***
Победу над Королём Сомброй жители Эквестрии и залётные гости с Кибертрона решили отпраздновать с размахом. Торжественная часть, помимо прочего, включала в себя музыкальную программу, военно-спортивные соревнования, а также показ мод от Рарити, всё время которого Старскрим злобно шипел, вспоминая «клятую тряпку», а Скайварп глупо хихикал, впрочем, не слишком громко. Не хватало лишь того, без чего обычно не обходилось ни одно празднество на Кибертроне, но увы... Распивать сверхзаряженное с органиками, за исключением самых крупных и бронированных их представителей, автоботам строго воспрещалось. Как правило, это заканчивалось тем, что Рэтчету приходилось экстренно выяснять, как латать незнакомую форму жизни. Как решали проблему с энджексом десептиконы, доподлинно было неизвестно, но до поры до времени и их веселье обходилось без последствий. Закалённые в суровых условиях бойцы давно научились заправляться всем, что горело. Но сидр, единственное «топливо», которого здесь было в избытке, даже при самом оптимистичном раскладе, горючим не являлся. Рэкеры с надежной взирали на Уилджека. Уилджек с опаской косился на Рэтчета. Но праздник, шарк его дери, и вправду заиграл бы новыми красками, и инженер уже знал, как это можно провернуть, не вызывая лишних подозрений.***
Год в Эквестрии выдался яблочным. На ферме Эпплджек ветви деревьев под тяжестью спелых плодов клонились к самой земле, грозя и вовсе сломаться. Яблоки были повсюду. Глянцевые и краснобокие, они валялись на траве, лежали в корзинах... и если бы кто-то решил заглянуть в любой ящик, в кладовку или под кровать, там тоже были яблоки. С помощью родичей и какой-то магии Эпплджек худо-бедно удалось собрать большую часть урожая. Затем яблоки внезапно стало некуда складывать, а друзья и знакомые наотрез отказывались их принимать и даже перестали открывать перед ней дверь, предварительно не убедившись в отсутствии на крыльце пары корзин. Обуреваемая такими невесёлыми думами пони уныло плелась в направлении Яблочной Аллеи, почти что с нежной тоской вспоминая о нашествии инсектиконов, как вдруг... — Псст... Эпплджек вскинула голову, отбрасывая с глаз чёлку. Белый гонщик с красными и зелёными полосами на броне возник перед ней словно ниоткуда. Голубая оптика хитро мерцала. — Как насчёт помочь с переработкой урожая? — заговорщицким тоном продолжил он. Уилджек, — владелица фермы узнала его. Почти что тёзка выглядел сейчас как старый искуситель Дискорд, но при этом внушал доверие. Изобретатель доказал это в прошедшей битве и теперь смотрел на неё как будто бы с надеждой. Эпплджек всё ещё могла обратиться за помощью семьи, хотя ей ужасно не хотелось делать это снова. К тому же, инженер пообещал научить её «творить магию без магии», а это чего-то да стоило. — Извините, что подслушиваю, — Пинки Пай следовала за странной парочкой разномастных сообщников уже достаточно долго, чтобы вникнуть в суть их разговора. Воистину, кибертронская изобретательность не знала границ, и особенно это касалось данного автобота. Удивительно, что занятые обсуждением деталей совместного проекта эти двое до сих пор её не заметили. — ...но вы собираетесь что-то готовить, — продолжила она, и это уже звучало как утверждение, а не вопрос. — Из этого могло бы получиться неплохое шоу! Предыдущая попытка обмена кулинарным опытом с кибертронцами оказалась не слишком удачной, и Пинки Пай просто необходимо было реабилитироваться в глазах публики. Уилджек и Эпплджек переглянулись. Инженер сомневался, стоит ли выносить на всеобщее обозрение полулегальную технологию, пусть даже земную, а не кибертронскую. Рэтчет или, не приведи Сигма, Праул, вряд ли оценили бы его блестящий замысел. К счастью, стоящие на страже морального облика фракции боты мало интересовались развлекательной программой. А после инцидента с Шокевейвом и печального опыта Гейдж, многие пони, как и автоботы предпочитали обходить шоу «Готовим с Пинки» стороной. Гонщик не видел ничего плохого в том, чтобы попытаться восстановить добрую репутацию кибертронской расы, а также взаимную справедливость.***
