Миранда проснулась первой. Она сначала долгое время лежала, смотря на картину, которую пока что опёрли на ножку стула. И южанка невероятно благодарна Донне за то, что та осмелилась нарисовать её. Вряд ли у кого-то есть картина, которая лучше описывает отношения между людьми.
Но королева волновалась по поводу того, как Элайджа может отреагировать на её вчерашние выходки. Всё же, пора заканчивать с алкоголем…
Сейчас она уже при одном воспоминании желала провалиться сквозь землю. Но вчера она говорила от чистого сердца.
Ведь Миранда любила его. Удивительно, но, несмотря на всё произошедшее, любила. Она знала, сколько сил он потратил на их отношения. Знала, что он не спал ночами, страдал от ревности, когда видел их с Алденом вместе, и постоянно хотел быть с ней, хотел загладить свою вину. Она знала все это. И Элайджа бывает так мил, так нежен с ней, несмотря на свой отвратительный характер и меланхолический, но всё же буйный темперамент.
Миранда уже просто не понимала, как можно жить без него. Не представляла, как бы уехала с Алденом и совершила свою самую главную ошибку.
Да и как можно не любить Элайджу, если он каждый день рядом?.. Если он так же любит ее. Вначале любил просто за то, что она есть. Потом за то, как она дышит. За то, какой она бывает разной. За ее чувство юмора и нежность, за грубость и равнодушие, за вспыльчивость и своеобычность.
Прошло почти полгода с того момента, как Миранда оказалась у злосчастного алтаря с ним за руку. Тогда она ненавидела его, но знала, что он её единственное спасение. А сейчас казалось, все у них хорошо. И вдруг…
Этот чёртов, дкайтов стук. Он разрушил не только идиллию этого утра, не только разбудил Элайджу. Но и сломал ритм жизни, который так нравился в последнее время Миранде. Ей казалось, что уже всё наладилось. Что этот кошмар никогда не вернётся обратно…
Она сразу закрыла глаза, когда почувствовала, как Элайджа за её спиной повернулся, прикрывает от солнца заспанные глаза руками. Увидев, что девушка спит, он сел, быстро надевая тапки на ноги.
Тяжело вздохнув, Элайджа пообещал себе, что убьёт Киллама, если это опять он. Уж больно тот в последнее время маячит перед глазами и много болтает.
Но за дверью в дорожной одежде стоял посол из Тасхала.
— Мистер Кайн? — шепнул Элайджа.
Он обернулся, убеждаясь, что Миранда и дальше спит, а после бесшумно закрыл дверь. Но девушка услышала его слова и поражёно села в постели, убирая волосы с лица. «Мистер Кайн же только уехал?..»
— Что вы здесь делаете? Почему вы вернулись? — король моментально проснулся, уже предвещая новые проблемы. А то давно их не было.
— У меня плохие новости.
Миранда вскочила с кровати, даже забывая про тапки, и схватила халат. Надевая его по пути, она открыла дверь.
— Разве вы не должны быть в Тасхале?
Она отбросила своё смущение по поводу вчерашнего раскрепощенного поведения. Подняв испуганные глаза на Элайджу, Миранда постаралась успокоиться.
— У меня не самые лучшие новости, — мистер Кайн опустил голову, чтобы не смотреть на королеву, и снял шляпу. — Шестнадцатого декабря король Кассиан Мюррей покинул этот мир. Вчера утром прошли похороны, а сегодня коронация принца Алдена Мюррея.
Миранда на мгновение потерялась. Этого не может быть. Нет, это было невозможно, просто невозможно. Она не могла в это поверить, и тем не менее…
— Что случилось? — чувствуя, что коридор стал сужаться, произнесла Миранда.
И с каждым последующим словом посла её сердце сжималось с новой силой, стены дворца давили, а пояс халата стал затягиваться, не давая вдохнуть.
— По нынешним сведениям, повелителя отравили по приказу Алдена Мюррея. После коронации принц Херсан пришёл на заседание Верховного Совета и выдвинул свою кандидатуру на тасхальский престол. Новый король отрицать не стал, но и не подтвердил слова брата.
Элайджа поражённо старался осознать произошедшее. Всё так быстро…
Миранда в свою очередь уже видела картины, как Алден в красных праздничных одеждах садится на тасхальский трон. Она лишь пару раз в жизни бывала в тронном зале, но считала его самым великолепным. Даже то, что сотворил Элайджа, не сравнится в тем могуществом, которое отражается в рубиновых глазах орла. Ведь престол выполнен именно в виде этой птицы. Орла изображают на гербе Тасхала, на одеждах, на орденах мужества и кораблях.
Элайджа повернулся к Миранде, чтобы услышать её мнение. Но он увидел, как её рука легла на каменную плитку, слегка дрожа.
— Позовите мистера Ариаса, — с тревогой в голосе произнёс Элайджа, обхватывая плечи девушки руками.
Миранда вцепилась в собственное горло, снова чувствуя эту ноющую боль в груди, которую она так хотела забыть. Воздуха стало не хватать. Что-то внутри нее горело, пульсировало и, кажется, раздирало дыхательные пути. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой спокойное, но все же обеспокоенное лицо собственного мужа. Он склонился над ней, уже и забыв, что Миранда склонна к таким приступам.
— Что с Её Величеством? — обеспокоился посол, не смея выполнить приказ короля, пока не узнает, что с его женой.
— Всё хорошо, — уверенно произнёс Элайджа, чтобы не пугать и так напуганную до смерти девушку. Нынешнее состояние ещё больше пугало Миранду. Она уже практически скатилась по стене, стараясь сделать полноценный вздох. — Найдите мистера Ариаса и приведите сюда.
Элайджа наклонился к Миранде, стараясь приподнять.
— Пойдём на балкон. Ты же помнишь, что это такое. Абсолютно ничего страшного.
— Он-н не м-мог, — прошептала Миранда, чувствуя, как глаза начали слезиться то ли от осознания смерти крёстного, то ли от того, что они широко распахнуты от паники.
Элайджа даже не успел толком поднять её на ноги, когда тело уже безвольно повисло в его руках. Лишь тогда он действительно испугался. Трид отклонил голову, чтобы увидеть, как она.
Киллам Шарман Ариас уже бежал по коридору. Ему вкратце сообщили новость, как и правителям. Но уже отсюда он видел, как Элайджа заходил в комнату с телом людской принцессы на руках.
Тогда фельдмаршал побежал быстрее.
— Что с ней? — без разрешения Киллам вошёл в комнату, прикрывая дверь.
— Переволновалась, — отозвался Элайджа, укладывая принцессу на её строну постели. Он прикрыл её голые ноги одеялом, а после сел на край, обдумывая сказанное послом.
В таком состоянии Миранда казалась ещё более беззащитной. И Элайджа осознал, что если слухи про Алдена — правда, то он не зря так долго старался отстранить друг от друга старых друзей и влюбленных. Миранда бы просто не смогла тягаться с принцем Тасхала. Ведь продолжала верить в то, что он безгранично её любит. Конечно, поэтому спит с какой-то Дианой.
Диана.
Элайджа вспомнил, что нужно спросить у мистера Кайна про Диану.
— Что думаешь? — король снова посмотрел на Миранду, ожидая пробуждения. Киллам же расхаживал по комнате взад-вперёд, тоже изредка поглядывая на возлюбленную друга.
— Я хочу для начала услышать полную версию произошедшего. Но я сомневаюсь, что наш нежный принц пошёл бы на это. Разве он…
— Нежный принц? Ты про Алдена говоришь? Ты не видел его, когда он понял, что я знаю про его роман с Изабеллой. Он вполне способен на такое.
Но Киллам лишь пожал плечами. Взглянув на Элайджу, когда он расслаблен, тоже нельзя сказать, что он казнил родного брата.
— Принцесса, — герцог первым заметил, что Миранда приоткрыла глаза. Он рванул к кровати, стараясь понять её самочувствие.
Девушка даже испугалась Киллама. Его она точно не ожидала увидеть первым при пробуждении.
— Воды? — Элайджа уже встал, чтобы взять графин.
— Воды.
Киллам помог ей сесть, так как голова Миранды явно потеряла ощущения этого пространства. Она приняла стакан, делая первый глоток.
Элайджа и Киллам в ожидании смотрели на неё, не отрывая глаз.
Тогда Миранда с трудом сглотнула ком в горле.
— Его оклеветали. Он не мог убить короля Кассиана, — снова заладила она своё, опуская голову.
Киллам вздохнул, упирая руки в бока. Он посмотрел на дверь, ожидая мистера Кайна. Но заметил на полу картину, которую так ему и не дали рассмотреть. И герцогу пришлось признать, что и Миранда, и Элайджа на ней смотрятся превосходно. Пусть они и слишком разные.
— Не спорю, что его могли оклеветать. У принца Алдена с таким характером определённо множество врагов, — на удивление легко согласился Элайджа.
