Пепел и пламя

      — Кладите его сюда, — скомандовал Эрик, поспешно освобождая поверхность стола от лежащих на ней вещей. Колчек и Кей уложили тело капрала, заботливо подложив под его голову пустой рюкзак. В данной ситуации — это было лучшим ложем, на которое Мервин мог рассчитывать.       Я осмотрелась вокруг: личные вещи, недопитый чай в чашках, карты местности с непонятными пометками, археологические находки… Если исследователи ушли, то почему не забрали всё это с собой? Не похоже, что они покидали это место в спешке.       — Как думаете, что произошло с хозяевами этих вещей? — не удержалась я от вопроса, после того, как подняла с земли чёрно-белую фотографию. На ней была изображена группа людей, а на обратной стороне стояли подпись и дата: «Экспедиция Ходжсона, октябрь 1946 года».       — Мы с Рейчел тоже задавались этим вопросом и пришли к выводу, что вряд ли что-то хорошее… — поняв, что я жду более развернутого ответа, полковник пояснил. — Мы слушали странную запись на проигрывателе, которую они оставили. Но она добавила больше вопросов, чем мы получили ответов. В любом случае, это было давно и с нашим делом никак не связано. Сейчас нам нужно сосредоточиться на собственном выживании.       — Кстати об этом. Здесь чисто, но нужно убедиться в безопасности других помещений, — поправив на плече винтовку, сказал Колчек, направляясь к выходу из палатки. — Мы с Ником этим займёмся.       — Верно, тот солдат всё ещё может быть неподалёку. И, возможно, не один, — Кинг тоже было двинулся следом, но Джейсон его остановил.       — Вообще-то, иракцы сейчас меньшая из наших проблем.       — Что вы имеете в виду, лейтенант?       — По пути сюда, на нас набросились… — парень замолчал, подбирая подходящие слова. — …не знаю кто. Вы мне всё равно не поверите…я и сам себе не верю.       — Монстры, — коротко и лаконично пояснил за товарища Ник. На удивление, он довольно легко поверил в реальность всего происходящего. В отличие от нас.       — Монстры? — не скрывая скептицизма, переспросил Кинг. — Что за бред?! В такой напряжённый момент вы решили пошутить?       — Сэр, при всём уважении… — Джейсон хотел ему что-то объяснить, но полковник даже слушать не стал. Окинув нашу троицу осуждающим взглядом, мужчина воскликнул:       — Вы серьёзно верите в существование чудовищ?       — Но мы что-то видели!       — Вы что укурились?       — Сэр…       — Верно. Мы укурились, — пронзенная внезапной догадкой, тихо произнесла я. Три мужских удивленных взгляда сразу же уставились на меня, ожидая объяснений. Я же, запустив пальцы в волосы, потрясённо обдумывала мысль, что всё это время лежала на поверхности, но на которую мы почему-то не обратили внимание.  — Чёрт, это ведь так логично… Почему я сразу это не поняла?       — Мисс Дэнверс, извольте объясниться, — Кинг первый потерял терпение. Судя по всему, наше странное поведение он начал воспринимать, как бунт против себя. И это его злило.       — Простите, сэр. Дайте мне одну минуточку, — после того, как разложила все факты в своей голове по полочкам, только тогда я смогла выдать им что-то связное. — Инфракрасные спутники Caelus засекли в этих горах хранилище, в котором могли быть контейнеры с химическим оружием Саддама, так? Прилетев сюда, вы ошибочно полагали, что они могут находиться в погребе под домом. Но никакого погреба нет! Зато теперь мы знаем, что под землей есть целая сеть пещер, которая идеально подходит для хранения. Здесь темно и сыро. К тому же место весьма укромное. Одним словом — идеальный склад. Поздравляю, пол дела сделано. Переходим к веществу. Здесь всё не так радужно. Ведь нам ничего про него не известно, но теперь я более чем уверена, что это газ. И он может оказывать сильное влияние на организм человека. К примеру, вызывать учащённое сердцебиение, паническое чувство страха и даже изменённое восприятие реальности.       — Подожди, подожди, ты хочешь сказать, что у нас были глюки? — сержант Кей понял, к чему я веду, но, проигнорировав его вопрос, я продолжила пояснять, дабы не сбиться с мысли.       — В 1947 году одно военное судно тайно перевозило некоторое опасное и токсичное вещество. Что это было за вещество и с какой целью его создали — неизвестно. Но, вероятнее всего, это было химическое оружие, — я начала ходить взад вперёд, словно учительница, которая объясняет классу исторический материал. — Вещество перевозилось в герметичных ящиках, однако, когда корабль попал в шторм, герметичность была нарушена, и смертельный зелёный яд начал распространяться по трюмам, что вызвало у членов экипажа сильные слуховые и зрительные галлюцинации.       — И что потом стало с этими матросами? — с тревогой поинтересовался Колчек.       — Береговая станция приняла от них короткий сигнал SOS, но, когда спасатели прибыли на место, весь экипаж был уже мёртв. Не это самое странное. Если верить рапорту с место преступления, то часть экипажа была убита насильственной смертью, а вторая скончалась скоропостижно от остановки сердца. Но кроме матросов на этом корабле больше никого не было. Получается, их убил не внешний враг, а их же собственный разум, обманутый этим препаратом.       — Вы думаете, что сейчас мы имеем дело с тем же видом химического оружия?       — Да. Или с его усовершенствованным аналогом. Когда произошло землетрясение, ящики так же могли повредиться. Мы вдохнули этот газ и теперь видим то, чего в сущности нет. Наш мозг нас обманывает, создавая фантомы наших страхов, желаний или тайн. Кстати, весьма эффективное оружие, не находите? Просто распыляешь газ по местности и твои враги, мучимые страшными галлюцинациями, сами убивают друг друга. А твоей армии даже воевать не надо. Сплошная экономия ресурсов! Именно поэтому, химическое оружие запрещено Женевской конвенцией. Слишком уж имбалансная вещь получается.       На пару мгновений в помещении повисла давящая тишина, в ходе которой каждый обдумывал мои слова. Не знаю как другим, но мне моя версия нравилась. По крайней мере, она давала хоть какое-то логичное объяснение всему происходящему.       «Это ведь всяко лучше, чем верить в неведомых чудищ».       — Но то, что мы видели, казалось таким реальным…       — А что конкретно мы видели, сержант Кей? Тени, силуэты и странные щёлкающие звуки? Мы не сталкивались с ними лицом к лицу, не ввязывались в бой, просто в паническом страхе убегали прочь… Но как только мы покинули зону предполагаемой утечки, все эти жуткие видения прекратились. Полковник и его жена, пока были здесь, тоже не сталкивались ни с чем подобным. Следовательно, нет никаких доказательств реальности этих тварей.       — Как и нет доказательств обратного. И потом, разве, когда ты с друзьями ловишь приход, у вас не должны быть разные глюки? Почему же мы тогда видели и слышали одно и тоже?       Вот так, всего одной фразой, сержант пошатнул мою идеальную теорию, заставив всех, и меня в том числе, засомневаться в ней.       — Ну, прогресс ведь не стоит на месте, — я всё-таки попыталась отстоять себя, приведя некоторые доводы. — Я читала статью о массовых галлюцинациях в одном научном журнале. Учёные из Австралии и США провели эксперимент на студентах-волонтёрах. Они использовали мигающий белый свет на чёрном фоне. И почти сто человек после этого подтвердили, что видели в галлюцинациях бледные серые шарики. Так же, в 1885 году во время эпидемии холеры многие жители деревни неподалёку от Неаполя видели Мадонну в чёрном одеянии. Мадонну, представляете?! Так она ещё и молилась! Только когда правительство, переместило часовню в другое место, это видение исчезло. Те люди не сошли с ума, и это не было явлением божественного чуда, то была массовая галлюцинация. Правда, она была вызвана напряжённой обстановкой и повышенной эмоциональностью людей, а не химическим газом, но факт остаётся фактом. Подобные случаи в мировой истории уже случались.       — Мне нравится версия доктора Дэнверс. Будем придерживаться её, — как я и полагала, Эрик принял мою сторону. Как и любой учёный, он доверял больше проверенным фактам, а не досужим домыслам. Мысль о том, что он знает, с чем имеет дело, успокаивала мужчину.       — Хорошо, как скажете, — Ник согласился с нами, но было видно, что какая-то доля сомнений в сержанте всё же присутствовала. Что же, его право. По правде говоря, я создала эту стену из научных доводов и исторических фактов только ради того, чтобы укрыться за ней, от неконтролируемого страха перед неизвестностью, с которой мы на самом деле столкнулись. Кей, не смотря на такие же чувства, вполне допускал себе мысль, что рано или поздно мы снова можем столкнуться с этими тварями…и морально к этому готовился. Колчек никак не высказался по этому поводу. Очевидно он пока решил не спешить с выводами. Его нейтралитет в этой ситуации сыграл мне только на руку.       Не успела я порадоваться тому, что хотя бы с одной проблемой мы разобрались, как тут же на горизонте появилась новая.       — Мы с Ником пойдём проверим ближайшие помещения.       — Я с вами.       — Нет.       — Что значит «нет», лейтенант? — тут же возмутился на слова Колчека полковник. — По какому праву за меня решения принимаете?       — А по-такому сэр, что вам лучше остаться здесь. Вы же не оставите свою помощницу одну, — все трое посмотрели на меня как на камень преткновения. Мне стало неловко от собственной никчёмности.       — Мы не можем взять её с собой, — согласился с этим доводом Кинг. — Там может быть опасно.       — Именно. Поэтому вам лучше остаться с ней.       — Нет!       — Нет?       — Я и так потерял сегодня много людей, не хватило, чтобы и с вами что-то случилось. Пойдём на разведку вместе.       Мужчины начали спорить. Джейсон настаивал на том, чтобы Эрик остался со мной. Полковник же наоборот, рвался в бой. Я его не осуждала. Для него должно быть унизительно, отсиживаться в тылу вместе с женщиной и раненым, пока его подчинённые рискуют жизнью. Поэтому, в этом споре, я встала на сторону Кинга.       — Всё в порядке! — громко крикнула я, привлекая их внимание. — Можете идти и не беспокоиться обо мне. Здесь ведь безопасно. Я найду, чем себя занять.       Естественно, мои слова были ложью. Мне было очень страшно остаться одной в огромной тёмном зале, но куда важнее было не допустить ссоры в коллективе, поэтому пришлось соврать. Не только им, но и самой себе.       — Уверена? — Джейсон подошел ближе, чтобы удостовериться, что я отдаю отчёт своим словам. Мне пришлось опустить голову, чтобы не встречаться с обеспокоенным взглядом его карих глаз.       Боясь, что мой голос дрогнет, я просто согласно кивнула.       Было видно, что парню не нравится такое положение вещей, но навязывать свою волю он не стал. За это я была ему очень благодарна. Колчек метнулся к Мервину, и, что-то сняв с него, протянул мне.       — Вот, возьми, — это была рация. — Капралу она сейчас всё равно без надобности. А ты надень и будь на связи. Услышишь мой голос, нажми вот на эту кнопку и ответь. Поняла?       Я прикрепила рацию к бронежилету и снова согласна кивнула. Только убедившись, что я буду прилежно выполнять все его инструкции, лейтенант вместе с остальными ушёл. Едва их шаги и голоса стихли, я тут же почувствовала сильное тревожное чувство, охватившее меня.       «Как бы снова не пожалеть о своих решениях. Но ведь благо большинства важнее нужд меньшинства. Я всё сделала правильно. Нужно просто отвлечься, занять себя работой, чтобы не оставалось времени на беспокойные мысли».       Я решила заняться Мервином. И, хоть у меня не было медицинского образования, я понимала, что его раны нужно было промыть и перевязать. Поискав и найдя всё необходимое, принялась за дело.       Удивительно, ещё неделю назад от подобного зрелища меня бы наверняка стошнило или же я просто грохнулась в обморок. Но сейчас, вполне невозмутимо, смывала грязь и кровь с чужого тела.       «Вот уж правду говорят, что в тяжёлых ситуациях, человек ко всему привыкает… Или же он просто адаптируется?»       Мервин, к слову, так в себя и не пришёл. Но, может, оно и к лучшему. Мужчина по-прежнему бредил, коснувшись его лба, я поняла, что жара не было. Это был хороший знак. Значит, до прилёта спасателей он точно протянет.       