***
Всё случилось абсолютно случайно. Кто же знал, что герцог Ариас-младший тоже захочет отдохнуть после поездки в Зен? И кто же знал, что тот игральный дом, который выбрала чужестранка-Шельма, его любимый? Да и перед ним была поставлена задача, которую он с удовольствием готовился выполнить, ведь красноречием его не обделили. — Киллам, — Миранда выпорхнула из кабинета Его Величества и сразу наткнулась глазами на фельдмаршала, который направлялся в её сторону. Она говорила так азартно, а на лице расползлась настолько плутовская улыбка, что Килламу она даже показалась его сестрой-близнецом — Миранда Ариас. Но это и настораживало, ведь в его кровные обязанности входит подшучивать над всеми при этом дворе. — Что, красавица моя? Миранда подошла ближе, шутливо поправляя кудри. — Куда ты? — Хочу с Элайджей кое-что обсудить. Она сразу усмехнулась, прекрасно уже выяснив, для чего король нужен Килламу. Точнее, ей проговорилась Кейтлин Ариас, которая находилась в кабинете Элайджи, когда пришла Миранда. Они всё обсуждали то, что леди Ариас увидела в домике в Тевросе, где Изабелла ночевала с Алденом. — Да ладно. Раз решил моего мужа споить, то так и говори, — Миранда щёлкнула пальцами в направлении герцога, откровенно над ним насмехаясь. — Но он тебе откажет в походе в казино. Уж прости. — С чего это? Решила ему романтическую ночь устроить? — улыбнулся Киллам, окидывая её взглядом сверху-вниз, ведь принцесса казалась слишком игривой. Смуглая ладонь проскользила по золотым пуговицам и бежевой ткани жилетки герцога. Тот удивлённо на неё уставился, как бы театрально оглядываясь, чтобы их никто не увидел. Но Киллам уж точно не ожидал, что Миранда вытащит его галстук из-под жилетки, а после дёрнит вниз. И если бы не трость, то раненный Киллам точно бы упал. — Больно ведь, — скривился мужчина, наклоняясь к её лицу. — Вот будешь во благо использовать свой талант болтать то, что не стоит, — уже злее проворковала королева, ещё сильнее наматывая на кулак его галстук. — Леди Ариас сказала, что меня все обсуждают. И не в самом лучшем свете. А ты пойдёшь, поотвечаешь на их вопросы и создашь легенды о том, какая я хорошая. Хотя бы начни эту агитацию. Понял? — Прекрасно, Ваше Величество. Но я могу наболтать чего со своей колокольни, — захрипел Киллам, когда вены на покрасневшей шее вздулись. — Но буду говорить только хорошее. Отпусти, красавица моя, принцесса. И Миранда произвела на него хорошее впечатление, ведь он выполнил это обещание. Как только в его глаза ударил свет хрустальных люстр, а от мрамора стали отстукивать каблуки туфель, Киллам заулыбался окружающим, что прекрасно его знали. — Лорд Ариас, — засеменил управляющий. Он уже больше часа у входа ждёт сына Раймонда Ариаса. — Мы рады вас приветствовать. Вы давно не появлялись. — Да-а, что-то я заработался, — улыбнулся Киллам, отдавая пальто и шарф швейцару. Он опёрся на трость, осматривая давно знакомое место. — Есть для меня свободное место? — Для вас всегда найдётся. Управляющий глянул на трость и ногу, на которую герцог старался наступать как можно меньше, но промолчал. Киллам прошёл мимо первых столов, за которые сажали самых пустяковых гостей. В этой части стоял шум и громко играла музыка. На небольшой камерной сцене певицы артистично зашептались, а после протянули руки к молодому фельдмаршалу. Одна из них настолько глубоко наклонилось, что пришлось придержать пёстрый корсет, в которые они все были одеты. Девушка громко засмеялась, а после повернулась к своим гостям, забывая о сегодняшнем важном госте. Многие из этих женщин мечтают пройти по карьерной лестнице в буквальном смысле. Первый зал находился на первом этаже, а тот, в который направлялся Киллам, на втором, в самом конце, скрыт от непрошенных глаз. Но они понимали, что если поднимутся выше, то уже не будут просто выступать на сцене и петь может и не совсем невинные, но всё же песни. Там им придётся вместе с шоу ещё и разговаривать с гостями, среди которых лишь мужчины, не только терпеть их скабрёзные прикосновения, но и заигрывать в ответ. Поэтому многие оставались снизу. Тут и так неплохо платили. — Где же господин Элайджа? — улыбнулся управляющий, но сразу прикрыл себе рот ладонью. — Прошу прощения, я ещё не привык. Его Величество. — Его Величества не будет. Много дел. Мужчина расстроено скривил губы. — Очень жаль. А я ведь для Его Величества специально девушку приберёг. Посмотрите, — управляющий указал рукой на одну из красавиц на сцене, что именно в этот завлекательно присела, придерживая в руках контрастирующую с загорелой кожей и пышной фигурой белую горжетку. К чёрным волосам прикрепили невинное пёрышко. — Тёмненькая, как он любит. Из Шехвата привезли невольницу. Киллам усмехнулся. Если бы это услышала Миранда, то от Элайджи бы и живого места не осталось. Хватило ей уже одного сластолюбца в этой жизни… — У него теперь жена тёмненькая, — не удержался и съязвил герцог. — Можете больше даже не ждать, зря только деньги потеряете. Мужчины, спускающиеся по залитой светом лестнице, громко засмеялись, привлекая внимание окружающих. Но их смех не мог перекрыть шум и музыку в первом зале игрального дома. Они встретились взглядом с Ариасом-младшим и приветственно