Посол после стука вошёл в комнату и снова не знал куда деться, когда увидел королеву на кровати.
— Мне придётся исправить вас, Ваше Величество. Правильно «Король Алден».
Киллам уверен, что услышал, как заскрипели зубы друга.
— Исправьте меня лучше в другом. Какая фамилия у любовницы
короля, — всё же выдавил Элайджа с презрением, — Алдена Дианы?
— Брандо.
— Как она там поживает?
Киллам посмотрел на королеву в ожидании ответов, но Миранда сама не понимала, зачем Элайдже эта девушка.
Мистер Кайн замялся.
— Я не до конца осознаю ситуацию, Ваше Величество, прошу прощения. Но Алден Мюррей дал Диане Брандо титул принцессы.
Миранда сжала пальцами посеребренный стакан. Значит, пока они праздновали день рождение Элайджи, в Тасхале произошло столько событий. Вряд ли это шесть часов разницы во времени дают о себе знать. Всё готовилось заранее.
— За какие такие заслуги?
— Неизвестно. Ей повысили жалование до двух тысяч амил. Достаточно мало для принцессы, но невероятно много для рабыни. Поэтому путает ещё больше.
Элайджа задумался, слегка по привычке приподнимая брови.
— Соберите Совет как можно скорее. Давайте всё обсудим там, и вы расскажете в деталях.
Миранда так и сидела на кровати, стараясь осознать сказанное. Какая-то фаворитка Алдена стала принцессой? И был он с ней ещё до произошедшего с семьёй своей законной невесты?
Король Кассиан мёртв? Его убил Алден?
Нет, это всё неправда. Кассиан всегда относился ко всем своим детям с пониманием. К Алдену в том числе. Тот не мог убить его. Мотива нет.
— Он мог это сделать из-за нежелания делить власть, — будто прочитав её мысли, предположил Киллам, наконец-то садясь в кресло.
— Убить своего отца из-за двух-трёх лет опеки? — Элайджа покачал головой, слегка не веря. Хотя он сам точно в один момент бы уже не выдержал и сделал тоже самое с королём Тедросом. Миранда со своим отчаянием просто вовремя оказались возле его кровати.
— О чём вы? — равнодушно произнесла Миранда, и они оба обернулись к ней. — Для Алдена стать королём — что-то немыслимое. Он всегда боялся этой ответственности, и когда король Кассиан сказал, что отдаёт ему своё место, пока ещё жив и в здравом уме, так ещё и будет помогать, Алден наконец-то выдохнул.
Элайджа окончательно повернулся к ней, слегка сгибая ногу в колене и подтягивая на кровать. Он старался собраться с мыслями и уже в кое-то веки высказать ей всё своё мнение относительно этого домашнего мальчика.
— Миранда, я тоже общался с ним, и у меня тоже сложилось какое-то мнение об этом человеке. И я с уверенностью могу сказать, что он старается угодить всем. Точнее, делает то, что хочет, но при этом продолжает подлизываться.
— Он никогда не…
— Послушай меня хоть раз, — Элайджа прикрыл глаза, даже не собираясь слушать этот очередной бред по поводу Алдена. Миранда видела его ребёнком, который слушался своих родителей, но точно не тем принцем, которого видели все. Её сознание не принимает его новый облик, отвергает. — Я могу тебе даже привести пример. Знаю, что восстание для тебя болезненное воспоминание, но придётся вспомнить. Мы тогда поехали в военной лагерь вдвоём. Там у нас были переговоры, и я убил вражеского главнокомандующего. Алден же…
— Элайджа… — Миранда отвела голову, чувствуя как слёзы снова наворачиваются на глаза.
— Алден «испугался» и начал говорить, что мы с Килламом неправы. Но когда приехали на восстание, то он первым вызвался убить Ривена. Хотя все знали, что он тогда умрёт. Он же говорил, что вытащит тебя отсюда — я не удивлён, что ты ещё здесь, — говорил, что даже поцелуи до брака — нечто грешное. И в это же время пел дифирамбы Изабелле. А мне же…
— Замолчи! — Миранда уже хотела встать, как Элайджа схватил её за руку, усаживая обратно. Ей давно пора признать то, что Алден не тот, о ком она говорит.
— Мне же, смотря в глаза, говорил, что не бросит её, так как она хороша в постели. Ты действительно считаешь, что он честный человек?
— Оставь меня! Не трогай!
Миранда всё же вырвалась и вскочила на ноги. Даже не взглянув на трида, она быстро прошла по комнате в ванную. От хлопка двери картина, нарисованная Донной, упала под стол.
Киллам даже не думал, что у людей есть столько сил, чтобы раздался такой сильный стук. Он посмотрел на друга, что тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
— У принцессы ломка началась, — осторожно произнёс герцог, так как не знал, как отреагирует Элайджа.
Но тот абсолютно спокойно нагнулся, поднимая картину.
— Сейчас всё обдумает и перестанет устраивать скандалы, — Элайджа поставил её в угол комнаты, чтобы не забыть приказать повесить. — Разве я не прав? Её уже ненормальная вера в этого идиота начинает меня не на шутку раздражать. А эта привязанность…
Элайджа говорил тихо и был уверен, что девушка его не услышит. Но он всё равно вздрогнул, когда Миранда вылетела из ванной, с такой же скоростью заходя в гардеробную. Она не закрыла за собой дверь и, не обращая внимания на Киллама, сняла халат, а после накинула другой, из более плотной ткани и в пол.
— Глазки на меня, — Элайджа заметил, как его друг внимательно наблюдает за действиями принцессы. — Я для тебя должен быть более привлекательным.
Миранда даже не обратила внимания на эти шутки. Молча вышла из покоев, подзывая к себе Никки.
— Тебе же было всё равно на её отношение к Алдену, — хмыкнул Киллам, когда дверь снова громко захлопнулась, заставляя стражу удивлённо взглянуть на королеву. — Что же случилось?
— Пора всё расставить на свои места.
Миранда быстро прошла по коридору в женскую комнату. Но когда она оказалась внутри, то вспомнила, как собиралась на прогулку с Алденом по рынку. Она увидела диадему, которая подозрительно похожа на ту, что она носила дома. Да и здесь королева надевала её пару раз.
Может, это просто совпадение? А может это знак? Это означает, что в скором времени произойдёт нечто ужасное? Снова ей придётся увидеть то же, что и в Умбао? Снова сотни смертей и борьба за призрака свободы и никому в итоге ненужный престол? Опять всё это?..
Миранда подошла к шкафу, беря дрожащими руками украшение. Ей не хотелось в это верить. Она не могла принять, что её судьба была решена ещё год назад, когда Алден встретил эту треклятую Диану. И, судя по всему, выбора у неё нет.
Так всё и будет. Девушка не хотела признавать то, что всё может повториться, не хотела вновь испытывать те страх, боль, отчаяние, унижение. Но это так. Предчувствие подсказывало, что стоит готовиться к худшему.
Миранда замахнулась, кидая диадему на пол, когда слёзы всё же заблестели в светлых и некогда вечно счастливых глазах. Несколько драгоценных камушков и жемчужен отлетели, хаотично рассыпаясь по ковру. Миранда не хотела переживать эту войну снова, не хотела снова слышать озлобленных речей, каждую ночь ждать собственной смерти и думать, как скоро попытается во второй раз перерезать себе вены.
Но она всё равно закричала, зная, что её никто не услышит в этом дворце. Никто не услышал её в день восстания. Почему должны услышать сейчас?
Королева осела на колени, и слёзы потекли к подбородку, закапали с кончика носа. Мир явно против неё. И это невыносимо.
— Смилуйся, Боже, — одними губами прошептала она, склоняясь от боли в груди к самому полу.
Миранда не могла просто так сдаться. Она должна бороться, должна… Девушка не знала, как именно, но была уверена, что у неё есть шанс. Шанс победить. Хоть и очень небольшой. Но он всё-таки есть.
Переводя дыхание, Миранда выпрямилась и вытерла слёзы. Нужно успокоиться, нужно ещё раз всё обдумать. Всё взвесить, всё оценить. У неё ведь есть кое-что, что может помочь. Что очень ценно в их положении.
У неё есть время.
— Ваше Величество, — Никки вбежала в комнату, вместе с несколькими служанками, за которыми она ушла изначально. — С вами всё в порядке?
Миранда сразу поднялась, делая шаг к ним. Но снова скорчилась от боли, когда наступила на один из острых камней, вырезанных в виде листочков, которые отлетели от диадемы.
Элайджа коснулся сердца, когда то кольнуло. Эта боль не похожа на настоящую, будто лишь в его сознании. Он даже не знал, как это объяснить.
Но он уверен, что что-то случилось. Иначе, почему его сердце пропустило удар и снова заныло под бессчастной татуировкой, заставляя скорчиться. Пальцы ухватились за полку шкафа в гардеробной.
