Тебе и огню

Каждый удар набойки каблука о ступеньку трапа был ударом молотка, забивающего гвозди в крышку её гроба. Солнце светило сегодня особенно ярко, словно небо в этот день не собиралось внимать её хмурому настроению. Ороро Кенийская, как её иногда называли, волновалась столь сильно, что, казалось, будто сердце её провалилось в сжимающийся в волнительных спазмах желудок. Она не горевала о своей судьбе, нет. Её волновало лишь будущее своей страны. И сегодня на Дженоше, в логове самых ядовитых змей в мире, ей предстоит пережить один из труднейших дней в её жизни. Внизу, на посадочной площадке, её и её небольшую армию адвокатов, поручителей, и доверенных лиц встречала лишь незнакомая Ороро девушка, одетая в форму Красной Гвардии - элитного подразделения Щ.И.Т.а. Едва ли сильно моложе самой королевы, девушка, с собранными в две небольшие косы каштановыми волосами и выбивающимися из-под бордового военного берета белыми прядями, выглядела, однако, весьма представительно. Когда Ороро приблизилась к ней, снимая перчатку и протягивая ладонь для приветствия, незнакомка слегка замялась, после чего приложила прямую ладонь правой руки к берету и выпрямила грудь. – Не стоит, – улыбнулась Ороро. – Я не имею военного звания и наград. К тому же это неофициальный визит. – Предписания, – объяснила девушка, пожимая протянутую руку не снимая перчаток. – Зовите меня Шельма, Ваше Величество. Я буду сопровождать Вас на Дженоше. – В качестве охраны или проводника? – Как Вам будет угодно. Шельма сделала приглашающий жест рукой, и Ороро, кивнув своим сопровождающим, приняла её приглашение. Благо, частный аэродром находился в непосредственной близости от дворцового комплекса. – Почему Магнус сам не встретил меня и не прислал никого из своей семьи? – поправляя выбившиеся из причёски волосы, спросила на ходу Шторм. – Так делают только когда принимают другие королевские семьи, – Шельма заметила негодующий взгляд африканской правительницы. – Вас встречают, как члена семьи Магнус. – Значит, все уже в курсе. – Немногие, Ваше Величество. Женщины шли во главе небольшой процессии, состоящей из одетых в деловые костюмы мужчин и женщин, которые прилетели вместе с Ороро. Украдкой обе они, и Шельма, и Ро, рассматривали друг друга, и обе они знали об этом обмене оценивающими взглядами. Такая молодая девушка и уже младший офицер Красной Гвардии. С каких пор члены этого элитного отряда занимаются охраной августейших персон? Магнус, конечно, беспокоился за сохранность своей семьи, но нанимать в охрану военных такого уровня… Кого же так опасается самый сильный мутант на планете? Неделей ранее. – Анна Мария Даркхолм, Шельма, – сказал Магнето, обращаясь к Себастьяну Шоу, главе Щ.И.Т.а. – Я изучил все личные дела Гвардии, и она наиболее подходящая кандидатура. Шоу лишь кивнул, отдавая распоряжение по передатчику: – Младшую Даркхолм ко мне, быстро! Эрик усмехнулся, откинувшись в габаритном и шикарном кресле. Шоу всегда так волновался и наполнялся раболепием в его присутствии, а с подчинёнными вёл себя, словно тиран. Надо бы подумать о другой кандидатуре на пост директора Щ.И.Т.а. Но не сейчас, может, как-нибудь потом. – Зачем Вам понадобилась эта соплячка? Её послужной список раз в пять короче, чем у её матери, да и дисциплина страдает. Магнус допил виски из своего стакана и звучно приложил им о полированное дерево директорского стола так, что Шоу едва не дёрнулся от неожиданности. Нехотя, Эрик улыбнулся: – Думаю, это не твоё дело, Шоу. Секунды он изучал лицо Шоу, с удовольствием находя в его глазах яркие искорки засевшего страха перед правителем Дженоши, прежде чем двери кабинета распахнулись, пропуская в комнату стройную девушку. Завидев высокопоставленную персону, Шельма тут же встала по стойке «смирно» и поприветствовала его по-воински, иначе говоря, отдала честь. Про себя Магнус усмехнулся двузначию этого выражения. Он поднялся из кресла. Он всегда вставал, когда в комнату входила женщина. Сейчас мало кто помнит о таком простом и элегантном правиле этикета, но Эрик был приверженцем старой школы. Правитель – всегда джентльмен. Или почти всегда. – Лейтенант Даркхолм по Вашему приказанию прибыла, сэр. – Вольно, – бросил ей Шоу. – Думаю, не стоит объяснять кто перед тобой. Я оставляю вас. Когда Шоу, наконец, удалился, избавляя его от своего нудного