улыбнулись, приклонив голову. — Королева Миранда… — управляющий задумался. — Я ожидал, что если ей можно заходить в зал заседания, то она придёт и сюда с мужем. А то спряталась за стенами дворца и ни разу в свет не выходила. Хоть посмотреть на нашу новую королеву. А так ни слуху, ни духу — остаётся только верить Его Величеству и надеяться, что он в состоянии выбрать себе хорошую жену. — А смысл королю Элайдже приходить сюда, если у него есть молодая красавица-жена? — глаза Киллама снова хитро блеснули. — Такая уж и красавица? Разве есть девушки красивее, чем у меня? Киллам снова засмеялся, вспоминая слова Миранды. — Ещё какая. Видели хоть одну некрасивую девушку из Умбао и Ямира? — Так наша новая госпожа с Ближнего юга? — удивился сопровождающий фельдмаршала. — Тогда не спорю, красавица должна быть. Но характеры у таких… не совладаешь. Отстранившись от официантки, что провела по его груди рукой и слегка ослабила галстук, Киллам наконец приметил заветную дверь. — Характеры и правда бывают строптивые. Но госпожа Миранда славная. Она давно стала для Его Величества не только женой, но и дорогим другом. Киллам бы сказал, что она стала для Элайджи другом, а с недавних пор ещё и женой. Теперь того точно не вытащишь ни в какие подобные злачные места. Теперь придётся пить за милых дам в полном одиночестве. Ведь здесь слишком тонкая грань между простым местом для невинных развлечений и притоном для олигархов. — Кто-то говорил, что она ведьма. Не слишком ли опасно держать людскую девушку близ себя, когда мы стараемся бороться с Малумом? — заинтересованно спросил управляющий, перед тем, как приказать открыть двери в зал, где фельдмаршал сможет отдохнуть от государственных дел. — Мы доверяем ей, — с лица Киллама сразу спала улыбка. Тогда управляющий понял, что пусть Ариас-младший и относится к нему хорошо, но не стоит перегибать палку. — Тогда удачи. Хорошего вечера, лорд Ариас! — Благодарствую. Не прося назвать своё имя, официанты открыли перед ним двери, пропуская внутрь. Киллам прошёл в игральный зал, поправляя бежевый пиджак. — Добрый вечер, лорд Ариас! — сразу поднялся первый мужчина, замечая старого знакомого. — Давно вас здесь не было, — поприветствовал фельдмаршала другой. Киллам поднял глаза к столу, но сразу замер. На одном из восьми стульев, сложив руки на лакированной поверхности, сидела Шельма Рикарда Коэн. В чёрном платье с высоким воротником и вырезом на плечах. Уши, в которых имелся не один прокол, украшали грубоватые серебряные серьги. Он не замечал, как по его лицу растекалась улыбка. Постукивая пальцем с объёмным кольцом по столу в ожидании последнего участника игры, Шельма подняла глаза к двери. И её на удивление прекрасное лицо исказилось. В глазах появилось больше испуга, чем высокомерия, а выкрашенные в тёмно-бордовую, почти чёрную помаду губы крепко сжались. — Вы знакомы? — участники игры глянули сначала на не сводящего глаз с графини Киллама, а после на незнакомку, которая так и не представилась. Большинство из них сроду не видели в этом месте женщин, как игроков. Поэтому молодая девушка сводила их с ума своим присутствием. Шельма поднялась, расправляя юбку чайной длины. Когда она шла к фельдмаршалу, он видел лишь её довольное лицо и слышал стук каблуков высоких сапог. Ничего больше. — Прошу прощения, я хотела представиться, когда все будут в сборе, — Шельма бросила взгляд на остальных, но улыбнулась только дорогому знакомому. — Не представишь меня своим друзьям, Киллам? Его аж передёрнуло от этого смазливого тона. Да и Шел так широко распахнула чёрные глаза, касаясь его плеча, что стала похожа на какую-то неправильную куклу для покойных детей. — Конечно. Шельма Рикарда Коэн — новая Хранительница ветра, — вежливо кивнул он, не сводя с неё глаз. И когда она сделала шаг вперёд, чтобы оказаться почти вплотную к нему, он взял её под руку. Со стороны это могло показаться лишь галантным жестом, но Шельма чувствовала слишком сильную хватку. — Мисс Коэн входит во внутренний круг Совета Его Величества. Мы вместе работаем. Мужчины стали что-то говорить Шел, но та лишь коротко отвечала, продолжая язвительно улыбаться ненавистному Килламу Ариасу. Она собиралась сегодня отдохнуть от него, а не провести ещё один вечер вместе. — Что ты здесь делаешь? — шикнул он, когда всё внимание перешло с них на дилера, что стал перемешивать карты. — Это ты что здесь делаешь? — возмутилась Шельма и отошла от него подальше. — Тут полно залов, а ты припёрся именно сюда! — Это мой зал! Я его бронировал за неделю. Так что убирайся! — Я заплатила свои деньги! — она ткнула ему в грудь пальцем. — И ты… — Лорд Ариас, миледи Коэн, мы можем начинать? — обратился крупье к лорду и графине, которых ждали остальные. Молча Шельма развернулась на каблуках к столу и прошла к выделенному ей месту. В свою очередь Киллам, стрельнув в неё недовольным взглядом, сел во главе стола, рассматривая карты в руках дилера. Последний раз глянув на вызывающую раздражение Хранительницу, Киллам погрузился к игру. Со стуком на стол поставили бокал, открыли бутылку коньяка. Официантка несколько раз переспросила, всё ли устраивает гостя, действуя на нервы. И только сделав первый глоток, Киллам постарался