— Ваше Величество, — Хайрам, который собирался подать ему пиджак, подошёл ближе. — С вами всё в порядке?
— Да, — практически простонал Элайджа, не в силах терпеть это.
С ним такое впервые. Боль не физическая, она врезалась в сердца явно изнутри его самого. Трид стоял, покачиваясь и держась за стену, пытался понять, что стало причиной такого недуга.
Он не может сказать, что именно произошло. Не может объяснить себе, как это произошло. Но точно может понять, что что-то произошло
с ней.
Элайджа как будто прикоснулся к ее сердцу, но при этом почувствовал что-то новое. Что-то, отчего его сердце теперь не бьется в обычном ритме. Оно сбивается, пропускает даже по несколько ударов, колется, а после снова стучит так часто, что, кажется, скоро сломает ребра.
Точнее подстраивается под ритм
ее сердца.
«Но ведь так не должно биться даже сердце эмиры…» — зажмурившись, осознал Элайджа.
Он не знал, сколько простоял так со звоном в ушах, когда услышал в глубине сознания: «
Я не могу просто так сдаться. Я должна бороться, должна… У меня есть время…»
Не раздумывая, Элайджа пошел на странный зов, стараясь не обращать на боль в груди.
— Ваше Величество, — Хайрам побежал за королём, который подорвался со своего места. — Подождите, пожалуйста.
— Человек, лишившийся слёз, — тихо произнёс он, слегка замедляясь.
— Простите, я не расслышал.
— Человек, лишившийся слёз, — так же тихо прошептал Элайджа, вспоминая очередную книгу, которую ему подпихнула Изабелла. Точнее какую-то старую тридкую присказку. — Так история называется, — вспоминал он. Именно там герой хватался за сердце, когда что-то шло не так. Скайа так наказала его за всё плохое.
Элайджа увидел, что двери в женскую комнату открыты. Тогда он снова перешёл на бег, быстро пересекая порог.
Никки удерживала королеву за руки, стараясь довести до дивана.
— Что случилось?
Элайджа махнул рукой, чтобы все вышли. С ноги на ковёр капнула капля крови. Но зелёные глаза заплаканы не по этому поводу. Из-за простого пореза мужчину не стала бы так бить дрожь.
— Всё нормально, — тихо проговорила Миранда.
— Почему она разбилась? — оглядывая уничтоженное украшение, спросил король. Если бы диадема просто упала, то точно не разлетелась бы в щепки. — Правду, пожалуйста, эмира.
Миранда скрестила руки на груди и села с помощью Никки на диван, всё так же удерживая ноющую стопу на весу. Служанка поклонилась и вышла, оставляя их вдвоём.
Элайджа тяжело вздохнул, подходя ближе.
— Что у тебя там?
Миранда молча наблюдала за тем, как он садится рядом и берёт её ногу, кладя себе на колени.
— Ничего страшного. Потерпи.
Трид взялся за кончик металлического листа, вытаскивая из стопы. Но принцесса даже не обратила внимание. Это точно не сравнится с той болью, которую она испытала на восстании. Бежать, когда ноги больше похожи на кусок мяса, чем на себя самих.
— Всё. Тут где-то был бинт, — продолжал разговаривать сам с собой Элайджа и поднялся.
— Бинт?
Король посмотрел на южанку, радуясь, что она не молчит. Молчание намного хуже криков. Пусть она лучше сорвётся на него.
— Да. В списках я его помню.
— Я всегда считала, что ты даже не занимался этим подарком.
Элайджа усмехнулся, стараясь понять, где может быть бинт. Так как девушка хорошенько наступила на острую часть украшения, поэтому кровь не останавливалась.
— Я попросил Хайрама придумать подарок на свадьбу, от которого любая девушка растает, — он взял небольшую коробочку, заглядывая внутрь.
— Изабелла, когда я ей сказала, была в восторге.
— Ну, она нормальная девушка. Это ты чуть меня не избила за это. Хайрам чуть в обморок не упал, когда понял, что ты не оценила.
Миранда улыбнулась, снимая шерстяной носок, хорошенько впитавший кровь. Она кинула его на пол, осматривая достаточно глубокую рану.
— А откуда тогда знаешь, что здесь есть бинт? — уточнила девушка, когда трид всё же отыскал его.
— Он мне потом на столе оставил квитанцию и список всего, что было куплено на эти деньги. Я так быстро глазами пробежался и заметил бинт. Меня это повеселило.
Он продолжал копаться в коробочке, стараясь найти ещё что-то интересное.
— Тут даже йод есть. Прелестно.
— То есть ты мне на свадьбу подарил бинт и йод? Прелестно, — передразнила его Миранда, и Элайджа понял, что она приходит в себя. Через пару минут он ещё раз постарается вытащить из неё что-то об этом инциденте. — Очень нужный подарок.
Трид сел обратно, осторожно нанося на края раны йод.
— Не туго? — накладывая повязку, спросил он.
— Нормально, — розоватые от слёз губы тронула улыбка, но Элайджа почему-то даже испугался. — Это серьёзная рана?
— Что?
— Я могу сказать, что я при смерти, и скинуть на вас всю ответственность?
Миранда подтянула ноги к себе, снова шмыгая носом.
— А кто сказал, что ответственность ляжет на тебя? Ты тут не при чём.
— Я и не спорю, — вздохнула она. — Просто, я боюсь, что всё закончится плохо. Я боюсь, что это всё пойдёт по кругу. Я просто боюсь.
Элайджа выдохнул, чувствуя, как эта ноющая боль в груди наконец-то отступает. Значит, мы всегда чувствуем, когда с нашими близкими что-то происходит? И нам больно, когда что-то случается с ними? Они ведь тоже чувствуют, они тоже переживают и страдают… Но раньше он никогда не испытывал этого.
И он поймал себя на мысли, что люди, которые любят друг друга, должны чувствовать эту боль. Должны разделять все эмоции, как плохие, так и хорошие. Если они не могут разделить их, то это не любовь, а просто влечение.
А влечение точно не любовь. Влечение — простое желание. А желания бывают разные: материальные, духовные, сексуальные. Но все они ведут к одной цели — получить удовольствие, наслаждение.
В любви не так.
Любовь не терпит равнодушия. И если кто-то из двух людей не способен испытывать к другому такие же чувства, то их отношения обречены. И, конечно, любовь не должна быть слепой. Любовь должна и видеть, и слышать, и дышать. А если она этого не может, то это, опять же, влечение.
— Прости, — Миранда не сдержалась, и комок снова встал в горле. Она прижалась к триду, что подтянул её к себе, утыкаясь носом в ворот рубашки. — Пожалуйста.
— За что опять? — засмеялся Элайджа, так как не хотел ещё больше сгущать тучи.
— Я снова устроила какой-то скандал. Но я просто не хочу, чтобы всё повторялось. И король Кассиан… он же мне как отец. А с Алденом что случилось? Когда он успел таким стать?
Мужская ладонь слегка поглаживала всё ещё не расчёсанные с утра волосы, иногда касались горячей кожи головы под ними.
— Люди меняются.
— Нет, я не верю в это. Да даже если и меняются, то не до такой же степени.
Элайджа задумался, откидываясь на спинку дивана. Девушка даже не обратила на это внимание, продолжая слушать спокойное биение его сердца, переставшего болеть.
— Ладно, — всё же вынес что-то для себя трид. — Люди не меняются. Но люди меняют своё поведение. Те, кто не меняют, умирают.
— По твоей логике мы умираем, потому что не меняемся. Не меняемся, потому что так легче. Получается замкнутый круг, — возмутилась Миранда, поднимая к нему глаза. — Так неправильно.
— Но это старая истина, Миранда. Умирать легко, а жить намного сложнее.
Вновь отведя глаза, девушка постаралась успокоиться. Всё проходит. Уже столько огней встречалось и все проходили, потухали. И этот раз не станет исключением. Это просто очередной этап её жизни, как и все предыдущие. Она лишь должна постараться, чтобы он не стал последним.
— Наверное, пора собираться, — юная королева приподнялась, осматривая Элайджу, что собрался лишь наполовину. Тот достал карманные часы, сверяя время.
— Желательно. Ты хочешь пойти на собрание?
— Нужно дослушать, что произошло, в конце концов. Иначе я так и буду сидеть здесь в неведении. И волноваться без повода.
Элайджа убрал часы, наблюдая за тем, как она перенесла вес на ногу в бинте и даже глазом не повела. Но Миранда всё же старалась меньше на неё наступать и еле заметно прихрамывала.
— Можно я здесь посижу? — словно вымаливая разрешение, произнёс Элайджа. — Там Хайрам. Он пристанет ко мне.
Миранда пожала плечами. Ей абсолютно всё равно на то, будет он здесь сидеть или нет. Она подошла к шкафу, осматривая аккуратно висевшие там платья.