общества, Эрик тепло улыбнулся. Он предложил Шельме сесть, и она тут же заняла одно из кресел за длинным столом. Магнус сел напротив. – Как Вас учат обращаться со своими врагами, Анна? – мягко спросил он, рассматривая притягательные черты её лица. – Врагов убивают, сэр. Ваше Величество. – Что ж, на войне это единственно верное решение. Но что делать, когда войны нет, а враги есть? Можешь не отвечать, дорогая, я просто размышляю вслух. Видишь ли, мне нужен кто-то, кому я могу доверить одно дело, которое не могу сделать сам. Нужно последить кое за кем. – За врагом, Ваше Величество, сэр? Смотря прямо в ярко-изумрудные глаза молодой девушки и сравнивая её красоту с готовым вот-вот распуститься розовым бутоном, Магнето улыбнулся. – Именно, моя дорогая. В невоенное время я предпочитаю держать врагов ближе, чем друзей. Речь идёт о королеве Объединённой Африки. – Ороро? Всем известно, что она на Вашей стороне, сэр. Ваша Светлость. Эрик пододвинулся ближе к столу и склонился так, словно собирался сказать какой-то секрет. Шельма последовала его примеру. – Не имеет значения, как это подают в прессе и других СМИ, – когда девушка наклонилась к нему, сказал Магнус. – Скоро она будет появляться на Дженоше чаще, чем мне хотелось бы. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять, чтобы присматривать за её действиями и докладывать мне. – Вы можете доверять мне, – почему-то зашептала девушка. – Но я думаю, она быстро догадается, зачем меня приставили к ней. – Тем осторожнее королева будет себя вести. Потребуется твой переезд на Дженошу, а также не исключаю командировки в Африку. Конечно, тут твоя работа намного интереснее, и я не смею пользоваться своим титулом, но я всё же озвучу и другие условия. Тройная оплата сверх ставки лейтенанта Красной Гвардии. – Это предложение, от которого не отказываются? – игриво подняла бровь Анна, и Магнето вспомнил, что Шоу говорил о её дисциплине. – Именно. – А если я откажусь? – А если я скажу, что на Дженоше тебе могут помочь с контролем твоего дара? Конечно, это займёт несколько месяцев, может, чуть дольше… – Я согласна. Как он и думал. Шельма пожала протянутую им руку в знак закрепления их договора. И её рука, облачённая в плотную кожаную перчатку, показалась ему горячей.

***

– Десять процентов и беспошлинная торговля, – предложила Ороро. – Тридцать процентов всех африканских активов, – небрежно, словно речь шла о том, что приготовить на ужин, сказал его отец. Пьетро чувствовал себя, как на теннисном матче. Взгляд его метался от отца к Ороро, и так продолжалось уже довольно долго. Армия юристов и экономистов вокруг них всё дотошно конспектировала и предоставляла данные, когда это было необходимо. Время шло мучительно медленно. Нет, действительно очень медленно, даже если не брать в расчёт его способности. Ороро сидела за массивным дубовым столом напротив двух мужчин из дома Магнус, и, наверняка, чувствовала она себя не лучшим образом. – Хорошо, – делая вид, что сдалась, пробормотала она. – Двадцать пять процентов, Эрик. Беспошлинная торговля. Отмена визовых режимов. – Договорились. Думаете, это всё? Нет. Пьетро уже раз пять слышал это «договорились», но, закончив с одним аспектом, они переходили в другому. Он был тут всего лишь декорацией. Разменной монетой, так сказать. Но он кое в чём смыслил. Ороро заключала невыгодную сделку. Она отдавала четверть государственных доходов в распоряжение Магнето, она согласна терять прибыли из-за отмены налоговых надбавок и пошлин. Африка – огромная аграрная держава, валовый внутренний продукт которой превышал по объёму тот же показатель маленькой Дженоши, но уровень жизни там был всё ещё чуть выше среднего. И деньги, необходимые своим гражданам, она готова подарить и без того богатейшей Дженоше. Воистину, у его отца неуёмные аппетиты. На что ещё эта женщина готова пойти, чтобы избежать войны? Пьетро зачесал рукой щекотавшие его лицо волосы и перевёл глаза на свою невесту. С убранными наверх волосами, в светлом деловом костюме, ей не хватало разве что очков, чтобы образ бизнес-леди был завершён. На балах и приёмах она всегда выглядела иначе. А в боях - их на своём не столь долгом веку Пьетро и Ороро повидали немало - она всегда казалась ему какой-то нереальной. Возвышенной над всеми. Даже над Магнето. И непреодолимо далёкой. – Вопрос