Пепел и пламя

      Я хорошо помню, как впервые встретила Эрика Кинга. Это было полгода тому назад. Вечер пятницы, а я как обычно допоздна задержалась на работе......       Подойдя к выходу и снимая с вешалки пальто, я обвела внимательным взглядом помещение, чтобы наверняка убедиться, что всё оборудование выключено, а колбы и штативы убраны по местам.       Не то, чтобы я в себе сомневалась, но это стало уже негласным ритуалом перед уходом. Тем более, я оставляла лабораторию на выходные. Не хотелось бы, заработавшись, забыть что-то сделать, поэтому лишний раз перепроверить было необходимо.       Убедившись, что всё в порядке, я выключила свет и закрыла за собой стеклянную дверь. Как обычно, провернула замок на три оборота. Это тоже было негласной традицией. Положив ключи в сумку, пошла дальше по коридору, где тут же едва не столкнулась с нашим уборщиком. Он как-раз выкатывал свою тележку с ближайшего помещения, где уже закончил уборку.       — Как всегда допоздна, мисс Дэнверс, — мистер Гонсалес работал здесь уже не первый год, казалось, должен был привыкнуть к моим заскокам, но нет, пожилой мужчина удивлялся каждой нашей вечерней встрече, как первой. — Не изменяете себе даже в вечер пятницы?       — Это всего лишь день недели, а мою работу за меня никто не сделает, — сухо ответила я, надевая пальто. А что ещё я могла сказать? Что торчу допоздна на работе только потому, что дома меня никто не ждёт? Всё это слишком печально. Пусть уж лучше думают, что я трудоголик. Ибо жалости к себе я не вынесу.       — Всех денег не заработаешь и всех вершин не покоришь, мисс. Уж я то знаю, поверьте старику. Жизнью надо наслаждаться, а не гнаться за наградами. Всё это не пригодится вам на той стороне.       — Обещаю, что обязательно подумаю над вашими словами, — махнув уборщику на прощение рукой, я направилась в холл. — Хороших выходных.       — И вам, мисс Дэнверс.       «Можно подумать, я и сама это не знаю, — раздраженно подумала я, подходя к лифту и нажимая на кнопку вызова. — Нужно ценить жизнь, наслаждаться каждым её мгновением и бла бла бла… На словах оно всё прекрасно. Только вот на деле не всегда получается следовать этим прописным истинам. И мистер Гонсалес, по его же словам, с его большим жизненным опытом, должен это учитывать. Ещё и смерть сюда приплёл…»       Пока я дулась на слова старого уборщика, внезапно обратила внимание, что лифт, который обычно приезжал снизу, на этот раз ехал откуда-то сверху.       «Хмм. Неужели кто-то ещё задержался допоздна?» — не успела я додумать эту мысль, как механизм остановился и створки его распахнулись, словно бы давая ответ на мой вопрос. Прямо передо мной предстал очень красивый мужчина. Высокий, светловолосый, атлетического телосложения, он как будто материализовался прямиком из моих девичьих грёз. Мне было трудно поверить в реальность происходящего, поэтому я в изумлении замерла, не веря собственным глазам.       Не то, чтобы я знала всех сотрудников нашей организации в лицо… По правде говоря, кроме Клариссы из технического и ещё парочки ребят из соседних отделов, я здесь больше никого не знала. Да и когда мне было заводить знакомства, если я безвылазно торчу в лаборатории. Но этот мужчина… Такого красавчика я бы точно запомнила. Значит, мы с ним раньше нигде не пересекались. Его недавно приняли в штат?       — Вы заходите или как? — тем временем поинтересовался блондин, выжидающе глядя на меня.       — Да! — выйдя из ступора, я тут же поспешно забежала в лифт и встала рядом с ним. А затем, быстренько, пока он нажимал на кнопку парковочного этажа, привела волосы в порядок. А то мало ли, вдруг я сегодня встретила мужчину своей мечты, негоже выглядеть перед ним растрёпанной. Заодно и шарф на шее поправила.       Двери закрылись и лифт поехал дальше. Легонько покачнувшись на каблуках и нервно сжав ручки своей сумки, я начала украдкой разглядывать своего попутчика. Наверное, будь на его месте кто-то другой, я бы предпочла не рисковать, и подождала другой лифт. Всё-таки ехать с незнакомым (пусть и очень сексуальным) мужчиной, в лифте, в здании, где кроме вас и уборщика никого нет, та ещё авантюра. Особенно для меня. И всё же он не вызывал во мне чувство тревоги — только безграничный интерес.       «Какая хорошая у него осанка! Прям видна армейская выправка, — восхищенно подумала я, глядя на него снизу вверх. Даже на каблуках, моя макушка едва доставала до его крепкого плеча, отчего на его фоне я чувствовала себя совсем хрупкой и маленькой. Но это не вызывало во мне комплексов, скорее наоборот, рядом с таким мужчиной, я невольно чувствовала себя под защитой. — Что ни говори, а военных от гражданских легко по виду отличить. По сравнению с ним наши сотрудники выглядят как задохлики. Но оно и неудивительно, они тяжелее карандашей ничего и не поднимают. А этот явно имеет хорошую физическую подготовку. Интересно где он служил?»       — Признаться, я тоже немного растерялся, — внезапно повернувшись ко мне, нарушил тишину блондин. — Не ожидал, что встречу такого же трудоголика, как и я. Не пятницу вечером так точно…       — «Трудоголизм — не порок, когда ты занят любимым делом», — в ответ, я процитировала ему фразу, которую обычно отвечала всем тем, кто говорил, что я слишком много времени провожу на работе. Такие умные фразы, между прочим, весьма хорошо затыкают все недовольные рты.       — Не могу с вами не согласиться, — он одобрительно кивнул, но затем, глядя куда-то перед собой, печально ухмыльнулся. — Но отчего-то многие люди, когда узнают, как много и упорно я тружусь над своим проектом, считают меня заядлым карьеристом.       — А вы карьерист?       Мужчина лукаво улыбнулся.       — Я считаю, что одно другому не мешает. Главное — не перегибать.       «А он не только красивый, но ещё и умный… — набравшись смелости, я посмотрела на него. У незнакомца была красивая и волевая линия скул, такая, что неосознанно хотелось поднять руку и провести по ней пальцами, ямочка на подбородке добавляла ещё больше мужественности его образу. Но несмотря на внешнюю брутальность, глаза у него казались добрыми. И сейчас, к слову, они смотрели прямо на меня.       Осознав это я тут же поспешно отвела свой взгляд и принялась увлечённо разглядывать стены лифта, будто никогда до этого их не видела. Причём умом я понимала, как должно быть глупо сейчас выгляжу в его глазах, но смущение было слишком велико, чтобы не наделать глупостей.       «Похоже вечер обещает быть томным… Надеюсь, он не против, что я на него так внимательно пялюсь. Хотя, с такой то внешностью у него наверное нет отбоя от женщин. И к подобному вниманию он уже привык, что ему ещё с одной…»       Но стоило мне только об этом подумать, как лифт, издав какой-то странный звук, внезапно остановился. А следом, мигнув, погас свет.       — Только этого сейчас не хватало! — мужчина тут же подошёл к панели и нажал на кнопку вызова лифтёра. Он попытался сообщить о неполадке, но ответом ему была лишь тишина. Следом нажал и на другие кнопки, но это тоже не дало никакого результата.       — Сегодня вечер пятницы, дежурный уже наверняка ушёл домой,  — чувствуя, как медленно внутри меня поднимается паника, произнесла я.       — Что значит он ушёл домой? Разве у вас нет круглосуточного дежурства на такой случай? Лифты раньше не ломались?       — Я не знаю. Со мной раньше подобного не случалось.       Заметив панические нотки в моём голосе, мужчина тут же смягчился.       — Так, хорошо, если не получится связаться с лифтёром. Нам следует попробовать кому-нибудь позвонить, чтобы сообщить, что мы здесь застряли. У вас есть с собой мобильный?       Чертыхнувшись, я тут же полезла в сумочку, мысленно коря себя за то, что эта элементарная мысль не пришла мне в голову сразу. Однако и здесь мы потерпели неудачу.       — Связь не ловит! — посмотрев на экран, обреченно проговорила я, но всё же попыталась поймать хотя бы слабый сигнал. Правда для этого мне пришлось максимально вытянуть руку с телефоном вверх и встать на цыпочки. Тщетно.       — А у вас с собой нет телефона? — сдавшись, поинтересовалась я. — Может быть вы тоже попробуете?       — Я не уследил и он разрядился. Как раз хотел зарядить его в машине по дороге домой.       — Вот чёрт! Выходит, мы находимся в очень невыгодном положении. Лифтёр ушёл, а мобильная связь не ловит…       — Давайте не будем поддаваться панике раньше времени, — успокаивающим тоном произнёс мужчина, а я удивилась, как в такой ситуации он умудряется сохранять хладнокровие. — Лифт скорее всего оборудован камерой и сигнал с неё должен поступать охраннику. Он должен видеть нас на своём мониторе.       — Должен, но не обязан…       — Только не говорите мне, что охранник тоже ушёл домой.       — Говорю же, я не знаю, я первый раз в жизни застреваю в лифте, — нервно ответила я, чувствуя, как понемногу начинаю задыхаться. Тревожное чувство с каждой секундой только усиливалось.       После напряженной минуты молчания мужчина вдруг спросил.       — Вас дома кто-нибудь ждёт? Родные или друзья? Если вы задержитесь, вас будут искать?       — Нет. Сегодня точно нет. А вас?       — У меня нет близких людей в этом городе.       Я обречённо сползла вниз по стенке. Выходит, нам придётся проторчать в тёмном лифте не просто несколько часов, но и, возможно, все выходные. Хуже ситуации даже не придумаешь.       «Я должна была пропустить этот лифт. Тогда бы не оказалась сейчас в таком глупом положении. А лучше всего, было послушать Клариссу и пойти тусить с ней и её друзьями. Но нет же, мы побоялись, провести шумный вечер вдали от дома в компании незнакомцев, зато застрять в лифте с незнакомым мужчиной, мы умудрились. И что мне теперь делать? Вдруг я захочу в туалет? Я не смогу сделать это здесь. Уж точно не при нём!»       В горле встал ком, который мешал мне спокойно дышать, отчего приходилось жадно хватать ртом воздух. Сердце билось так сильно, что отдавалось болью в груди. Руки дрожали. Меня бросало то в жар, то в холод.       — Эй, эй, вы в порядке? — услышав мои судорожные всхлипы, мужчина присел рядом и хотел успокаивающе дотронуться рукой до плеча, но я с визгом отпрянула от него. Я даже сама не поняла почему так поступила, но почему-то мне ужасно не хотелось, чтобы кто-то сейчас ко мне прикасался.       — У вас паническая атака, — со знанием дела сразу же констатировал незнакомец. Прикинув что-то у себя в голове, он попросил. — Послушайте меня, для начала вам нужно выдохнуть воздух, чтобы освободить лёгкие.       «Он, блядь, сейчас издевается? Какое выдохнуть?! Я и вдохнуть толком не могу!»       Понимая, что я не в силах выполнить его указания, мужчина терпеливым голосом произнёс:       — Если не можете выдохнуть, тогда просто постарайтесь медленнее дышать.       Эта задача была уже более выполнимой. Подчинившись, я постаралась чуть медленнее втягивать воздух. Это помогло, но совсем немного, хотя даже так мужчина меня похвалил.       — Вы большая молодец. А теперь, пожалуйста, максимально сосредоточьтесь на звуке моего голоса. Сейчас я буду считать до десяти, а вы за мною повторяйте. Итак, один…       Я не знала зачем он просит меня о подобном, но всё же решила довериться. Как-никак, предыдущий совет мне помог.       — Один… — на выдохе прохрипела я.       — Два…       — Два… — я судорожно втянула носом воздух.       Так медленно и поэтапно мы досчитали до десяти и, с каждой новой цифрой, я чувствовала, как сковывающее моё тело тревожное чувство постепенно отступает. Окончив расчёт, я закрыла глаза, почувствовав, как слёзы облегчения скатываются по моим щекам. Просидев несколько минут в тишине, я наконец произнесла:       — Спасибо вам.       — Пустяки. Когда я служил в армии, то часто наблюдал такое у новобранцев. Так что, я уже в курсе как действовать в подобных ситуациях.       — Значит, мне очень повезло, что я застряла в лифте именно с вами.       — Ну, это как посмотреть, — кажется, он улыбнулся. — Главное, помните, что вы здесь не одна и бояться вам нечего. Я рядом и мы одна команда. Вместе мы обязательно найдём выход.       Едва он это произнёс как по волшебству свет вдруг загорелся, а лифт снова продолжил своё движение.       Не веря своему счастью и не скрывая улыбок, мы радостно переглянулись. Мужчина помог мне подняться. Он протянул свою руку ко мне и в этот раз я без раздумий приняла его помощь. К тому же, попутно обратила внимание, что на его безымянном пальце не было кольца, а это был очень хороший знак. Настроение тут же мгновенно улучшилось.       — Ну, вот, а мы с вами уже напридумывали себе самого страшного, — посмеялся над нашим недавним положением мужчина, когда мы вышли на парковку.       — Да уж. Застрять в ограниченном тёмном пространстве на все выходные, такое даже врагу не пожелаешь, — наверное, это было защитной реакцией на пережитый стресс, но я тоже не удержалась от иронии.       — И всё-таки, лифтёру стоит сделать выговор, — подойдя к своей машине напомнил мужчина.       — Займемся этим в понедельник, — согласилась я, открыв дверь своей и бросив сумку на пассажирское сидение. — Только не очень строгий. А то вдруг его уволят. Замену придётся искать долго. Всё-таки, к нам непонятно кого с улицы не берут. Поэтому лучше лифты пусть и плохо, но работают, чем их вообще перестанут обслуживать.       — Тоже верно, — согласился блондин. — Тогда до понедельника?       — До понедельника, — улыбнувшись, попрощалась я. И только сев в машину и отъехав от здания, я вспомнила, что так и не спросила его имя.       Как его зовут я узнала только через неделю. И то, чисто случайно…       — Вот, держи! — с чувством выполненного долга, я положила на стол к Клариссе папку с отчётом.       — И не лень тебе было подниматься, могла бы скинуть всё по электронке, — удивлённая моим визитом, подруга оторвалась от экрана монитора, и, достав из пачки очередную лакричную конфету, отправила её в рот.       — Мне не трудно. К тому же, давно хотела посмотреть, где ты работаешь, — ответила я, с любопытством озираясь по сторонам.       По правде говоря, я пришла сюда не ради того, чтобы посмотреть, где работает Кларисса, мне хотелось разыскать того загадочного незнакомца из лифта. На выходных, ещё раз проанализировав ситуацию, я с горечью осознала, что помимо имени, мне ещё и должность его была не известна. Да и на марку, и цвет машины я тогда внимание не обратила. Но я решила не впадать в отчаяние раньше времени, ведь мы договорились с ним пересечься в понедельник. Но, естественно, по законам подлости, этого не случилось.       На следующий день, я приехала на работу пораньше, чтобы подождать его на парковке. Но опять же — не дождалась. Кларисса приехала раньше, и мне пришлось подниматься на лифте с ней. Остаться на парковке я не могла, это бы вызвало у неё вопросы, ответы на которые я пока была не в состоянии дать.       Обычно я всегда приносила обеды с собой, не доверяю я общепиту, но в этот раз решила изменить своим принципам и пошла на обед вместе со всеми сотрудниками в глупой надежде, что встречу его хотя бы там. Но и тут удача повернулась ко мне задом. Мне уже даже начало казаться, что не было никакого красивого незнакомца в лифте, а это всё было галлюцинацией, вызванной переутомлением на работе.       — Эй, полковник, — внезапно вскрикнула Кларисса, махнув кому-то рукой. — Принесли формулы, которые вы просили.       — Так быстро? Не подозревал, что научный отдел работает настолько оперативно. Я дал это поручение буквально вчера, — вздрогнув от звука знакомого голоса, я тут же оглянулась и замерла с глупой улыбкой на лице. Ко мне навстречу шёл тот самый мужчина, который всё никак не хотел покидать мои мысли все эти дни.       «Это был не глюк. Он настоящий! Выходит, интуиция меня не подвела, и его действительно следовало искать на верхних этажах. Подождите-ка! Военный, который недавно работает в техническом отделе…»       Я в ужасе повернулась к Клариссе и, чуть наклонившись к ней, тихо и с ноткой волнения в голосе прошептала:       — Пожалуйста, не говори мне, что это твой новый босс.       — Да, это он, — кивнув, она подтвердила мои самые страшные догадки. — А что?       Я в шоке замерла. Всё происходящее никак не желало укладываться у меня в голове. Последние две недели, чуть ли не каждый день, Кларисса исправно жаловалась мне на своего нового «мудачного босса», которого хоть и приняли в штат совсем недавно, однако руководство уже позволило ему возглавить важный технический проект. Стоукс возмущало не только то, что её поставили к нему ассистентом, хотя она работала здесь уже несколько лет, но и само поведение начальника. По её словам, он был ужасным занудой и невыносимым солдафоном, который был непоколебим и требователен, когда дело касалось работы. Если ему что-то не нравилось, он всегда заставлял помощников это переделывать, а один раз оставил Клариссу после работы, чтобы она переписала ему кусок кода, который его не устраивал. Но этот деспотичный образ совсем не вязался с тем, каким его запомнила я: милым и интеллигентным мужчиной.       Тем временем, мужчина подошёл к столу Клариссы и взял в руки папку с отчётом. Пробежав по нему глазами, он довольно кивнул. Очевидно, работа, на которую я убила весь вчерашний вечер, пришлась ему по душе. Подняв взгляд, мужчина только сейчас обратил внимание на моё присутствие.       — Девушка из лифта? — узнав меня, удивлённо улыбнулся он. — Ну, надо же, вот так встреча.       — Что?! Девушка из лифта? Что и когда я пропустила? — тут же оживилась Кларисса, выжидающе глядя на меня. Но я её проигнорировала, стараясь придать своему голосу как можно более непринуждённый тон, ответила.       — Действительно, встреча неожиданная.       О том, что все эти дни я искала встречи с ним, я, естественно, решила умолчать.       — Мы ведь тогда так и не представились друг другу. Меня зовут Эрик Кинг. Я полковник ВВС США, но здесь я на должности физика-ядерщика, — он протянул мне свою руку и я тут же без каких-либо раздумий её пожала. — А вы?       — Оливия Дэнверс.       — Доктор Оливия Дэнверс, — поправила меня подруга. — Химик-аналитик. Лучший специалист нашего исследовательского отдела, между прочим.       — Вот как? Так это ваш отчёт? — восхищенно произнёс Эрик, когда мы разжали руки. — Что же, я весьма впечатлён вашей оперативностью и качеством работы. Впрочем, оно и не удивительно, с вашим тругодоголизмом…       — Вы вгоняете меня в краску, — не выдержав его похвалы, я засмущалась. А Кларисса тихо прокомментировала:       — Ага, вот что бывает, когда у человека напрочь отсутствует личная жизнь.       Клянусь, если бы у меня была способность убивать взглядом, бездыханное тело Стоукс рухнуло бы сейчас под стол. Но, к сожалению, я была обычным человеком, и ограничилась обычным убийственным взглядом, мысленно обещая себе, как-нибудь ей это припомнить.       — Простите, возможно это будет наглостью с моей стороны, но могу ли я попросить вас об одной услуге? — подойдя чуть ближе и доверительно заглянув мне в глаза, произнёс Эрик Кинг. — Сейчас я работаю над программой по поиску химического оружия под землей с помощью системы инфракрасных спутников. Консультация химического специалиста вашего уровня мне бы не помешала.       — Ого, сэр, выделенного штата помощников вам уже не хватает, решили привлечь рабочую силу со стороны? — недовольно высказалась по поводу его слов Кларисса. — А материально вы эти консультации потяните? Вряд ли они предусмотрены бюджетом, которое выделило вам руководство. Сверхурочные часы должны оплачиваться. Почему доктор Дэнверс должна тратить своё свободное время на проект, к которому не имеет никакого отношения?       — Без проблем! — перебив её, уверенно сообщила я. — Можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи.       «Что?! Какой ещё ночи?! Как можно было такое ляпнуть? Что он теперь обо мне подумает?»       Понимая, что некорректно выразилась, я тут же поспешила себя исправить.       — В смысле, для меня совсем не составит труда помочь вам с этим проектом. Можете на меня рассчитывать.       Взяв со стола Клариссы бумажный стикер, я быстро написала адрес своей рабочей почты и деловито протянула его Эрику. Радостно про себя думая, что теперь то мы уж точно связь не потеряем.       — Хорошо, если у меня возникнут вопросы, я обязательно с вами свяжусь, — положив стикер в карман и кивнув нам на прощание, Эрик Кинг удалился в свой кабинет.       Я проводила его внимательным взглядом, а потом радостно повернулась к подруге, едва ли не пританцовывая от счастья.       — Первый раз вижу, чтобы люди так радовались добровольному трудовому рабству.       Я её скептицизма не оценила. Для меня было большим счастьем и удачей, поработать с этим мужчиной. Я даже позволила себе начать строить воздушные замки. Зря!       