— Как тебе? — она осторожно приподняла юбку одного, отходя в сторону.
Элайджа опёрся локтями на колени, подпирая подбородок. Он осмотрел светло-серую ткань со странным слегка поблескивающим узором. Длинные рукава, высокий строгий воротник.
— Как-то грустно. Тебе не кажется? А что насчёт следующего?
Миранда перевела глаза на ярко-красное платье, украшенное серебряной поталью. Оно великолепно, но заставляло вспомнить о вещах, от которые она сейчас слишком хочет выгнать из головы. И так на собрании Совета сейчас будут давить на больное.
— Точно нет, — невеста нового короля Тасхала схватила платье, кидая на пол в сторону остатков диадемы. — Это цвет Мюрреев. Нет, нет, нет!
Перед глазами снова встал образ Алдена в красном шервани на «орлином» троне. Как одна из рабынь, которую признают самой красивой в гареме, выдувает огонь перед его лицом и подаёт печать. После ночью она должна прийти к нему в тех же красных открытых чоли и шароварах.
В Тасхале всё делается с особенной торжественностью. Именно так Айша и Кассиан познакомились. Она стала избранной в своё время.
— Духи, сжальтесь, тогда я согласен! — засмеялся Элайджа. Он щёлкнул пальцами, и красные одежды на полу загорелись. — Но не серое. Траур отменяется, Миранда.
Трид встал, переступая огонь, который почти погас, когда он подошёл. Взяв загорелое заплаканное лицо в свои ладони, он наклонился.
— Кассиан Мюррей понравился мне как человек. Но те, кто умирают, не нуждаются в оплакивании. Поверь.
— Тогда белое.
— Это цвет скорби, — голова трида недовольно отклонилась, а в глазах появилась усмешка.
— У людей как раз наоборот.
Миранда привстала на носочки, оставляя на кончике бледного носа поцелуй.
Элайджа сел на диван, и рядом с ним сразу упал халат. Он скрестил руки на груди, наблюдая за тем, как она ходит по комнате туда-сюда, собирая всё нужное. Королева выбрала белое платье с зелёной и золотой вышивкой на плечах и рукавах. Быстро собрав волосы в низкий пучок, она не стала его переделывать, хотя кудряшки торчали в разные стороны.
Миранда забрала вещи и зашла за ширму, чтобы переодеться. Элайджа вспомнил, как она его выставила за дверь, когда переодевалась на прогулку с Алденом.
Девушка собралась меньше, чем за десять минут, почему очень-очень удивила короля.
— Ладно, тут трауром даже не пахнет, — подвёл итог Элайджа, осматривая её простосердечный светлый образ.
— Тогда пойдём? — скрестила руки за спиной Миранда, нащупывая на указательном пальце два золотых кольца.
— Успокоительный чай нужен, или продержишься?
— Не смешно.
Миранда перешагнула пепел и остки красного платья и вышла. Хайрам сразу отскочил от стены, на которую опирался, и осмотрел правителей.
— Ваше Величество, — только после опомнился слуга и поклонился перед испугавшейся принцессой. — Прошу прощения.
Камердинер повернулся к королю, протягивая сизый галстук и тёмно-коричневый пиджак. Элайджа вернулся в комнату, где стояло зеркало, и быстро оделся до конца.
— Прошу прощения, — он закрыл за собой двери, выходя обратно в коридор.
Миранда взяла его за руку и на прощание кивнула Хайраму, направляясь в сторону зала заседания. Сегодня тяжёлый день. Отдохнули пару дней, а теперь снова нужно собраться.
Гвардейцы представили их, когда они вошли в зал, где уже все собрались. Даже внутренний круг здесь. Миранда без лишних слов села на своё место, когда король отодвинул стул.
— Ваше Величество, — мистер Кайн поднялся, преклоняя голову. — Я уже ввёл всех в курс дела.
Киллам осмотрел вид принцессы, поджимая губы. По сравнению со вчерашним днём, она выглядела невероятно подавлено и уставши. Сегодняшнее утро сильно ударило по её душевному равновесию, которое и так пришло лишь совсем недавно. К тому же, Киллам не мог не обратить внимания на несвойственное ей поведение. Девушка слишком тиха, и лишь изредка поднимала глаза на остальных, что внимательно слушали посла. Последний раз она так себя вела после смерти Изабеллы.
Мистер Кайн сказал, что Хандан Мюррей не пришла на коронацию собственного сына — весь день провела в трауре. Во время прогулки в саду королева собрала букет цветов, а после положила на могилу мужа. Она просидела там половину дня, пока не стали пускать салют в честь нового короля.
— Говорят, что короля Алдена это сильно задело.
— Мать Кайсара Мюррея тоже не пришла на коронацию сына, — вспомнила про отца Кассиана и дедушку Алдена Миранда, скрестив руки на груди. Уж что-что, а историю Умбао и Тасхала она знала в идеале, в мельчайших деталях. — Тогда он в знак протеста не принял избранную девушку.
— Я уехал сразу после коронации. Но, как я узнал, Алден Мюррей никак не отреагировал на отсутствие королевы Хандан. Думаю, традиции будут соблюдены.
Зелёные глаза полные не вытекших слёз безжизненно замерли. Аран с сочувствием посмотрел на Её Величество. Донна перед собранием поведала ему историю о том, как Алден Мюррей и принцесса Миранда Джоко были связаны.
— В Тасхале сейчас абсолютно точно начнётся смута, — продолжил мистер Кайн, и Элайджа нахмурился. Он вспомнил слова Миранды о том, что она боится повтора событий. — Принц Херсан серьёзно намерен занять трон. Он пришёл на первое заседание Верховного Совета и обвинил брата в убийстве отца. Король Алден, опять же, отрицать не стал. И…
— А Рашита? — перебила его Миранда, молясь, чтобы хотя бы эта девушка смогла повлиять на них. По другому они все обречены. — Она что?
— Принцесса Рашита против этого решения. Но её муж говорит, что человек, который убил своего отца, не может править страной.
— И я полностью с ним согласен, — подал голос Элайджа, сцепляя пальцы в замок на столе.
Шельма усмехнулась, стараясь вникнуть в происходящее.
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, — по кошачью протянула она. — Но разве вы сами не виновны в смерти своего отца?
— Мисс Коэн, — Киллам повернул голову к ней, поправляя галстук, — если не в курсе всех дел, то лучше не вмешивайтесь.
Элайджа еле заметно приподнял руку, прося их замолчать.
— Я не причастен к смерти своего отца. Да и не стоит сравнивать нас с Алденом, — специально не называя его титул и фамилию, качнул головой трид. — Я распрощался с отцом и братом, так как иначе на кону стояла моя собственная жизнь. Алдена же поддерживали все. Если всё это правда, то он подлый предатель.
Когда Шел перевела глаза обратно на посла, не смея спорить, Элайджа попросил продолжать.
— В принципе, это всё. Первый указ всё ещё пишется, поэтому никаких изменений в политику Тасхала внесено ещё не было.
— На месте Алдена Мюррея я бы не посмел тронуть дело отца, — покачал головой мистер Латоян, откладывая тубус с мирным соглашением Тасхала и Эзории в сторону.
Элайджа вздохнул, обдумывая то, что хочет объявить. После нужно будет объясниться Миранде, которая и так ничего не понимает и явно не хочет понимать. Но, набрав в лёгкие воздуха, он всё же произнёс:
— Если всё ранее перечисленное правда, то я готов принять участие в войне за тасхальское наследство и оказать поддержку принцу Херсану Мюррею.
Миранда постаралась как можно тише шмыгнуть носом, когда слеза всё же скатилась по щеке. Она понимала, что если Алден убил Кассиана, то они поступают правильно. Но она даже не могла представить, что когда-то будет воевать с ним. С Алденом, который гулял с ней по столице Тасхала несколько лет назад и рассказывал о том, каким будем справедливым королём. О том, как же сильно он рад их браку.
…— Ты можешь себе это представить? — Алден вскочил на небольшой холм, оборачиваясь к девочке. — Я буду стоять во главе войска. Указывать рукой, куда идти, а все будут исполнять мою волю.
Он подал принцессе руку, помогая забраться. Дворец в столице Тасхала находился далеко от порта, за что Миранда его не полюбила. Но с этого холма берег хорошо видно. Огромный по сравнению с другими корабль только причалил, так как множество мужчин спускалось по трапу, вынося сундуки и бочки.
— Неужели Херсан взаправду отказался? — поражённо уставилась на него Миранда, стараясь оттереть от светло-розового платья приевшуюся пыль. Здесь давно не было дождей, почему в городе наступила засуха.
Через пару дней ей исполняется пятнадцать. Они специально приехали в Тасхал, чтобы отпраздновать всем вместе. А Херсан объявил эту новость при всех, чтобы Кассиан понял серьезность его намерений.
