Яве было скучно. Эльфы не особо жаждали с ним разговаривать, это чувство было взаимным. Светские бессмысленные разговоры с Савейном утомляли, Юлия молчаливой тенью ходила рядом, улыбаясь и уклончиво обтекая темы. Они были ужасными собеседниками. Поэтому, как только закончился ливень, который шёл несколько дней, Ява понял, что ему нужно отдохнуть от остроухих, иначе он сойдёт с ума. Дороги превратились в грязь, так что процессия лунных эльфов ещё не скоро направится в Намар, и у мага было время на пару часов заглянуть в ближайший город.
Утром Ява оделся: темные штаны с пальто, высокие походные сапоги и рубашка, непримечательная, но явно из дорогой ткани. У дверей его уже ждала Юлия, с которой он тепло поздоровался — Ява уважал всех, кто хорошо выполняет свою работу, даже если она ему не нравилась — и спустился вниз, где уже завтракал Савейн.
Ява нервно взъерошил свои кудрявые волосы и почувствовал сухость в горле. Он не мог предсказать поступки Савейна, не мог понять, о чём тот думает, и не мог противостоять эльфийскому лорду. Ява ещё никогда не ощущал себя настолько зависимым и слабым.
— Доброе утро, — он подошёл и с улыбкой, которая была откровенно натянутой, поздоровался с Савейном. — Могу я у вас кое-что попросить?
Савейн опустил ложку, аккуратно вытер салфеткой край губ и так же без намёка на дружелюбие улыбнулся в ответ:
— Доброе утро, Ява. Конечно вы можете попросить у меня всё, что угодно. Если просьба будет разумной, то я с радостью её выполню.
Ява сделал глубокий вдох, собрался, как перед боем и решительным голосом сказал:
— Я хочу ненадолго заглянуть в город. Один, — Савейн удивился его твёрдому тону, но не подал виду. Тем временем Ява продолжил объяснять так, как множество раз разъяснял отряду тактику: — Город рядом маленький, в нём невозможно потеряться. Эльфы рядом со мной только привлекут ненужное внимание. Если возникнут проблемы, я всегда могу показать герб рода Ларк и меня оставят в покое. Я обещаю, что никакие проблемы мой поход в город не вызовет.
Савейн задумался, подперев лицо рукой. На нём была бордовая рубашка с вышитыми белыми птицами на рукавах, воротник и манжеты наглухо застёгнуты. Чуть дальше лежал уголь и какие-то бумажки. Видимо, Савейн за завтраком разбирал документы.
— Юлия, что ты думаешь? — в конце концов, спросил он.
Эльфийка вышла вперёд, слегка склонив голову:
— Милорд, я считаю, что в просьбе господина Ларка нет ничего плохого. Мы скоро покинем Санрат, поэтому я не удивлена, что он желает немного побыть один среди людей. Я или любой эльф из охраны рядом и правда вызовет нежелательное внимание.
Ява улыбнулся Юлии, когда она чуть отступила. Волосы были заделаны в косу простой серой лентой, а её платье имело спокойный кремовый цвет.
— Я согласен с Юлией, — кивнул сам себе Савейн. — Ява, я разрешаю вам сходить в город одному, но вы должны вернутся до заката.
— Спасибо вам, — Ява просиял и, забывшись, поклонился Савейну глубже, чем положено, а потом тут же бросился прочь из гостиного дома.
Герб рода Ларк и деньги уже лежали в карманах пальто, поэтому Ява не желал тратить время даже на завтрак, тем более, когда можно было перекусить в городе.
Дорога и правда была в ужасном состоянии, но минимума его магических сил хватало, чтобы оттолкнуть воду от сапог. Погода ещё стояла пасмурная, хотя солнце иногда пробивалось сквозь облака. Вокруг стоял запах леса и дождя. Наконец-то оставшись наедине со своими мыслями, Ява мог подумать.
Он не любил дождь. Во время него было очень трудно колдовать. Подчинить себе природу было очень сложно, даже невозможно для магов ниже первого ранга. Превратить пару капель в снежинки — легко, а вот заставить грозу превратиться в снежную бурю — ужасно сложно.
