Небесный Ас

      Безымянный бар в самом злачном районе столицы выглядел непримечательно и скорее, был похож на огромную коробку, застрявшую между двумя высокими зданиями. Никто точно не помнил, когда он здесь появился и почему возник в столь странном месте, но в нём собирались все, кто хоть как-то был связан с теневой стороной города. Ходили слухи, что не было такой информации, которую местный хозяин не мог бы раздобыть - были только недостаточно глубокие карманы. Кроме того, посетители обменивались слухами, проводили здесь сделки и искали работу самого разного характера.       Внутрь можно было попасть либо через четвёртый этаж старой, видавшей лучшие дни гостиницы, либо через заднюю дверь казино.       В самом баре, несмотря на то, что работал он круглые сутки, всегда царил полумрак, освещённый лишь небольшим количеством тусклых ламп - ни одного окна во всём помещении не было.       За прямоугольной стойкой стояло четверо барменов, лишь один из которых был сейчас занят - остальные со скучающим видом протирали стаканы.       Скай зашёл внутрь и уверенно направился к самому старшему из них. Тот оторвался от своего занятия и окинул пришельца быстрым взглядом.       - Будете заказывать?       Скай задумчиво потёр подбородок.       - Кажется, в прошлый раз мне здесь наливали "Небо над Алантой".       Бармен приподнял брови.       - Кажется, последний раз этот коктейль здесь подавали лет пять назад...       - Правда? Теперь я прямо чувствую себя особенным, - Скай усмехнулся ему, приподняв поля шляпы.       Глаза бармена на мгновение расшились, но он тут же принял обычный безразличный вид, будто ничего и не произошло. Только его взгляд сместился в сторону. Скай заметил, как бармен передаёт сигнал кому-то сзади него, но продолжил спокойно сидеть на месте, разглядывая длинный ряд разноцветных бутылок.       Прошло меньше минуты, прежде чем ему на плечо легла чья-то тяжёлая рука. Скай обернулся. Над ним навис угрожающего вида громила, всё лицо которого пересекал длинный рваный шрам.       - Простите, не могли бы вы пройти с нами, - с диссонирующей внешности вежливостью обратился он к пирату.       За его необъёмным плечом виднелся ещё один габаритный товарищ. Оба были в строгих костюмах, подходящих им примерно так же, как бальные платья шахтёрам. Скай дружелюбно улыбнулся и кивнул.       - Конечно.       Взяв его в тиски, громилы проводили Ская к невзрачной двери без опознавательных знаков. Впрочем, Скай и так знал, куда она ведёт. Несколько человек подняли на происходящее головы, но вторым взглядом никто их компанию не удостоил. Ас, немного посомневавшись, зашел следом. Громилы грозно покосились на него, но остановить не попытались.       Внутри оказался небольшой коридор с ещё одной дверью в конце. Скай уверенно открыл её и прошёл в скрытую от посторонних глаз комнату.       Здесь уже, в отличие от основного помещения, обстановка была весьма роскошной. Окон по-прежнему не наблюдалось, но магицитовые светильники ярко горели, играя бликами на позолоте и покрытом лаком дереве.       Скай без лишнего стеснения развалился на диванчике, разве что не положив ноги на столик с фруктами, приготовившись ждать здешнего хозяина.       Долго, правда, ждать не пришлось. Прошла лишь пара минут, как дверь открылась и в комнату зашла шикарная женщина в длинном узком платье. Её каштановые волосы были убраны в высокую причёску, а обнажённые плечи обвивало пышное боа. На аккуратно подведённых ярко-красной помадой губах играла вежливо-деловая улыбка. Женщина выглядела молодо, но Скай знал, что ей уже перевалило за тридцать.       - Руби, - с искренней радостью поприветствовал он её.       Улыбка женщины стала немного теплей.       - Скай. Рада, что ты ответил на мою просьбу. И даже, как я вижу, привёл с собой компаньона, - её взгляд скользнул к Асу, стоявшему у стены, опустив голову и явно пытаясь привлекать как можно меньше внимания.       - Просто случайный встречный. Хочешь, чтобы он вышел?       Руби мягко усмехнулась и покачала головой.       - Нет, пусть остаётся. Мы столько лет не виделись, но ты совсем не изменился. Что ты успел натворить, что тебя объявили в розыск?       - Хм? Да ничего особенного - просто небольшая стычка с военными на границе.       - Мне не следовало и надеяться, что ты будешь вести себя тихо, да?       - Лучше расскажи уже, что у тебя стряслось, что пришлось тащить меня с другого конца света? Представить не могу, что могло случиться такого, с чем ты не можешь справиться без меня.       Женщина вздохнул и села в кресло напротив.       - Это очень деликатное дело. И я не могу его доверить никому из своих... людей. Дело в том, что у меня похитили моё сокровище. И теперь меня шантажируют с его помощью. Проблема в том, что то, что от меня требуют - неприемлемо.       Она протянула Скаю фотокарточку. Тот принял её и с удивлением увидел, что на ней запечатлена сама Руби, обнимающая темноволосого малыша лет двух. Или трёх. Или пяти.       - Ребёнок?       - Да. Это мой Эсме.       - Твой? Мы не виделись всего-ничего, а у тебя успел появиться ребёнок?       - Почти пять лет. Ну-ну, не нужно так удивляться.       - А его отец?       Женщина покачала головой.       - Ему не нужно знать.       Руби улыбнулась. Но теперь Скай заметил, что несмотря на спокойный вид, вокруг глаз женщины залегли глубокие тени, которые не смог скрыть даже макияж.       Скай положил фотокарточку на стол.       - Ясно. Значит, твоего сына похитили, и ты хочешь, чтобы я помог тебе вернуть его? Есть какие-нибудь зацепки?       - К счастью, есть. Мне известны две небольшие группировки, которые связаны с похищением. Но на этом границы моих возможностей заканчиваются. Я надеялась, что ты сможешь навестить их за меня.       - Для тебя - что угодно, Руби, - Скай взял из её рук папку и поднялся с места. - Я бы с удовольствием ещё посидел и поболтал о старых временах, но, сдаётся мне, что твоё дело не терпит отлагательств.       Руби поднялась следом и шагнула к Скаю, порывисто взяв его за руку.       - Скай. Спасибо, - она позволила себе немного обнажить свои чувства, не в силах сдерживать нахлынувший на неё порыв благодарности.       Скай улыбнулся ей и потрепал по плечу.       - Поблагодаришь меня, когда я вернусь.       - Обязательно, - Руби ответила на улыбку. - Как закончишь выпивка за мой счёт - весь бар в твоём распоряжении.       - Ловлю на слове. Ас, пошли.       По привычке, прежде чем покинуть бар, Скай подошёл к доске объявлений. Здесь посетители бара или сама Руби вывешивали деловые предложения, объявления о найме и даже розыскные листовки. Поскольку новая работа Ская в данный момент не интересовала, его внимание привлекли именно последние.       Взгляд привычно выцепил из множества наслаивающихся друг на друга бумажек одну с фотокарточкой Сильвии. Похоже, этому снимку было уже года два, но да корабль не успел с тех пор измениться до неузнаваемости. Цена за поимку была очень даже неплохой, но даже близко не стояла рядом с теми, что назначали за его голову в странах, где он был наиболее "популярен".       Скай хмыкнул и отвёл взгляд от Сильвии, рассматривая остальные листовки в надежде наткнуться на знакомые лица. Так уже повелось, что его корабль оказался гораздо известней него самого. В том числе по этой причине он сейчас мог так спокойно стоять здесь, не боясь быть узнанным.       Внезапно Скай застыл, действительно заметив на одной из листовок таки знакомое лицо. Не раздумывая, он протянул руку и сорвал её с доски, тут же скомкав так, что невозможно было разглядеть, кто именно на ней изображён.       - Боже, - тут же раздался рядом возглас Руби. - Ты что, ребёнок? Не обязательно портить чужие вещи, если тебе что-то не нравится! Убирайся уже из моего бара.       Скай помахал рукой, не оборачиваясь.       - Ладно, ладно, уходим.       Остаток дня Скай потратил на закупки. Лишняя пара рук пришлась тут как нельзя кстати. Только к вечеру они с Асом вернулись обратно в мастерскую Бронака.       - Старик! - с порога крикнул Скай. - Ты здесь?       Бронак вышел из корабля.       - Куда бы я делся, - ворчливо отозвался он, но вид у мастера был довольный.       - Как далеко ты продвинулся? Мне нужно забрать корабль на пару дней.       Бронак кивнул.       - Без проблем. Мне как раз нужно поработать над камнями для схем. Только будь поаккуратней - я кое-что убрал, постарайся обойтись без крутых виражей.       - Хорошо.       - И не сотри, смотри, наметки для схем, которые я там оставил!       - Старик, за что ты больше переживаешь - за наметки или за меня?       - За наметки, конечно! С тобой-то что станется!       Не дожидаясь, пока они закончат переругиваться, Ас занёс покупки на корабль. Поднявшись, он остановился, не зная, куда поставить пакеты. Странно, но пустой корабль излучал чувство одиночества. Голоса Ская и Бронака всё ещё доносились снаружи, но ступив на борт, Ас будто попал в другой мир. Внутри было темно, тесно и довольно беспорядочно, но, странным образом, уютно.       После произошедшего, Ас никак не мог перестать нервничать, оказавшись на улице, но здесь он отчего-то чувствовал себя в безопасности, хоть на душе и было по-прежнему беспокойно.       - Чего ты тут застыл? -раздался сзади голос.       Внутренне вздрогнув, Ас обернулся. Скай посмотрел на него со своей обычной дружелюбной улыбкой. Взгляд синих глаз лучился неизменной самоуверенностью, но это странным образом не раздражало.       Этот мужчина был странным. Он казался словно не от мира сего. Ворвался в его жизнь как ураган, перевернул всё с ног на голову и не испытывал ни малейшего беспокойства по этому поводу.       Сначала, Ас не доверял ему, старался держаться отчуждённо, но чем дальше, тем больше он чувствовал, как падает его защита. Ас пытался исправить это, старательно возводя между ним и собой невидимый барьер, но Скай его, казалось, даже не замечал.       - Куда поставить вещи? - спросил он, изо всех сил удерживая спокойный вид.       - Хм... дай-ка это мне, я сам разберусь. А ты пока сложи еду в ящик для припасов.       Ас опустил взгляд на полный консервных банок пакет и его лицо застыло окончательно.       Некоторое время они потратили, раскладывая припасы, после чего Скай дал Сильвии команду на взлёт, предварительно попрощавшись с Бронаком. Тот, впрочем, кажется, даже не заметил их отбытия, занятый своим делом.       На вылете из города им на хвост попытались сесть два корабля с символикой Галадии, но не смогли угнаться за Сильвией и быстро отстали.       Оказавшись вне досягаемости преследователей, Скай расслаблено откинулся в кресле, задумчиво глядя в безоблачное небо впереди. Как бы ни хотел, он не мог забыть о том плакате, что увидел в баре Руби. Без всякого сомнения, на нём был Ас, а сумма под портретом обладала просто невообразимым количеством нулей. Кто мог искать парнишку через такое место? Семья?       Нет, можно конечно, даже по качеству одежды и манере держаться, было предположить, что он из богатеньких. Сынишка какого-нибудь толстосума-торговца или даже аристократа. Но даже так, подобная сумма - уже слишком. Сперва Скай решил, что ошибся с пересчётом местной валюты, но после похода по магазинам стало ясно, что число действительно невообразимое. Это могло бы быть оправдано разве только если бы кто-нибудь умудрился потерять целого короля, и то Скай бы ещё пару раз подумал. Слишком заманчивое предложение. Ему никогда такие не нравились: от них за версту несло подвохом.       