— Итак, сегодня у нас целых два гостя! — радостно объявила Пинки Пай. — Уилджек и Эпллджек! Вместе мы попытаемся найти ответ на интересующий всех вопрос: «Что же ещё можно приготовить из яблок?» Поприветствовав аудиторию, гонщик обвёл взглядом зрительный зал, обнаружил под потолком Лазербика и удовлетворённо кивнул. Теперь точно все в сборе, можно начинать. — На первый взгляд может показаться, что наши кулинарные традиции совершенно несовместимы. Но я достаточно времени провёл на Земле и могу предложить то, что точно понравится всем. Изобретатель сдёрнул покрывало со стола, эффектным жестом представив зрителям сияющий агрегат — сложную конструкцию из баков и трубок в окружении корзин с яблоками. — На самом деле процесс занимает довольно много времени, и нам с коллегой, — он кивнул Эпплджек, — пришлось подготовиться заранее, чтобы продемонстрировать все его этапы. Итак, перед вами эксклюзивная земная технология, способная свалить с копыт даже яка!***
Уилджек волновался зря. Демонстрация прошла идеально. Даже слишком — без единого взрыва. За исключением небольшого эпизода в финале шоу, когда на запах свежего топлива прилетел Скайварп, сгрёб полную охапку кубов и с громким хлопком испарился, прежде чем кто-либо успел крикнуть: «Стой!». Праздничные мероприятия шли своим чередом. Высшее командование по-прежнему ничего не подозревало. К Яблочной Аллее потянулась вереница желающих отведать волшебного зелья, изготовленного, между прочим, без всякой магии. Айронхайд с его бойцами заметно повеселели. Рэкеры ходили довольные, порой по весьма непредсказуемым траекториям, но никто не падал, а Балкхэд, всё же завалившийся в розовые кусты, клятвенно утверждал, что просто подвернул ногу. Ультра Магнус потихоньку закипал, но ещё ни одного нарушителя дисциплины на месте преступления поймать не удалось. Как и выяснить, кто виноват в том, что по словам Праула «в рядах автоботов процветает пьянство». Шлакодельный изобретатель тоже не упустил возможность опробовать своё творение, но дабы не навлечь гнев Рэтчета, сделал это втихую и теперь, едва завидев медика, обходил его по широкой дуге. Конструктиконы всем своим видом дали понять, что шоу их совершенно не впечатлило, и вывезли с фермы три грузовика яблок. Действия конкурентов Уилджек воспринял с философским спокойствием. Такова реальность. Если у кого-то появилась технология, то её непременно сопрут.***
Бластер считал себя интеллигентом. Не из тех интеллигентов, что смотрят на других свысока и чураются грязной работы, а воспитанным меха, знатоком традиций разных рас и ценителем изысканных вещей. Вопреки расхожему мнению, интересовался он не только музыкой и не любил отрываться от коллектива. Если где-то происходила движуха — Бластер был там. В праздничной программе связисту отводилась важная роль — обеспечение музыкального сопровождения, но торжественная часть ещё не началась, а Октавия Мелоди с её квартетом успешно развлекали публику. Так что кассетник не преминул воспользоваться редкой возможностью немного расслабиться на задворках сцены и понаблюдать за показательными выступлениями пилотажных групп объединённой авиации. Как выяснилось, Бластер оказался здесь не единственным ценителем прекрасного. Кто-то