Закончив с ним, я решила и себя привести в нормальный вид. Смочив тряпку водой из фляги, начала усиленно тереть лицо, а потом обратила внимание на свои руки… Кровь на них засохла и даже умудрилась забиться под ногти. От этого зрелища мне сделалось не по себе. Я вдруг вспомнила, каким идеальным до этого был мой маникюр. И то, что мои руки всегда были безупречно чистые. В лаборатории я всегда носила перчатки. Да и вообще, всё там было стерильно белым, ни одного грязного пятнышка. Какой же сильный контраст с местом, где я сейчас нахожусь.       Ужаснувшись этому, я начала судорожно оттирать кровь, стремясь вернуть своим рукам привычный для меня внешний вид. Очнулась только тогда, когда почувствовала боль, и голос Колчека не вывел меня из этого состояния.       — Доктор Дэнверс, как слышите меня? Приём, — раздался его голос по рации.       Я немного удивилась, что он обращается ко мне так официально. Но, очевидно, на то были причины. Поэтому я решила подыграть. Нажав на кнопку, произнесла:       — Слышу вас прекрасно, лейтенант Колчек.       — Всё в порядке?       Я посмотрела на свои красные, теперь уже не от крови, руки и нервно улыбнувшись, ответила:       — В полном.       Спохватившись, следом спросила:       — Что у вас?       — У нас тут такое......Вообщем, вернёмся все покажем и расскажем. Но это полный пиздец!       — Заинтриговали.       — Скоро будем.       На этом наш сеанс связи прервался. Я с отвращением отбросила от себя тряпку, твёрдо решив: когда вернусь домой, то буду всю неделю отмокать в горячей ванной с пеной. А всю эту грязную одежду даже стирать не буду, просто сожгу. Ещё неплохо бы по приезду записаться к мозгоправу, чтобы очистить от грязи не только тело, но и мысли.       Я снова обвела палатку глазами и мой взгляд упал на то злосчастное фото археологов.       «Интересно, а им удалось вернуться домой?»       — Что же с вами приключилась? — спросила я вслух, словно действительно могла получить на это ответ. Прислушалась. Тишину нарушало лишь тихое несвязное бубнение Марвина и звук работающего снаружи генератора. Каким-то образом, я нашла в себе смелость и вышла из палатки.       «Чего мне бояться-то? Джейсон и Ник ведь тут всё проверили. Нет ничего опасного в том, что я немного осмотрюсь».       А посмотреть было на что. Судя по всему, это было главным залом в центре которого, на лестничном постаменте, находился трон правителя. По бокам располагались величественные колонны и непонятные скульптуры с жаровнями. Ещё были бассейны, но вода в них пересохла уже очень давно.       «Это конечно, не Египетские усыпальницы, но выглядит тоже очень внушительно. Жаль Кларисса не поехала с нами. Ей бы тут понравилось. И мне было бы не так одиноко».       Я восторженно озиралась по сторонам, пока не увидела огромный пулемёт. Но поразили меня не его модель или размеры. В этом я всё равно не разбиралась. Меня заинтересовало его расположение. Его дуло было направлено на один из входов в зал, а рядом валялись использованные гильзы. То, что орудие принадлежало экспедиторам, не было никаких сомнений. Но против кого они оборонялись? Да ещё и такой долгой очередью? Если они стреляли в людей, например, в бандитов, должны были остаться тела или хотя бы следы крови. Но их не было.       Я нагнулась, чтобы поднять гильзу и разглядеть её поближе. Но в этот самый момент сзади меня послышались голоса, а следом из проёма появился полковник, за ним вошли Колчек и Кей и за собой они волочили что-то огромное и чёрное.       — Что это? — я подошла чуть ближе, чтобы разглядеть это странное нечто, но, следом, в шоке замерла. Это мёртвое существо очень напоминало тень, от которой мы прятались за колонной.       — Боюсь, доктор Дэнверс, что ваша теория оказалась не верна, — заметив моё потрясение, с явным сожалением прокомментировал Эрик Кинг.       — Не может быть… — произнесла я одними губами, не в силах оторвать свой взгляд от огромной крылатой туши. — Это всё реально.