расслабиться. Отдавшись своим мыслям, он не заметил, как Шельма протянула ему карты. Перед ним оказались две тройки — карты были разрисованы изображениями Скайи из разных храмов. Киллам вздохнул и, посмотрев на крупье, сделал ход. — У меня двойка, тройка и дама, — произнёс он, взглянув на Шельму и крупье. — У вас что-нибудь есть? — Господа? — крупье глянул на остальных участников, скрестив руки в белых перчатках за спиной. В наступившей тишине было слышно, как стучат серебряные монеты, падающие в общую чашу, когда дилер отметил прохождение двадцати минут от начала, — вторая ставка. Ведь у игры странноватые, но разгоняющие кровь правила — нужно остаться самым последним или вынудить всех остальных сдаться; но чем дольше играешь, тем выше ставка. — Дама, — один из мужчин протянул руку, выкладывая ещё одну карту с изображением королевы Винонны фон Христиерсон — жены короля Скайлера. «Может когда-то и дорогую принцессу будут так изображать…» — Киллам мысленно проворчал, но по-доброму. — Лорд Ариас, — над самым ухом герцога послышался приятный шёпот. — Вам повторить? Киллам поднял голову, замечая миловидную официантку, склонившуюся к нему. Она была так близко, что он отчётливо ощущал лёгкий аромат фиалок, которые так редко можно встретить в их краях. Он кивнул. Девушка положила руку на его плечо, еле ощутимо касаясь губами уха: — Я могу принести вам бутылку нашего лучшего коньяка. Киллам снова кивнул, а девушка, обворожительно улыбнувшись, направилась к одной из трёх дверей в комнате. На ней было бежевое нижнее платье и жёлтый тугой корсет, вызывающе сдавливающий грудь. Русые волосы собраны и подняты вверх, открывая шею. Вернувшись к игре, он почувствовал взгляд Шел на себе. — Ты проиграл.***
Шельма не чувствовала вины за то, что не помнила, как выглядела понравившаяся фельдмаршалу куртизанка. Да она, в принципе, не помнила, как выглядела эта комната — настолько её споил Киллам. — Ошибка, — повторила Шел, прикрывая глаза, и тяжело вздохнула. — Ты никому не скажешь об этом. Киллам откинулся на спинку стула, рассматривая ключицы Хранительницы, выглядывающие из-под выреза рубашки. — Я всегда честен со своим самым близким другом… — Шарман! — она ударила кулаком по столу, наклоняясь. — Ты никому не скажешь, потому что ты больше не посмеешь до меня домогаться. — Домогаться? — вскинул брови Киллам. — Дружеский поцелуй, ничего более. Шел расхохоталась, поправляя его галстук. Её улыбка не сулила ничего хорошего. Да и со вчерашнего дня она знала чувствительное место Киллама Ариаса — кадык. Поэтому она прошлась по нему пальцами, заставляя герцога вздрогнуть. — Я серьёзно. Поцеловались случайно по пьяни и больше никогда. Даже не думай об этом. Киллам искренне удивился, перекидываясь через стол ещё больше, ближе к ней, ближе к Шельме Коэн. — Почему? Я не понимаю. Разъясни мне всё подробно, Шельма, дорогая… Хранительница вся сжалась, чувствуя, как он приблизился совсем близко. Кончик его носа коснулся идеально прямых волос, а губы — щеки. Мужская ладонь скользнула по подбородку дальше, и пальцы прошлись по шее. И в голове сразу просветлились ещё некоторые воспоминания.***
— Ещё коньяка мне и милой девушке, — Киллам махнул рукой, подзывая к себе другую официанту, ибо та, которая ему понравилась, уже разместилась на его коленях, бесстыдно закинув неприкрытые никакой тканью ноги на подлокотник кресла. Она старалась не касаться больной ноги фельдмаршала, так как управляющий уже сказал ей об этой проблеме. Киллам повернулся к выбранной куртизанке, что стала расстёгивать первые пуговицы на его рубашке и ослаблять тёмно-коричневый галстук. — Как тебя зовут? — спустя пятнадцать минут поинтересовался он, слегка приподнимая ткань тонкого нижнего платья, и коснулся руками горячей кожи. — Гае. Шел усмехнулась, принимая карты для очередной новой игры от дилера. Она прекрасно догадывалась, что у Гае на самом деле другое имя, а это рабочее. Вряд ли кто-то из уже выпивших мужчин в этой комнате запомнят длинные имена всех этих проституток. — Играете, Шарман Ариас? — улыбнулась Хранительница, делая ещё один глоток шармеля. — Конечно. Мы должны сравнять счёт, воительница. А ты, — он глянул на Гае, — если будешь ей подсказывать… — Я даже не понимаю смысл игры, — хихикнула девушка, отчего Шел сильнее сжала в пальцах карты. Эта Гае выводила её из себя одним своим видом. А если начинает говорить… Пока дилер снова перемешивал колоду, стараясь понять, кто ещё играет, кто уже ушёл, а кто и вовсе спокойно уснул на диване. — Сколько я уже тебе проиграл? — Четыре тысячи триста. Смотри, дорогуша, он сейчас обеднеет, — Шельма подмигнула официантке на коленях коллеги, начиная игру. — Денег потом за твои услуги не заплатит. Гае надула губы, поворачиваясь к господину. Она провела тыльной стороной ладони по его идеально выбритой коже, пока Киллам вникал в полученные карты. Облизнув накрашенные несмываемой красной помадой губы, официантка подалась к Килламу. Но тот в последний момент откинул голову назад, засмеявшись. — Гае, Гае… — он положил указательный палец на мягкие губы девушки. — Непокорные губы мои будет любимая супруга ласкать. А ты наслаждайся остальным. — Тогда прекращайте болтать с этой дамой и пройдёмте к