Стоящий позади Ас еле слышно вздохнул. Скай обернулся и окинул его задумчивым взглядом.       - Скажи, может, тебя кто-нибудь ищет? - спросил он, когда заметил, что Ас посмотрел на него в ответ. - Думаешь, твоя семья приплатит за тебя приличный выкуп?       Ас отвёл взгляд. Его лицо застыло, снова приняв тот же спокойный безразличный вид, что и в начале их "знакомства".       "Ясно, опять "Ты ничего от меня не услышишь" режим". Скай вздохнул.       - Жаль. Это убавило бы мне проблем. Да и ты бы вернулся домой - все в плюсе.       - Мне нельзя возвращаться, - внезапно едва слышно пробормотал Ас. В этот момент он выглядел неожиданно одиноким. Скай не сдержался и протянув руку, потрепал его по волосам.       В очередной раз Шамаль едва успел сменить курс, избегая вражеского залпа. Не более десяти минут назад неизвестно откуда появился этот странный корабль и принялся преследовать его, время от времени давая залпы из магицитовых пушек. Пока что, хоть и с трудом, но Шамалю удавалось уходить от этих атак. А вот сбросить неожиданного преследователя казалось невозможным. Какой бы манёвр застигнутый врасплох контрабандист не пытался предпринять - его противник, казалось, действовал даже раньше, чем Шамаль успевал начать движение.       Магициты, питавшие его корабль, разряжались с ужасающей скоростью, предвещая неизбежный конец.       Кто же это мог быть? Шамаль с нарастающей паникой перебирал варианты. Это точно не стража и не военные - тем более, что с ними у него уже была твёрдая договорённость. Но кто тогда? Конкуренты? Недоброжелатели? Случайные пираты?       Ещё один залп пролетел совсем рядом - Шамаль снова едва успел уклониться. И тут его пронзило внезапной панической мыслью: что, если то, что ему до сих пор удавалось увернуться - вовсе не чудо, что если его преследователь позволяет ему ускользать, играя, словно кот с мышью? Контрабандист заставил себя отбросить её. Нет, такого не может быть.       Он сам считал себя неплохим пилотом, но по сравнению с таинственным противником, был беспомощным, как перевёрнутая пузом кверху черепаха. Мог ли такой человек раз за разом упускать свою цель в последний момент случайно?       Ну конечно мог. Эта идея была почти на грани паранойи, тем не менее Шамаль не верил в такие случайности. В конце концов, давление оказалось слишком велико - сигнальные огни его корабля подали знак о том, что он сдаётся. К его облегчению, противник ослабил хватку и от него последовал приказ на снижение.       Оба корабля неспешно приземлились в укромной лощине. Шамаль нервно потирал руки. Вокруг, сколько ни хватало взгляда, не было ни души. Если что-то случится в таком месте - никто никогда и не узнает. Сейчас Шамаль как никогда сожалел, что решил сэкономить на сопровождении, сославшись на малый размер груза.       Из другого корабля пришёл сигнал выйти. Шамаль промедлил в нерешительности, но стоило ему увидеть, как нацеленные на него пушки собирают энергию для выстрела, и все сомнения мгновенно развеялись. Контрабандист тут же поспешил выйти наружу. Проклятье, эти магические орудия наверняка стоили кучу денег! Будь у него подобное вооружение, всё наверняка пошло бы по иному сценарию! Но самому Шамалю за все годы "работы" удалось скопить только на пистолет, который он сейчас сжимал подрагивающими от напряжения пальцами.       "Чего же ты от меня хочешь?" - к тому моменту, когда он оказался снаружи, Шамаль уже готов был распрощаться в лучшем случае со своим грузом.       К его удивлению, дверь вражеского корабля так же открылась и из неё вынырнул высокий светловолосый мужчина с самоуверенной улыбкой.