— Сказал, что не хочет потерять свою совесть, когда станет королём, — Алден опустился на землю, опираясь на дерево.
— Значит ты тоже должен пообещать, что всегда будешь слушать своё сердце. Я уже пообещала, что всегда буду слушать, — девочка положила руки на грудь, чувствуя мерный ритм.
— В политике совесть и сердце не советчики, — засмеялся Алден, сгибая одну ногу в колене. — Тебе в этом плане легче.
Принцесса перевела на жениха глаза полные возмущение.
— Эй! — Миранда толкнула его в бок, заставляя запачкать светлый шервани. Хотя брюки и так давно в пыли. — Если я девушка, то это не значит, что мне живётся проще! И это не значит, что я не буду участвовать в государственных делах!
Алден повернулся, окидывая насмешливым взглядом худенькую девчушку.
— Алден!
Миранда протянула руку, тыкая его под рёбра.
— Ты наглец! Ясно тебе? — губы растянулись в улыбке. — Меня ещё запомнят как короля в юбке. Будут писать, что во временна правления короля Алдена Мюррея весомое слово имела его красавица-жена, — Миранда ехидно засмеялась, опираясь спиной на его плечо. — А если не так, то я с тобой разведусь!
Принцесса вскинула голову, ожидая от юноши какой-то реакции. Алден наклонился к её лицу, убирая со лба тёмные волосы. Миранда ожидала, что он поцелует её, но принц лишь усмехнулся, снова переводя взор на порт…
Только сейчас она начала осознавать, что он тогда был прав.
— Я согласна. В любом случае Эзории будет выгодно посадить на тасхальский трон преданного человека.
Элайджа удивлёно посмотрел на принцессу. Он уже продумал речь, которую будет ей говорить, чтобы оправдаться. Но Миранда даже не посмотрела на него, снова равнодушно смотря в одну точку.
Мистер Мальборо погладил седую бороду, даже не зная — хорошо, что девушка так легко согласилась, или нет. В один момент повернулась спиной к людям, которых она считала своими родственниками, своей семьёй. Ведь генерал-адмирал видел её взаимоотношения с Мюрреями.
— Ваше Величество, — Фэллон поднялся, склоняя голову, — я бы хотел предложить свою кандидатуру на роль сопровождающего мистера Кайна. Я лично знаком с принцем Херсаном, поэтому, думаю, смогу помочь провести с ним переговоры.
Элайджа улыбнулся, одобрительно кивая.
— Поезжайте на своём судне. Так же под вашим руководством поплывёт второй корабль с ротой. Я хочу, чтобы мистер Ариас с помощью мистера Баако и мисс Коэн составили список тех, кто туда отправится.
— Думаю, что человек шестьдесят-семьдесят будет предостаточно на первое время. Сомневаюсь, что принц Херсан откажется от поддержки, — Киллам сделал пометку в ежедневнике. — После, если понадобиться, отправим ещё. Думаешь, что имеет смысл отправить именно из маимовцев и ветряных?
— Почему нет? Нам же нужно использовать как-то природу Тасхала. И, — Элайджа поднял голову к мистеру Кайну, — напомните Алдену о мирном соглашении. Пусть скажет, кто входит в Малум. Почему-то мне кажется, что он в курсе. Но, конечно, не беспокойте его этой ночью. Ему же ответственное дело поручили, — трид сжал руку в кулак, слегка приподнимая. По залу прошлась волна смешков, но только посол и королева оставались серьёзны.
Миранда даже не помнила, как Элайджа завершил собрание. Единственные его слова, которые остались в памяти: «Киллам, мисс Коэн и мистер Баако, пойдёмте сейчас».
— Элайджа, — она взяла короля за руку, когда они вышли из зала заседания.
Он обернулся к ней, обеспокоено осматривая бледное лицо. Миранда отвела его чуть в сторону к небольшой лестнице, ведущей на третий этаж к любимой столовой короля.
— Что-то случилось? Ты нормально себя чувствуешь? — Элайджа сжал её руку, когда она за счёт туфель с каблуком и ступеньки поравнялась с ним.
— Всё хорошо. Вы сейчас ведь поедете в корпус?
— Да. Ты с нами?
Миранда опустила глаза. Трид слегка поглаживал её кожу на ладони большим пальцем, тем самым успокаивая.
— Я бы не хотела. После вчерашнего голова побаливает. Я бы поспала.
— Конечно. Пойдём я тебя провожу, а потом поеду, — Элайджа поднёс смуглую ладонь к губам.
Миранда пробежала через толпу советников, которые обсуждали события между собой и кучей помощников, следующих за ними по пятам. Горячая рука на спине подталкивала её вперёд и говорила не обращать внимание на расступающихся в коридоре людей. Элайджа лишь кивнул Килламу, который после сразу направился в свои покои, чтобы собраться.
— Мы с Килламом после будем обедать. Ты как?
Миранда зашла в покои, когда стража отворила двери, склоняя головы.
— Да, я попрошу Никки, чтобы она меня разбудила. Не хочу повторять своё поведение в Умбао.
Она вспомнила, как там никак не могла собраться с мыслями и проревела весь день в своей комнате.
— Хорошо.
Пока она неспешно расстёгивала туфли, думая о своём, Элайджа уже переобулся, повязал шарф и накинул пальто.
— Ты лучше отдохни, если плохо себя чувствуешь, — надевал перчатки он, смотря на то, как девушка подтягивает ноги к себе.
Миранда приняла из его рук шерстяной плед, расправляя на кровати. После она быстро открепила диадему от волос, оставляя на тумбочке.
— Удачи.
Когда дверь за королём закрылась, кудрявая голова сразу коснулась подушки. Но мысли о короле Кассиане и Алдене не покидали её. Миранда ворочалась, проклиная себя за то, что решила не снимать платье. Тогда она поднялась на ноги, быстро расстёгивая все пуговицы, что — повезло — оказались спереди.
Когда не стало лишней ткани, Миранда почти сразу уснула.
***
Миранда опустила голову, скрывая лицо за волосами. Какое унижение. Она стоит абсолютно голая, руки связаны за спиной, чтобы не скрывали грудь, которая, кажется, единственная на её теле осталась без шрамов. Люди проходят мимо, рассматривая её с ног до головы. Они смеются, улыбаются, тычут пальцами. Некоторые подходят ближе, что-то говорят, но она не слышит. Её сердце стучит так громко, что заглушает всё вокруг.
Миранда закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Главное, что она не во дворце. Главное, что здесь нет никого из «старых» знакомых. Никто не знает о её прошлой жизни.
— Я устала стоять.
Она подняла голову к работорговцу, испепеляя взглядом. Конечно, её прежнее высокомерие осталось. Даже в таком положении принцесса по рождению считала себя лучше других.
Мужчина подошёл к ней ближе, замечая, как своим высказыванием девушка в очередной раз отпугнула клиентов.
— Закрой рот, Азра! — шикнул он, больно хватая Миранду за руку. Верёвки сразу впились в итак кровоточащие запястья. — Надоело мне с тобой возиться! Ты одна осталась!
— И слава Богу!
Торговец замахнулся, ударяя рабыню по лицу. Никто не знает, кто она на самом деле. От принцессы Умбао Миранды Джоко осталась лишь безликая рабыня Азра, которая своей аристократичной, болезненной худобой отпугивала людей, ищущих себе работницу в дом. Никто не считал, что она могла справиться тяжёлыми бытовыми обязанностями.
Миранда упала на колени, снова вспоминая, что не имеет и метра ткани на теле. Ноги уже стёрты в кровь, а на коленях абсолютно точно появятся новые синяки.
— Посиди так и посмотри на господинов своими большими глазками! Может тебя кто из жалости возьмёт!
Помощник работорговца, не обращая на их споры внимания, снова закричал:
— Последняя девушка из Умбао! Посмотрите на неё! Красавица! Любому борделю принесёт успех! — думая, что смогут избавиться от неё другим способом, понадеялся он.
Миранда сжала губы. «Борделя…» Такая судьба её ждёт? После жизни в дорогих тканях и золоте она станет ублажать кого-то за гроши, унижаться?
Странно осознавать, что после Элайджи фон Христиерсона, наследного принца главного тридгельма, её будет целовать неизвестный неотёсанный мужик, который тратит последние деньги на выпивку и дешёвых проституток.
Но это явно лучше, чем вернуться во дворец Эзории. Чем вернуться к сошедшему с ума Алдену Мюррею. Вернуться к Ривену и Луизе, которые теперь заправляют этим миром. И ведь никто больше не сможет изменить это — у Его Величества и королевы Луизы родился сын.
Торговец пнул её носком ботинка по бедру, заставляя пискнуть от боли.
— Я сказал, делай всё, чтобы тебя купили, Азра! Мне уже надоело твоё упрямство!