более интересной части, — она стала целовать его шею, цепляясь пальцами за пуговицы жилетки. Шельма оскорблённо вскинула брови, выкидывая валета. — Сука истрёпанная, место своё не забывай. — Да, Гае, что-то ты забылась, — елейно улыбнулся Киллам. Его рука сместилась на бретельки бежевого платья, скидывая их с худых плечей. — Для тебя эта девушка — миледи Коэн. Она твоя госпожа. Но я с тобой согласен. Мелко коснувшись губами плеча Гае, Киллам посмотрел на Хранительницу. — Я проиграл, даже не сделав хода. Барон Эвербург, обыграйте миледи Коэн за меня, — он обратился одному из сильных игроков из оставшихся четырёх. Изящно поднявшись на ноги, Гае взяла руку герцога, помогая встать и ему. Она потащила мужчину в сторону второй двери в комнате, что-то шепнув на последок заменяющей официантке. Та прикрыла за ними дверь, теперь зная, что туда нельзя никого впускать.***
Киллам не отстранился, даже когда по его лицу пришёлся нелегкий удар. Он продолжал смотреть в чёрные глаза, не шевелясь. — Ты издеваешься? — Ты сама ко мне пристаёшь, — тихо проговорил Киллам и вновь улыбнулся. — Что случилось, воительница? Ты кажешься какой-то нервной. — Я? — Шел приложила руку к груди, задевая золотой кулон с раскинувшей крылья птицей. — Никогда. Тебе не вывести меня из себя. Даже не мечтай. Ни за что. Она отняла руку и встала. Взгляд прошёлся по кабинету фельдмаршала, полному разных безделушек, купленных в других странах, — здесь даже имелся один книжный шкаф, а другой для сувениров. Но в глаза сразу бросался выполненный из золота небольшой корабль. На бортах красовались маленькие драгоценные камни, имитирующие капли воды, а паруса изображали красные витражные стёкла. — Как красиво, — Шел подошла ближе к шкафу, осматривая явно недешёвую вещь. — Откуда это? — Из Ткемеля. — Как ты туда попал? — удивилась девушка, так как это соединённое королевство находилось аж на юго-востоке соседнего континента. — Так вышло, длинная история. Киллам поднялся, когда она осторожно взяла в руки корабль, боясь касаться. В Ткемеле всегда изготавливали самые искусные вещи. И Шел уверена, что половина тех наручных часов, которые герцог Ариас меняет почти каждый день, привезены именно оттуда. — Я так понимаю, ты очень любишь эту вещицу? — Шел посмотрела на него, широко раскрыв глаза. Киллам кивнул, в очередной раз любуясь кораблём. Когда он прогуливался по рынку столицы Ткемеля, то никак не мог пройти мимо него. Но погрузившись в приятные воспоминания о искусных мастерах и бледных девушках с особо прекрасным вырезом глаз, Киллам не успел остановить Шельму, когда та замахнулась и кинула корабль на пол. — Приятно, скотина? — спросила она с довольной улыбкой, наблюдая как корабль разлетелся на части. — Ты совсем с ума сошла?! — закричал Киллам, быстро подобрав с пола несколько обломков. — Ты что сделала? — Да! Я сумасшедшая! — Шел прошла к книжному шкафу и взяла несколько книг. — И у тебя получилось меня вывести! Поздравляю! Она кинула первую книгу в Киллама, и тот сразу прикрыл голову руками. Но слишком много веса перенес на больную ногу, отчего болезненно зашипел. — Точно больная! — Что ты сказал? Больная? Иди сюда, сволочь! — Шельма снова замахнулась, попадая по его ногам. — Это ты больной на голову! Как ты вообще мог?! Киллам увернулся от очередной книги, а следующую откинул с помощью духов. — Ну ты сама напросилась. Я… — Сама напросилась, чтобы ты прировнял меня к какой-то проститутке! Да что б ты сдох, кретин! Киллам преодолел расстояние между ними, когда она снова отвернулась к шкафу, чтобы набрать новых снарядов, и схватил её за руку. Но Шельма развернулась и снова ударила его по лицу. — Посмотри на меня внимательно, Шарман! Я тоже девушка! И у меня есть гордость, о которой ты, подонок, вчера вовсе не подумал! — Да о чём я не подумал? Мы просто поцеловались! — Так поцеловались, что я проснулась в твоих покоях? Ты меня за дуру держишь? Тебе этой Гае не хватило?! Шельма дала ему пощёчину левой рукой, так как правая всё ещё находилась в хватке герцога. — Прекрати! — Киллам взял и вторую её руку, полностью перекрывая путь к побегу. — У меня и так голова раскалывается, а ты ещё и издеваешься!***
Целуя его шею, — губы всё так же оставались чем-то запретным — Гае что-то тихо простонала, крепче хватаясь за плечи герцога. Она откинула голову на подушку, прикладывая ладонь к губам Киллама, а после поцеловала сквозь пальцы. — Пытаешься найти альтернативу? — выдохнул Киллам, когда она убрала ладонь. — Да, — улыбнулась Гае, кладя одну ногу на поясницу мужчины, желая стать ещё ближе. Его губы скользнули по её шее, оставляя на ней влажные следы. Уже долгое время Киллам желал снять стресс после заседаний Совета, решений головоломки Малума, споров с Элайджей, ранения, обряда… Он даже специально выпил обезболивающее, чтобы нога вызывала меньше дискомфорта в ближайшее время. И Гае прекрасно могла помочь ему в этом. Уже помогала. Горячие ладони тридской девушки скользнули по его плечам, задевая пугающий даже её шрам. — Осторожнее, — шепнул Киллам, когда она задела рану от пули. — Иначе получишь только половину. Гае не стала возражать. Её пальцы переместились на его грудь, умело вызывая ещё большее напряжение. Полностью