***
На Еву одели простое открытое платье из белого шёлка, как знак чистоты и невинности. Настроение было скверное. Она не хотела никуда идти. Это место Дианы, а не её. — Не будь такой грустной, — принцесса Биана тепло улыбнулась ей. — Диана будет благодарна. Его Высочество не должен знать, что она уехала. Ева подняла на неё голубые глаза. — Разве Его Высочество сегодня не занят?.. — надеялась она избежать своей участи. — Хватит ныть! Делай то, что сказали. Запомнила, что говорить? Диана приболела. Биана развернулась и махнула слугам, чтобы те вели девушку к принцу. Ева шмыгнула носом и направилась за мужчинами.***
Открыли двери в покои, и Ева вошла в комнату. Алден сидел за рабочим столом, освещённый лишь парой свечей. Девушка осторожно прошла в центр комнаты, а после села на колени, опуская голову, как учила Замиля калфа. Даже несмотря на усталость после тяжёлого дня, её всё равно всю трясло, а силы, оставленные на побег, били через край. Алден обернулся, замечая пришедшую наложницу. Но это была не Диана. Алден удивился — он совсем не в своём уме, если попросил позвать не её. Принц встал, подходя к девушке. Он поднял её голову за подбородок, вглядываясь в смутно знакомое лицо. Голубые глаза, светлые волосы. Наложница обладала детскими чертами лица: курносость, большие глаза, пухлые губы и большеватые щёки. — Как тебя зовут? — Ева, Ваше Высочество. Алден обхватил худые плечи руками и помог ей подняться — она явно слишком боялась, чтобы сделать это самостоятельно. Девушка выпрямилась, но всё равно оставалась достаточно низкого роста. — Кто тебя сюда отправил? — проведя рукой по плечу Евы, спросил принц. — Ваша старшая сестра, принцесса Биана. Она также попросила передать, что Диана Брандо плохо себя чувствует. Ева вся сжалась, когда он провёл рукой по открытой коже ключиц. — Ты была раньше у меня? — Нет, Ваше Высочество. Усмехнувшись, Алден наклонился касаясь губ девушки. Волосы были собраны в замысловатую высокую причёску — Биана знала все предпочтения младшего брата. Ева неуверенно и даже со страхом постаралась ответить ему, но в реальности даже не смогла пошевелить губами, продолжала испуганно стоять. Она не хотела предавать свою подругу, но так же боялась своей участи, если постарается сопротивляться. — Не бойся, — тихо сказал Алден, думая, что невольница боится близости. Хотя этого Ева тоже боялась, поэтому тряслась, как осиновый лист. — Тебе не будет больно. Принц сделал шаг вперёд, углубляя поцелуй, и взял лицо Евы в свои руки.***
Притянув к груди колени, Ева спрятала оголённое тело под одеялом, стараясь сдержать слёзы. Алден прикрыл глаза, расслабляясь после всего произошедшего. Однако когда он услышал всхлипы, то сел, заглядывая в глаза наложнице. — Почему ты плачешь? Ева сразу испугалась, стараясь прекратить рыдания. Её отругают, если узнают, что она так себя повела, испортила настроение принца. Её выпорют за это. — Простите, пожалуйста, Ваше Высочество. Алден обнял её за плечи, стараясь понять причину слёз. Ева понравилась ему, даже очень. В ней было всё то, что он так долго старался найти в Миранде и Диане — она была абсолютно наивна и невинна в своём проявлении, в ней не было той злобы. — Тебе было больно? — Нет, нет. Не беспокойтесь, спасибо… Она начала вытирать слёзы, стараясь отвести взгляд, чтобы не видеть снова этих глаз — сразу в голове возникала картина, как они прикрывались в тот момент, пока принц нависал над ней. — Ева, — он убрал маленькие ладони от лица невольницы, — скажи, что стало причиной твоих слёз. Тяжело вздохнув, она посмотрела на принца. Он точно не остановит допрос. «Или вышвырнет меня за дверь…» — с опаской подумала наложница. — Диана моя близкая подруга. Я не хотела причинять ей боль… Алден засмеялся, оставляя лёгкий поцелуй на макушке девушки. Ему очень по душе её доброта, хрупкость и сострадательность. — Ты сделала всё по правилам, как положено. Кто такая Диана, чтобы ревновать меня или что-то сделать тебе? Ева прикусила губу, стараясь собраться с мыслями. — Не беспокойся об этом, — тихо сказал Алден. — Ты в безопасности.***
Раздался назойливый стук. Пришлось открыть глаза, стараясь проснуться. Миранда села в кровати. Рёбра, в которые вчера попал камень, отозвались ноющей болью. Девушка осмотрелась, замечая, что сторона Элайджи пуста, а в комнате больше никого нет. — Войдите, — сонно буркнула королева, убирая непослушные волосы с лица. В комнату вошла девушка в синей форме служанки. В её руках были цветы, которые она сразу поставила в подготовленную вазу с водой, после поправляя. — Доброе утро, Ваше Величество! Как ваше настроение? — Прекрасно, спасибо, — соврала Миранда, улыбаясь через силу. На душе всё ещё была тяжесть после вчерашнего дня. Служанка с некоторой хитростью посмотрела на королеву. — Его Величество попросил передать вам цветы и разбудить вас. Король Элайджа сам сегодня утром собирал их вместе с садовником. Миранда не смогла скрыть улыбку. Она сразу встала с кровати, подходя к чайному столику. Нежно-розовые тюльпаны, гортензии сине-фиолетового цвета и неизвестные южанке цветы. На кончиках сиреневый пигмент, но в остальном они белые. — Не говорили название этих прекрасных цветов? — отстранённо спросила Миранда, замечая записку. — Эустома, Ваше Величество. Они поистине великолепны. Южанка развернула небольшой кусочек бумаги, снова видя уже знакомый крупный почерк. «Милая Миранда, Я очень надеюсь, что этот небольшой и достаточно скромный жест с моей стороны поднимет тебе настроение. Я не знал, какие цветы ты любишь, но очень надеюсь, что тебе понравится. С нетерпением жду увидеть твою улыбку.Всегда твой, король
