***
Шифра поёжилась и укуталась плотнее в шерстяную мантию. Несмотря на то, что для середины ноября погода была относительно тёплой, бешеная влажность и холодные ветра заставляли продрогнуть до костей. Ещё и магия поместья, явно чувствующая подвох, переодически выключала отопление, оставляя Фланаган мёрзнуть под кучей одеял. Бытовые проволочки только ухудшали её и так мрачное настроение: ощущение своей бесполезности, страх за них с Феликсом, чувство подавленного, скрытого «я» где-то за толщиной тёмной магии — всё это вкупе с отвратительной погодой давило на неё с каждым днём всё больше и больше. Однако сегодня произошло нечто, сумевшее на какое-то время вывести её из подавленного состояния. — Ну и что же ты такое? — пробормотала Шифра и слегка склонила голову. В небольшом садике, раскинувшемся за беседкой, появилось растение. Совсем маленький кустик с пока что свернувшимися ярко-зелёными листочками. Она не могла понять, что поражает её больше — сам факт наличия чего-то живого в этом старом поместье или то, что какие-то растения способны давать свои ростки в середине ноября. Фланаган задумчиво покрутила палочку в ладони, выпустив несколько золотистых искр. Всё же ей было интересно. Она подняла палочку, сделала взмах и произнесла: — Акцио, пергамент. Акцио, перо. Несколько формул, пару взмахов палочкой — и вот уже пишущее перо резво воссоздаёт точную копию растения на пергамента. Шифра удовлетворённо кивнула головой. Вроде бы в Косом переулке ещё осталось несколько ботанических магазинов, в которых она могла бы получить консультацию. Раньше бы ей помог Невилл. Фланаган тут же помрачнела. Дождавшись, пока перо закончит рисовать, она быстро сложила лист пергамента напополам и отправилась обратно в дом. К этому времени совы неожиданно вовремя доставили утреннюю почту, и Шифра решила отвлечься на чтение прессы. Она выписывала «Ежедневный Пророк», «Ведьмополитен» и местную газету «Зачарованный трилистник» — немного скучную, но всё же дающую хоть какую-то информацию, отличающуюся от официальной повестки. Сегодня первые полосы всех трёх изданий были посвящены пороховому кризису. Шифра заварила вторую чашку кофе — ежедневный ритуал после первой и завтрака — и уселась за обеденный стол. Первым на очереди был «Ежедневный Пророк». — Ну здравствуйте, мистер Малфой, — хмыкнула она, разглядывая фотографию. «Избранные» во всей красе: посередине Родольфус Лестрейндж, высокий и худой мужчина с резкими чертами лица. По бокам — надменный Люциус Малфой и сосредоточенный Эдвин Нотт. Фланаган отметила, что Тео был мало похож на отца — что уж, говорить, гораздо симпатичнее. Наверное, внешность унаследовал от матери. Она прогнала эту мысль и сосредоточилась на чтении заголовка.Кабинет сообщил, что запасов Летучего пороха стране хватит до конца следующего года В случае сбоев поставок нагрузка перераспределится между заводами в Ньюкасле и Шеффилде.
Слухи о надвигающемся пороховом кризисе слишком преувеличены, заявил представитель Кабинета Родольфус Лестрейндж. На прошлой неделе он и другие высокопоставленные члены Кабинета Министерства Магии, Люциус Малфой и Эдвин Нотт, посетили один из главных заводов страны в Йорке по поручению Лорда Магической Британии. «Даже если бы — я говорю в сослагательном наклонении, заметьте — завтра завод Йоркшира прекратит выпускать продукцию, у нас останутся заводы Ньюкасла и Шеффилда, способные полностью заменить Летучий порох из Йорка. Причём, потребители этого и не заметят». Люциус Малфой же отметил, что работа над регулированием цен уже начата: — К сожалению, многие частные продавцы тут же воспользовались возникшим — ещё раз подчеркну, ничем не оправданным — волнением потребителей и начали нагло спекулировать ценами, задирая стоимость фунта Пороха в несколько раз. Мы во главе с Лордом оперативно работаем со всеми поступающими жалобами и уже разработали комплекс мер, способствующих стабилизации ситуации. В начале октября большая часть британских домохозяйств столкнулась с нехваткой Летучего пороха, что сразу привело к резкому повышению цен. Рекорд зафиксирован в Бристоле, где один фунт продавался почти за 12 галлеонов — только за неделю цена увеличилась втрое в сравнении с привычным 4 галлеонами за фунт. К концу месяца ситуация на рынке стабилизировалась, а резкую инфляцию объяснили недобросовестностью поставщиков, однако уже в начале ноября ситуация повторилась, на этот раз на фоне слухов о разрушенном заводе в Йоркшире — ключевом во всей стране. Параллельно подскочили цены и на мётлы: теперь только за поддержанный «Чистомет» нужно заплатить 235 галлеонов. Хотя Кабинет и признал наличие определенных сложностей в Йоркшире, связанных с действиями так называемого «Ордена Феникса», каких-либо причин для беспокойства у жителей магической Великобритании нет. — Все ключевые предприятия охраняются особо тщательно, — подчеркнул господин Лестрейндж. Как менялись цены на Летучий порох в эти два месяца — см. на стр. 3. — «С действиями так называемого „Ордена Феникса“» — вслух