Недавние слова Савейна про его мать напрягли Яву. Как полукровку, да ещё сына преступницы, допустили до власти? Ява был далёк от предрассудков, и он считал, что важно раздавать привилегии основываясь на личностных качествах, а не длине генеалогического древа. И всё же он прекрасно знал, насколько предвзята знать. Ява сомневался, что верхушка Намара сильно отличается от Санрата в добросовестности. В родословной Савейна определённо должен быть кто-то, кто позволил ему взять титул лорда. Может, король Намара?
За размышлениями Ява не заметил, как дошёл до стен города. Он не был большим, на входе стражники досматривали несколько людей с телегами. Ява встал в очередь, с улыбкой вспоминая, как с таких же высоких стен не раз оборонял города, как его грубо окликнули:
— Это ведь тебя видели недавно с остроухими? — к нему направился крупный стражник, чей взгляд сулил только неприятности.
Людей с телегами уже пропустили и перед воротами остался только Ява с охраной.
— Я бы ответил, но вижу, что ты уже всё решил, — ухмыльнулся Ява, напрягшись. С его почти несуществующей магией бой будет тяжким, скорее всего, он проиграет.
— Они убили моего брата, множество других людей, сжигали наши города, а ты повёлся на смазливые мордашки эльфов и решил развлечь их? — у него на лбу запульсировала вена.
Ява приготовился к удару, как разозлённого стражника окликнул другой:
— Ты что творишь?! — он подбежал и отвесил тому подзатыльник. — Неужели не узнал Белого Генерала? Он же спас нас на Косой дуге!
Громила недоверчиво посмотрел на Яву, на что тот только пожал плечами и поднял руки:
— Я участвовал в пяти из восьми сражений на Косой дуге, даже не проси у меня в качестве доказательств вспомнить твоё лицо. Там было слишком много народу.
— Это правда он? — крупный стражник недоверчиво посмотрел на своего товарища.
— Конечно! — уверенно произнёс тот. — Ты разве не помнишь, когда мы праздновали победу, ты ещё удивлялся, что глаза Белого Генерала сменили цвет?
— Похоже я слишком много выпил и всё забыл, — громила неловко почесал затылок, а потом слегка склонился перед Явой. — Прошу прощения, что не признал вас и был груб.
— Ничего страшного, — Ява убрал руки в карманы и улыбнулся. — Не надо быть таким почтительным со мной. Мы сражались вместе на одном поле боя, так что это делает нас боевыми товарищами, вне зависимости от того, помню я или нет. Знаешь, моя память иногда похожа на решето, командиры часто ругали меня за забывчивость, — он ухмыльнулся.
Стражники расслабились. Они чувствовали некий восторг от того, что находятся в присутствии легенды и героя войны, а так же спокойствие от осознания, что среди людей есть могущественные маги, способные защитить их от армии эльфов.
— Хочу заранее извиниться за бестактный вопрос, — неуверенно начал стражник поменьше. — Но мой товарищ прав: эльфы убили много наших, почему вы сейчас с ними?
Ява поднял голову к небу. Просторному, безмятежному. К гладкой синеве прилипли тучи, которые нависали и плавились под лучами солнца. Иной раз Ява думал, сколько ещё раз ему придётся объяснять? Что нужно сделать, чтобы донести до всех простые истины раз и навсегда? Он снова посмотрел на стражников. Глаза Явы были безразличными и пустыми, когда он заговорил:
— Вы хотите войны? — стражники в ужасе покачали головой, тогда он продолжил: — Наши страны заключили мир, но он не настанет, пока народы бросаются друг на друга и готовы прокусить друг другу глотки. Чтобы настал мир, и эльфы, и люди должны отложить гордость и обиды и пойти друг другу навстречу.
Стражники замолчали, обдумывая его слова. Ява, решив, что разговор окончен, попрощался и вошёл в город. Людей было немного, в отличие от столицы многие прилавки были полупустые, в некоторых домах была пробита крыша или заколочены ставни с дверьми. Если столица, сердце Санрата, уже более-менее оправилась от войны, то в таких отдалённых уголках всё ещё царила разруха.