Элайджа фон Христиерсон»
— Вы аж засияли, — засмеялась служанка. Миранда обернулась к ней. — Разве можно оставаться равнодушной? Несмотря на радостное начало дня, Миранда всё же сгрустнула. Сегодня последний день в Умбао — вечером после испытания они отплывают. Миранду воодушевила записка короля. Она позвала к себе слуг, чтобы те помогли ей собраться на завтрак с Элайджей и семьёй Мюррей. Сначала они привели ногти в порядок, а после сделали лёгкий макияж. Переодеваясь, королева заметила крупный синяк на рёбрах, оставленный кинутым камнем. Девушки затянули шнуровку воздушного платья. Поверх белоснежной подкладки была полупрозрачная ткань с белыми цветами. Рукава, так же просвечиваемые, доставали лишь до локтя. На выбор украшений повлияли цветы; сиреневые и синие оттенки были в стиле Элайджи, но всё же он добавил в них света и зелени — отражение Миранды. Наверное, она так роскошно одевалась лишь на бал. Но у неё новый титул, а значит и новые возможности. Сегодня всё должно быть безупречно. Корону из светло-желтого золота прикрепили к волосам, что были красиво уложены: передние пряди убраны назад и заплетены в косу, что не давала остальным распущенным кудряшкам вылезти вперёд. Фиолетовые бриллианты прекрасно смотрелись с загорелой кожей. Серёжки и колье были выполнены в таком же стиле и выглядели невероятно искусно. Красивая, роскошная одежда придаёт уверенности, которой у Миранды уже давно не было. Люди, увидев её в прекрасном обличии, не подумают, что под всем этим слоем драгоценных украшений и дорогих тканей сокрыта тоска, смешанная с печалью и отчаянием. Выйдя в коридор, Миранда встретила Элайджу. На нём были светлые брюки и красивый пиджак: наружная часть из чёрной ткани, а внутренняя из бежевой, в тон брюкам. На его лице расползлась довольная улыбка, когда король увидел образ принцессы. — Ты великолепна, — практически прошептал трид, подходя к ней ближе. — Сегодня какой-то праздник, про который я забыл? — Даже если и так, то ты не подал виду. Цветы восхитительны, — Миранда сдержано улыбнулась, как он и просил. — Ты же говорил, что копаться в земле — не наша привилегия? — Не наша, — король взял лицо девушки в свои руки, оставляя поцелуй на лбу, — но я, как истинный джентельмен, могу нарушать свои принципы. Я ведь обещал извиниться. — Невероятно, — усмехнулась Миранда. Сегодня у Элайджи было, на удивление, очень хорошее настроение. Он проснулся в пять утра и от скуки решил выйти в сад, где уже и натолкнулся на такую идею. Он никогда не думал, что собрать букет — такая сложная задача. — А если без шуток. Почему ты решила сегодня принарядиться? Тяжело вздохнув, Миранда посмотрела в яркие глаза. — Сегодня я должна выглядеть идеально, чтобы на меня перестали смотреть, как на брошенного ребёнка. — А если не смотреть на твой внешний вид? Как ты? Южанка раз за разом поражалась умению Элайджи читать её практически по взгляду. Любой шорох, любой жест, и трид уже понял, что что-то не так. — Всё ещё хочу расплакаться от любой мелочи, — грустно засмеялась Миранда, удерживая все чувства внутри. Элайджа притянул её к себе ближе, бережно обнимая. Сегодня будет испытание, а значит нужно собраться всем. Ученики не видели их вчера, но сегодня у всех всё должно быть хорошо. — Я так переживаю за тебя. Миранда прикрыла глаза, но только потом вспомнила. Отдалившись, она осмотрела трида. — Как твои раны? Тебе не больно? — Они почти зажили. — Хорошо, — на выдохе произнесла королева. — Я где-то читала, что сила тоже помогает вылечить раны. Это правда? — Чистейшая. Поэтому я практически здоров. Единственное — останутся шрамы. Надеюсь, тебе они не противны. Миранда взяла его руку, которой была поймана одна из пуль. Белая полоса не уродлива, но Элайдже точно доставляла дискомфорт. — С чего ты взял, что мне будет противно? — Кому нравятся шрамы? — ответил он вопросом на вопрос. Миранда поднесла его ладонь к губам, нежно касаясь небольшого шрама.***
Король вошёл в столовую, держа под руку Миранду. Та широко улыбнулась присутствующим. Не знай Элайджа её так хорошо, то мог бы подумать, что всё действительно прекрасно. Но глаза её выдавали с головой. — Доброе утро! Принцесса прошла к королю Кассиану, что сидел на небольшом диванчике, дожидаясь их, и поцеловала руку, после поднося ко лбу. — Сколько раз я говорил тебе не делать так, а ты продолжаешь, даже будучи королевой, — засмеялся Кассиан. — Разве я могу не проявить уважение? Силин крепко обняла девушку, не обращая внимания на королеву Хандан, что цокнула языком — про правила все снова забыли. — Пройдёмте? — Элайджа опустился на своё место, поправляя пиджак. Он вспомнил, какие отношения были у Миранды с его родителями, и мысленно усмехнулся. Девушка опустилась по левую руку от трида, вспоминая его речь в тронном зале. «Значит рядом с сердцем…» — подумала она, невольно задерживая взгляд на его губах. Когда подали завтрак, Элайджа глянул на короля Тасхала. — Можно задать вам вопрос? — дождавшись кивка, он продолжил. — В каких числах пройдёт коронация? Кассиан сделал небольшую паузу, обдумывая свой ответ. Он всё ещё недоумевал, почему Алден не сообщил про принцессу Изабеллу, поэтому решил быть с королём Эзории поосторожнее. — Я очень рад, что вы начали эту тему. Нам нужно сегодня вечером отплыть, так как иначе мы не успеем. Коронация шестнадцатого числа, а сегодня уже шестое. Прошу прощения, Миранда. — Ничего. Мы сегодня тоже уезжаем, — тихо произнесла Миранда, отпивая кофе с молоком. — Только вот Алден не отвечает на моё письмо. Надеюсь, что в скором времени я дождусь ответа. — Конечно, по приезде я напомню ему.***