погрузившись в себя, Киллам не мог оценить её действий. Не мог рассмотреть блестевшую от пота кожу и слегка приоткрытые губы. — Убери руки, подонок! — послышался крик Шельмы, а после странный грохот. Киллам остановился, внимательно вслушиваясь. За дверью все засуетились, стук каблуков увеличился вдвое. «Сука…» — появился второй голос. Уже мужской. Заметив его запинку, Гае засуетилась, думая, как вернуть герцогу правильный настрой. Она забылась и запустила пальцы в светлые волосы, притягивая его к себе. Но Киллам отстранился, так и не позволяя ей коснуться своих губ. — Куда вы? — удивилась Гае, приподнимаясь на локтях. Её ещё никто так не бросал. Молча Киллам поднялся с кровати, в спешке беря со стула нижнее бельё и брюки. Он затянул кожаный ремень и накинул рубашку. — Деньги на тумбочке, — бросил герцог, и дверь с грохотом захлопнулась. Гае только оставалось вдыхать оставшийся после него запах коньяка и дорогого парфюма. Киллам вышел в общую комнату, застёгивая пуговицы на жилете. Один из стариков лежал на полу возле стены. Официанты помогали ему подняться, пока управляющий извинялся. — Миледи Коэн, понимаете, это просто ошибка, — прокряхтел старый граф, бесстыдно пристававший к Хранительнице. — Ошибки исправляют, а не удваивают. Шельма развернулась, забирая со стола все свои вещи, а затем направилась на выход, не слушая оправдания управляющего. — Шел, подожди, — Киллам накинул пиджак, подзывая официанта, который его посчитает. — Я поеду с тобой. — Да пошли вы все. На подносе у отозвавшейся девушки стояла бутылка шармеля, который так понравился Шельме. Не выдержав такого долгого счёта, Киллам забрал бутылку с открывашкой и кинул на поднос мешок с монетами — там точно хватит. — Шельма!***
— Объясни, что я сделал не так, а после разноси мой кабинет, — нашёл в себе последние остатки спокойствия Киллам, чтобы не убить её прямо здесь. Оттолкнув его от себя, Шел сделала шаг назад. Она удивилась, что он не стал кричать, но всё равно не могла понять, как он посмел поступить так вчера. До этого она считала, что в нём есть хоть какие-то отголоски манер. — То есть ты никак не относишься к тому, что я проснулась на твоей кровати в одной сорочке? — Отношусь, — усмехнулся Киллам. — Именно, относишься! Не думаю, что если я не помню, как вообще попала обратно во дворец, то могла вчера переодеться. Киллам рассмеялся, убирая руки в карманы брюк. Он приторно сладко улыбался и рассматривал девушку перед собой, вызывая у неё ещё больше раздражения. Удивительно, что Шельма может так хорошо выглядеть, столько вчера употребив. За время игры она выпила два бокала шармеля. А после ещё целую бутылку с горла. Но сейчас на лице нет признаков похмелья. Даже когда хмурилась, под глазами не появлялись тёмные синяки. — Может ты сначала разберёшься в ситуации, а после будешь ломать мои самые любимые вещи? — ехидно спросил он, чувствуя себя намного хуже, чем она. — Помоги мне разобраться с ситуацией, Шарман, помоги! — Руку давай. Киллам сжал её ладонь, прикрывая глаза, чтобы передать воспоминания, в которых даже у него проскальзывали алкогольные непроглядные дыры.***
— Пойдём, воительница, аккуратно, — Киллам помог ей выйти из кареты и махнул рукой кучеру, чтобы тот даже не подходил. С этой дамочкой вряд ли кто-то сможет справиться. Шельма ступила на землю, держась за его руку. Она слегка пошатывалась на каблуках, но продолжала удерживать бутылку шармеля в руках. Снежинки замирали на её спутавшихся из-за ветра волосах и шубе, не тая. И на контрасте с её тёмной не только внешностью, но и нарядом, они выглядели как драгоценные камни. Она с силой сжала пальцы на его пальто, когда заметила, что Киллам остановился. — Красиво, правда? — мужчина поднял глаза к ночному небу. Но ничего, кроме падающего снега, не видел. Шельма тоже вскинула голову. Но лишь широко раскрыла и так слезившиеся из-за подступающего сна глаза и часто заморгала, когда снежинку не остановили ресницы. — Ты можешь идти сама? Она сделала несколько неуверенных шагов, пытаясь сохранить равновесие. Киллам стоял позади, готовый подхватить её в любой момент — всё же его вина, что она напилась. Поглядывая под ноги, Шел подняла бутылку к губам, стараясь найти последние капли. Но делала она так уже в третий раз, и с ничтожно маленькой вероятностью там могло появиться что-то новое. — Шел! Киллам подбежал к ней, когда она всё-таки поскользнулась на льду и упала в ближайший сугроб возле тропинки. И, конечно, она успела схватиться за его руку и чуть не утянула за собой. Его спасла только трость. И бутылка, которую она держала в руках, но теперь и та скрылась где-то в снегу. — Шельма… — Киллам помог ей подняться, слегка оттряхивая шубу, и убрал длинные волосы подальше. — Не умеешь ты вовремя подать руку, — Хранительница похлопала его по плечу, желая идти дальше, но уже окончательно потерялась в пространстве. — Проверку не прошёл, Шарман. — Какую проверку? Ты с ног валишься. Духи… Киллам завёл руку ей за спину и положил на талию. — Опять пристаёшь, Шарман, нельзя же так… — Я хочу тебя довести до комнаты. Пойдём. И, как ни странно, она не сопротивлялась, а только ухватилась за его плечо и с беспутной улыбкой направилась к массивным дверям дворца. Они