прочитала Шифра и сморщилась. — Вот ублюдки, валить собственные ошибки на Орден. Даже если в Йоркшире действительно оставалась часть Ордена, никому бы из них не пришло в голову нападать на крупнейший завод Летучего пороха. От Феликса она слышала о группе егерей, разбросанных по остальным графствам как можно дальше от Лондона — скорее, подобное можно было ожидать от них. Или от оборотней. Фланаган сделала мысленную пометку проверить свои запасы и продолжила чтение газеты. Ничего интересного или подозрительного в этом выпуске не было. Она быстро подчеркнула в «Пророке» некоторые моменты, отложила номер в сторону и приступила к другим изданиям. «Ведьмополитен» ограничился пересказом всём тех же заявлений, но хотя бы предоставил подробную статистику по потреблению Летучего пороха домохозяйствами. Впрочем, эти цифры Шифре были не особо важны, так как автор статьи ограничился затронул лишь период с 1991 до 1998 годов, трусливо опустив данные за период «царствования» Пожирателей. Остальная часть номера как и всегда была посвящена сплетням, рецептам и модным советам. «Холостяком месяца» выбрали Маркуса Флинта, «перспективного спортсмена, недавно унаследовавшего многовековое состояние». Шифра фыркнула и потянулась за кофе. Последняя надежда оставалась на «Трилистник» — несмотря на цензуру Пожирателей, статус провинциальной газеты всё же иногда помогал журналистам говорить чуть больше, чем следовало. Однако от изучения «Трилистника» её отвлекли сигнальные чары. Шифра подскочила с места и посмотрела на настенные часы. Только полдевятого утра. Она крепко сжала палочку и осторожно двинулась в коридор, соображая на ходу. Доступ в поместье был открыт только Феликсу. Обычно они всегда договаривались о встречах заранее, неожиданный визит был для него несвойственен. Но ведь что-то могло произойти утром? Может, он что-то знает о всей этой ситуации с Порохом? Шифра подошла к входной двери и встала сбоку, у дверного косяка. Так себе решение, но хотя бы небольшое пространство для манёвра у неё было. Если только… Послышался стук в дверь, от которого Фланаган чуть было не подпрыгнула. А затем раздался голос, которого она не ожидала услышать этим утром. — Это я, Тео.***
Всё это Шифра видела много раз за свою короткую жизнь — «стеклянный» взгляд, застывшая мимика, заторможенность реакций, автоматическое выполнение всех действий. Внезапная смерть повергает в шок, парализует, заставляет сознание отключиться; так психика надеется уберечь себя от разрывающей на куски боли, словно от этого может стать легче. И от того, что ей пришлось видеть это слишком часто для своего возраста, она знала и то, что от этого легче не становится. Даже если кажется, что горе способно разорвать душу в мелкие клочья, боль нельзя подавлять. Будь это Гарри и Рон, кто-нибудь из Ордена — она бы немедленно сжала за руку, обняла, позволила бы расслабиться, перестать быть сильным, спровоцировала бы на спасительные слёзы — но Тео всё же был чужим. Поэтому Шифра просто стояла перед ним, не зная, как себя вести. Сам Тео как будто её и не замечал — он застыл на диване, неотрывно глядя в пустой камин. — М-м-м… Может… Что-нибудь выпьешь? — тихо спросила Фланаган, не решаясь сделать шаг вперёд. — А? — Тео вздрогнул и перевёл на неё пустой взгляд. — Выпьешь? Он несколько раз моргнул, рассматривая её лицо, а затем равнодушно пожал плечами. Шифра слегка качнулась на носках, сомневаясь в уместности своих действий, но всё же пошла на кухню. Феликс в один из последних визитов принёс бутылку «Огдена», доставшуюся с какого-то мероприятия аврората. «На всякий случай, это теперь дефицит» — пояснил он. Фланаган достала из шкафчика бутылку, чистый стакан и налила небольшую порцию виски. Затем задумалась и достала второй бокал, который наполнила половиной от первой порции. Когда она вернулась в гостиную, то застала Тео всё в той же позе. — М? — она аккуратно села рядом и протянула бокал. Нотт послушно взял его в руки и тут же выпил залпом. — Мерлин, — он зажмурился и кашлянул. Шифра поднесла свой бокал к носу и поморщилась. Слишком рано. — Ты когда-нибудь не прощалась? — неожиданно спросил Тео. — Не прощалась? — Ну… Был ли человек, который… Умер… Слишком… Слишком резко. И ты не успела ничего сказать. Или спросить. «Слишком много». Вместо этого она кратко сказала: — Да. Тео кивнул и покрутил в руках пустой бокал. Затем с избыточной аккуратностью поставил его на журнальный столик и сложил ладони на коленях. — Я… Понимаешь, я не успел… Его не было дома несколько дней… Столько вопросов… А сегодня утром домовик пришёл, ещё до завтрака… И я даже и не подумал… Тео поперхнулся и замолчал. Шифра судорожно вздохнула и придвинулась чуть ближе, накрывая руку Тео своей ладонью. — Тео… Мне так жаль… Я… Договорить она успела — Тео тут же ссутулился, с силой сжал её ладонь и расплакался. Фланаган часто заморгала, высвободила руку и обняла Тео за плечи. Он уткнулся лбом в её висок, содрогаясь от рыданий. Шифра и забыла, что вчера открывала ему доступ в поместье.