Впрочем, помимо изнурённых людей с убитыми горем лицами, ходили те, глаза которых светились надеждой, а губы были растянуты в ободряющей улыбке. Ява не знал, что ему нужно в городе, поэтому он просто ходил и наслаждался последними днями, когда на него не косятся с презрением на улицах. Он искренне надеялся, что эльфы в Намаре ограничатся только гневными взглядами.
Неожиданно из глубины переулков Ява услышал слабые крики о помощи. Не раздумывая, он побежал на звуки, пока не увидел заплаканную юную девушку, которую окружили трое мужчин, а руки одного уже лезли под юбку. Ява мысленно вздохнул, готовясь к побоям. Он не помнил уже времена, когда дрался без магии, казалось, она всегда была с ним, поэтому ему оставалось надеяться, что девица не впала в ступор от страха и сбежит, когда он появится.
— Отпустите её, — сказала Ява строгим голосом командира.
Мужчины тут же обернулись к нему, тем не менее, один из них продолжал лапать девушку. Ява выглядел спокойно, он стоял прямо и ровно. Он выходил один на один с сотней вооружённых эльфов, что ему трое людей?
— Чистый, — тихо отметил один из мужчин опрятную одежду Явы, а потом громче добавил: — Ты кто такой?
— Не важно, — отмахнулся Ява, решив, что того не впечатлят все титулы его дяди. — Я сказал тебе отпустить её, — его тон стал незаметно понижаться. Ява сделал широкий шаг вперёд, потом ещё один, а затем — ударил самого хилого мужчину кулаком в нос с разбегу. Потом он сильно заехал под дых локтём другому, чтобы тот отпустил девушку и, встретившись с её испуганным взглядом, закричал: — Беги! — тут же девушка бросилась прочь, а Яву оттащили и ударили кулаком в глаз.
От следующего удара он успел поставить блок руками, но его отбросило к стене, а потом ударили кулаком в живот. Ява закашлялся, почувствовав в горле подступающую желчь.
— Надеюсь, ты успел попрощаться с родными перед смертью, — сказал один из мужчин, держа Яву за воротник возле стены и отводя руку для удара.
Ява ухмыльнулся, заставляя того помедлить и произнёс:
— Да я уверен, мой дядя только поблагодарил бы тебя, что избавил от обузы.
Тут же Ява схватил ладонью, чья температура была понижена до чистого льда, руку, которая его держала. Мужчина закричал из-за ледяного ожога и отпустил. Ява вывернулся, вставая спиной к выходу из закоулка и занимая оборонительную позицию. Он уже стал придумывать обманный манёвр, после которого сбежит, как сзади раздались шаги, земля вокруг резко покрылась льдом. Он разрастался, налезая на стены и сковывая ноги мужчин, а потом до дрожи знакомый женский голос произнёс:
— Вы задержаны, даже не пытайтесь что-то сказать, — девушка прошла мимо Явы и щёлкнула пальцами, заставляя голос мужчин пропасть. — Пусть решают местные, что с вами делать. Я не собираюсь выносить приговор.
У девушки были чёрные волосы до плеч, гладкие и блестящие, словно щёлк, в которых виднелась заколка в виде розы; поверх тёмно-синего костюма накинут полупрозрачный серебряный плащ с рисунком, напоминающим зимние узоры. Серые небольшие глаза под выразительными бровями смотрели недобро на мужчин, пухлые, чётко очерченные губы были недовольно сжаты.
— Изая, это ты? — не веря самому себе, поинтересовался Ява.
Она недовольно дёрнулась и обернулась. Тут же её недоверчивый взгляд сменился радостью и она воскликнула:
— Учитель! Я так рада вас видеть!
На Изае Арлин были белые перчатки и перстень академии магии Санрата.
— Выучила новые заклинания? — кивнул он на мужчин, на которых было наложено заклятие немоты.
— В отличие от вас, в академии учат не только драться, — улыбнулась она, и Ява вспомнил слова Майрина, что Изая поступила туда.
— Хватит ко мне на «вы» обращаться, — он тяжко притворно вздохнул. — Я старше тебя где-то на три года. Не заставляй меня чувствовать себя древним стариком.
— Как скажешь, учитель, — весело сказала Изая, не в силах скрыть широкую улыбку.