— Миранда, — Силин схватила южанку за руку в коридоре, — давай прогуляемся? Королева глянула на девочку, что уже даже чуть выше, чем она. Конечно, высоким ростом Миранда не обладала, но и особенно низкой не была. — Силин, прости. Я вряд ли смогу собраться с мыслями. Давай не сегодня. — Но мы же разъезжаемся… Принцесса опустила большие янтарные глаза, сразу погрустнев. — Прости пожалуйста. Давай я напишу тебе письмо, где расскажу всё в подробностях. Мне правда не хватит сил на разговор обо всём произошедшем, а ты точно будешь спрашивать об этом. Только не говори об этом своей маме, — перешла на шёпот девушка. — Она очень обо мне беспокоится, как и король Кассиан. Силин усмехнулась, понимая, что невеста брата права. — Что ж, тогда ответь на три вопроса. Какие камни в твоей короне, кто пошил тебе это платье и было ли у вас что-то с королём Элайджей? — абсолютно будничным тоном произнесла девочка. Миранда опешила, широко раскрывая глаза. — С каких это пор ты такие разговоры ведёшь? — С тех пор, как ты вышла замуж не за Алдена. А, и почему ты всё ещё не беременна? Ты здорова? Королева увидела, что в соседнем коридоре прошёл Элайджа, полностью погружённый в работу. В глазах отразился весь ужас сложившейся ситуации. Силин проследила за взглядом подруги, оборачиваясь. Стало неудобно, но это королева Хандан отправила девочку разузнать всё о их личной жизни. — Уйди с глаз моих долой, пипетка! Миранда развернула принцессу и потащила к её комнате, что была поблизости. — Хотя бы ответь на первые два! — В короне фиолетовые бриллианты, а платье было сшито по заказу Элайджи. Я не знаю. — Фиолетовые бриллианты?! — Силин резко развернулась, отчего королева чуть в неё не врезалась. — Откуда? Они же такая редкость! — Спроси у Элайджи. — Это он купил?! — Пипетка, — Миранда скрестила руки на груди, — пошла вон. Принцесса грустно вздохнула, внутри радуясь, что Миранда не ответила на вопросы матери. Тогда бы девочка сгорела со стыда. — Ты стала такой злой…***
Миранда вернулась в свою комнату, моментально грустнея. Было тяжело так долго всем улыбаться и поддерживать разговоры. Балконные двери открыты, и за шёлковым тюлем прорисовывался силуэт. Девушка вышла на балкон, где стоял Элайджа. Тот не обратил на неё внимания и продолжил смотреть на море, опираясь на перила. Миранда увидела в его руке зажженную сигарету, и в голове сразу назрел вопрос. — И давно ты себя травишь? — поинтересовалась она, медленно появляясь в его поле зрения. — Как пятнадцать исполнилось, — выпустив дым, произнёс он. Миранда выхватила из его рук сигарету. Её взгляд метнулся на неё, а после обратно на короля. Медленным движением она потушила её об каменные перила и кинула вниз, смотря только в небесные глаза. На солнце они казались прозрачными, будто стеклянными. — Что ты делаешь? — с нескрываемым интересом спросил трид, усмехаясь. — Пытаюсь помочь твоему и так ужасному здоровью. — Я трид. Это меньшее, что может мне навредить. Элайдже нравилась её забота, хоть она и проявлялась странно. Девушка скрестила руки за спиной, смотря на море. — Не курить — меньшее, что ты можешь сделать для своего организма. — Не будь так строга, — упрекнул её король. — Я говорил тебе, что мы возобновляем наши занятия? — Говорил. — Мне конечно очень нравится твоё платье, но придётся переодеться, — хмыкнул тот, оценивающим взглядом окидывая девушку. — Зачем? — удивилась Миранда. Она думала, что занятия будут только по древнему языку. — Продолжим твоё обучение боя. В прошлый раз у тебя хорошо получалось. А сейчас, когда ты будешь отчаяние переводить в гнев, получится ещё лучше.***
Миранда переоделась в штаны и длинную рубашку, что утягивал несильный корсет. Элайджа тоже остался лишь в бежевых брюках и белой рубашке. Лёгкие бинты виднелись сквозь вырез, но он уже нормально себя чувствовал, не корчась от боли. Навстречу им по тропинке шёл Киллам. За ним четверо гвардейцев, что внимательно слушали приказы. — Я как раз к вам! — весело начал герцог. — Куда вы? — В сад. — Хотел предупредить, что охрана теперь всегда ходит с вами. Королева покосилась на Элайджу, что сразу стал раздражённым. «Мне спокойно покурить нельзя в одиночестве, так теперь ещё и охрана…» — про себя проворчал он. — Ты серьёзно? Фельдмаршал положительно кивнул и подал знак гвардейцам. Те пошли в сторону правителей, но Элайджа остановил их взмахом руки. — Тогда можешь распрощаться со своей должностью, — сквозь зубы проговорил король. — Я с тринадцати лет хожу без охраны, а сейчас должен? Пусть за Мирандой ходят, мне защита не нужна. Элайджа снова подал какой-то знак. Два гвардейца отошли, а другие два встали за спину королевы. — По-моему, Киллам издевается над Элайджей, а надо мной издеваетесь вы оба! — вспыхнула южанка. — Между прочим, в лесу я тебя спасала! — Не будь меня рядом, ты бы уже была мертва, а не будь тебя рядом, на мне бы не осталось ни единой царапины. Миранда закатила глаза, подбоченившись и скрестив руки на груди. Она никогда не хотела, чтобы за ней ходили вооружённые люди. В Умбао это было редкостью. А триды так вообще без охраны всю жизнь практически ходят. — Мне не нужна охрана, — отрезала она, не принимая больше возражений. В один миг Киллам сделал шаг к ней, заламывая руки