прошли через них — Киллам мелко кивнул гвардейцам, что всеми силами старались сдержать удивление. Во дворце уже настала долгожданная тишина. Однако иногда всё же виднелись дежурившие слуги в коридоре. Большинство разносили бельё, но кто-то и бегал на кухню. Шел потянулась к Никки, когда увидела её с подносом, ломившимся от разного количества сыров и закусок под вино. Собственно, бутылка там тоже имелась, а значит либо Миранда, либо Элайджа тоже решили устроить себе хороший вечер. — Пойдём, Шел, тебе уже хватит. Прости, Никки. — …почему ты меня не убил? — продолжала бормотать Хранительница, послушно идя за фельдмаршалом. — Лучше бы убил. И неожиданно в ней появилось столько сил, что Киллам уже не мог удержать её, не сделав больно. Она оттолкнула его и направилась в сторону своих покоев, попутно расстёгивая шубу. Киллам шёл следом, раздражённо оглядываясь по сторонам. Он даже не знал, как так вышло. Когда Шел выпила лишнего? — Духи, как это неудобно! — неожиданно закричала она, садясь на пол к стене. Киллам встрепенулся, думая, что она упала, но Шельма принялась развязывая сапоги на каблуках. Шнуровка не поддавалась потерявшим кропотливость пальцам, и она с раздражением ударила кулаками по стене. А Киллам просто стоял рядом, спрятав руки в карманы, и наблюдал, как она бесится. И тут она подняла к нему глаза. Они были полны слёз, а губы подрагивали от подступающей истерики. — Дкайт, Шел, — удивился герцог, опускаясь на пол рядом с ней. — Ты чего? — У меня никогда ничего не получается, — она закрыла лицо руками, выпуская через эти нетрезвые слёзы старые обиды, связанные с неудачами. — Я всегда… — Успокойся, молю тебя. Ты же наша главная воительница. Тебе не идёт. Киллам взял её ногу, начиная развязывать шнуровку на сапогах. Может так она хоть немного успокоится. Шел не сопротивлялась, но продолжала плакать, тяжело дыша. Он осторожно снял первый сапог, стараясь не причинить дискомфорт, и поставил рядом. Расшнуровывая второй, он случайно отвёл глаза к уже освобождённой ноге. Юбка, и так достающая лишь до середины голени, задралась до колен. И теперь её кожа, облачённая в тёмные чулки, выглядел предельно привлекательно. — Не смотри на меня так, — Шельма шмыгнула носом, когда он наконец закончил, но не поднял заворожённого взгляда с её ног. Киллам устремил глаза к её лицу, рассматривая губы, с которых она сжевала помаду. И так разгоряченная алкоголем кровь побежала по венам и застучала в висках. Осторожно, не спеша он скользнул взглядом по её шее, скрытой под тканью воротника, потом по вырезам платья на плечах, выглядывающих из-под шубы, проследовал ниже. Он не собирался её целовать, но его тело, как будто само, помимо его воли, начало двигаться в том направлении. Ноздри защекотал запах её духов, и это было настолько приятно, что Киллам замер, придерживая её подбородок рукой. Шел постаралась отвернуться, но его пальцы не давали. — Нет, Киллам, прошу… — слёзы вновь стали формироваться в уголке глаза. Так странно, что она не называет его вторым именем… Взгляд Киллама снова заскользил по её лицу, и он понял причину её нежелания. Может она и была пьяна, но прекрасно помнила их взаимную неприязнь. А сейчас чёрные глаза сместили свой взор на его губы, слегка затуманиваясь. Киллам ещё больше наклонился, кладя руку на её плечо, и осторожно поцеловал. За алкоголем в крови и странным воодушевляющим чувством Шел отметила, что его губы были такими же слегка шероховатыми, но мягкими, как и в прошлый раз. Но теперь приносили удовольствие, а не нарастающую ненависть. В этот раз поцелуй вышел долгим, с едва уловимыми прикосновениями языка, от которых у неё ещё больше закружилась голова. Шел никогда не сомневалась, что Киллам был искусным любовником, но не хотела проверять. Тяжесть на плече пропала, и его ладонь легла на бедро Хранительницы, медленно поднимаясь к талии, на которой крепился ремень с дорогими, едва слышно звенящими драгоценными камнями. Женские ладони прошлись по грубому вороту из податливой ткани, слегка задевая кадык. И Шельма открыла глаза, когда всё это тепло пропало. Киллам прожигал её взглядом, прижимая к себе ближе. На его лице играла странная улыбка. Он провёл пальцами по упавшим на тёмное лицо чёрным волосам и замер, наслаждаясь прикосновениями. — Ты… — она не знала, что сказать, поэтому молча обняла герцога, вдыхая запах светлых волос — резкий аромат духов, коньяк и гель для укладки. Очень странное сочетание. — Пойдём. Киллам взял с пола сапоги и подхватил девушку, поднимая на ноги. Шельма тихо что-то пробормотала, хватаясь за его плечи, и встала на босые ноги. Теперь ей казалось, что она слишком низкая рядом с ним. Хотя если рядом с ними двумя поставить Миранду, то они будут казаться великанами. Никки выглянула из коридора, рассматривая достаточно странную обнимающуюся пару — фельдмаршал и Хранительница ветра. Она наблюдала за тем, как мистер Ариас, опираясь на трость, поглаживает плечо и шею молодой девушки. Он довёл её до своих покоев, что как раз оказались в этом крыле, и закрыл дверь. Щёлкнул замок. Служанка еле заметно улыбнулась. После поездки Их Величеств в Зен во дворце слишком романтическая атмосфера. Когда она принесла вино в покои короля, он