— Давай сдадим их страже, а потом сходим выпить? — Ява кивнул в сторону застывших мужчин.
Изая с радостью согласилась. Пока они шли, в основном говорила Изая. Она рассказывала об учёбе в академии, новых заклинаниях, других магов из класса и учителях. Ява смотрел на девушку и не мог не отметить, что она выглядит отлично. Во время войны Изая носила стандартную униформу его отряда, её волосы были ниже плеч и заделаны в хвост, чтоб не мешались, теперь — она носила красивую одежду по фигуре, а на лице был лёгкий макияж, который придавал свежести.
После сдачи мужчин страже они завернули в первый попавшийся паб, где Ява взял яблочный сидр и суп из оленины, Изая - то же самое, только из напитков выбрала сок. Она не переносила алкоголь, одна его капля уже могла её свалить.
— Как ты тут оказалась? — спросил Ява. Они заняли стол в отдалении, чтобы избежать любопытных ушей. — Насколько я знаю, сейчас в академии должна во всю идти учёба.
Она тяжко вздохнула и сделала большой глоток сока:
— Всему виной бюрократия. Я же числилась в отряде капитана Ларка, которого больше знали как Белого Генерала, но после твоей помолвки его упразднили и все дела, — она махнула рукой, Ява кивнул, показывая, что внимательно слушает. — Таким образом, официальные бумаги о том, что я именно та Изая Арлин, оказались недействительными. Меня приставили к Тобиусу, — Ява поморщился от упоминания имени Синего Генерала и сделал глоток сидра, — поэтому я приехала сюда к нему, чтобы тот поставил печать на документы и подтвердил мою личность.
— А зачем всё это было? — спросил Ява.
— Чтобы доказать, что я пропустила летние вступительные экзамены по уважительной причине, — Изая раздражённо хмыкнула. — Причём многие знали, что я в это время бегала с тобой и морозила остроухих, но нет, этим проклятым бюрократам спустя несколько месяцев вдруг понадобились официальные бумажки! — она в негодовании всплеснула руками.
— Как хорошо, что я поступил в академию на основе своей фамилии, — понимающе хмыкнул Ява, попивая сидр.
За него все бумаги заполнили уже помощники дяди, но у Явы всё равно рука готова была отвалиться, пока он проставлял все подписи.
— Как поживает Синий Генерал? — спросил Ява, борясь между неприязнью и любопытством. — Такой же заносчивый?
Тобиус Виан был старше его примерно лет на пятнадцать. До войны он преподавал и проводил исследования в академии и, если бы люди и эльфы не вцепились друг другу в глотки, то он бы вёл у Явы на последнем курсе. До того, как Ларк отправился на фронт, он особо не пересекался с ним, хотя слышал новости о виртуозном маге, что внушает ужас эльфам. Так как Тобиус был намного более осведомлён о природе магии, то он мог не ограничиваться только врождённым элементом и позволить себе мастерски путать и пугать заклинаниями вражеские силы.
Ява находил занимательным факт, что профессор из его академии является одним из сильнейших магов. Так было до того момента, как они встретились вживую. Тобиус прямо заявил, что Ява красуется и ворует его славу, он сказал ему отступить, потому что верил, что люди выиграют и без Белого Генерала — последующие за этим события доказали, что он очень ошибался. В тот момент Ява был поражён тем, насколько гнилой оказалась душа этого человека.
— Тобиус, — Изая поморщилась. — Он как всегда. Спрашивал о Майрине, интересовался как он, сломил ли его король или нет.
Ява медленно выдохнул сквозь зубы, внутри мгновенно всё загорелось от гнева, а ручка кружки в его руках покрылась инеем. Он видел, как Тобиус не раз засматривался на молодых юношей и девушек, которые служили в отрядах поддержки кухарками, целителями, гонцами, но не придавал этому значения, пока не встретил Майрина. Именно тогда Ява осознал, что интерес Тобиуса был далеко не невинным.
Ява не любил Синего Генерала, но не мог не признавать его весомый вклад в защиту Санрата.
— Я точно заморожу ему то, что у него висит между ног, если он хотя бы пальцем коснётся Майрина, — Ларк говорил медленно, выделяя каждое слово.