девушки. Королева не ожидала такого поворота, из-за чего почти не сопротивлялась. Она промычала что-то неразборчивое, когда плечи заныли от неудобного положения. — Да-а, — протяжно и недовольно произнёс Элайджа, — наши тренировки стоит продолжать. Миранда потирала руки, когда Киллам её отпустил. Метнув в него колючий взгляд, она поправила рубашку. «Что за унижение?..» — Теперь с тобой будет ходить охрана и это не обсуждается, — заключил фельдмаршал. Он развернулся и пошёл дальше, позвав за собой двух ненужных гвардейцев. Элайджа развернулся, хмыкнув. В следующие мгновение Киллам попытался напасть на друга сзади, но тот перехватывает его руку, отталкивая от себя. Миранда никак не могла понять, что это за увлечение такое, нападать на людей. Нельзя спокойно всё обсудить? — Я уже сказал, что мне не нужна охрана, — касаясь больной груди, проговорил Элайджа. — Хорошо, но за твоей жёнушкой будут присматривать, — с издёвкой в голосе произнёс Киллам, удаляясь. Миранда была готова этому герцогу глотку перегрызть. Её раздражали эти свиты, слуги, охрана и все остальные, кто постоянно ходит за представителями королевских семей. Когда они с Элайджей двинулись в сад, два гвардейцы проследовали за ними абсолютно молча. Южанка прокляла обоих друзей за это наказание. «Меня даже не подстрелили!» — Они останутся здесь до окончания нашей тренировки, — поставила новый ультиматум девушка, останавливаясь возле поляны. — Не вопрос. Элайджа кивнул им, чтобы те отошли. Солдаты выполнили его приказ, покорно склоняя головы и делая пару шагов назад. — Предлагаю начать с борьбы, а после отдохнуть, — предложил трид, когда они дошли до центра поляны. Элайджа снова начал показывать какие-то удары, но делал он это не спеша и даже лениво. — Поняла? — Да, — отозвалась королева, повторяя на нём движения. Тот легко перехватил её кулак, что направлялся в его грудь. — Если будешь так бить, то тебе через пару секунд сломают кисти. Я не раз уже говорил тебе это. Миранда отошла от него, пока тот снова показывал, что нужно делать. Элайджа почти не обращал внимание на раны, хотя всё равно старался всё делать осторожно. Южанка снова встала в стойку и сделал первый удар. Элайджа отбил его согнутой в локте рукой. Миранда незамедлительно нанесла второй, но тот трид тоже отбил. Тогда она быстро начала перебирать в голове приёмы, что он показывал. Она сделал обманный выпад, а после поставила ему подножку. Тот споткнулся, но не упал. — Хорошо. Миранда знала, что для него этот результат плохой, так как Элайджа абсолютно точно поддавался. Она снова постаралась ударить его, но трид перехватил её руку, заламывая назад. Девушка ударила его по колену. Тот мог отойти и избежать удара, но не стал этого делать. Отпустив Миранду, он выпрямился, ожидая следующего действия. Королева постаралась ударить его локтем по лицу, но Элайджа перехватил её руку. — Медленно. Нужно быстрее. Миранда продолжала пытаться, но в итоге он оттолкнул ее от себя. Молодая королева упала на землю, в последний миг опираясь на руки, чтобы не удариться лицом об землю. — Слабо и медленно, — продолжал строго критиковать тот. — Я не трид! — Я боролся со многими людьми и знаю, что вы можете лучше. Хватит отговорок! Миранда поднялась, отряхивая одежду от травы. Снова повторяя все элементы на Элайдже, она всё больше начинала его ненавидеть. На лице появился пот, и волосы, что были возле лба, прилипли к нему. Миранда постаралась нанести новую атаку, но король перехватывает её руку, толкая. Девушка полетела на землю, но машинально поставила ему подножку и схватила за рубашку, отчего тот полетел за ней. Трид упёрся руками в землю с двух сторон от шеи Миранды, чтобы не упасть на неё. Элайджа закрыл глаза, чувствуя несильную, но всё же боль в районе ран. — Это было красиво, — сквозь зубы процедил он. Миранда хмыкнула. «Конечно красиво!» — У тебя что-нибудь болит? — лишь спросила она. — Нет, — оборвал он её последующие вопросы. — Со мной всё в порядке. Продолжаем. Элайджа встал, подавая ей руку. Как только Миранда поднялась, он нанёс удар. Еле-еле уклонившись, девушка начала отбиваться от него. Закончилось это тем, что она снова лежала на земле, тихонько мысленно оплакивая свою судьбу. — Бей в слабые места, раз точно не можешь взять силой. В первую очередь это глаза, горло, грудь и пах, — наблюдая за тем, как она встаёт, объяснял трид. — Грудь? Элайджа взял её ладонь, кладя на впадину между грудных мышц. Миранда почувствовала, как медленно бьётся его сердце по сравнению с её. — Здесь находится незримый узел у тридов. Место, где собирается сила. Миранда нахмурилась. — В каком смысле? Усмехнувшись, трид развёл руки, прося Миранду не убирать ладонь. Элайджа напряг руки и начал слегка разворачивая раскрытые ладони к небу. Из-за деревьев к нему поползли тени. Под ладонью Миранды стало намного горячее, почему она широко раскрыла светлые глаза. — Поразительно. Элайджа снова опустил руки, и вся тьма исчезла. — Поэтому это будет одним из самых уязвимых мест. Но для этого нужно приложить много силы. Энергия сначала, так скажем, разбежится по телу — это ощущение чем-то похоже на удар током, — а после снова соберётся в узле. Это уже похоже на первый вдох после того, как тебя душили. Грудь просто разрывает от боли. Миранда долго смотрела на него, стараясь восстановить дыхание. Хотя это было достаточно трудно после такой тренировки. — Пожалуйста, — взмолилась она, — давай на сегодня закончим. Миранда, не дожидаясь ответа, демонстративно