Пепел и пламя

      Колчек не успел меня задержать, когда я стремительно промчалась мимо него, но я слышала, как лейтенант крикнул что-то предупредительное мне во след. Впрочем, его слов я всё рано не разобрала. Кровь так сильно стучала у меня в висках, что подавляла все иные звуки. Весь мир, как будто на мгновение, перестал для меня существовать. Вернее, он сжался до размеров одного единственного человека. И именно к нему, не замечая ничего вокруг и наплевав на угрозу собственной жизни, я так отчаянно спешила.       Поверхность состояла из мелких сыпучих камешков, отчего я едва не подвернула ногу и не навернулась вниз с покатого склона. Только каким-то чудом удалось сохранить равновесие. Впрочем, шуму я при этом всё же наделала. Услышав его, полковник открыл глаза и, приподнявшись на локтях, посмотрел в мою строну.       «Он жив! Какое облегчение».       Едва добежав до мужчины, я тут же обессиленно рухнула перед ним на колени. У меня реально подкосились ноги, то ли из-за этого рискованного спринта, то ли от осознания, что с полковником всё в порядке и я зря напридумывала себе самого страшного. Впрочем, нужно было убедится в этом наверняка.       — Сэр, что с вами? Вы ранены? — мой взволнованный взгляд внимательно прошёлся по его телу в поисках ран. Но кроме мелких ссадин на лице и руках, я ничего не обнаружила. Я была так рада, что Эрик жив, что мне безумно хотелось заключить его в объятья, прижаться ближе, одним словом убедится, что он материален и никуда не исчезнет. Но разум упорно повторял, что у меня нет на это права. Это для меня Эрик Кинг был кем-то важным и играл значимую роль в моей жизни. А кем для него была я? Да никем! Всего лишь девушкой, с которой он имел невезение однажды застрять в лифте, сотрудницей из соседнего отдела, с которой он пару раз переписывался по рабочим вопросам, и наконец подчиненной, которая должна была сопроводить его в этой командировке. Осознание этого, мгновенно охладило мой пыл.       — Я в порядке, мисс Дэнверс, — приняв сидячее положение, успокоил мои опасения полковник, а затем с тревогой поинтересовался. — А что с вами? Вы вся в крови.       Только сейчас я вспомнила, что все мои руки, одежда и уже наверняка и лицо были перепачканы в крови Мервина. Со всеми этими событиями, я уже и позабыла о своём внешнем виде.       — Это не моя кровь, — смутившись, пояснила я. — Капрал был тяжело ранен, когда мы его нашли. Нужно было срочно оказать ему первую помощь. Но вы не волнуйтесь, нам удалось сохранить ему жизнь. Так что, ваш личный состав не понёс сегодня потерь. Уж точно, не в мою смену.       Я попыталась шуткой разрядить ситуацию и хоть немного подбодрить себя и его. Но, кажется, полковнику было совсем не до шуток.       — Вообще-то понёс… — помрачнев и опустив голову, тихо проговорил мужчина.       Я не успела спросить его о том, что он имеет в виду, потому что к нам подошёл сержант Кей и сделал это за меня. Колчек с Мервином осторожно маневрируя по краю спуска, только добирались до нас.       — Где Рейч.....офицер Кинг? Мы получили ваш сигнал. И тут же незамедлительно выдвинулись на помощь. Только не говорите мне, что мы опоздали, — взволнованно оглядевшись, Ник посмотрел в упор на полковника ожидая от него объяснений.       — Рейчел погибла, — после недолгой паузы выдал Кинг. Было видно, что ему пришлось приложить максимум усилий, чтобы произнести эту фразу и не заплакать. Впрочем, я только сейчас заметила, что его лицо и так было мокрым от слёз.       — Что?! — от этой новости, сержант чуть пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Но судя по его выражению лица, земля всё-таки ушла у него из-под ног.       Я тоже была в шоке. Ещё пару часов назад я видела эту женщину живой, и была свидетельницей того, как она говорила, радовалась успешно проведённой операции и строила какие то планы на вечер. А теперь её жизнь оборвалась и она прекратила своё существование. Вот так вот внезапно.       — Как…как это произошло? — я уверена, что Ника тоже интересовал этот вопрос, но он всё ещё переваривал мысль о том, что Рейчел больше с нами нет, поэтому я спросила за него.       — Нас атаковал противник. Он открыл огонь......и Рейчел.....она упала, — Эрик указал рукой на пропасть перед нами. — Я пытался её держать. Тянул верёвку из-за всех сил… Но потом понял, что если я не отпущу, мы оба погибнем. Мне пришлось.....это сделать.       Только сейчас я заметила, что к его талии действительно была привязана верёвка, конец которой был перерезан. Рядом в землю был воткнут нож.       «Ему пришлось перерезать верёвку и сбросить Рейчел, чтобы они не сорвались и не разбились оба. В какой же сложной ситуации вам довелось оказаться, полковник?»       — Вы убили её! — оцепенение Ника мгновенно прошло, на смену ему пришла злость. От его ненавидящего взгляда мне стало не по себе.       — Что? Нет! Я ведь говорю, у меня не было другого выбора.       — Брехня! Вы специально перерезали верёвку.       — Вы забываетесь, сержант. Вас здесь не было, чтобы так беспочвенно обвинять меня.       — Как раз наоборот, мотив так поступить у вас был. Вы уже давно оба поняли, что вашему браку пришёл конец. Но Рейчел смогла это принять и двигаться дальше. А вы, повинуясь своей гордыни, всё ещё видимо, на что-то надеялись. И не смогли пережить того факта, что она предпочла вам другого. И поэтому хладнокровно убили её, прикрываясь несчастным случаем, — кажется, нервы у сержанта Кейя сдали окончательно, последние слова он буквально выкрикнул в обвинительном тоне. Полковник же, от подобного заявления, наоборот растерялся. Ник этим воспользовался и подойдя, грубо поднял его за грудки, заставляя встать.       — Что? Другой мужчина? — судя по всему, Кингу и в голову не приходило, что жена может ему изменять.       «Выходит, интуиция меня не подвела и Рейчел с Ником действительно оказались любовниками! Бедный полковник, сколько всего на него только что свалилось».       — О! Вот только не надо делать вид, что вы не знали. Рейчел сегодня должна была всё о нас рассказать.       — О вас? — выражение растерянности на его лице полковника тут же сменилось решимостью. Он вырвался из захвата и, в ту же самую секунду, наотмашь ударил сержанта по лицу. Отчего тот едва не упал, но молодой человек всё же сумел сдержать удар, а следом ударил Эрика в ответ. Завязалась драка, в ходе которой оба её участника повалились на землю и начали с остервенением дубасить друг друга.       Я сначала в шоке замерла, молча наблюдая за этой картиной, потом поспешно вскочила на ноги, чтобы что-то предпринять. Но что? Я не могла просто подбежать и попытаться их разнять. Мужчины были выше и куда сильнее меня, на их фоне я просто хрупкая девушка, в пылу драки они могли меня зашибить и даже не заметить.       — Пожалуйста, хватит! — громко крикнула я, в тщетной надежде на то, что они меня послушают. — Сейчас не время для конфликтов! Мы все находимся в жуткой опасности и должны быть одной командой, иначе нам отсюда не выбраться.       Но, как я и полагала, мои слова были успешно проигнорированы. Я взволнованно оглянулась в поисках помощи. Как раз в это время Колчек, усадив Мервина на землю, уже мчался к нам. Пробежав мимо меня, он схватил Ника и с силой оттащил его от полковника. Я тоже метнулась к Эрику, помогая ему подняться.       — За это вы отправитесь прямиком под трибунал, можете даже не сомневаться, — грозно пригрозил своему оппоненту Кинг, сплевывая на землю кровь из разбитой губы.       — А вы отправитесь в тюрьму за убийство своей жены! — парировал Ник в тщетной попытке вырваться из хватки Джейсона. Мне пришлось повиснуть на руке у полковника, чтобы он не подошёл и не врезал сержанту за такие слова.       — Давайте для начала найдём безопасное место, а уже потом будем разбираться кто и в чём виноват! — похоже, Джейсон был единственный в нашей компании, кто не утратил хладнокровия. — Тут открытая местность и мы все как на ладони. Если вернутся иракцы, мы станем для них лёгкой мишенью. Нужно срочно куда-то отступать.       — Вы правы, лейтенант. Я знаю такое место неподалеку. Следуйте за мной.       Кей и Колчек подхватили Мервина и все мы поспешили в укрытие, вслед за полковником. Он привёл нас к воротам какого-то храма. Сомнений больше не оставалось, здесь, под землёй, действительно находились руины какого-то древнего государства. Если судить по запустению, нога человека не ступала сюда очень давно. Возможно, мы были первыми, кто, за долгое время, нарушил покой этих стен.       Впрочем, внутри, возле колонн обнаружились осветительные штативы. Без них, тут было бы темно, как в гробу. И так же прохладно. Значит, в этом веке люди точно посещали это место. Вопрос, как давно это было? И почему они оставили свою технику здесь?       — Нужно здесь окопаться, — заперев за нами тяжёлые двери, предложил Колчек. — Поставим здесь защитный периметр, чтобы хоть немного перевести дух.       — Да, нужно лишь переждать. Помощь прибудет к нам на рассвете, — полковник взглянул на свои часы, и нажал на кнопку, чтобы включить обратный отсчёт. — Не зря я запросил поддержку с воздуха.       — Ну хоть где-то вы умудрились не облажаться, — буркнул себе под нос сержант, но мы всё равно услышали его слова.       — Первый блин всегда комом. Я повторно изучу все данные и исправлю алгоритм. Спутник поможет разыскать спрятанное здесь химическое оружие. И мы уйдём не с пустыми руками. Я не могу вернуть погибших, но приложу все усилия, чтобы наше пребывание здесь, не было напрасным.       Все мы немного растерялись от подобного заявления. Даже в таком положении, полковник не собирался прекращать свою миссию? Да он либо действительно гений, либо полнейший безумец.       — Да вы, блядь, издеваетесь? — Кей первым вышел из ступора и тут же накинулся на Кинга с новой порцией обвинений. — Это из-за вас мы вляпались в это дерьмо! А теперь вы вздумали затянуть нас ещё глубже?       — Выбирайте выражения, сержант! — предостерегающим тоном произнёс полковник. Казалось, ещё мгновение и они снова бросятся в драку. Предвидя такую вероятность, Джейсон встал между ними, чтобы удержать друга от необдуманного шага.       — А ты чего молчишь?! Или не согласен со мной? — Ник мгновенно переключил свою злость на сослуживца. — Всё было хорошо, пока нами командовала Рейчел. Но стоило этому толкателю карандашей взять бразды правления, как всё пошло по пизде.       Джейсон молчал, но это молчание было ярче всяких слов. Я очень боялась, что сейчас он примет сторону сержанта и тоже начнёт обвинять во всех бедах полковника. Мне было сложно это признавать, но у них действительно были все основания, чтобы винить его в случившемся. Поэтому я просто стояла в стороне и не вмешивалась. Вряд ли моя точка зрения могла бы как-то помочь в этой ситуации. Если Колчек поддержит друга, наша компания неминуемо расколется. Они будут сами по себе, а мы сами. В данной ситуации — это было худшим раскладом.       Не выдержав такого напряжения, Колчек грязно выругался и отошёл в сторону.       — Да ебись оно всё конём! — нажав на кнопку своей рации, он произнёс. — Главный ястреб два-один. Всем позывным. Как слышно? Приём.       Ответом ему ожидаемо была тишина. Но Джейсон не сдался и снова продолжил вызывать сослуживцев на связь.       — Джоуи, ответь. Приём.       Вместо него поникшим голосом отозвался сержант Ник и сообщил нерадостную новость.       — Джоуи мёртв.       — Ты что, блядь, несёшь?       — Иракцы его подстрелили. Он умер у меня на руках.       — Ох, только не Джоуи… — хоть мне и не удалось близко познакомиться с младшим капралом Гомесом, но тяжёлый вздох Джейсона пронял меня до глубины души. Пожалуй, я только сейчас осознала всю тленность нашей ситуации. То, что нам удалось спасти Мервина и уйти живыми от неведомой твари, дало мне некую надежду о том, что всё будет хорошо. Но новости о смертях Рейчел и Джоуи спустили на грешную землю. Выходит, что из всего экипажа выжили только мы пятеро? Но это ещё не конец. Где-то здесь всё ещё бродят враждебные иракцы и твари, что мечтают нас убить. Мы в аду, а до рассвета ещё так далеко… От осознания этого, я почувствовала, что снова начинаю задыхаться. Заметив это, полковник тут же обеспокоенно подошёл ко мне. Наученный опытом, он не стал ко мне прикасаться, но его руки замерли возле моих плеч, готовые в любой момент поддержать.       — Это снова началось? Вы ещё помните, что нужно делать?       В ответ я сложилась пополам, обхватив живот руками, словно бы его пронзило резкой судорогой и начала жадно хватать ртом воздух.       — Что с ней? — Джейсон тоже мгновенно оказался рядом. Мой внезапный приступ, к слову, приковал ко мне внимание всех мужчин, заставив их разом позабыть о всех своих конфликтах. Но порадоваться этому факту я была не в состоянии. Все мои силы уходили на то, чтобы не поддаваться панике, стремившейся забрать контроль над моим телом.       Полковник проигнорировал вопрос лейтенанта, сосредоточив всё своё внимание только на мне.       — Попробуйте вдыхать воздух носом, а выдыхать ртом. И как можно медленнее.       — Я сей…час буду в норме, — я попыталась унять их беспокойство, показывая, что всё ещё владею ситуаций. Но внезапно отключившийся свет, свёл на нет все мои усилия. С губ тут же сорвался панический всхлип, а сердце застучало как бешеное.       — Всё хорошо, Оливия. Я рядом, — в ответ на это, успокаивающе произнёс Эрик Кинг. Совсем как полгода назад, когда мы с ним застряли в тёмном лифте.       — С Рейчел вы тоже были рядом, только её это почему-то не спасло, — ядовито бросил сержант Кей, активируя свой фонарик. — Скорее наоборот, погубило.       — Вы серьёзно хотите это сейчас обсудить?       — А почему собственно нет?       — Ник, нет! — возразил Джейсон, всё ещё с тревогой глядя на меня. — Нам нужно срочно починить генератор. Идём.       Не терпя никаких возражений, Колчек уверено потянул сержанта в соседний холл, бросив полковнику напоследок:       — Позаботьтесь о ней.       — Не нужно просить меня о подобном, я и так об этом знаю.       Мы с Кингом остались вдвоём в полной темноте, отчего я ощутила лёгкий приступ дежавю. Только на этот раз, стены нашей клетки были гораздо свободнее, но дышалось в них по-прежнему с трудом.       — Думаю, вам лучше присесть, — мужчина слегка подтолкнул меня назад, и я послушно опустилась на один из каменных постаментов. Он же, как и тогда, присел подле меня, чтобы лучше следить за моим состоянием.       — Мы сей…час снова будем считать до десяти? — судорожно втянув и тут же вздохнув воздух, поинтересовалась я.       — Хорошо, что вы можете говорить. Это хороший знак. Значит, этот приступ не такой сильный, как предыдущий. В таком случае, мы можем попробовать другую методику.       — Как…кую?       — Для начала, позволите мне взять вас за руку?       Я замерзла, не зная, как на это реагировать. Прислушавшись к себе, поняла, что не испытываю сейчас отвращения к прикосновениям. Но правильно ли это в случае с Эриком? То, что он возьмёт мою руку в свою, не несёт ведь никакого романтического подтекста? Он только что потерял свою жену и, конечно, ещё долго о других женщинах думать не сможет. И делает он это только ради того, чтобы меня успокоить, а мне это действительно сейчас было важно.       Я положительно кивнула и, в то же мгновение, его тёплые руки сжали мои холодные пальцы. Это тепло принесло некое успокоение внутри моей беспокойной души.       — Вы действительно в этом разбираетесь, — быстро и восхищенно произнесла я на выдохе. А затем, так же быстро, с печалью добавила. — Но только всё должно быть наоборот, это я должна сейчас вас успокаивать.       — В этом нет нужды. Я и так знаю, что кругом виноват и не отказываюсь от этого. Просто мне горько от того, что день, который должен был стать моим триумфом, оказался худшим во всей моей жизни. И не только для меня. Половина вверенного мне состава мертва, а вторая всё ещё находится в опасности.       — Но вы ведь хотите всё исправить!       — Ничего иного мне и не остаётся. Иначе, по возвращении, мне придётся забыть о своей карьере, а я так долго к этому шёл. Поставил на карту всё…даже свою семейную жизнь. Для меня уже нет пути назад.       — Значит, вы всё-таки карьерист.       — Выходит, что так, — он замолчал, на мгновение о чём-то задумавшись. — Или же я просто не могу жить без публичного признания… Но не потому, что я какой-то нарцисс. Мне важно, чтобы люди ценили меня и то, что я делаю. Это как способ доказать самому себе, что даже будучи инвалидом, я не хуже их. А, в некоторых аспектах, возможно даже лучше.       Я не ожидала от него подобного откровения, поэтому промолчала, не зная, что на такое ответить. Непоколебимый образ Эрика Кинга рушился буквально на глазах. Сейчас передо мной сидел не бесстрашный красавец герой, которому всё нипочем, а вполне себе обычный человек, которому свойственно ошибаться, бояться и сомневаться в себе. Вот что до меня всё это время пыталась донести Кларисса. А я как дура это успешно игнорировала, продолжая вздыхать по идеализированному образу, который сама же себе придумала. Всё это показалось мне таким глупым, что я не удержалась от смешка.       — Я разве сказал что-то смешное? — Эрик отпустил мою руку, а в его голосе прозвучали нотки обиды.       — Нет, нет, нет! — поняв свою оплошность, я тут же поспешила объясниться. — Я смеюсь не над вами, а над собой. Это я глупая критинка, да ещё и с кучей страхов и комплексов. Просто ходячее пособие для детского психолога. Казалось бы, мне уже 27, я взрослый и ответственный человек. Занимаю важную должность в организации, в которую можно попасть только избранным, и то — по конкурсной программе. Нужно быть серьёзной и думать головой. Но вместо этого, я исправно продолжаю маяться какой-то хернёй, а потом месяцами страдаю из-за этого. Боже, какая же я дура!       Похоже, мужчину немного смутили мои бурные откровения. Поднявшись на ноги, он кротко произнёс:       — Вижу, ваш приступ закончился.       Я тут же прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего. Однако на этот раз я почему-то не стала думать о том, как плохо теперь обо мне подумает Эрик Кинг. Я вообще как будто бы стала от него свободнее, понимая, что любила иллюзию, а не настоящего человека. Нет, конечно, я не перестала восхищаться его гениальностью, а после откровений — еще больше зауважала его как личность. Но я вдруг чётко осознала, что совсем не знаю этого человека. И не факт, что этот мужчина на самом деле обладает теми качествами, которые мне были нужны. Полковник спас меня в критической ситуации, произвёл хорошее впечатление, и я позволила себе обмануться, что он и есть тот самый. Но все мои чувства к нему, не более чем самообман. Теперь я это точно знала.       — Да. Я чувствую себя гораздо лучше, — я тоже поспешно поднялась на ноги. — Всё благодаря вам.       Эрик неловко улыбнулся. Возможно, он тоже видел меня другой, более лучшей, чем я есть на самом деле. И сейчас так же был немного разочарован в своих суждениях. Но этот разговор был нужен, и на многое открыл нам глаза.       Свет от ламп включился так же внезапно, как и пропал. А следом, Колчек отрапортировал полковнику по рации, что они починили генератор и теперь возвращаются к нам.       Когда Джейсон вернулся, то, увидев его, я не смогла скрыть улыбку.       — С тобой точно всё в порядке? — удивлённый моим состоянием, поинтересовался он. — Почему ты улыбаешься?       — Просто я очень рада тебя видеть, — честно призналась я, даже не задумываясь о том, как фривольно может быть истолкована эта фраза.       — Меня не было минут десять, а ты уже успела соскучиться? — кажется, Джейсон истолковал её по своему, поэтому я поспешила спустить его с небес на землю.       — Я просто очень рада, что ты жив и здоров. Как и все остальные здесь. Я не хочу, чтобы кто-то ещё умер. Давайте сделаем всё возможное, чтобы дожить до утра и выбраться отсюда вместе. Что скажешь?       — Звучит, как охуенный план. Будем его придерживаться.