— Да Майрин его раньше придушит, он же припадочный, а не беспомощный, — на последних словах в голосе девушке послышалась ласка, а потом она более весёлым тоном сказала: — Да и в своём состоянии ты даже меня не сможешь победить, учитель.
— Попробуй ударить моего мужа или кого-то из его остроухой свиты и посмотрим, кто выиграет из нас двоих, — ухмыльнулся Ява, заставляя себя расслабиться. — Только боюсь, если Савейн узнает, что я Белый Генерал, то меня будут пытать, а потом медленно и мучительно убьют. Ты знала, что я ему, оказывается, в одном из боёв отрезал волосы! Гордость эльфов! — Ява в отчаянии воскликнул и уронил голову на руки.
— Подожди, ты говоришь о том самом Савейне? Генерале второй армии Намара? — шокировано спросила Изая. — Тебя правда выдали за того самого Ветра?
— Даже ты вспомнила его имя, — поражённо прошептал Ява. Он до сих пор не мог понять, как мог пропустить, что Савейн — это тот самый эльфийский генерал, с чьей армией он сталкивался чаще всех в последние годы войны.
Ява налил себе ещё сидра из кувшина. Эта какая-то ирония судьбы. Почему из всех кандидатов попался именно он? Почему его имя не могли вытащить вместе с именем другого знатного эльфа?
— Учитель, нет, Ява, — голос Изаи звучал тихо и серьёзно, маг поднял глаза и увидел, что девушка изо всех сил сжимала кружку. — Ответь мне, пожалуйста, честно на следующий вопрос. Обещай мне.
Внутри Явы скапливалось плохое предчувствие, он знал, что ему не понравится вопрос, и тем не менее, отставил сидр и улыбнулся:
— Конечно, всё что угодно для моей лучшей ученицы.
Изая вскинула голову. Её пронзительный взгляд поражал своей интенсивностью, он пробирался словно под кожу Явы.
— Как ты?
После этого вопроса Ява почувствовал, как его улыбка треснула.
— Ты всегда могла меня удивить, — он рассмеялся и залпом допил кружку, чувствуя в пальцах лёгкую дрожь.
— Не надо, ты же обещал, — тихо произнесла девушка, отмахиваясь от его улыбки.
Ява вздохнул и провёл рукой по волосам. Этот вопрос был сложным. Очень. Особенно для Белого Генерала, второго по силе мага Санрата, который должен собой олицетворять стойкость, непоколебимость. Если Ява упадёт, то что ждёт более слабых людей?
— Со мной всё будет хорошо, — серьёзно сказал он, без прежнего веселья в голосе.
— Как в последнем бою? — голос Изаи звучал сдавленно, в комнате заметно упала температура, а её чашку покрыл слой льда. — Как в тот раз, когда ты мне приказал уводить остальных, а сам остался прикрывать наше отступление, сражаясь с армией эльфов в одиночку?
— Такое было постоянно, не забывай, — Ява невозмутимо посмотрел на неё. — Ты сама знаешь, сколько на меня вешали поручений по защите той или иной точки, а подмога не приходила или опаздывала. Да об этом все, демон раздери, знают! — маг хмыкнул. — Барды разобрали каждую минуту жизни Белого Генерала и уже насочиняли песни.
— Не переводи тему! — в отчаянии воскликнула Изая. — В последний раз, когда я тебя видела, то у тебя было магическое истощение и дыра в животе! Ты был почти не жилец, когда я притащила тебя к целителям! Не смей мне говорить, что всё будет в порядке!
Дождавшись, когда Изая закончит, Ява допил сидр и выгнул бровь:
— Можешь такую же проповедь Майрину прочитать? А то я никак не могу достучаться до него, что здоровье надо беречь, а не работать на износ.
— Он ещё хуже тебя, — Изая враз сдулась, оседая на стуле, в комнате потеплело. — Я не удивлена, что вы дружите. С вашими наклонностями вы вполне можете создать гильдию самоубийц.
Ява тихо рассмеялся на слова ученицы. Она права, иногда Ларк забывал, что и сам, как Майрин, часто готов был броситься навстречу смерти, чтобы другие меньше пострадали.