села, складывая ноги по-турецки. Элайджа перевёл на неё снисходительный взгляд, но всё же коварно улыбнулся. — Тогда начнём отвлекать тебя другим способом. Он спрашивал всё, что должна была выучить Миранда. Она не знала, как он всё помнит, но времени на размышления трид ей не давал. Король улёгся на землю, складывая руки на груди. Миранда сидела, разглядывая его задумчивое лицо, пока пыталась вспомнить слова на древнетридском. Губы Элайджи растянулись в кривоватой улыбке, глаза закрыты. — Хорошо. Я не буду тебя сегодня мучить. Миранда чуть не задохнулась от возмущения. Предыдущие полтора часа он втаптывал её в грязь, постоянно заставляя падать на землю. Каждый подъём с колен давался ей с огромным трудом, а он говорит, что не будет мучить? Миранда легла на живот, распуская волосы. Она начала перебирать пряди в руках, расслабляясь. Так всегда делала королева Хандан, когда сильно нервничала. — Я после напишу тебе список, что нужно выучить. Элайджа подвинулся чуть вверх, и его голова оказалась практически между локтей Миранды. Он осторожно коснулся её головы рукой, и лишь тогда она перевела на него взгляд. — По-моему, ты хочешь меня убить, — пробубнила южанка, грустно усмехаясь. — Ты хочешь, чтобы это сделал я? — вспоминая её фразу, сказал Элайджа. Он не знал, что на самом деле так всегда говорил Илир во время тренировок со старшим братом. Принцесса лишь привыкла постоянно слышать это и непроизвольно повторяла. — Нет, я, в принципе, ещё хочу жить, — улыбнулась Миранда. Несмотря на вчерашние события и грустный настрой, сегодня был хороший, относительно спокойный день. — В любом случае, Миранда, ты умрёшь вместе со мной и рядом со мной. Миранда посмотрела в его глаза, ища в них подвох. Но там ничего не было. Лишь веселье и привычное лукавство. — Ты ещё пожалеешь, что сказал так, — с издёвкой улыбнулась она. — Посмотрим. Элайджа вспомнил, как они оба при смерти лежали на той поляне, истекая кровью. Иронично вышло. Миранда наклонилась, чтобы оставить лёгкий поцелуй на его губах, но слегка промахнулась. Когда король засмеялся, снова проступила ямочка. — Ты умрёшь раньше меня, — сквозь смех говорила девушка. — Запомни мои слова, Элайджа фон Христиерсон, я никогда не вру. — Я уже сказал, что мы посмотрим.***
Настало время испытания. Слуги одели на Миранду чёрный парадный кафтан, украшенный серебряной тесьмой. Серебряные эполеты с красными камнями были невероятно красивой и сложной работой. Они достаточно увесистые, но королева старалась не обращать на это внимания. Поправив серебряный аксельбант, она обернулась к Элайдже. Слуги что-то подправляли в его одежде. — Для чего весь этот марафет? — недовольно проворчала Миранда, поправляя высокий прямой хвост, что ей сделали. Косички были сложными, но красивыми. Одна кудряшка, которая не выпрямилась, выбилась, придавая образу не такой строгости. — Мы же должны объявить нового Хранителя. Всё должно пройти красиво. Миранда закатила глаза, сев на диван в ожидании, когда Элайджа перестанет придираться к любой ниточки, что по его мнению не так лежит, и уже наденет этот кафтан. Либо он педант, либо все триды любят идеализм. — Знаешь, теперь я тоже могу закатить глаза, — зажмуриваясь от ноющей боли, произнёс он. — Ты не представляешь, как на подстреленное плечо давят эти эполеты. Элайджа аккуратно встал, прижимая руку к больному плечу. Он последний раз глянул на себя в зеркало, собираясь наконец-то пройти в бывший бальный зал, где сейчас сделали арену для испытания. — Я не буду тебя жалеть. — Я знаю, Миранда фон Христиерсон, знаю… — Джоко, — грубо поправила принцесса, перебивая его. Южанка развернулась, направляясь к выходу. Элайджа положил руки ей на плечи, немного сжимая. От неожиданности Миранда дёрнулась, но хватка трида не дала далеко уйти. — Смирись уже, — на самое ухо сказал король и повёл её к дверям, спуская одну руку на спину.***
— Сегодня знаменательный день! Сегодня мы выбираем нового Хранителя воды! Поприветствуем наших участников! — объявил какой-то мужчина, и на арену вышли все парни от семнадцати лет. — Напоминаю правила! Использовать другие стихии и физическую силу нельзя! Кто хочет сдаться сейчас, должен отойти обратно к стене. С балкона, на котором поставили два небольших каменных трона, Миранда увидела, как несколько человек ушло. Её поразило, когда она увидела в этом зале мужчину под стеклянным куполом. На нём была парадная одежда, а из груди торчала серебряная стрела. Оказалось, что это бывший Хранитель, но из-за большой силы они не умирают сразу, как и короли. — Во время состязания можно коснуться теневого шара, — Элайджа вскинул руку, направляя только что созданный шарик к центру поля, — и вы сразу выбываете. Кто последним останется на поле в сознании — победитель. Миранда ужаснулась. Не только наследника выбирают таким образом. Донна стояла за спиной королевы и пыталась что-то разглядеть. Киллам расположился у самого края, нервно постукивая пальцем по перилам, на которые опирался. Ведущий отошёл к стене, где стояли сдавшиеся. Шарик, что создал Элайджа, разделился. Один из них через несколько секунд взорвался, комната погрузилась в темноту. Как только свет вернулся, вся комната уже была наполнена водой. Миранда не успевала следить за тем, что происходит на поле. Через несколько минут уже половина участников стояли у стены с окровавленными лицами. Тот парень, что вступился за Донну на пляже, метнул ледяной стрелой в другого, и тот сразу осел, хватаясь за плечо. — Ты уверен, что