Кукольник

— Oculus mortis! — выкрикнул колдун в тот момент, когда бездомный схватил его за ворот, и нанёс новый удар трубой по голове, на этот раз усиленный магией. Тот отшатнулся, но не упал. Не теряя времени, маг снова нанёс удар: уже не так успешно, тем не менее враг рухнул на колени. «Чем меньше мозг, тем крепче лоб», — подумал колдун и, не дожидаясь пока противник встанет, ударил его ногой в лицо. Тот распластался на земле и не шевелился. До Марка доносились звуки потасовки — он только сейчас обратил внимание, что Гера нет, и понял, чем он занят. Маг перевёл дух и хотел было отправиться на помощь другу, как заметил, что из люка быстро появляются один за другим ещё четверо и явно хотят сделать с ним самим что-то нехорошее. Что ж, Гер и сам справится. Кровь разгонялась в жилах, адреналин глушил страх — сейчас на кону стояла его жизнь. Друг-оборотень вряд ли успеет ему помочь, если эти ребята до него доберутся. Значит, пора им показать, на что способны владеющие Искусством. Он вытянул свободную руку в направлении канализационных гостей и начал произносить заклинание: — Fortitudine manus tuae ego… Пытавшиеся атаковать его бездомные сильно замедлились — маг вытягивал кинетическую энергию их движения, но они всё равно упорно рвались вперёд. Со стороны они теперь больше напоминали водолазов, медленно бредущих по морскому дну, чем ватагу ретивых голодных налётчиков. Колдун медленно сжимал кулак на вытянутой руке, продолжая произносить заклинание: — …Ardet in manibus meis… С упрямством, достойным лучшего применения, агрессоры продолжали медленно продвигаться и, лишь преодолев примерно половину расстояния, начали понимать: что-то не так. Марк выкрикнул последние слова и разжал кулак: — …ET DABO TE IN CINEREM! Яркая вспышка ревущего пламени озарила двор — четверо нападавших вспыхнули, как промасленные факелы. Ближайший к Марку рухнул сразу же, настолько высокой была температура магического огня, остальные ещё несколько секунд визжали и трепыхались, но это не имело значения. Пять ударов сердца с тех пор, как последние слова заклинания сорвались с губ мага, а четыре догорающих тела уже лежали на земле. Пламя утихло почти так же быстро, как и появилось. Волшебника не мучила совесть. Когда он боролся с первым нападавшим, то смог разглядеть его лицо. Если оно и было когда-то человеком, то его жизнь давно закончилась. Марк слышал о них, потому и сразу узнал, хотя всегда считал их выдумкой. Это были канализационные мутанты. Моральное разложение и деградация, наркотики — вот то, что либо убьёт тебя, либо превратит в них. Люди, которых лучше убить при встрече, иначе они убьют тебя. Что ж, не все легенды врут. Кот выскочил из арки во двор, где был маг и увидел того, закуривающего рядом с обугленными телами: — Ты в порядке? — на всякий случай уточнил оборотень, принимая более человеческий вид. Марк чуть не подавился сигаретой от неожиданности, когда Гер показался в своём чудовищном облике. Однажды он уже видел его таким, иначе сейчас Кот мог получить не ответ, а ударное заклинание: — Да, всё нормально. Как у тебя? — получив утвердительный кивок, маг затянулся и показал на тела. — Знаешь, кто это? Гер окинув взглядом фарш, который оставил в соседнем дворике, за аркой: — Ну-у-у, они похожи на каких-то зомби, но при этом вроде живые. В своей книге я таких не видел. Марк подошёл к Геру и тоже поглядел на тех ненормальных, что решили сойтись с оборотнем в рукопашной: — Ха! Знатно ты их. Бандану, кстати, потерял. Лучше её забрать, не будем оставлять следов. А эти... — он кивнул на поверженных противников. — Мутанты. Почти без мозгов. Живут по большей части инстинктами. Люди выжигают себе мозги наркотой и прочей дрянью, забиваются в канализации и постепенно превращаются в это, а некоторые уже рождаются там. Им везёт, если их съедают в младенчестве. Жалкое зрелище. Всегда думал, что это легенда. Неприятный сюрприз, однако. Гер с удивлением заметил, как волосы Марка встают дыбом, делая его похожим на черноволосого Эйнштейна. Между пальцами мага пробегали электрические разряды, а несколько консервных банок из перевёрнутого контейнера притянулись, начали дрожать и крутиться вокруг него. — Начинается... Ненавижу это! Ну почему я не родился оборотнем? — простонал колдун. — Магическая отдача, будь она не ладна, — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд друга. — Реальность обижается, когда мы её так в открытую гнём, и вымещает таким образом на нас свой гнев. Сомнительное удовольствие, скажу я тебе. Потому мы и вынуждены творить магию скрытно. Выглядело сие явление очень странно, но Гер промолчал и пошёл поднимать бандану, наказав себе позже расспросить подробнее. Когда поднималась тема, интересующая обоих, они с удовольствием делились друг с другом знаниями, но сейчас было не до того. Чувство тревоги, блокированное адреналином во время боя, вернулось. Кого бы они ни искали, это точно были не поверженные мутанты. — Ты ничего не чувствуешь? — спросил Марк. — Инстинкты говорят мне что-то вроде «ребята, самое интересное ещё впереди, не расслабляйтесь». Как-то так, — Кот, нацепив бандану на лицо, направился к открытому люку, дабы оценить обстановку.