наследования, – прозвучало из уст Эрика. Пьетро показалось, что губы Ро вот-вот скривятся, но она сдержалась. – Если в браке появится ребёнок, любого пола, он будет седьмым в очереди на престол Дженоши. – Седьмым? – переспросила Ороро. – У тебя трое детей Эрик, и двое внуков, я не ошиблась? – Трое внуков, – впервые с начала совещания подал голос Пьетро. – Третья – моя дочь Луна. Взглядом, который отец бросил на него, можно было испепелить, но, к радости Ртути, дар его отца был другим. Сказать о неизвестной общественности дочери в присутствии десятков посторонних лиц, неудивительно, что папочка так разозлился. Взгляд Шторм несколько дольше изучал Пьетро, чем положено. Не ожидала такого сюрприза, Ваше Величество? – В любом случае, – сказала она, смотря прямо ему в глаза, но обращаясь к Магнето, – после моей и твоей смерти, Эрик, Африка, за исключением Ваканды, и Дженоша объединятся не только в экономическом смысле, и править ими будет один правитель. – Верно, дорогая. Думаю, все важные вопросы на сегодня решены. До завтра, господа. Все, кроме Ороро, Пьетро и Эрика повскакивали со своих мест и заторопились освободить помещение. Когда они остались в зале втроём, Эрик встал, и, прохаживаясь вдоль окна, произнёс: – Не стоило говорить при всех о Луне, Пьетро. Ты должна его извинить, Ороро. – Меня не волнует очерёдность наследования власти. Я узнала бы о этой девочке в любом случае, рано или поздно. Что с официальным объявлением о помолвке? – Сразу после подписания всех договоров и брачного контракта, будет сделано официальное сообщение от лица дома Магнус. Мы все знаем, как общественность любит королевские свадьбы, это поднимает популярность в народе. Придётся изображать счастливых влюблённых. Думаю, вам это по силам. А пока вот. Его отец отвернулся от окна с пейзажем Дженоши, и поднял руку ладонью вверх. Запонки, скрепляющие манжеты его пиджака, словно расплавились в воздухе, и жидкая платина переплыла тонкими струйками к раскрытой ладони. Некоторое время платиновый шар парил над его рукой. Видимо, Эрик размышлял, что с ним сделать. Затем бесформенный металл начал обретать чёткую форму. Когда преобразование завершилось, Эрик взял получившееся изделие двумя пальцами и положил на стол перед Ороро. Когда он убрал руку, Пьетро увидел лежащий перед девушкой перстень. Громоздкий, словно мужской, с витиеватой литерой «М» на лицевой стороне. Ужасный. Просто ужасный. Ороро протянула руку и взяла кольцо. Придирчиво осмотрев его, она надела этого платинового монстра на безымянный палец. Выглядело как рабский ошейник в миниатюре. Но при Магнето лучше этого не говорить. – Не понравится - оденешь любое другое из своих, – сказал, нет, приказал отец. – Нет, всё в порядке. – Что до свадьбы, есть ли у тебя пожелания? Я думал обойтись без религиозных церемоний, но без некоторых традиций обойтись нельзя. Люди примут это с необычайным восторгом. Если ли какие-нибудь африканские традиции? – Африка многонациональна, и я не возьмусь считать количество всевозможных обрядов, – отрешённо сказала Шторм. – Но, может, тебе захочется чего-нибудь кенийского, моя девочка. – В Кении невесту перед свадьбой брили налысо, а муж первый месяц после свадьбы должен был одеваться, как женщина. – Я так понимаю, ты не будешь возражать, если я поручу организацию своим дочерям. – Ты правильно меня понял. – Что ж, встретимся завтра, Ороро. Меня ждут дела, а Вы пока поворкуйте. Оставшись наедине, Пьетро и Ороро будто выдохнули. – Ужасный перстень, – сказал Ртуть, вставая и подходя к высокому окну, занимая место ранее стоявшего тут отца. Город под ними был залит солнцем, а море на горизонте имело прекрасный лазурный оттенок. Она не ответила, да и нужен ли был ему ответ? Пьетро окончательно повернулся к окну, погружённый в свои мысли. От раздумий о бывшей жене его отвлёк звук закрывающихся за Шторм дверей. Когда Пьетро повернулся, то, как он и ожидал, зал был пуст. Только на столе перед тем местом, где он сидел раньше, лежал белый конверт. Неужели? Он молниеносно, с его силами стоило воспринимать этот термин буквально, схватил конверт и достал из него скромный разлинованный лист, явно блокнотный. Tibi et igni. Думаю, ты понимаешь причины, толкнувшие меня согласиться на брак. И раз уж его не избежать, я надеюсь, мы будем хотя бы не врагами. С уважением, О. М.