О том, что Эрик Кинг женат, я узнала только через некоторое время, и, как водится, произошло это чисто случайно.....       — Воу-воу-воу, полегче подруга, — встревоженно проговорила Кларисса наблюдая за тем, как я закидываюсь, кажется уже пятым по счёту, шотом. — Мне не очень хочется затаскивать твоё пьяное тело в такси, а потом полночи держать твои волосы, пока ты обнимаешься с унитазом.       Но я, проигнорировав её слова, сделала жест бармену, чтобы он повторил заказ. Сегодня мне ужасно хотелось напиться и никто меня от этого не удержит. Ни Кларисса, ни доводы разума. Пошло оно всё.       — Да что случилось то? Я тебя совершенно не узнаю: то тебя силком в бар не затащишь, приходиться уговаривать, чуть ли не умолять, то ты сама вдруг подрываешься посреди рабочей недели и закидываешься, как заправский алкоголик. Я уже реально начинаю за тебя беспокоиться.       Я залпом выпила стопку текилы и, закусив её долькой лимона, тут же поморщилась. С непривычки высокоградусное пойло безжалостно обжигало мою глотку и живот. Но с каждой новой ходкой, принимать его становилось легче. Как и то, что я сегодня случайно узнала во время обеденного перерыва.       Почувствовав, что мой мозг затуманен, а тело уже достаточно расслаблено для этого разговора, я повернулась к Клариссе и задала вопрос прямо в лоб:       — Ты знала, что Эрик Кинг женат?       — Нет. Да и вообще как-то фиолетово на его личную жизнь. Погоди-ка, — кажется, до неё только сейчас дошло положение вещей. — Только не говори мне, что ты.....       Я ничего не ответила, только выпила очередную стопку. А что тут скажешь?! Я просто победитель по жизни. Только меня могло угораздить влюбиться в женатого мужчину.       — Ох, милая… — осознав всю дерьмовость моей ситуации, Кларисса тоже махнула бармену, чтобы он и ей принёс чего покрепче.       Едва он выполнил её просьбу, она тут же практически залпом осушила бокал, а затем повернулась ко мне с полной готовностью выслушать:       — Рассказывай.       — Да нечего тут рассказывать. Впервые в жизни, я подумала, что и на мою улицу пришёл праздник, я встретила красивого, уверенного, а главное — очень умного мужчину, который соответствовал 9 из 10 моих требований к идеальному партнеру, а он…блядь…женат!       — Он сам сказал тебе об этом?       Я отрицательно покачала головой.       — Услышала сегодня в туалете, как две сплетницы из аналитического отдела обсуждали это.       — А, то есть, ты теперь сплетни по туалетам собираешь? — иронично вскинув бровь посмеиваясь произнесла Кларисса. — Это, конечно, очень достоверный источник информации.       — Ничего я не собираю! Чисто случайно их разговор услышала, — тут же зачем-то начала оправдываться. — Я уже закончила свои дела и хотела выйти из кабинки, а тут они… Начали обсуждать полковника и по его личной жизни тоже прошлись… Он женат, Кларисса, уже почти три года, представляешь?       Вспоминая всё это, мне снова захотелось плакать. Совсем как тогда, когда, стоя в кабинке, я с замиранием сердца слушала их разговор. После новости о жене, я уже не особо и вслушивалась. Мозг улавливал только обрывки информации о том, что её зовут Рейчел, что она тоже военная, а ещё что-то про аварию на медовый месяц…а по моим щекам в это время беззвучно катились слёзы…или то были следы глупых надежд, которые рухнули в одночасье?       В горле опять встал непроходимый ком, и, чтобы его подавить, я вновь опрокинула стопку. А следом тут же закашлялась, права была Кларисса, пить я совершенно не умею.       Подруга заботливо постучала меня по спине, а затем, решив подбодрить, сказала:       — Ну, их слова ещё ничего не доказывают. Что-то я очень сомневаюсь, что эти трепалки видели его личное дело.       — Я видела! — в доказательство своих слов, я полезла в сумочку и вытащила оттуда сложенный лист бумаги и протянула его ей.       — Оперативно. Но откуда это у тебя? — удивлённо проговорила подруга, пробегая взглядом по отсканированной странице из личного дела Эрика Кинга. — Я думала все личные дела засекречены.       — Так и есть, — кивнув подтвердила я. — Но хоть в чём-то мне в жизни повезло и у меня оказался знакомый работающий в архиве. Он предоставил мне эту информацию.       — Знакомый? В архиве? А не тот ли это жирный чувак, который выглядит как сорокалетний девственник. Он ещё вроде до сих пор с мамой живёт. И носит штаны с подтяжками. Фил Филипс, вроде.       — Да, это он.       — И что ты ему пообещала за подобную информацию, луну и полцарства в придачу?       — Ах, если бы. Я хотела предложить ему денег, но он заупрямился… Пришлось соглашаться на свидание, — меня передернуло от воспоминаний нашего с ним недавнего разговора. — В пятницу идём в кино.       — Вот же ж гандон! Не упустил своего. Но и ты тоже хороша. Вот уж точно говорят, в тихом омуте, черти водятся… На всё пойдёшь ради достижения своей цели.       — Мне было важно проверить эту информацию, чтобы не торопиться с выводами. Но, как видишь, всё, что они тогда сказали, подтвердилось. Эрик Кинг женат и мне с ним ничего не светит.       — Как будто бы это плохо! — возражающие воскликнула Кларисса, но поймав мой предостерегающий взгляд, смягчившись, проговорила. — Если честно, я до сих пор не понимаю, что ты в нём нашла. Ибо кроме крепкой армейской задницы и непомерных амбиций, в нём нет ничего примечательного.       — Для тебя может и нет, а для меня.....Я ведь уже тебе рассказывала, как он спас меня от панической атаки, когда мы застряли в лифте. Я тогда так растерялась, что полностью перестала контролировать ситуацию. А он, находясь в подобных критических условиях, сохранил здравомыслие и самообладание. Если ты не заметила, полковник вообще очень уверен в себе, словно никакая внештатная ситуация, не сможет смутить его. Это дорого стоит. Для меня уж точно.       — Ну, я бы не сказала. Мне вот наоборот кажется, что всё это напускное. А своим властным поведением, он просто самоутверждается за счёт других, будто у него какие-то скрытые комплексы. Но это только моё мнение, на истину оно не претендует, — Кларисса тут же поправила себя, подняв руки в миролюбивом жесте. Но я не стала обижаться на её слова. В конце концов, она знала Эрика Кинга лучше чем я.       — Не знаю, но мне он показался очень достойным и умным человеком. А амбиции… У кого из нас их нет? Будем честны, если бы не они, мы бы сейчас вместе не работали. Так что, это вовсе не плохо. Скорее наоборот, это прямой показатель нашей успешности.       — Твоя правда, — Стоукс согласно кивнула и подняла новый бокал со спиртным в воздух, словно собираясь за это выпить, но почему-то не стала. Вместо этого, она просто покатала янтарную жидкость по стенкам и, как бы невзначай, поинтересовалась. — И что, ты теперь откажешься ему помогать?       — Нет. Я ведь уже пообещала. А нарушать данное слово не в моих правилах. Но, как только наше сотрудничество подойдёт к концу, оборву с ним все контакты. Как там говорится, с глаз долой, из сердца…       — И вот это, правильно! — Кларисса расценила это как хороший тост и чокнулась своим бокалом об мой, осушив содержимое до дна.       — Да, — подтвердила я, последовав её примеру. — Так будет правильно.       Я всегда стремилась держать данное слово. Но, увы, в случае с Эриком Кингом, у меня это не вышло. Хоть я и очень старалась.....       — У меня такие новости, ты просто закачаешься! — Кларисса появилась так неожиданно, что, вздрогнув, я едва не выронила пробирку. Однако всё же сумела быстро сориентироваться и вещество осталось внутри колбы, а не расплескалось по столу, разъедая его поверхность. Чертыхнувшись, я бросила на подругу испепеляющий взгляд, и хотела было снова вернуться к смешиванию компонентов, но вид у девушки был слишком уж взбудораженный, чтобы просто её проигнорировать.       — Ты вроде взрослый и ответственный человек, Кларисса, а элементарных вещей не понимаешь. Нельзя подкрадываться к людям и пугать их, особенно, когда они работают с ангидридом, — укоризненно произнесла я, установив пробирки в штатив и отставив их в сторону от греха подальше.       — Ну, прости, прости, — быстро и виновато проговорила Стоукс, плюхнувшись на ближайший стул. — Но это правда не терпит отлагательств.       — Ладно, выкладывай, — видя её нетерпение, я стянула перчатки и защитные очки, полностью сосредоточив своё внимание на собеседнице. Самодовольно улыбнувшись, Кларисса выдала:       — Помнишь Эрик Кинг хотел протестировать свой Caelus в боевых условиях? Так вот, руководство наконец-то дало ему на это зелёный свет. Они отправляют его в Ирак. Но не в этом соль, — она хитро улыбнулась и продолжила. — Они направили его командовать в штаб, где уже руководит его жена! Двух командиров, как и двух хозяек на кухне, быть не может, наш полковник, по большому счету, сместит с должности свою жену. Чёрт, да это же похлеще, чем сюжет бразильских мыльных опер.       Мне было не очень приятно слушать новости про Эрика Кинга и его дела, но я всё же сделала вид, что разговоры о нём меня совсем не трогают.       — Это ведь временная мера. Полковник нужен здесь. Не думаю, что он надолго задержится в Ираке. Поэтому ситуация не настолько критична, — совершенно ничего не выражающим тоном, произнесла я. Так, словно бы мы сейчас говорили совершенно об обыденных вещах, например, о погоде. А не о человеке, после встречи с которым, вся моя спокойная жизнь, пошла по одному месту.       — Так-то оно так… — согласилась Кларисса. — Но всё же бедная миссис Кинг. Она так старалась, строила себе карьеру, добивалась уважения, а тут бац, приезжает муженек на всё готовое и снимает её с должности. При встрече нужно будет выказать ей поддержку. Так сказать, женская солидарность.       Я удивленно взглянула на Клариссу, я ведь правильно её поняла? Она…       — Да! Это вторая «обалденная» за сегодня новость, — утвердительно кивнув, пояснила подруга. — Кинг предложил мне поехать в эту командировку с ним.       — Это же… отлично! — я искренне порадовалась за неё, но, похоже, она мой энтузиазм не разделяла.       — Ага, проторчать все выходные на секретной военной базе в Иракских ебенях в компании одичавших солдафонов с их патриархальными шуточками, что может быть лучше? О, знаю! Понаблюдать за семейными размолвками четы Кинг. После такого финта развод им точно обеспечен.       — Ну, ты же не развлекаться туда едешь, а работать. К тому же, это прекрасная возможность улучшить и без того эффективную программу полковника. Руководство наверняка на это рассчитывает, отправляя на эту миссию сразу двух технических гениев.       — О, да, я то бесспорно гений. А вот Кинг… Мне кажется, что ажиотаж вокруг него весьма преувеличен.       — А может кто-то просто завидует его успешности? — не удержавшись, я пожурила подругу. — Трудно конкурировать с такой выдающейся личностью.       — Пффф. Все мы прекрасно знаем, что без посторонней помощи, он бы нихрена не добился. И ты, между прочим, тоже ему помогала.       — Только консультациями.       — Это тоже считается! В его успехе есть и твоё участие. И хватит делать вид, что это не так.       Я промолчала. Не хотелось с ней спорить. После того вечера в баре, я сдержала своё обещание и помогла Кингу с консультациями. К счастью, полковник был весьма сообразительным человеком, поэтому общения по переписке нам хватало и личных встреч с подробным разъяснений материала не требовалось. Так же, я посоветовала ему несколько хороших книг по теме. Ну, а дальше, он со всем справился сам. Хоть у нас и случались мелкие смежные проекты, но больше мы с ним особо не пересекались. Однако, когда Caelus был завершён и публично признан, Эрик Кинг прислал мне цветы с благодарностью за оказанную помощь. Мне стоило огромных усилий, чтобы отправить этот букет в урну. Ещё больше усилий ушло на то, чтобы потом перестать об этом жалеть.       Понимая, что я не хочу продолжать этот разговор, Кларисса тактично решила сменить тему:       — А у тебя какие планы на выходные?       — Да ничего особенного. Возьму какой-нибудь еды на вынос и фильм напрокат. Хороший способ, чтобы расслабиться после тяжелой трудовой недели.       — Дай угадаю, ты возьмёшь лапшу в той китайской забегаловке, что находится на первом этаже твоего дома, а фильмом на вечер станет Титаник.       — И что такого? Я люблю его. Это классика! А по поводу еды…почему сразу лапша? Могу и пиццу заказать.       — То есть, это единственная перемена, которую ты готова допустить в своей жизни? Сменить лапшу на пиццу. Да, вот это разнообразие.       Мне ужасно не понравилось, каким издевательским тоном Стоукс это произнесла. Хоть мы работали в разных отделах и имели совершенно разные увлечения, это не мешало нам дружить и не ссориться. Но иногда Кларисса как будто специально выводила меня на конфликт.       — Ты это сейчас к чему?       — К тому, что твоя жизнь донельзя скучная и предсказуемая. И мне искренне жаль, что ты сама этого не понимаешь. Каждый день ты делаешь одни и те же вещи, живешь по расписанию. Я не удивлюсь, что даже свои похороны в ежедневнике ты уже распланировала. Ты ешь одно и тоже, смотришь одни и те же фильмы. Даже причёска у тебя всегда одна и та же.       — Убирать волосы в хвост — это практично, — попыталась оправдаться я, нервно проведя рукой по своим волосам. — Да и что плохого в стабильности? По крайней мере, я точно знаю, что меня завтра ждёт. И всегда к этому готова.       — В том то и проблема. Этой стабильности в твоей жизни чересчур много. Из-за чего жизнь превращается в монотонное существование. Ты и раньше была не особо социальным человеком, но, последнее время, совсем уж изолировалась ото всех. Скажи мне честно, это всё из-за Кинга?       — А он тут при чём?!       — При том, что после того случая в баре, ты, как маниакальная, ударилась в работу. Это всё ради того, чтобы отвлечься от мыслей о нём?       — Нет! — слишком резко и быстро возразила я, но, справившись с эмоциями, кратко пояснила. — Мне не так-то просто взять и разом изменить всю свою жизнь по велению левой пятки. Я не такая как ты, Кларисса. Авантюризм и сумасбродство мне не свойственны.       — Никто не просит тебя менять всё кардинально. Я просто прошу тебя хотя бы понемногу выходить из зоны комфорта. А там, глядишь, тебе понравится. Не позволяй своим детским комплексам оказывать влияние на твою взрослую жизнь.       — Ну, и что ты предлагаешь? — всё-таки не выдержав, громко крикнула я. Меня уже и саму стала напрягать каббала, в которую я попала. Но что-либо изменить была не в силах, как наркоман, который видит своё спасение только в очередной дозе, хотя и понимает, что это постепенно убивает его жизнь.       — Вообще-то, у меня есть одно предложение…но боюсь, оно тебе не очень понравится.       — Выкладывай.       — Давай, в Ирак вместе с Эриком Кингом, вместо меня полетишь ты.       Я аж прифигела от подобного заявления. Не зная, плакать мне или смеяться от подобной глупой шутки.       — Не смешно.       — А я и не смеюсь! Я серьезно. Сама подумай. Ты убьёшь сразу нескольких зайцев одним выстрелом. Во-первых, сменишь обстановку, а это сейчас тебе ой, как нужно. Ирак, конечно, не туристический рай, и из достопримечательностей там сейчас разве что военная техника, но это всяко лучше твоего привычного маршрута работа-дом-работа. Во-вторых, это хорошая проверка личностных и профессиональных качеств. Никто не спорит — ты квалифицированный специалист. Лучшая в своём деле. Но может стоит попробовать поработать в, так сказать, нестандартной атмосфере? Для тебя ведь важно саморазвитие, так брось себе вызов и докажи, что ты можешь всё. Ну, и в третьих, это отличная возможность наконец-то поставить точку в ваших отношениях с Эриком Кингом.       — Нет у нас ним никаких отношений! — тут же возразила я. — Мы с ним виделись буквально пару раз. К тому же, ты сама знаешь, что он.....       — Да-да, женат! Ну, я и говорю, это хорошая возможность узнать, что он за человек. А там либо ты в нём разочаруешься, либо…познакомишься с его женой. Я, конечно, не эксперт, но мне почему-то кажется, что их брак, как чемодан без ручки. И этот балласт уже давно пора сбросить. К слову, если бы ты не ударилась в ярое затворничество и хоть иногда посещала корпоративы, то знала, что Рождество Кинг отмечал здесь. А это, как бы, сама понимаешь, семейный праздник. Выводы напрашиваются сами собой.       — Может быть, ты и права…       — Эй, запомни как прописную истину, Кларисса Стоукс всегда права!       Я призадумалась. Это было так опрометчиво, но, в тоже время, только такое радикальное решение могло избавить от тягостных сомнений, что висели грузом надо мной последние месяцы. И всё же…       — Я не могу поехать.       — Что? Почему?!       — Потому что полковник позвал с собой тебя, а не меня. Это ваш проект. Я не имею к нему отношения.       — Имеешь! Ты его консультировала. И потом, твои навыки там будут даже полезнее. Как никак с химическим оружием Саддама будете иметь дело.       — Но он выбрал тебя, значит, ему нужен техник, а не химик.       — Кинг сказал, цитирую: «Мне нужен рядом надёжный человек». Поэтому навыки тут вообще не при чём! Ему просто нужен кто-то, кто засвидетельствует его триумф и скажет всем по возвращению, какой он пиздатый молодец. Он ведь чёртов гений, без публичного ободрения жить не может. Лично я не собиралась лизать ему задницу, даже ради премии. Но ты другое дело! К тому же, надёжнее тебя, только, блядь, швейцарские часы. Даже не сомневайся, ты идеально ему подходишь.       — Но разве указ о вашей командировке ещё не подписан?       — Как раз сегодня уходит на подпись, ты ещё успеваешь запрыгнуть в последний вагон. Так что решай: оставишь всё как есть, но будешь жалеть о своей трусости до конца жизни или всё же рискнешь и попытаешься изменить свою жизнь.       Думаю, и так понятно, что я тогда выбрала.

***

      И снова мы блуждали в полумраке песчаных коридоров, подозрительно прислушиваясь к каждому шороху, но и сами старались издавать при этом, как можно меньше шума. Приходилось общаться жестами. Вернее, так делали только Кей и Колчек. Мервин, из-за принятого препарата, был немного не в адеквате. Мужчина находился в сознании, но бурчал себе под нос несвязный бред. Все его силы уходили на то, чтобы еле волочить ногами, иначе сослуживцам снова бы пришлось тащить его на себе, а быть для них обузой капрал явно не собирался. Я же попросту не знала военный язык жестов, поэтому в их «беседах» мы участия не принимали.       Пожалуй, самым страшным, в этой ситуации было то, что мы не знали точного расположения офицера Кинг. Могли лишь догадываться, что она провалилась под землю где-то неподалеку. Ведь на момент землетрясения женщина находилась в доме вместе с полковником. Но, если судить по сигналу о помощи, принятому нами недавно, она могла вынуждено покинуть это место. И одному богу было известно, куда она направилась.       Сержант Кей выглядел очень бледным и взволнованным. Видно, он очень переживал за судьбу своего бывшего командира.       «Даже слишком переживает, — подумала я, украдкой наблюдая за ним. — Дай ему волю, он бы сейчас, не раздумывая, сделал бы всё возможное, чтобы поскорее отыскать командира. Поразительная преданность. А, может, тут дело не только в преданности? Что если.....да ну нет! Не может быть. Хотя, Рейчел ведь единственная женщина в их коллективе, она умеет произвести впечатление и обручальное кольцо не носит… Возможно, Нику она симпатична не только как босс, поэтому он так отчаянно её ищет? Интересно, он в курсе, что она замужем за полковником?»       Справедливо решив, что мне не стоит строить предположения о чужой личной жизни, я предпочла сосредоточиться на текущем состоянии наших дел. В конце концов, как правильно выразилась перед отлётом Рейчел Кинг, мы здесь не на увеселительной прогулке. Нужно быть начеку и глядеть в оба.       Однако я разом позабыла все её наставления, как только мы вступили в огромный пещерный зал. Просто дух захватывало от его колоссальных размеров. После тесных тёмных коридоров, тут даже дышалось свободнее. Здесь имелись сразу два выхода, один наверх, а второй служил спуском вниз. Хоть я и не верила в существование оного, выглядели они наподобие ада и рая. Большой разлом сверху сразу приковывал взгляд своим теплым, ярким, мирно льющимся светом. Огромная дыра посреди пещеры пугала чернотой. При взгляде на неё сразу же становилось неуютно. Один чёрт знает, какая там была глубина. Но вовсе не это повергло меня в ступор и выбило весь воздух из моих лёгких. На краю обрыва я увидела неподвижно лежащую фигуру человека. Сердце пропустило удар и будто рухнуло куда-то вниз, когда я узнала в нём полковника. Я тут же разом позабыла о всякой осторожности и, наплевав на собственную безопасность, рванула к нему.       Эрик! Нет! Нет! Нет! Умоляю, только будь жив.