сидел на кресле возле камина, а Миранда разместилась на его коленях, перебирая чёрные волосы. Никки даже смутилась, так как госпожа ещё начала разговаривать с ней в таком откровенном положении. Хотя она слишком часто видит их в самые сокровенные моменты. — Шел, — Киллам широко раскрыл глаза, когда она завалилась на его кровать прямо в уличной одежде. — Тебе не кажется, что неприлично лезть в кровать к мужчине, которого ненавидишь? — Это моя кровать… — смог разобрать трид только с помощью своего слуха, ибо как только голова коснулась подушки, Шел начало ужасно клонить в сон. Киллам снял пальто, кидая на стул возле балконной двери. Скинув и ботинки рядом с гардеробной, он нашёл свои тапки. — Давай, противная воительница, — он подошёл к кровати, откидывая в сторону полупрозрачный балдахин. — Я ненавижу грязь. — Это ты меня грязью назвал?.. — Шел постаралась снова проснуться, но это становилось всё тяжелее. — Я не Гае… Герцог стал вытаскивать из рукавов шубы её руки. «Из куницы…» — догадался он, трогая приятный мех. Когда с шубой было покончено, Киллам сел на край кровати, осматривая Хранительницу. — То есть тебя ничего не смущает? — Я имею права спать в своей комнате… А вот ты что здесь забыл? — Это мои покои, заклятая воительница, — в голове стал складываться план, как он точно заставит её проснуться. Но пока нужно понять, может ли она вообще мыслить. — Да? — Шел приоткрыла один глаз. — На мои очень похожи. Это же мои… Не может. Значит, он не поднимет её просто так. — Все гостевые покои чем-то похожи, — думая о своём, протяжно произнёс Киллам. Но у неё же чуть-чуть прояснилась голова, когда он хотел её поцеловать. Значит хоть какие-то отголоски прошлой Шел остались. — Ну, а теперь, моя дорогая, мы займёмся более приятным делом. На лице Киллама расползлась его фирменная улыбка. Он скинул пиджак и принялся расстёгивать сначала жилетку, а после и рубашку. Но понимая, что её не привела в чувства даже эта фраза, мужчина коснулся рукой щиколотки в чулках. — Шельма, Шельма… — покачал головой Киллам, ослабляя галстук. Шутка не удалась.***
Шел отскочила от фельдмаршала в другую сторону. Она прижала тёплую от передачи воспоминаний руку к себе. — Фу, да ты меня всю облапал! — Кто бы говорил, воительница. — Я была не в себе! Это ты меня споил! Шельма фыркнула, скрещивая руки на груди. Она осмотрела бардак в кабинете, который сама и устроила. Может он и не заслужил за эту выходку, но точно заслужил за ту, что была в лесу. — Нечего тут на меня фыркать, — Киллам облокотился на книжный шкаф, снова осматривая её. На губах почувствовался вкус её помады, смешанный с шармелем. — Ты у меня не первая, женщин много. Да и пусть у тебя мордашка не очень выразительная, но я тебя запомню… Шельма сморщила нос. Он снова хочет её обидеть. И что это за привычка такая — дразнить девушку, которая в несколько раз сильнее его по подчинению духов? Пусть он и из семьи Ариасов, но внучку Скайлера, забравшую силу отца, точно не обойдёт. — Ты с жизнью попрощаться хочешь? Или это комплимент? — Ты не дослушала, дорогая воительница, — он наклонился к ней ближе. — Ты у меня не первая, женщин много. Да и пусть у тебя мордашка не очень выразительная, но я тебя запомню. Ведь со стервою такою я в первый раз. — Лучше не стало, Шарман. Особенно, после того, как ты решил меня переодеть, считая, что у меня гордости столько же, сколько у этой Гае. — Ты помнишь Гае? — искренне удивился Киллам. Но тут же придумал, как может снова оставить в виноватых Шел. И его лицо переменилось. — Тогда ещё ты должна помнить и то, что ни одна общественная женщина в губы меня не целовала отроду. — Духи сжалились, ты не приписал меня к шалавам? — Я тебя поцеловал. В губы, Шел. А я брезглив. В голове Хранительницы снова возник образ Гае, которую Киллам отчитал за попытку поцеловать его. А вот у мужчины возникло другое воспоминание: Гае прикладывает ладонь к его губам и целует сквозь неё. — Так ты досмотришь воспоминание? Перестанешь меня во всём винить, — без её разрешения, Киллам взял худую руку, снова прикрывая глаза.***
Киллам достал из комода бутылку коньяка и налил себе немного на самое дно бокала. Затем достал трубку, собираясь закурить. Он уже почти всё подготовил, как услышал тихий голос: — Так чем такими интересным мы займёмся? — абсолютно невинно спросила вечно обозлённая Хранительница, укладываясь на другой бок. — Давай поговорим, — не подумав, ответил Киллам и слегка улыбнулся. Он обошёл кровать с другой стороны и, стараясь не шуршать, чтобы не разбудить её, — хотя что может её разбудить? — лёг рядом. А раньше он бы сказал, что даже трубку не отдаст ради Шел. Что ж, отдаст. Шельма, конечно, заметила незваного гостя и тут же недовольно заворчала. Но Киллам, не обращая на это внимания, неспешно потянулся к её ладони у шеи. Он сжал её и глянул на Шел в ожидании хоть какой-то реакции. Не дождавшись ничего, Киллам переплёл их пальцы и продолжил гладить тёмную кожу. — Знаешь, — начал он, рассматривая невозмутимое лицо Хранительницы, — я в последнее время пытаюсь понять, почему ты меня так не любишь. Знала бы Шельма, как много силы воли ему нужно было, чтобы произнести это в слух. Почему-то именно такие вопросы у герцога вызывали массу смущения. Но она молчала. Просто молчала, мерно дыша. — Шел? — У тебя много недостатков, — сквозь сон прошептала Шельма. — Каких? — в надежде на то, что она ещё не спит, спросил Киллам. Но она спала. Явно уже спала и отвечала через силу. Оставив её в покое, Киллам медленно расцепил их пальцы и беззвучно поднялся. Он снова надел тапочки и подошёл к столу. Одним глотком осушив бокал, герцог направился к выходу. — Возьмите у служанок мисс Коэн её вещи и переоденьте. И постелите мне в соседних покоях.***