***

Ороро облегчённо выдохнула, когда расположилась в горячей ванне. Вода не могла обжечь её, но расслабляла отлично. Этот день был очень долгим. И очень трудным. Как назовут её, когда всё вскроется? Иудой? Она продалась сама и продала блага своей страны меньше, чем за 30 сребреников. Но взамен получала гарантированную безопасность для всей Африки, включая Ваканду. Магнето не получит фактической власти, по крайней мере, почти не получит. Ему нужна лишь видимость своего влияния на континент. Ему не будет дела до Т’Чаллы, по крайней мере, ближайшие несколько лет. И Магнус будет защищать «свои» земли, гарантируя Африке отсутствие военных конфликтов. А что до наследников… Дженошу не оставят без достойного правителя после смерти Магнуса. И этот же правитель примет бразды правления Африкой и после смерти Ороро, и никак иначе. Такой путь казался ей безопаснее всего. По-другому она бы просто не смогла бы быть уверенной в безопасности своей жизни. Магнус приставил к ней девушку из красной Гвардии. Этот отряд известен своей подготовкой. Его члены одинаково хорошо как защищают, так и убивают. Несомненно, Шельма будет докладывать Магнусу о любом её шаге, и рядом с ней Ороро должна тщательнее следить за своими словами и поступками. Уши и глаза Шельмы – уши и глаза дома Магнус. Этим можно воспользоваться. Как бы приятна не была вода в ванной, долго находиться в помещении без окон Ороро не могла. Не вытираясь после ванны, она оделась в приятный махровый халат с вышитой на груди слева «М» – эта буква теперь была для неё словно клеймо. Или отметкой предательства. Окно в спальне было настежь открыто, и вид на ночной город, мерцающий тысячами огней, заворожил Шторм. Она стояла напротив окна, расчёсывая пальцами мокрые волосы, и вспоминая сегодняшнюю встречу с Пьетро и Эриком. Всё о чём они говорили, останется только в зале переговоров, а также в текстах готовящихся договоров. Многие, очень многие поверят в искренность этой свадьбы, но всё-таки ей не обмануть Т’Чаллу. При воспоминании о нём сердце её услужливо подскочило. Что ранит его сильнее: её политическое предательство или фиктивное замужество с этим, как он говорил, слащавым мальчишкой? Она не отдала своё сердце Чёрной Пантере, хотя, когда она встретила его 13-летней девчонкой, она могла только мечтать о любви принца. Она не отдаст своё сердце никому, но рукой она распорядится с умом. Уже распорядилась. Ро вернулась в пышущую летней свежестью глубину спальни. Её внимание привлёк туалетный столик рядом с шикарной, застеленной шёлком кроватью. Рядом с перстнем, что дал ей Магнето, теперь лежала бархатная коробочка, а под ней белели края конверта. Шторм оглянулась вокруг, убеждаясь, что рядом точно никого нет. Для королевы такие моменты действительно бывают очень редки, она давно привыкла жить с чьим-то присутствием рядом, будь то фрейлины или охрана. Отставив коробку в сторону, Ороро взяла в руки конверт и медленно повертела его в руках, ощущая пальцами гладкость бумаги. Стыдно сказать, но то прошлое письмо, что она неожиданно получила вместе с утренней прессой, было первым в её жизни, обращённым к ней, как к Ороро, а не как к правительнице государства. Почему-то она знала, что Магнус о содержании этих писем ничего не ведает. Это было тайной двоих. Tibi et igni. В знак заключенного нейтралитета прими этот скромный презент. Тот перстень чересчур уродлив. Ваш П. Д. М. P.S. О. М. – Ороро Магнус? – Монро, – ответила она письму. – Ороро Монро. Мало кто в мире знал, что у неё вообще есть фамилия. Отложив письмо, Ро открыла столь неожиданное подношение. Голубой сапфир в обрамлении бриллиантов венчал ободок кольца из белого металла. Она закрыла коробочку и отодвинула её в сторону.