На севере Санрата был королевский Заповедник. Он растянулся на четырёх холмах. Повсюду были раскиданы озёра с кристально чистой водой, словно упавшие слёзы с неба. В Заповедник был строго ограничен вход, только члены королевской семьи или люди, имевшее приглашение могли его посетить.
На берегу одного из озёр, поверхность которого покрывали алые лилии, стоял дом из белого камня. Он был небольшим, всего на четыре комнаты, одну из стен покрывал плющ, рядом находилась небольшая резная беседка, а вокруг расположился фруктовый сад, который постепенно переходил в густой лес.
На берегу сидели две фигуры: мужчина с кудрявыми каштановыми волосами и миниатюрная женщина. Она была совсем невысокой, даже не доходила до плеча мужчине, её кожа была бледный, волосы чёрные, словно безлунная ночь, а глаза имели тёплый карамельный цвет. Она сидела на корточках у воды и водила пальцем по поверхности озера.
Мужчина был по аристократически бледным, высоким и худым. Его острое лицо покрывала россыпь веснушек, глаза имели пронзительный голубой цвет, но пухлые губы и чуть вздёрнутый нос придавали внешности некую миловидность. Они с женщиной были одеты в похожие одежды, в которых было легко затеряться среди деревьев.
Мужчина стоял прямо и с равнодушным взглядом наблюдал, как солнце медленно опускается за горизонт. Он знал, что как только наступит ночь, пути назад не будет. Орван Оран, который недавно занял трон, по собранным данным должен был приехать в свой любимый домик, расположенный в закрытом Заповеднике.
Как только солнце село, мужчина лаского позвал женщину:
— Ланни, ты готова?
Та обернулась, грустно смотря на него:
— Я готова, Эван. Если это единственный способ избежать войны, — она сжала руку в перчатке в кулак, на мгновенье её окутало пламя, которое тут же погасло, — мы должны сделать всё возможное.
Эван грустно ей улыбнулся и протянул руку, помогая встать. Тихо, сливаясь с ночными тенями, они скрылись среди фруктового сада, ожидая своего гостя. Не прошло и часа, как из леса верхом на коне появилась фигура, завёрнутая в плащ. Эван подал знак Ланни подождать. Он выдохнул, постепенно охлаждая воздух, когда незнакомец подъехал к дому, копыта лошади ворошили иней на траве. Фигуру, казалось, это не обеспокоило. Эван нахмурился. Тут было что-то не так.
Подав знак, он вместе с Ланни подобрался поближе. Тем временем, фигура спрыгнула с лошади и изящным движением скинула капюшон. Эван замер. Это был Эдвин, его младший брат.
— Сожги всё огненные мухи, — Ланни тихо выругалась у него за спиной. Он был полностью согласен с такой оценкой.
Хотя Эдвину едва исполнилось семнадцать лет, он взял почти все обязанности их отца, который на пару с матерью пил целыми днями. Младший брат был немного ниже, на лице не было веснушек, а глаза имели серый цвет, из-за чего иногда казались чуть ли не бесцветными.
— Эван, я знаю что ты тут вмести со своей супругой, — голос Эдвина, как и всегда, звучал холодно и невыразительно. Иногда Эван сомневался, что его брат человек, а не созданный с помощью алхимии гомункул.
Вздохнув, он беспомощно посмотрел на Ланни. Та тепло улыбнулась ему и ободряюще сжала ладонь. Какое-то время Эван наслаждался её присутствием, набирался сил от её взгляда, а потом он кивнул. Ланни махнула рукой и тут же повсюду в воздухе зажглись маленькие огоньки, освещая пространство перед домом. Один зажёгся возле головы Эдвина, но тот не шелохнулся.
— Почему тут ты, а не король? — спросил Эван, подходя к брату. Его голос звучал твёрдо, он смотрел сверху вниз, хотя прекрасно знал, что Эдвина так просто не запугать. Казалось, его вообще нельзя было запугать.
— Король предложил мне уединиться в Заповеднике. Я согласился, но с условием, что он приедет на сутки позже меня, — на лице брата не дрогнул ни один мускул, тогда как глаза Эвана расширились от шока, а Ланни удивлённо выдохнула. — Ваш план для меня был слишком очевиден. Я приехал вас остановить.