На лице Киллама расползлась довольная улыбка. Он продолжал удерживать руку Хранительницы, пока она осознавала увиденное. И когда взгляд её глаз наконец-то сфокусировался на его плутовском лице, Шел крепко сжала губы. Но молчала. — Мне кажется, ты хочешь извиниться, — Киллам сильнее сжал её ладонь и кинул взгляд на разгром в кабинете. — Ты всё равно заслужил. Я не стану извиняться перед тобой. Ему нравилось, как она это произнесла. Киллам знал, что Шел никто не сможет обойти в упрямстве. И сейчас она не собиралась признавать вину. Это было даже забавно. — Мне стало очень интересно, — Киллам опёрся на шкаф, поглаживая большим пальцем кожу на её ладони. — С каких времён в нашем обществе за доброту так отплачивают? — Как говорится, не хочешь зла, не делай добра, Шарман Ариас. Ты же не знал, какой будет моя реакция. Шельма попыталась отнять руку, но Киллам сжал пальцы ещё сильнее. Он никогда не видел, чтобы она была настолько спокойна. В её взгляде всегда читалось некое исступление. — Ты неблагодарная. Я бы сказал спасибо за то, что меня довели в таком состоянии до дома. — Я предлагаю не отступать от темы. Поцеловались пару раз случайно и хватит. Больше никогда. Киллам улыбнулся, подтягивая её к себе ближе. — Да ты сама меня поцелуешь. Уперевшись одной ладонью в его грудь, Шельма всё же вырвала руку из его пальцев. Вскинув голову, чтобы волосы легли удобнее, она обречённо вздохнула. — С тобой невозможно разговаривать. Ты сам по себе. — С тобой как будто можно. Ты разнесла мой кабинет, не дослушав. — Я запуталась. Теперь мне всё ясно. — Поэтому ты хочешь извиниться, — снова начал настаивать на своём Киллам. Смотрящая в потолок Шел, снова резко взглянула на него. Вот то самое исступление, которое так хотел увидеть в её глазах герцог. — Да на какой дух ты мне сдался? Снять с должности меня может лишь Его Величество. А он доволен моей работой. Я не буду извиняться. — Ох, — Киллам положил руку на её плечо, рассматривая, как между пальцами проходит светлая ткань рубашки. — Ты не понимаешь, насколько большое влияние я имею на Его Величество. Не стоит меня недооценивать. — Не смей ко мне приставать. — Да ты сама ко мне пристаёшь. Шельма снова звонко засмеялась, отчего у фельдмаршала закололо в висках. — К тебе? По-твоему, я пристаю к старому, упрямому, живущего под опекой мамы, разведённому фельдмаршалу? Интересно. — Откуда ты… — Я слышала твою душещипательную историю. Добродетель просто ты у нас, оказывается. Но даже не можешь увидеть, что творится вокруг тебя. — Что тебе нужно? Киллам настолько неожиданно изменился в лице, что Шел даже на мгновение поверила во все сказанные им ранее слова. Возможно, не будь он сыном Раймонда, то мог бы стать отличным актёром. — Ты не хочешь меня видеть, но каждый раз приходишь сюда. Он сделал шаг назад, будто это она пытается вывести его всё это время. Поэтому Шельма тоже сделала шаг назад, чувствуя, как кровь начинает закипать от злости. Она не знала, что сказать. Ей хотелось ударить его, но вместо этого она только с ненавистью смотрела на фельдмаршал, готовая вот-вот разорвать на части. — Либо приноси свои извинения, либо убирайся. У меня нет времени ещё и на твою драму. Через час будет заседание. Ты обязана быть. Киллам выжидающе взглянул на неё, ожидая каких-никаких, но извинений. Хранительница же лишь подбоченилась, скрещивая руки на груди, и снова упрямо искривила губы. — Можешь идти. Он направился к рабочему столу, стараясь вспомнить, что делал перед её приходом. Но Киллам едва сделал пару шагов, как Шел уже преодолела расстояние между ними с характерным стуком каблуков. Её рука легла на его плечо, разворачивая к себе. Киллам даже не успел опомниться, как её пальцы уже коснулись светлых волос возле его шеи. Она с силой надавила на его затылок, заставляя слегка склонить голову. И именно сейчас, когда они оба разгоряченные спором и таящие обиду, губы казались особенно горячими. Его словно обожгло. Шельма чувствовала, как он дрогнул. Поэтому она ещё сильнее прижала его к себе, заставляя прочувствовать всю безысходность ситуации. Разве можно удержаться и не отомстить за его слова? — Что ты хочешь этим сказать? — Киллам всё-таки отстранился и постарался рассмотреть в её глазах хоть каплю здравого смысла. — Увидимся на совещании. Шел сделала шаг назад, подтирая слегка размазавшуюся помаду. На лице заиграла колкая улыбка, когда она увидела тёмные следы на губах вечно весёлого фельдмаршала, который сейчас выглядел так растеряно. — Шельма, я… Он замолчал, когда она снова ударила его по лицу. Но эта пощёчина получилась более звонкой, чем все остальные. А сколько он получил их за этот разговор?.. — Я просила не называть меня Шельмой.