис. - Предположу, что кусочек откололи от куба. Никаких других устройств, кроме кристалла, расположенного между двумя альмандинами, не обнаружено. Пластинка сделана из золота, в нее вставлены альмандины, пиропы, сапфиры и диоптазы. Пластинка подвешена на обычном кожаном шнурке.       - Я могу прикасаться к амулету?       - Пока кристалл не активен, его излучение минимально и не должно вам повредить, но я бы не советовал.       Наплевав на предупреждение, Старк тут же схватил артефакт и принялся крутить его в руках. Тессаракт! Да, осколок, но он, определённо, работает, по крайней мере, работал два часа назад. И никто не знает, что это сокровище находится у него. Предмет, создающий порталы между мирами... точнее, некими точками в пространстве. Когда его удастся активировать, об этом тут же станет известно ЩИТу, но принцип работы будет уже понятен. В свое время, после победы над Локи, никому не дали изучить Тессеракт - асгардцы сразу уволокли его домой, сославшись на огромную опасность для человечества. Но, может, и солгали для пользы дела.       У трупа, валяющегося на соседнем столе, не было при себе никаких дополнительных устройств. Значит, он управлял Тессерактом ментально. Он мог быть магом, как Локи, и воздействовать на осколок магической энергией. В этом случае вероятность открыть портал у обычного человека стремится к нулю. С другой стороны, магия - это тоже энергия.       Погрузившись в исследования и эксперименты, Старк не спал, не ел, только пил кофе и игнорировал все звонки и сообщения. К концу второго дня силы и идеи были на исходе. Он сидел в кресле с артефактом, надетым на шею, тер глаза, ерошил волосы и даже пытался самому себе сделать массаж головы. Возможно, кристалл следовало носить на теле, как делал пришелец, и активировать силой мысли или словом. Нужно знать какой-то пароль.       - Сим-сим, откройся! Мутабор! Активируйся! - произнёс изобретатель в порядке бреда. Он встал, тряхнув тяжелой головой и стал медленно расхаживать по мастерской. Нужно не просто сказать магическое заклинание, нужно его визуализировать, очень сильно захотеть. В научно-фантастических произведениях механика работала именно так. Старк остановился и изо всех сил напряг воображение. Он представил яркую вспышку света, которую недавно видел, представил, как она создаёт "кротовую нору" через пространство, соединяя две точки.       - Активируйся, твою мать!       И вдруг пароль подошел. Мир исчез в яркой вспышке, желудок подпрыгнул к горлу, а пространство вокруг словно изменило свои физические свойства. Время исчезло. Старк чувствовал себя, будто в невесомости, но на тело одномоментно оказывалось колоссальное давление, норовящее расплющить, превратить в тонкий блинчик и испечь на сковородке. Но не успел Старк смириться со своей горькой блинной участью, как вдруг всё прекратилось - столь же внезапно, как началось, и гений, не удержавшись на ногах, шлепнулся на пол, ударившись локтем, бедром и головой обо что-то твёрдое. Он сразу попытался встать хотя бы на четвереньки, хватая ртом воздух в попытке справиться с приступами тошноты и головокружения. Рядом кто-то взвизгнул, раздался грохот, болью отразившийся в не до конца пришедших в себя ушах. Старк с трудом повернул голову к источнику шума, словно голова еще сомневалась, что принадлежит ему и должна повиноваться импульсам мозга, и увидел сначала валяющуюся на боку деревянную лавку, а за ней прижавшуюся к стене блондинку. Подозрительно знакомую блондинку, только имя из головы вылетело. Ее волосы растрепались, открыв обезображенное лицо с единственным глазом. Как же ее звали? Березой? Почти... Берканой... Берканой... Старк потряс головой. Либо он в Асгарде, либо... Либо он в Асгарде!       - Где я? - все же задал он вопрос, по сути не нужный и очевидный.       - Í sumarbústaðnum mínum, - пролепетала девица что-то неразборчивое, потом поправилась, и, видимо, повторила ту же фразу на английском.       - В моем... домике... летнем...       - А твой домик где находится? - уточнил Старк на всякий случай, ожидая, когда стены вокруг перестанут танцевать, и он сможет подняться на ноги.       - В поселении... в мире отверженных... в мире магии... Где мы все с Локи живем, - последняя фраза предала юной калеке сил - она отделилась от стены и сделала несколько неуверенных шагов к незваному гостю, а Старк, напротив, нащупал позади себя стену и с ее помощью поднялся на ноги - они все еще были ватными, и к горлу все еще подступала тошнота.       - Я что, в Асгарде?! - пробормотал он. И с трудом, ощущая каждый шаг как чужой, подошёл и выглянул в ближайшее малюсенькое окно: вставлено в него было что угодно, только не стекло и разглядеть можно было только неясные силуэты, но они ничем не походили на окрестности Малибу.       - Сработало... - прошептал он одними губами. - Сработало! - он был готов подпрыгнуть до потолка и подпрыгнул бы, если бы не боялся позорно упасть и расшибиться. Он первый человек в Асгарде! У него теперь монополия. И пусть все прочие кусают локти - он как всегда первый и лучший, а еще - самый везучий.       - Локи здесь, получается? - быстро спросил он, вспоминая, с каким почтением и любовью все давнишние гости отзывались о горе-захватчике.       - Локи? Мы с ним живем... жили... сейчас он во дворце... - Беркана продолжала говорить с огромными паузами, с трудом вспоминая английский. Она немного осмелела, подошла почти вплотную, села на лавку, а Старк был столь любезен, что даже поставил на место перевернутую скамейку, которую Беркана сшибла, испугавшись его внезапного появления. Он глянул мельком на стол - язык раскрытой книги ему был не известен, а картинок нет.       - Как ты оказался здесь, сын Говарда? - задала Беркана тот вопрос, с которого надо было начать.       - Тони. Можно просто Тони, - пробормотал Старк, ощупал себя, убедился, что тело готово ему подчиняться и только чуть саднит ударенный локоть. Он подошел к двери, точнее, к дверному проему без двери и осторожно выглянул наружу. Его глазам предстали низенькие домики, покрытые дерном, одноэтажные и приземистые, окруженные высоким частоколом. Люди... нет, не люди, асы в старинных костюмах. Никаких сомнений - это тот самый Асгард, та самая тюрьма без надзирателей, откуда родом все почитатели чертового Локи.        - Ты можешь как-то связаться с Локи? А лучше с Тором? - спросил он, проигнорировав вопрос Берканы о собственном внезапном появлении.       - Связаться? Сейчас? - девушка задумалась. Еще на Земле Старк заметил, что большим умом она не отличалась, зато умела делать несчастный вид и томно вздыхать, чем привлекла к себе сердобольного Роджерса.       - Можно послать записку с кем-нибудь из рабов Локи.       - Записку?! - фыркнул Старк. - А прямой связи у вас вовсе никакой нет? Вы же маги! Что, вся ваша магия не додумалась даже до почтовых голубей?       - Почтовые голуби есть, конечно, - закивала головой Беркана, не оценив иронию, - но царевичи сейчас не в Асгарде, так что лучше раба - он передаст записку, когда они вернутся, и она точно не попадет в чужие руки... А тебя пригласил к нам в гости Локи?       - Было бы очень не вежливо с его стороны пригласить меня, а самому свалить куда-то, - буркнул Старк. Отсутствие Тора не входило в его планы. Он обрадовался Асгарду потому, что там жил Тор. Агенты ЩИТа, правда, рассказывали, что на Землю в первый раз сходил не только громовержец, но и какие-то его друзья: толстый, тонкий, китаец и женщина, - так их окрестили злые языки, но такое поверхностное описание никак не помогло бы в поиске и установлении дружеских связей.       - Локи меня не звал, - повторил Старк с насмешкой, чтобы нарушить затянувшуюся паузу. - Я сам... прибыл к вам в гости.       - Ты прибыл к нам по своей воле? Ты станешь почетным гостем. Расскажи, если тебе ведомо, как поживает сын Роджерса? - Беркану вдруг унесло в патетику и чуть ли не в староанглийский, который американцу Старку был не более понятен, чем асгардский.       - Стив-то? Жив-здоров, - ответил он, не считая нужные посвящать асардийку в подробности. Пока изучить бы местную обстановку. Локи нет, но, главное, нет Тора, а он без оружия и без костюма Железного Человека. Стоит ли возвратиться домой, запастись всем необходимым и вернуться? А вдруг не получится? Ведь принцип перемещения так и не раскрыт, а асы точно знают, как управляться осколками... И зачем они Тессеракт разбили? Вряд ли случайно.       - Так все же, как бы связаться с Тором?- В другой мир записку никак не передать.Старк закатил глаза. Проблема на проблеме. Записка! Какая записка, если у них есть осколки Тессеракта! Пусть немедленно перенесутся сквозь пространство и время прямо под нос к Тору и доложат о дорогом госте. Но подсказывать очевидные варианты Старк пока не спешил - не такая же Беркана дура, чтобы не додуматься. Значит, так поступить почему-то нельзя.       - В этом вашем поселении кто главный? С кем я могу поговорить?       - У нас главный - тинг, совет равновеликих мужей.       - Отлично! Обожаю говорить с равновеликими мужами, - Старк очаровательно улыбнулся, от чего Беркана покраснела и уткнулась носом в пол. - Давай, веди сюда начальство.       - Приведу, - пробурчала девица едва слышно и попятилась к двери. Не принято у них, что ли, девушкам улыбаться?       - А ты можешь остаться здесь и не выходить? Пожалуйста. - Конечно. Не горю желанием объяснять каждому встречному, кто я такой, - отмахнулся Старк. Выходить он действительно не собирался. Он бросился осматривать дом, как только Беркана вышла, разумеется, не закрыв за собой несуществующую дверь.