— Что ж вы так грубо с девушкой?
Бархатный голос с чётким тридским акцентом раздался совсем рядом. Работорговец осмотрел мужчину, что подошёл к ним, замечая дорогие чёрные одежды и драгоценности. Он поклонился, глянув на рабыню, что снова уставилась в пустоту своим озлобленным на жизнь взглядом.
— Не обращайте внимания. Не знаю, что с ней сегодня такое. Обычно спокойная, строптивая, — сразу начал лгать торговец, мило улыбаясь.
— Что же тогда не покупает никто? — господин видел сотни шрамов даже на лице — о теле сейчас даже речи не шло, там всё намного хуже, — но всё же решил уточнить. Но их усердно скрыла одна ведьма, почему Миранда выглядела намного лучше, даже почти так же хорошо, как в и первую встречу за обеденным столом.
— Здесь большинство приходят за рабочей силой. А вы посмотрите на неё? Лицом красива, но тело лишь для принцессы или герцогини годится. Тощая, кожа да кости. Даже груди нет толком.
Миранда сжала связанные руки в кулаки, чувствуя, как верёвки впиваются в кожу. Ей хотелось сквозь землю провалиться, только бы не слышать всего этого. Но она хотя бы жива. Остальное неважно.
Мужская рука мягко легла на подбородок, заставляя поднять голову.
Яркие, ледяные глаза.
Каштановые волосы. Не как у всех королей.
Чёрный костюм северного кроя с накидкой поверх.
Серебряный символ династии фон Христиерсон на груди, который в этих краях мало кто знает.
Ужас охватил её с головой. Человек, от которого она столько бежала стоит перед ней, победно улыбаясь. После смерти Элайджи каждый день он являлся к ней в кошмарах.
— Как зовут красавицу? — усмехнулся Ривен, всё так же тепло улыбаясь, что ему неприсуще. Миранда прекрасно помнила его взгляд, когда он издевался над ней, стараясь выместить всю свою ненависть к брату.
Первый, кто смог занять престол, проиграв в испытании.
Самый слабый правитель Эзории.
— Азра. В переводе значит «девственная». Зуб даю, так и есть, — торговец широко улыбался, желая за круглую сумму продать умбайскую девицу. Да и господин явно в ней заинтересован.
Миранда постаралась не подать вид, что знает его. Возможно, если она притвориться, что потеряла память, то он бросит её.
«Он может читать мои мысли…»
Но Ривен выпрямился в полный рост, продолжая показывать всё своё величие, которое получил после убийства брата. Да он и так заставлял девушку почти терять сознание от страха, а с колен Миранда чувствовала себя совсем крошечной. Связанные руки и нагота не придавали уверенности, а лишь заставляли чувствовать себя ничтожеством.
— А для чего она вам? — улыбнулся работорговец, когда Ривен кинул ему в руки мешок с серебряными аспрами. Конечно, это не местная валюта, но обменять можно будет.
— Для личных целей.
Мужчина засмеялся.
— Тогда для «личных целей» Азра в самый раз. Я вот в бордель стараюсь её продать. Но вам… Уважаемый, я могу найти вам ещё несколько девушек, если понадобиться. Вы только…
Ривен усмехнулся, крепче сжимая подбородок сбежавшей принцессы. Он так долго искал её, полмира объездил, чтобы добраться до возлюбленной почившего брата.
Нужно завершить начатое.
И теперь она в его руках. На этот раз Ривен не отпустит её. И уж тем более не позволит ей сбежать. Он обещал на эшафоте убить её безболезненно, но после почти двух лет поисков трид отомстит ей. Миранда пожалеет о том, что бежала при помощи Изабеллы. А сестра короля станет смотреть на это, пока не извиниться на коленях перед ним.
— Я дам вам десять тысяч, но никто не должен знать о том, что она была у вас.
Глаза мужчины округлились. Он даже в жизни никогда не видел таких денег, а они окажутся у него в руках из-за какой-то Азры… Торговец сразу глубоко закланялся, кивая головой.
— Конечно! Конечно, уважаемый! Мы сейчас подготовим её!
Когда Миранда встала, Ривен понял, почему её никто не покупал. На стопах уродливые рубцы после его пыток, вся спина исполосована старыми шрамами. А если приглядеться, то и на бедре можно найти мелкое белое пятнышко от теневой стрелы. Она не сводила с него глаз, хромая из-за неправильно сросшейся кости.
— Увидимся, дорогуша, — улыбнулся Ривен, кладя руку на сердце. Принцесса измученно закрыла глаза, вспоминая это обращение. «Дорогуша…»
— Миранда!
Она вздрогнула, когда услышала знакомый голос. Старое имя приносило лишь болезненные воспоминания.
Алден бежал через толпу, расталкивая мешавших прохожих.
Но девушка быстрее направилась за торговцем, уводившим её в дом, чтобы одеть. Она не хотела видеть человека, из-за которого Изабелла испытала весь гнев Ривена на себе. Когда она попыталась бежать в Тасхал после победы младшего в восстании, Алден силой привёз её обратно под страхом смерти. Теперь она живёт под «опекой» короля Ривена во дворце.
— Миранда!
Ривен увидел принца, который выслеживал его на протяжении нескольких месяцев. Он поднял руки, создавая уже знакомую чёрную полосу, которая сразу понеслась в сторону сына Кассиана, врезаясь в левую часть груди.
В сердце.
***
— Ваше Величество…
Миранда вздрогнула, когда открыла глаза.
«Кошмар… Очередной кошмар… — она закрыла голову руками, чувствуя, как горят спина и ступни. — Ривен умер… Всё обошлось… Элайджа должен скоро вернуться из корпуса, и мы пойдём обедать, как и всегда…»
Никки с сожалением посмотрела на молодую девушку, замечая, как та старается скрыть мокрые от слёз глаза под одеялом.
— Вы просили меня разбудить вас, когда Его Величество попросит накрыть на стол. Мистер Ариас уже ожидает вас с вашим мужем в столовой.
— Да… да, спасибо. Выйди.
Служанка поклонилась и выполнила приказ. Белое платье валялось у кровати рядом с туфлями.
Миранда села, поправляя нижнее платье, в котором уснула. «Кошмар…» Она вспомнила, что не пила успокаивающую настойку мистера Рейда последние два дня.
Тогда принцесса вскочила с кровати, стараясь вспомнить, где могла её оставить. Но Элайджа постоянно возвращал небольшой бутылёк в комод, где хранилась посуда и алкоголь.
Миранда дрожащими от ужаса руками налила на дно стакана нужное количество лекарства.
Дверь тихо открылась и в поле зрения зелёных глаз появилась высокая фигура.
— Ты уже проснулась? Получилось поспать?
— Да.
Миранда закупорила бутылёк с настойкой и закрыла шкаф. Тогда на лице короля появилась довольная улыбка. Элайджа рад, что она не забывает про своё здоровье.
Только знал бы он, что она о нём не забывает только после очередного приступа страха во сне. Боюсь, тогда Элайджа бы её к себе на цепь привязал и сам бы следил за всем выполнением её обязанностей.
Миранда посмотрела на валяющееся платье на полу, а после на свои голые ноги, прикрытые лишь нижнем платьем чуть выше колен. В голове сразу возник образ из сна. Но она не хотела беспокоить короля, итак загруженного проблемами, созданными Тасхалом, этой ерундой.
Миранда оделась, пока он снимал верхнюю одежду.
Они поднялись наверх к Килламу, который уже почти уснул в кресле.
— Принцесса, живая, — открыл один глаз он, коварно улыбаясь.
Молча сев за стол, Миранда перебирала ткань платья на рукаве.
— Что вы хотите выпить? — слуга наклонился к королеве.
— Кофе с молоком.
Король положил на колени салфетку и взял в руки ложку. Попивая кофе, Миранда слушала их болтовню и шутки. Только когда перед ними поставили второе, Элайджа заметил, что девушка даже не притронулась к супу, только пьёт кофе.
— Почему ты не ешь?
— Не хочу, — спокойно ответила Миранда, слегка улыбнувшись. После устрашающего сна про будущее, которое могло её ждать после восстания, тошнить начинало даже от мысли о еде.
Она попросила слуг унести тарелку с супом и снова сделала глоток кофе.
— Я просто съем хлеб с маслом и сыром. Мистер Рейд говорил, что нужно съесть что-то через силу и всё.
— Сомневаюсь, что он это имел в виду.
— Хочешь, чтобы меня здесь вывернуло?
Элайджа сдался и взял нож с вилкой в руки. С некоторой злобой разрезая мясо, он наблюдал за тем, как Миранда мажет на хлеб масло.
— Мистер Кайн уже отплыл? Вы всё сделали? — Миранда посмотрела на Киллама.
— Да, он уже собирается и где-то через полчаса пойдёт. Мистер Мальборо просил передать, чтобы ты не волновалась.