небрежно пихнул его локтем в бок, и связист обнаружил себя в компании Рамбла и Френзи. Устроившись среди ящиков и сваленного как попало реквизита, близнецы отпускали в адрес летунов нелестные комментарии и громко ржали. Безоблачное небо озарилось фиолетовой вспышкой, и над головами испуганных зрителей материализовался Скайварп. С оглушительным рёвом турбин он пролетел над трибунами, взмыл ввысь, выписывая немыслимые кренделя, а затем сорвался в штопор и с громким хлопком исчез у самой земли. — Это не входило в программу авиашоу! — с трудом обрёл дар речи ведущий. — Но давайте поаплодируем нашему участнику! Старскрим снова злился, не столько из-за выходки Варпа, сколько из-за того, что Тандер сейчас пребывал в состоянии недвижимости, а значит, о показательном выступлении Первой триады не могло быть и речи. — А ну, брысь отсюда, мелочь! Айронхайда нисколько не смутило присутствие кассет Саундвейва. Жестом фокусника специалист по вооружению извлёк из сабспейса два куба, протянул один связисту и грузно плюхнулся на бампер рядом. От неминуемой драки носителей алых и фиолетовых знаков спасло лишь внезапное появление Пинки Пай с блокнотом. — Пожалуйста, оставьте отзыв о нашей продукции, вам всё понравилось? — защебетала она. Бластер с подозрением принюхался к янтарной жидкости: — Хм... Пахнет, как чистящая кассета. — Вот-вот, — подтвердил Айронхайд. —Для прочистки нутра самое то! Яка-то оно может и свалит, а для кибертронца — как капля масла в ржавом море! — хохотнул он. Хлопок и яркая вспышка ознаменовали прибытие подкрепления в виде фиолетово-чёрного сикера с охапкой кубов. — Опа! — телепортер удивлённо вытаращился на разномастную компанию. Айронхайд вскинул пушку и честно попытался свестись, но Варп мало того что двоился в прицеле так ещё и хаотично прыгал из одного угла экрана в другой. — Ну ты чё... сразу пушкой тыкать, а? — слегка пошатываясь, возмутился крылатый. Броневик обречённо стравил из систем горячий воздух и опустил ствол. Болт с ним, с Варпом, а халявную выпивку с поляны не прогоняют. — Так у нас, ик... того, стола-то нет, — развёл он руками. — Ща зделамм! Телепортер исчез, материализовавшись спустя пару секунд с широким полотном из пурпурного бархата в руках, — можно было только догадываться, откуда он его стянул, — и вывалил кубы на импровизированную скатерть. Бластер чувствовал, что движуха стремительно набирает обороты, но уйти прямо сейчас было бы невежливо. Да и яблочный хайгрейд оказался весьма изысканным на вкус. — Эй, диджей... а сыграй нам чё-нть... — потребовал Варп, развалившись среди ящиков. Исполнить пожелание связисту в общем-то было нетрудно, главное, чтобы телепортер не начал подпевать. Поющий Варп звучал ужасно. У сикеров вообще было специфическое представление о вокале. Лазербик, глаза и уши Санудвейва, с высоты патрулировал окрестности, и именно он первым заметил опасность, предупредив о ней кассетных собратьев. — О, нет! Сюда идёт Праул! — скривившись от досады, сообщил Френзи. Скайварп пробормотал неразборчивое ругательство, сгрёб в охапку близнецов и вместе с ними испарился в фиолетовой вспышке. Айронхайд мгновенно перекинулся в альтформу. Бластер запрыгнул в открытый фургон и зачем-то последовал его примеру. Дружба-дружбой, но разбора полётов и нравоучительных бесед на очередном брифинге всем хотелось бы избежать. Употреблять самопальный хайгрейд, а тем более с десептиконами, официально никто не разрешал. Броневик рванул с места так стремительно, что не удосужился захлопнуть задние двери, и красный радиоприёмник выпал из фургона на траву. Чтобы как-то спасти ситуацию, Пинки Пай накрыла связиста краем импровизированной скатерти