Эван нахмурился. Он пытался понять, сколько знает брат. Ему казалось, что Эдвине не замечает ни интереса нового молодого короля к себе, ни то, что они с Ланни задумали. Теперь же выясняется, что брату было всё известно, но он, похоже, не видел смысла вмешиваться. До этого момента.
— Сколько ты знаешь? — тихо спросил он.
Какое-то время Эдвин смотрел на него снизу вверх своими бесцветными глазами. Это ужасно раздражало и напрягало. Если бы не фамильные черты, которые были в брате от отца, Эван бы решил, что мама изменила герцогу Ларк. Эдвин слишком сильно отличался от всех из семьи. По мимо характера он обладал ничтожной магией: дар тишины, причём самой низкой ступени. Эван был магом холода третьего ранга.
— Полтора года назад вы с Ланни стали думать об убийстве Орвана Орана, — наконец, подал голос брат. — Но окончательно решились три месяца назад, когда вернулись с королевского бала из столицы.
— И в кого ты только?.. — Эван усмехнулся и отступил назад. — Если такой умный и догадливый, то неужели ты не понимаешь, почему мы это делаем? Почему это необходимо?! — он повысил голос, пытаясь достучаться до брата, добиться от него эмоций, заставить понять.
Ланни тихо заняла место возле плеча мужа и сказала, тоже твёрдо смотря на Эдвина:
— Орван Оран занял трон втихую убив своего отца. Ты не был на приёмах, ты не знаешь его амбиций. Он втянет Санрат в войну, уничтожит его и утопит в крови. Не пройдёт и десяти лет, как мы потеряем всё, что есть.
Эван кивнул, соглашаясь со словами жены, он переплёл с ней пальцы и благодарно сжал руку. Какое-то время брат просто смотрел на них, как никогда походя на голема, которого заказали родители, чтобы тот делал за них работу. Эван знал, что это всё чушь, но не мог избавиться от сравнения. Он видел как родился и рос Эдвин. Тот был человеком, пусть и странным.
— Если верить книгам, — заговорил брат. — То тут я должен вам напомнить о Яве и о том, что за ним некому присмотреть, но приехав сюда я понял, что это будет бесполезно, — Ланни и Эван хмуро переглянулись. — Вы готовы пожертвовать собой ради цели. Ява ещё слишком мал, его не коснутся грехи родителей, даже если вас казнят, как преступников.
Ланни опустила голову и закусила губу. Тёмные волосы закрыли лицо. Они много раз обсуждали с Эваном своё решение, рождение Явы было неожиданным, светлым лучиком и камнем преткновения в их самоубийственной затеи.
— Я решил сказать другое, — продолжил Эдвин, его голос был твёрдым, чётким, властным. — Вы дураки, которые не думают наперёд, — Эван дёрнулся, как от пощёчины. — Если умрёт Орван Оран, кто придёт на его место? Принцесса Матильда, которой пять лет? А кто будет возле неё? Те самые дворяне, которые сейчас находятся у власти, поддерживают Орвана и разделяют его идеи. Вы ничего не исправите.
— Хотя бы отложим на пару лет, — глухо сказала Ланни.
— Или усугубите, — оборвал её Эдвин. — Я сказал всё, что хотел. Как младший брат, я выполнил долг, попытавшись остановить вас. Я уезжаю, если хотите, делайте свою глупость! — в конце его голос дрогнул, он стал злым, а глаза сверкнули от бессилия и гнева.
Эван и Ланни от шока не смогли сказать и слова. Они молча смотрели, как Эдвин отвязал лошадь, ловко взобрался на неё и направился прочь. Проявление эмоций братом было коротким, незаметным, словно этого и не было.
— Он волнуется за тебя, — шокировано заметила Ланни.
— Действительно, — так же удивлённо ответил Эван.
***
В словах Эдвина был смысл. В них всегда был смысл. Когда все смотрели прямо, брат, казалось, всегда видел ситуацию сверху, именно поэтому Эван не возражал, что тот занимается делами герцогства. Никем не замеченные они с Ланни покинули заповедник и вернулись в поместье.