— Мистер Мальборо? — не поверила королева. Он, конечно, относился к ней с уважением, но она точно не ждала от него каких-то добрых слов.
Уже тогда Элайджа понял, что она всё же накрутила себя. Она не ест, постоянно спит и истерит просто из-за мыслей, возникших в её перебитой событиями голове.
— У тебя режим, ты помнишь? — спросил Элайджа, и даже Киллам удивился, насколько холодно это прозвучало.
— Да.
— Сегодня будет ещё одно собрание вечером.
— Я помню, — перебила его Миранда, хотя он явно хотел ещё что-то добавить.
— Ты уйдёшь раньше, если оно затянется до ночи.
— Я…
Элайджа кинул в тарелку столовые приборы и поставил сцепленные в замок руки на стол. Миранда вздрогнула, когда противное дребезжание разнеслось по столовой.
— Тебе сказали, что ты должна лечить свои нервы. Я тоже не хочу, чтобы всё повторялось по второму кругу. Поэтому я, Миранда, — он посмотрел на неё, сжимая ладони до красноты пальцев, — прошу тебя выполнять все предписания мистера Рейда несмотря на обстоятельства.
— Успокойтесь, пожалуйста, — Киллам сощурился, вытирая краешек губ салфеткой. — У меня уже голова от вас болит. Миранда идёт сегодня спать, ты продолжаешь работать, хотя уже всех достал. Решили? Тебе, принцесса, даже повезло, так как ты не будешь слушать его бессмысленную болтовню.
— Следи за языком, Киллам, — ещё больше обозлился король.
— Меня раздражает, что вы решаете за меня. Кто вам вообще давал такое право? — Миранда нахмурилась, сжимая ушко кружки пальцами.
— Никто за тебя не решает, — вздохнул Элайджа, сжимая пальцами переносицу. — Я прошу тебя сделать так, потому что меня беспокоит твоё состояние, — через силу произнёс он, хотя хотел бы выразиться по другому.
— О, мой дорогой друг меняет формулировку, чтобы девушка не обижалась. Мы тебя теряем.
Миранда заглянула в кружку, в которой почти ничего не осталось. Одним глотком допив, она замахнулась, кидая её в герцога.
— Заткнись!
Киллам уклонился, роняя столовые приборы на пол.
— Сумасшедшая!
***
Тема собрания —
следующее нападение Малума.
Как они поняли, Малум нападает на города с перерывом в месяц и три дня. Сейчас должен быть уже четвёртый набег. И Элайджа серьёзно намерен предотвратить его.
— Они нападают на мелкие города с численностью населения около двух с половиной тысяч, — Киллам положил перед другом отчёт о Кравеце и Андреасе.
— Достаньте из архива информацию о нападении в Умбао, — Элайджа осмотрел первый лист с информацией о нападениях в Эзории.
Два помощника канцлера подорвались со своих мест в конце стола и побежали в сторону массивной двери. Два юноши лет пятнадцати пробрались внутрь, стараясь вспомнить, по какому принципу здесь разложены документы.
— Только я не вижу смысла. Они нападают с абсолютно разных сторон, — мистер Латоян расправил на столе большую карту, отмечая на ней пострадавшие города.
Миранда посмотрела на карту, открывая ежедневник. Она успела встретится с архитектором и рассказать про школу с церковью при дворце и свой кабинет. Королева уже его продумала и передала всю информацию.
Единственное, Нилс Латоян после рассказал ей, что её в стране считают пропагандистской людской веры.
— Вас это не задевает? — усмехнулся мужчина, осматривая девушку.
— Обижаться, что кто-то считает меня пропагандистской? Господи, Боже мой, ну что такое? — улыбнулась королева, нарочито заставляя всех присутствующих тридов обратить внимание на непривычную для них речь.
Элайджа улыбнулся, понимая, как сильно она выводит особенно сильных патриотов из себя такими высказываниями.
— Я даже не знаю, за что нам цепляться, — пожал плечами мистер Иен.
— А нигде не замечали корабли Малума? Они не могли нигде не останавливаться, — Элайджа осмотрел количество погибших. Им нельзя снова допустить эти числа.
— Мы даже стреляли по ним, — мистер Франк, генерал-амирал, попросил передать королю отчёт о своих действиях. — Толку только ноль. Нам лишь удалось обменяться заложниками.
— Как же вы так переговоры ведёте, Грегори Франк, что только смогли обменяться заложниками? — Элайджа недовольно посмотрел на генерала, забирая бумаги. — Не думал, что вы настолько плохо владеете дипломатией.
Миранда рассматривала карту, молча слушая предположения. Киллам взял трость одного из неизвестных девушке советников, указывая на карту. Она никогда не видела, чтобы в зале заседания ни у кого не было идей.
Каждая идея заканчивалась провалом. Никто даже предположить не мог, что из себя представляет Малум.
— Мы не можем просто надеяться на аванпосты, — выдохнул Киллам. — Мы хоть что-то должны предпринять.
— Можем отправить отряды во все города на северо-восточной границе и восточной, — усмехнулся Иен, понимая, что это не выход.
— Деньги у вас есть на это? — Элайджа снова посмотрел на карту, что-то чиркая в ежедневнике. — Можем скинуться, раз на то пошло.
Миранда сразу встрепенулась. Она давно хотела предложить одну идею, но как-то не выпадало удобного случая.
— Я считаю, что мы должны увеличить налог для аристократии. Они у нас строят себе не одно поместье, так что смогут и это потянуть, — улыбнулась королева, взглянув на Киллама Ариаса. — Эти деньги смогут пойти на армию, а не личные прихоти.
— Ты явно меня недолюбливаешь, — герцог сжал в руке карандаш, испепеляя взглядом назойливую жену друга.
— Очень люблю, Киллам, всей душой.
Элайджа задумался над её словами, откидываясь на спинку деревянного стула.
— Тогда уж пошлину повысить стоит, а не с аристократии деньги собирать, — возразил Нилс Латоян. — Так больше получим.
— Нельзя, — возразил Элайджа. — Миранда права. Нужно повысить налог для аристократии, а пошлину, напротив, понизить. Торговцы итак повышают цену из-за высоких налогов. А сейчас только утихли мятежные настроения среди рабочих.
Король сделал себе пометку, что это действительно должно подлежать рассмотрению. После достал карманные часы, так как они уже просидели здесь несколько часов бестолку.
— Ухожу, — Миранда смиренно захлопнула ежедневник, когда Элайджа показал ей циферблат. Полдесятого вечера.
Она со злостью вышла из зала, радуясь, что хотя бы смогла сделать что-то продуктивное, и король оценил её идею. Но она успела стащить у фельдмаршала одну небольшую карту, пока тот не видел.
Миранда быстро приняла душ, а после села за рабочий стол Элайджи, даже не думая о сбившемся напрочь режиме. Она раскрыла перед собой карту, продолжая думать, отметила все нужные точки.
Прошло полчаса её бессмысленного сидения за столом. За это время она успела выпить чашку чая, съесть пирожок с черникой, перечитать все заметки в ежедневнике, сделанные на собрании Совета. В общем, ничего не происходило. В её голове крутилось одно и то же, ничего нового.
Но в один момент Миранду осенило.
— Господи, ведьмы! — практически вскрикнула она. — Пентаграмма чёртова!
Девушка начала искать в ящиках линейку и карандаш. После быстро соединила в правильной последовательности пострадавшие города.
Северная граница Умбао — юг.
Кравец — северо-запад.
Андреас — восток.
Миранда практически завизжала от счастья, когда увидела, что внутри Эзории вычерчивается звезда. Пусть она и не идеальная, — не пентаграмма — но есть продвижения.
Миранда выписала все города на западной границе и приказала принести ей ревизии. Там есть и количество жителей. После она практически погрязла в этих книгах, обещая самой себе доказать всем сидящим в зале заседания, что она тоже чего-то стоит.
— Зен! Зен! — Миранда увидела, что только один город подходит под описание. Она отметила его на карте и дочертила ещё одну линию.
Идеально. Звезда продолжает проявляться.
Тогда Миранда схватила карту и прямо в сорочке побежала в сторону зала заседания, перепугав Никки.
— Ваше Величество…
— Всё в порядке! — радостно крикнула Миранда, продолжая бежать по коридору.
Охрана даже не успела открыть перед ней двери, когда девушка подбежала к ним. Она сама ухватилась за ручки, толкая их вперёд.
— Её Величество, королева… — начал объявлять один из гвардейцев, но Миранда перебила его.
— Не знает что ль никто?
Элайджа, указывающий что-то на карте тростью, обернулся. Он замолчал, когда увидел Миранду, которая уже как полтора часа должна спать.
— Что ты здесь делаешь?
Советники опустили глаза, когда увидели, что королева лишь в сорочке. Но после последовавших слов, им пришлось поднять их снова.