они не поубивают друг друга? — наклонилась Миранда к королю. — Значит их проблемы. Девушка вскинула глаза полные ужаса. Элайджа лишь пожал плечами. Хладнокровие на его лице было невообразимым. — Ты сам понимаешь, что говоришь?! — Они знали, что могут умереть. Все трусы отошли в сторону. В этот момент раздаётся удар в тарелки и с поля унесли тело парня, которому на вид лет двадцать. — К духам отправляется Стефан Райт. Миранда ужаснулась, когда поняла, что он умер. Лекари осмотрели его, и через несколько минут Стефана накрыли белой простынёй. Королева впилась ногтями в подлокотники трона, стараясь не обращать внимание на бездыханное тело. — Расслабься, — тихо произнёс Элайджа, накрывая ладонь девушки своей, но Миранда скинула её. — Они… — … должны сами рассчитывать свои силы. Миранда понимала, что в какой-то степени он прав. Они должны понимать, что делают. Некоторые сразу ушли. На арене осталось лишь двое. Заступник Донны и мужчина лет тридцати. Первый создал стрелу из воды, но второй уклонился. Мужчина вскинул руки, и на парня обрушился огромный поток воды. Тот упал, ударяясь головой об землю. Все присутствующие захлопали, приветствуя победителя. Тот поклонился, но через секунду он уже лежал на земле с разбитым черепом. Миранда вскочила со своего места, забывая о правилах. Элайджа схватил её за руку, не давая подойти к перилам. Парень встал, медленно поднимаясь. Над его головой начала собираться вода. Она медленно образовывала из себя нечто, напоминающее корону. — Новый Хранитель воды — Аран Баако! — растеряно произнёс ведущий. Все снова захлопали, а мистер Баако подошёл к противнику, проверяя его состояние. Тот был без сознания, но по поведению лекарей можно было понять, что он жив. Они как можно скорее постарались что-то сделать, иначе через несколько минут потеряют его. Элайджа с Мирандой спустились вниз, осматривая присутствующих. Охрана за их спинами была готова напасть в любой момент. Аран сделал лёгкий поклон. Король произнёс какую-то речь, говоря, что рад его приветствовать. В конце он глянул на карманные часы, после обратно убирая их в карман. — Мы должны поговорить в зале заседания после испытания, — произнёс Элайджа. Он пожал руку Хранителю. Тот развернулся к молчавшей Миранде. — Я рада приветствовать вас! Надеюсь, что ваша должность не будет вам бременем, — Миранда довольно улыбнулась. Аран растерянно поцеловал её руку, после поднося ко лбу. Слуги расчистили дорогу, приказывая всем присутствующим отойти в сторону, создавая коридор. Правители вышли из зала, оставляя всех пострадавших залечивать раны. — Странная речь, Миранда, — упрекнул королеву Элайджа, когда двери с грохотом закрылись. — Ты ему полчаса говорил про то, какая это важная должность. Я разбавила эту обстановку, — уходя чуть вперёд, отмахнулась Миранда.***
— Сейчас сложная военная ситуация. Думаю, до вас дошли слухи, — рассказывала Миранда новому Хранителю, пока Киллам и Элайджа рассматривали карту и подписывали какие-то срочные бумаги. — Мы просим вас, мистер Баако, отправиться с нами на поиски остальных Хранителей, а после остаться во дворце на неопределённое время. — Это будет честь для меня, Ваше Величество, — ответил он. Элайджа бы продолжил приставать к нему, пока тот не поймёт всю ответственность, но Миранде этого было достаточно. — Поставь сюда свою подпись, — позвал королеву Элайджа. Миранда подошла к столу, читая документ. Там было сказано, что Аран Баако стал новым Хранителем воды, и правители были свидетелями. Королева взяла перо и быстро расписалась. После поставила государственную печать и отдала длинноволосому парню. — Вы свободны. Большое спасибо. Аран, поправив небольшой хвостик на затылке, вышел, поклонившись. Миранда ушла через несколько минут. — Миранда! Королева обернулась, замечая Херсана и Силин. Семью Мюррей не пустили на испытание. — Как всё прошло? Выбрали? — Да. Хороший парень. Лет восемнадцать на вид.***
Элайджа и Киллам, оставшись в тишине, достаточно быстро разобрались со всей работой. Они налили себе выпить и рассуждали по поводу войны. — А если я умру? — неожиданно спросил фельдмаршал, делая небольшой глоток коньяка. — В смысле? — Эта война… Если я умру на поле боя? Я же всё ещё не женат. Мне двадцать шесть, а у меня ни любви, ни детей, — Киллам грустно покрутил бокал в руке. Элайджа знал, что другу важна семья. — У вас хотя бы с Мирандой всё наладилось. Король усмехнулся. — Наладилось? — словно сам не веря, произнёс он. — Я, конечно, очень надеюсь, но мне кажется, что всё же что-то не так. — Почему? — Не знаю… Какое-то у неё странное отношение ко мне. Вроде всё хорошо, но при этом у неё как будто есть какие-то сомнения на мой счёт. Киллам подлил в бокалы спиртное и грустно продолжил разглядывать карту, на которой только что с королём долго вырисовывал план действий. — Почему ты не обратишь внимание на Донну? Приятная девушка, — постарался сменить тему Элайджа. — Она… она слишком… — попытался сформулировать свою мысль героцог, но не смог. — Она просто слишком. Она делает всё с какой-то большой энергией. Всё принимает большие краски. — А что тебе не нравится? — растерялся Элайджа. — Понимаешь, Донна очень мягкая. Стоит ей сказать грубое слово и она уже забилась в уголочке. Элайджа сделал глоток коньяка. — Ты же сам не захотел жениться на какой-нибудь слабохарактерной принцессе, ты меня поймёшь. Король чуть не подавился. Ему такая и нужна была, чтобы не высовывалась. А ему попалась Миранда, что вечно ходит с ножом и всем подряд им угрожает. Чуть не убила его, Киллама и наёмника.***