и поставила сверху вазу с цветами. Хоть она почти ничего не знала про бота по имени Праул, но интуиция редко её подводила. Чёрно-белый полискар заявился на поляну без приветствий. Он чутко повёл обонятельным датчиком, неодобрительно взглянул на остатки пиршества и строго вопросил: — Вы не видели Бластера? — Бластера? — невинно поинтересовалась Пинки Пай. — Такого сурового вояку с огромной пушкой? Праул издал низкий звук, напоминающий сдержанное рычание, очень подозрительно посмотрел на кондитера и, не проронив больше ни слова, удалился. Пинки откинула край покрывала и деликатно постучала копытцем по одному из динамиков: — Можешь трансформироваться, он ушёл. Молчание было ей ответом. — Так вот куда он запропастился! — воскликнула Рарити. — Я с копыт сбилась, везде его ищу! — Бластера? — Пинки понять не могла, с чего всем так понадобился автоботский связист. — Занавес! Бархатное полотно заколыхалось и взмыло в воздух. — А что с ним случилось? — модистка встревоженно оглядела приёмник. — Не знаю, — развела копытами Пинки Пай. — Он не отвечает. Может быть, ударился при падении... — Подожди здесь, дорогая. Я сбегаю за доктором. — Слишком пьяный, чтобы трансформироваться, — констатировал Рэтчет. — Увы, сейчас Бластер весьма ценное, но всего лишь оборудование. Безусловно, он придёт в себя, но очень нескоро. Очередная фиолетовая вспышка не застала автоботского медика врасплох в отличие от Скайварпа и близнецов, явно не ожидавших увидеть на поляне целый консилиум — Упс! — телепортер невольно отступил на полшага назад. — Я тут эта... кубы забыл. — Болт тебе, а не кубы! — Рэтчет быстро накрыл вещдоки ладонью и подгрёб к себе. — Должен же я взять на анализ ту гадость, что вы в себя заливали. — И вовсе не гадость, — возразил сикер, — а вполне... ик... годное топливо. — Он просто забыл главное правило кассетника, — пояснил Френзи. — «Не используй массшифт, если ты бухой». Военврач устало потёр лицевую пластину рукой. Какой бы богатой ни была его медицинская практика, время от времени обнаруживались вещи, которых Рэтчет не знал. — Всё равно, — строго ответил он. — Чтобы связистов из строя выводить — много ума не надо... а тому, кто возвращать будет, что остаётся? Зазвучала торжественная музыка. Будь Бластер в вертикальном положении, он ни за что бы не уступил бы ни одному из своих конкурентов место за пультом. Но сейчас связист не в состоянии был возразить, поскольку пал в неравном бою с коварным яблочным зельем. К счастью, Саундвейв и Джаз, взявшие на себя обязанности звукооператора и ведущего, спасли вечеринку. Пусть Рэтчет не слишком интересовался развлекательными мероприятиями, а чёрно-белый диверсант, будучи полностью в курсе событий, не думал никого сдавать, не так уж сложно было сложить два байта и связать факт происхождения злосчастных кубов с тем, что один шлакодельный инженер слишком давно не появлялся в поле зрения. — Джеки! — рявкнул Рэтчет так, что его голос услышали во всех уголках лагеря без всяких громкоговорителей. Протоколы самосохранения заставили Уилджека непроизвольно вжать голову в плечи, а Эпплджек испуганно дёрнуть ушами. Далее последовало несколько отборных проклятий на кибертронском, чтобы главный виновник не сомневался в том, что они предназначались именно ему, а не его копытному тёзке. «Дружба — это магия, но братство — это святое», — рассудил про себя изобретатель, решив, что ближайшее время ему будет безопаснее провести в компании рэкеров.***
Оптимус Прайм тяжело опустился в кресло кают-компании. Рэтчет окинул его понимающим взглядом и молча выставил на стол два куба, наполненные прозрачной жидкостью подозрительного янтарного оттенка.