— Я поняла! Это элементарно!
Миранда подбежала к столу, расправляя карту.
— Это пентаграмма!
— Что?
Она вспомнила, что они вообще не просвещены в людской вере и, тем более, ничего не знают про Сатану.
— Знак дьявол. Звезда. В Малуме половина точно — ведьмы. Они и играют основную роль.
Элайджа продолжал слушать её, но всё же снял пиджак, накидывая на плечи девушки. Миранда сразу сжала пальцами лацканы, запахивая его.
— Принесите халат, — шепнул король слуге, который разносил кофе.
— Я в последовательности соединила все города. У нас тогда получается нечто, что в конце концов похоже на звезду. А ведьмы поклоняются и черпают силу у Сатаны. Логично, что они будут вырисовывать этот рисунок.
— А почему именно Зен? — нахмурился мистер Иен, склоняясь над картой.
— Это единственный город, который подходит под описание. На западной границе почти все города крупные, а остальные почти деревеньки. Зен только подходит по количеству населения, — помог ей объясниться Элайджа, так как стал понимать мысль девушки.
— Да, — Миранда практически прыгала на месте от радости. — И он близко к границе. Только там нет порта. Думаю, мы можем подловить их где-то в другом месте.
— Это не получится, — покачал головой Грегори Франк. — Они не так легко действуют. Они останавливаются в разных портах. И не обязательно в близлежащих городах.
Киллам стал что-то хаотично записывать в ежедневник, чтобы не забыть.
— Это… — Элайджа нервно засмеялся, не сводя глаз с карты. — Это… Миранда.
Король повернулся к ней, передавая находку в руки советников. Те сразу склонились над картой, начиная продумывать план.
— Миранда, — снова засмеявшись то ли от радости, то ли от гордости, Элайджа обхватил ладонями лицо девушки. — Ты у нас здесь последняя надежда.
Он впервые видел её такой счастливой. И это не могло не радовать. Миранда улыбалась и даже слегка покачивалась в нетерпении. Она уже представляла, как они героически побеждают Малум и наконец-то забывают о всех проблемах. Находят тех, кто убил её отца и братьев, а, возможно, и Изабеллу.
А потом… Потом они решат все свои проблемы и будут жить долго и счастливо. Да, именно так и будет. Миранда в этом не сомневалась.
— Кто у вас там главный? Боже? — Элайджа провёл тыльной стороной ладоней по загорелому лицу, наслаждаясь белоснежной улыбкой людской девушки. — Я готов создать новую религию, где ты будешь Богом.
Миранда засмеялась, чуть не ранняя пиджак, который всё ещё удерживала на плечах.
— Не стоит. Просто меня зовут Миранда. Помнишь перевод?
— Удивительная. Мадхим, — перевёл трид на древний.
— Оно будет переходить из уст в уста и станет известным на весь мир. Миранда фон Христиерсон.
— Я позабочусь об этом.
Когда он снова коснулся её ладони губами, Миранда усмехнулась. Она посмотрела на советников, которых уже сложно чем-то отвлечь от работы.
— Мелочишься.
Девушка подошла к королю, обхватывая его лицо руками, и подтянула к себе. Он даже не ожидал от неё каких-либо проявлений чувств сегодня. Миранда постоянно обижалась на него. Но когда смуглые губы нежно коснулись его, Элайджа перестал сомневаться в том, что это реально.
Раньше он считал, что выражение «южная» или «горячая кровь» — глупость. Но сейчас трид видел эту разницу.
В нём течёт только северная кровь. Его умению не реагировать на некоторые ситуации и думать холодной головой можно позавидовать. Конечно, выпустить гнев Элайджа любил, но никогда не принимал решения на эмоциях.
Миранда же сегодня устроила ему целые эмоциональные качели. Нужно же было два раза обидеться, потом самой же простить, предложить несколько действительно хороших идей, поплакать и сделать попытку сломать всё вокруг.
Они разные. Не только в происхождении, но и в поведении, в мыслях, в решениях.
Горячая кровь попадает прямо в сердце, заставляя его быстрее биться.
— Продолжим работу? — улыбнулась Миранда, замечая слугу, который принёс ей халат.
Элайджа повернулся к остальным. Киллам уже поставил несколько гвоздиков на городах и соединил их красной ниткой.
Миранда кинула пиджак короля на его стул, а сама надела халат.
— Принесите плед и чай.
Юноша поклонился, снова направляясь выполнять поручение. Королева села на своё место, слушая споры советников. Многие старались опровергнуть её версию, но Нилс Латоян первым сказал, что это единственная идея, которая есть.
— Если кто-то из вас придумает что-то более толковое, то мы перестанем верить в теорию о пентаграмме, — Элайджа стал рассчитывать, как лучше добраться до Зена. У них осталось лишь три дня, не считая этот.
Киллам посмотрел на принцессу, которая довольно наблюдала за ними, скрестив руки на груди.
— Что? Серьёзные большие дяди без меня не справляются? — засмеялась Миранда, надув щёки.
Герцог искривил губы, опираясь руками на стол.
— Оделась бы.
— А вас сбивает с мысли мой внешний вид? Поэтому никак не можете что-то из себя выдавить?
Она увидела, как Элайджа еле заметно усмехнулся, краем уха слушая их спор. Он продолжал что-то выписывать, иногда поглядывая на карту.
— А может и так. Я вчера выпил, когда спрашивали, не хотел ли я переспать с кем-то из присутствующих.
— Работай, Киллам, — король, не поднимая головы, всем своим видом показал, что фельдмаршал явно занимается не тем, чем следует. — Я сниму тебя с должности и не посмотрю на твой род и на наши отношения.
— С появлением принцессы у меня вся жизнь к дкайту катится, — проворчал Киллам, опускаясь на своё место.
Когда в комнате стало тише, Миранда закуталась в плед, стараясь согреться. Время уже полпервого ночи. Она чувствовала, как глаза слипаются, но всеми силами противостояла сну.
— Мы дольше будем добираться по воде, — заключил мистер Франк, объясняя свои мысли королю.
В итоге они пришли к выводу, что нужно выезжать завтра днём, чтобы добраться вовремя. До Зена пешим ходом можно доехать где-то за два дня, не торопясь.
— Значит мистер Латоян и Миранда имеют право собирать Совет в моё отсутствие. Последнее слово за Её Величеством. Мистер Ариас со мной поедет. Остальные по своим делам. У вас их немало. Также сообщите, что Хранители едут с нами, — быстро проговорил Элайджа, собираясь завершать и так затянувшееся собрание.
— Что? — Миранда вздрогнула, когда поняла, что они оставляют её здесь. Она уже почти уснула, слушая их высказывания. Но именно это резало слух.
— Я всё объясню подробно завтра утром. Совещание закрыто.
Советники поднялись со своих мест, собирая все вещи. Карту с планом оставили на столе, так как завтра она ещё понадобится. Когда зал начал пустеть, Миранда тоже встала, подходя к королю.
— Что это значит?
— Конкретно ты остаёшься здесь и временно с мистером Латояном занимаешь моё место, — не отрываясь от дел, не подумал Элайджа.
Но Миранда положила ладонь на бумаги, заставляя обратить на себя внимание.
— Элайджа, я не останусь здесь одна, — жалостливо произнесла она, будто вымаливая разрешение поехать. — Ты забыл, чем закончился прошлый твой отъезд?
Киллам поднял на неё глаза, вспоминая, в каком виде впервые увидел жену друга. Он думал, что она умрёт раньше, чем они даже просто поздороваются.
— Миранда, — Элайджа понял, что сказал, и поднялся. — Прости, прости, пожалуйста.
— Я не останусь здесь одна, — снова повторила она.
— Но там опасно, — Элайджа даже не знал, как поступить лучше. В Зене, если теория верна, будет не на много меньше угрозы.
— Мне плевать. Я здесь не останусь. Я лучше там буду под пулями, но и ты, и Киллам будете рядом.
Герцог встал, собирая вещи. Он слегка улыбнулся, услышав своё имя. Приятно, что она помнит не только подвиги своего ненаглядного муженька, но и его.
— До завтра, — он вышел, оставляя их одних.
Элайджа тяжело вздохнул, прикрывая глаза.
— Я ведь…
— Я не останусь здесь, — вновь повторила Миранда. — Я боюсь. Я до ужаса боюсь. Особенно после сегодняшнего…
Она практически закрыла себе рот рукой, понимая, что ляпнула. Но Элайджа уже понял, что это явно не связано с Малумом и Тасхалом. Никто из них не станет ей угрожать.
— Что сегодня было?
— Ничего.
— Говори.
— Ничего не было.
Миранда направилась на выход, придерживая плед, но Элайджа схватил её за плечо, возвращая на прежнее место. Может это и не в крови дело.
— Ты пьёшь лекарство?