— Я скоро буду старой девой, ты понимаешь? Мне восемнадцать, а я ещё не замужем и никто не обращает на меня внимания, — ныла Донна, отпивая шармель из бокала. — Кому я нужна с моим скандальным прошлым?.. — намекая на бордель, продолжила она. — Как тебе Киллам? — Можно подумать, конечно… — неуверенно ответила рыжая девушка. — Он слишком высокомерный и вечно занят работой. Хотя… все они меняются. Миранда вспомнила про Элайджу и тут ей на глаза попался листок с тем, что она должна выучить. Трид сказал, что завтра будет «урок» по древнетридскому. — Как переводится эмира? — Миранда покосилась на Донну, что вытаращила на неё серые глаза. — Эмира? Откуда ты знаешь это слово? — Элайджа меня так вечно называет. Ещё мин шалек. Как они переводятся? Донна засмеялась, подливая шармель в бокал. Она откинулась обратно на спинку, пытаясь скрыть улыбку. — Он знает толк в прозвищах. Точнее, они достаточно необычны. Я думала, что Его Величество влюблён в тебя по уши. Хотя… думаю, так тоже можно называть любимую, — не унималась Леманн. — Это что-то плохое? Как это переводится? — любопытству не было предела. Миранда вцепилась в её руку, выжидающе смотря на девушку. — Эмира — ненавистная. Мин шалек — любимая ярость. Миранда выпустила её руку, не ожидав такого. Донна захихикала, стараясь не разлить шармель. — Ты уверена? — теперь и на лице Миранды появилась улыбка, когда та кивнула. — Я прибью его. Королева задумалась. Донна хорошо обучена, имеет большую силу, но работала служанкой, так ещё и была рабыней в борделе. Не сходится… — А ты откуда? Как сюда попала? Лицо рыжей сразу омрачилось. Она покрутила ножку бокала в руке, стараясь собраться с мыслями. Донна пыталась не вспоминать свою историю, чтобы не было слёз. «Никогда не плакать!» — сказала она себе, когда-то давно, чтобы стараться жить счастливо. — Моя семья была достаточно богатой. Ко мне приходили заниматься учителя на дом. Всё было хорошо. Моя бабушка открыла свою больницу, где бесплатно помогала нуждающимся и учила тех, кто хочет ей помочь, — Донна задумалась и лицо её стало хмурым от воспоминаний. — Один раз приехали люди из Храма огня. Они хотели испытать детей из нашего города. Из-за того, что мне хорошо подчинялся огонь, моя бабушка записала меня. Они хотели, чтобы я поехала туда учиться, потому что у меня была одна проблема. Миранда ждала, что та объяснит, но Леманн закрыла глаза. Через пару секунд её рыжие волосы стали яркого цвета, от которого рябило в глазах. Комната слегка осветилась. — Что это? — восхищённо спросила королева, дотронувшись до волос, но после сразу одёрнула руку. Они были словно раскалённые. — Такие проявления бывают у некоторых тридов. Я не умела контролировать свою силу. Всегда, когда что-то вызывало во мне сильные эмоции, волосы становились такими. Мама постоянно ругалась на меня за это. Все пытались помочь мне, но это не помогало. А учителя из Храма могли. Испытание предложили провести в бабушкиной больнице. И… Он замолчала, нервно теребя маленькое золотое кольцо на пальце. — Я не справилась. Больница сгорела, многие погибли. В их числе была и моя бабушка. Миранда не знала, как реагировать. Всё это так ужасно. Донна собственными руками убила свою бабушку. Южанка даже представить не могла, какой груз был на душе девушки. Неожиданно Донна «повеселела» и засмеялась, чтобы скрыть слёзы. — Мои родители отказались от меня, а в Храм меня не взяли. А дальше Миранда знала, что с ней случилось.***
Вечером все провожали семью Мюррей. Миранда пришла, когда все уже отчаялись её увидеть и собирались отплывать. Она знала, что на глаза снова будут наворачиваться слёзы. — Король Кассиан, — она сделала лёгкий реверанс. — Миранда. Он шутливо повторил её жест, вызывая у крестницы улыбку. После мужчина подошёл к девушке, крепко обнимая. Кассиан хотел дать ей понять, что они все всегда рядом. — А где королева Хандан? — Миранда растеряно осмотрела пристань. Силин подошла к подруге, обнимая и целуя в щёку. — Мама очень расстроилась, что ты не пришла. Она уже в каюте. Херсан тоже быстро распрощался с невестой брата, так как им уже нужно было отплывать. Король Элайджа выделил им корабль со шквальными, чтобы они завтра утром уже были в Тасхале. — Прости, что мы так ненадолго. Пиши, пожалуйста. — Обязательно. Обменявшись долгими и мучительными прощальными взглядами, Кассиан с детьми начал подниматься по трапу на корабль. В последний момент Миранда вспомнила самое важное. — Херсан! — крикнула она, и принц обернулся. — Ты всё ещё любишь Рашиту? На лице юноши появилась тёплая улыбка. — Она беременна, Миранда, примерно в январе роды. Скоро будешь звать её принцессой Рашитой Мюррей. Королева засмеялась. Сильный ветер трепал волосы, отчего несколько прядок упали на лицо. Рашита была милой девушкой, что попала в гарем абсолютно случайно. Имя ей выбрал Херсан — «Идущая правильным путем». Она была ко всем уважительна и не грубила. Миранда, как и все остальные, всегда ладила с ней. — Неужели ты женишься? — Наконец-то я женюсь, Миранда, — исправил её тот. — И почти с такими же условиями, что ваш контракт с Алденом. Только он будет действовать даже если я стану отцом для прекрасной девочки. — Ты будешь лучшим отцом, — тепло произнесла Миранда. Она приложила пальцы к губам и отправила ему воздушный поцелуй. Херсан улыбнулся, повторяя шутливый жест. После принц, отказавшийся от власти и короны ради душевного спокойствия, развернулся, догоняя остальных.***