— Изая, — он позвал её и, дождавшись, когда девушка поднимет на него лицо, мягко улыбнулся ей: — Верь в своего учителя, — он поднял кружку, призывая её к ответному жесту.
Та смиренно вздохнула и слегка ударила своей кружкой его. Она, как член его отряда, прекрасно знала, что Белый Генерал с самым страшным врагом предпочитал встречаться один на один, потому что не было никого близкого ему по силе рядом.
***
Солнце клонилось к закату, когда Ява возвращался из города к эльфам. Он неплохо провёл время с Изаей, обсуждая общих знакомых, предаваясь воспоминаниям, запивая всё хорошей выпивкой и вкусной едой. Уже виднелась крыша гостевого дома, когда Ява почувствовал странное покалывание в теле. Он не сразу понял, что это. Со следующим ударом сердца Ява покачнулся, а потом магия мощным потоком разлилась по его венам.
Маг задрожал и обхватил себя за плечи. Он медленно дышал, позволяя силе течь, занять её законное положение, а потом до Явы дошло. Если ему вернулись силы, значит остроухим грозит опасность. Он сошёл с дороги в лес и стал аккуратно, оставаясь в тени деревьев, пробираться к гостевому дому. Двигаться было непривычно легко, Ява не мог сдержать улыбку от уверенности, которую дарили ему собственные силы.
В доме было всё хорошо, поэтому Ява решил проверить лес вокруг, и только потом зайти внутрь. Силы вернулись не зря: далеко, чтобы эльфийские дозорные их не заметили, притаился отряд наёмников.
— И что вы тут забыли? — Ява вышел к ним, недовольно скрестив руки на груди. — Если вы не в курсе, то в остроухих мы уже как несколько месяцев не стреляем. Теперь мы женимся на них и любим всем сердцем.
Наёмники даже не собирались отвечать на его слова. Главарь отдал приказ и один из них выпустил стрелу из зачарованного арбалета. Ява не шелохнулся, он мгновенно покрыл руку коркой из льда и ладонью остановил стрелу, способную пробить даже гранит. Тогда наёмники напряглись. Цвет глаз Явы постепенно из тепло-карего сменился ледяной синевой, кожа покрылась едва заметным слоем льда, который придавал ей бледность, а волосы облепили снежинки.
— А теперь я снова задам свой вопрос: что вы тут забыли? — в голосе Явы пропали все нотки игривости, в нём была только сила и власть.
Температура вокруг резко упала. Наёмники с ужасом смотрели на Белого Генерала.
***
Солнце уже почти полностью зашло, а Явы всё не было. Савейн не то, чтобы беспокоился о нём, но если муж попал в неприятности, то ему придётся вмешаться и ещё дольше задержаться в Санрате среди людей. Лорд сидел на первом этаже и за столом разбирал документы, которые взял с собой, чтобы работа не накапливалась, как вдруг почувствовал, что температура упала. Это было едва заметно, неуловимо, если бы не особая чувствительность Савейна к погоде, он бы списал это на заход солнца. Но нет, этот холод был не природным явлением, это была магия.
Со странным чувством эльф сложил документы в стопку, надел плащ и вышел наружу. Он дал знак свите, чтобы те не следовали за ним и двинулся в лес туда, где был источник неестественного холода. Савейн двигался словно в тумане, на него нашло какое-то наваждение, всё внутри скрутило от предчувствия. Он бы ускорился, но ноги не слушались, они наоборот норовили в любой момент подогнуться.
Вдруг резко подул ветер, раздвигая ветки деревьев, и в этом проблеске Савейн увидел фигуру, окружённую метелью. Длинные белые как снег волосы, кожа цвета слоновой кости. Фигура слегка обернулась и глаза эльфа встретились с ледяной синевой. Савейн не видел лица, его скрывал снег, как во время всех их битв делал платок, но это без сомнения был Белый Генерал. Потом ветер изменил направление, ветки закрыли обзор.
Савейн бросился вперёд, но там, где был Белый Генерал, ничего не обнаружил. Не было следов растаявшего снега, льда, да хотя бы того, что кто-то там был. Белый Генерал растворился, словно какое-то видение.