Странно было держать Яву в руках, когда они уже распрощались с ним. Тот был совсем крошечным, с прекрасными карими глазами, как у Ланни. Эван смотрел, как они гуляют среди сада, как сын заворожённо следит за огоньками, созданных женой, и не мог отделаться от мысли, что этого могло и не быть. Он был невероятно благодарен брату за то, что он приехал и отговорил их от глупости. Эван не сомневался, что они с Ланни ещё найдут способ остановить нового короля, но не через его убийство. Смерть ничего не решит, Эдвин был прав.
Через месяц пришло очередное приглашение на королевский приём. Эван и Ланни собрались на него, словно ничего не было, но, когда они оказались в замке, то в бальной зале стоял только один человек. Он щёлкнул пальцами и их сердца остановились. Никто из супругов не ожидал нападения, они упали, так и не поняв, что случилось.
— Предатели устранены, — ровным голосом сказал человек.
— Хорошо, — Орван вышел из тайного хода. — Я не хочу портить дружбу с Эдвином. Ему пусть сообщат правду, но все остальные за пределами этой комнаты должны считать, что Эван Розмари Ларк и его замечательная супруга Ланни Ларк погибли в результате несчастного случая. Никто не должен знать о том, что они были предателями.
— Слушаюсь, — человек поклонился и вышел через тайный ход.
Орван, тем временем, подошёл к мёртвым супругам, который держались за руки и спокойно смотрели перед собой. Они даже не поняли, как умерли.
— Будь ты так же умён, как и брат, не попал бы в такую ситуацию, — он усмехнулся и покачал головой.
Они не были воинами, заговорщиками или убийцами. Они играли в них, причём достаточно плохо, чтобы попасться. Может, Орван и злился на Эдвина за то, что тот проигнорировал его предложение, но он понимал насколько ценен его ум. Мальчишка не интересовал его в плане близости, но вот в роли потенциального союзника… Орван Оран собирался расширить Санрат, превратить Королевство в великую страну, а своё имя заставить прозвучать на весь мир. Это невозможно осуществить без верных союзников.
***
Послание о том, что началась война, застало герцога Эдвина Розмари Ларк ночью в кабинете, когда он разбирал очередные прошения. Он вскрыл письмо, долго смотрел на него, а потом поднёс к свече, поджигая.
Эдвин с возрастом не сильно изменился: вокруг глаз появились морщины, а черты лица стали более жёсткими. Он смотрел, как горит бумага, как огонь поедает буквы, где сообщается, что на них напал Намар.
— Эван, ты был не прав, — в голосе была только усталость. — Война началась через четырнадцать лет, а не десять.
Он встал и подошёл к окну. Светила луна, заливая призрачным светом мирные владения. Эдвин распахнул ставни и выкинул наружу догорающий клочок бумаги. Этой ночью он больше не работал, а сидел у окна и смотрел, гадая, как скоро он увидит пламя пожаров войны.
Ява той ночью плохо спал. Он только поступил в Академию, к концу подходила первая неделя и он никак не мог привыкнуть к местной кровати. Благодаря связям дяди ему досталась отдельная комната, в которую он уже заказал новую мебель, но ту ещё не доставили. В конце концов Ява не выдержал и поднялся на кровати, хмуро смотря перед собой. Завтра уроки начинались чуть ли не на рассвете, ему надо было поспать, но он не мог.
Пребывая в ужасном настроение, он покинул комнату. Ему ничего не грозило бы, если бы его схватили за несоблюдение комендантского часа. Одно слово помощника дяди — и он свободен. Тем не менее Ява старался действовать осторожно. Он пробрался в сад к одному из дальних фонтанов, сел у воды и стал водить по поверхности пальцем, наблюдая, как послушная ему магии вода принимает то форму змейки, то складывается колечком, то плывёт маленькой рыбкой.
Чуть подув, Ява опустил температуру перед собой и заставил фонтан покрыться небольшой корочкой льда. От этого закружилась голова, на лбу выступил пот, но парень гордо улыбался. Ява смахнул потную чёлку, а потом стукнул пару раз по льду, снова превращая его в воду. Так, играясь с магией он уснул и проспал до обеда. Вернувшись в Академию он не сразу понял, почему все вокруг ходят либо хмурые, либо откровенно испуганные. Когда он узнал новости, то почувствовал, как внутри всё похолодело без всякой магии.