Миранда стояла в комнате, перечитывая письмо, которое дал Киллам. Возможно, так подействовал алкоголь, а может накопились чувства за весь день. Глаза слезились, но королева не плакала. Элайджа открыл двери и переступил порог комнаты. Миранда оглядела его с головы до ног и ужаснулась — он был весь в крови. — Что случилось? Элайджа не думал, что увидит её тут и замер. Он посмотрел на свой костюм, что был пропитан чужой кровью. — Это настоящий Элайджа, а не та копия, которую он тебе показывает, — раздалось над самым ухом Миранды. На плечи легли чьи-то руки, сжимая до боли. — Ривен! — весело отозвался Элайджа, подходя к брату. Принц отпустил девушку, отталкивая немного в сторону. Он по-мальчишески обнялся с братом, приветствуя. Как же они всё же похожи… — Как мы с тобой давно не виделись, Элайджа! — Да, — засмеялся тот. — Как тебе на том свете? — Вполне весело. Не скучно. Миранда смотрела на них с отвращением. Видеть, как её практически убийца и муж обнимаются очень странно. — А что это у тебя? Ривен подошёл к Миранде, вырывая письмо из рук. Быстро пробежавшись глазами, он театрально сделал грустное лицо. — Как жаль! Через секунду письмо уже полетело в камин, собираясь сгореть дотла. — Что ты творишь?! — взвизгнула Миранда, хватая его за руку. Но края бумаги начали сворачиваться, чернея. Тот с силой оттолкнул её. Девушка упала на кровать, ударяясь спиной об деревянную балку. — Стараешься всё оправдать его. Всё равно мучительно сдохнешь, как и все остальные королевы. Это уже правило. Миранда ожидала какой-то поддержки от Элайджи, но тот лишь усмехнулся, смотря на всё это. Скрестив руки на груди, новый король осматривал её. — Я исключение из всех правил, что были созданы веками. Не думаю, что это действует на меня, — сквозь зубы проговорила Миранда, вставая, но Ривен снова толкнул её. — Ты исключение лишь в одном правиле. В правиле моего брата относиться ко всем холоднокровно. — Что ж он тогда тебя убил, раз у него есть такое правило? Ривен схватил девушку за волосы, скидывая с кровати. Миранда завизжала, пытаясь убрать его руку. Нервно стараясь убрать его пальцы, она крепко сжала челюсть. Трид потащил её к камину. — Элайджа, не поможешь? — обратился принц к брату. — С удовольствием. Элайджа подошёл ближе, перехватывая волосы жены в свои руки. Ривен подвёл их к огню и те вспыхнули. Миранда закричала, пытаясь выбраться, но хватка Элайджи была намного сильнее. — Что-то ты мелочишься, братец, — произнёс король, хватая девушку за запястье. — Я тебя не узнаю. Он потянул его к огню.***
Миранда закричала, садясь в кровати. Она судорожно ощупала свои волосы, а после и целое запястье. «Всё в порядке… это просто очередной кошмар…» — Что случилось? Элайджа коснулся её плеча, отчего девушка отскочила. Она почти упала с кровати, как трид схватила её за руку, ловя. В прошлый раз ему это не удалось. Раны заныли от резких движений. Миранда выбила свою руку и встала на пол, наблюдая за каждым его действием. Похоже, нормально поспать на корабле у неё никогда не получится. — Миранда, это же я, — постарался успокоить её Элайджа, не обращая внимание на боль в теле. Он понимал, что могло произойти. — Это был лишь сон. Принцесса Умбао огляделась, стараясь собраться с мыслями. Она обняла себя руками, со страхом смотря на Элайджу. Два брата были слишком похожи внешне, отчего у неё постоянно начиналась паника. Миранда прошла в другой конец каюты, садясь на пол. Она открыла чехол для скрипки, что забрала с собой из дома. Достав скрипку и смычок, южанка взяла канифоль. Натерев волос смычка, она вышла из комнаты. Скрипнула зубами, когда заметила, что охрана отошла от дверей и направилась за ней. Голые стопы бесшумно касались деревянного пола. Кромешная тьма в коридоре пугала её, отчего Миранда быстрее побежала в кают-компанию. Королева вспоминала, как раньше успокаивалась таким способом. Она, задерживая дыхание, положила скрипку на плечо и занесла смычок над струнами, не спеша начиная играть самую простую из песен. Так как принцесса уже давно не играла, ей было тяжело. Она сбилась, начиная заново. Снова получилась не та нота. Миранда тяжело вздохнула, стараясь забыть сон и уже сосредоточиться на музыке. «Ривен мёртв. Элайджа практически пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня. У нас всё хорошо. Он ничего не сделает мне…» — раз за разом убеждала она саму себя. И музыка полилась сама. Миранда сначала очень сосредоточенно вспоминала песню, но после уже прикрыла глаза, так как мышечная память не подводила. В голове появлялись воспоминания, где она с отцом и братьями, с мамой и бабушкой королевой Эсмеральдой, с королём Кассианом и его детьми. Так же всплыло воспоминание, где она с королевой Хандан гуляет в саду. Миранда выдохнула, опуская руки со смычком и скрипкой. Только сейчас она заметила, что задержала дыхание. Грудь прерывисто вздымалась. — Красиво получилось. Девушка обернулась, замечая Элайджу, что стоял за её спиной, наблюдая. Он знал, что в некоторых местах она всё же ошибалась, но не посмел произнести этого. Миранда опустила глаза, смотря в пол, покрытый паркетом. Трид сделал шаг к ней, кладя руки на плечи. — Что случилось? — Я уже надоела тебе. Помешалась на Ривене, как ненормальная. Я сошла с ума. Это уже просто надо признать. Она грустно осмотрела инструменты в своих руках. — Ты не сошла с ума. Психов из нас было два. Один Ривен, а другой я. А ты самая непосредственная и живая из всех, кто есть в моём окружении.