Золотая клетка императора

Мин Сянь оторвал взгляд от доклада перед собой, когда уже почти стемнело. Хоть день и прибавлялся, все еще темнело рано. – Чжоу Су, – позвал он. Верный евнух тут же подошел к нему, шурша одеждой. – Да, Ваше Величество? – Какой сегодня день? – спросил Мин Сянь в некоторой прострации. – Отвечаю Вашему Величеству: восьмой день двенадцатого лунного месяца. Сегодня… жители столицы празднуют Фестиваль Лаба, – после некоторого замешательства добавил евнух. – Лаба? – переспросил император. – Да. На улицах столицы кипит ярмарка, – проговорил старый евнух. – О, – безэмоционально проговорил Мин Сянь. Он поднялся из-за стола и сделал пару шагов, чтобы размяться. – Чжоу Су, – неожиданно обратился он к нему. – Да? – Как думаешь… – Мин Сянь замялся, словно что-то занимало его мысли. – Мы могли бы тайно покинуть дворец и посмотреть на ярмарку? – Ваше Величество? – лицо евнуха приобрело озадаченное выражение. – Я боюсь, что… – Инкогнито, – быстро добавил император. Сейчас он походил на молодого принца, выпрашивающего у дворцового евнуха очередной лист драгоценной бумаги. Чжоу Су смягчился от этих воспоминаний. – Я думаю, это можно устроить, Ваше Величество, – с поклоном ответил Чжоу Су. – Однако ваш старый слуга… – Я возьму с собой Ду Юнпина. Он отличный воин и сможет защитить меня на прогулке. Много людей привлекут внимание, – все звучало так, словно император давно продумал план. – Принеси какие-нибудь простые одежды и прикажи позвать генерала Ду в кабинет. Видя, что императора не переспоришь, Чжоу Су покорно кивнул и пошел устраивать все, бормоча себе под нос, что затея совершенно ужасная и император подвергает себя ненужной опасности. Особенно учитывая недавнее покушение на него. Не исключено, что убийцы просто затаились и ждут своего часа. Покачивая головой в расстройстве, он отдал приказ приготовить одежды и направился лично разыскать генерала Ду. Чем меньше народу знает о тайном выходе императора из дворца, тем лучше. Генерал Ду обнаружился в комнате отдыха гвардейцев. Чжоу Су, зайдя в небольшое натопленное помещение, изумленно обнаружил, что тот выпивает вместе с великим советником, и двое, кажется, отлично проводят время. – Евнух Чжоу, – поприветствовал его кивком головы начальник стражи. – Чем обязан? – Император вызывает вас к себе, – скосив глаза на Шан Юя, безмятежно устроившегося на стуле за столом, сказал евнух. – По какому вопросу, позвольте узнать? – генерал Ду нахмурился и подошел к евнуху, с сожалением взглянув на чайник с вином и кости, в которые они не доиграли. – Император… кхм… желает покинуть дворец инкогнито и посмотреть на Лаба фестиваль, – снизив голос, проговорил дворцовый евнух, решив, что Шан Юй не слушает их беседу. – Вот оно как, – еще больше нахмурился Ду Юнпин. Его мужественное лицо напоминало гримасу. – В таком случае… – Я составлю императору компанию, – внезапно произнес первый министр, поднимаясь на ноги. Он положил генералу руку на плечо, – Юнпин, ты пьян. В таком состоянии ты не сможешь защитить Его Величество. – Виноват, – Ду Юнпин предательски икнул. – Но приказ Его Величества… – в сомнениях проговорил Чжоу Су, поднимая глаза на великого советника. Черные глаза, казалось, прожигали его насквозь. Трусоватый евнух вздрогнул. – Тогда вы сами передадите это Его Величеству. – Мне запрещено входить в императорский кабинет без срочного дела, – на губах Шан Юя появилась уничижительная усмешка. – Мне придется попросить евнуха Чжоу о помощи. – Что ж, – Чжоу Су понял, что его загнали в ловушку, и, опустив голову, направился обратно ко дворцу. Шан Юй как огромная тень неслышно ступал за ним по снегу, кутаясь в свой черный плащ. Зайдя в кабинет, евнух остановился, пытаясь отдышаться от быстрой ходьбы. Шан Юй осмотрительно остался за дверьми. – Ваше Величество? – спросил Чжоу Су, поискав глазами. Мин Сянь вышел из-за ширмы, демонстрируя простое светло-голубое ханьфу. Сменив золотую корону для волос на простую нефритовую шпильку, он стал походить на сюцая или на молодого господина какой-нибудь ученой семьи. – Где Ду Юнпин? – спросил он. – Он… – замялся Чжоу Су. Он знал, по какой причине Шан Юю запретили вход во дворец, и теперь не знал, как начать. – Генерал Ду выпил вина, а потому… сказал, что не сможет выполнить свои обязанности хорошо. Однако он был вместе с великим советником, и тот… предложил себя на замену. Поскольку великий советник когда-то был начальником дворцовой гвардии, ваш слуга думает, что он хорошо подойдет… на эту… – Чжоу Су поднял глаза, чтобы увидеть яростный взгляд Мин Сяня. – Что? – спросил Мин Сянь, чувствуя, как к горлу подступает досада. Евнух Чжоу затрясся от страха и тут же плюхнулся на колени. – Этот слуга виноват, я немедленно пошлю назначить генералу Ду наказание и потребую у него самого способного из гвардейцев! Мин Сянь провел по лицу, с силой заставляя себя успокоиться. – Не надо, – бросил он. – Ладно. Где он? – Памятуя приказ Вашего Величества, он не посмел ступить за порог кабинета, – дрожа всем телом, проговорил Чжоу Су. Вот уж не думал он, что этот обычный вечер принесет ему столько проблем! Почему от великого министра всегда столько хлопот?! – Позови его. Ему тоже… надо переодеться. Второй комплект телохранителя тоже здесь. Не желая испытывать судьбу, евнух Чжоу тут же подскочил на ноги и, кряхтя, направился к дверям. Шан Юй стоял столбом, кажется, не сдвинувшись ни на сантиметр за все это время. – Великий советник, прошу вас в кабинет, – с поклоном сказал евнух. – Второй комплект одежды находится за ширмой, прошу вас переодеться, и мы немедленно отправляемся. Шан Юй кивнул и молча прошел мимо него. Он опустился на колено перед императором: – Ваш подданный Шан Юй приветствует императора. – Иди… переодевайся, – не удостоив его даже взглядом, в раздражении сказал Мин Сянь, кивая на ширму. – И тебе придется одолжить у генерала Ду меч. – Да, Ваше Величество, – не веря в свою удачу, Шан Юй тут же поднялся, отправляясь за ширму. Он облачился в темные простые одежды, подходящие для слуги или телохранителя, и вышел обратно в кабинет. Мин Сянь окинул его критичным взглядом и тут же отвернулся. Тот совершенно не походил на обычного телохранителя – его мужественное лицо дышало благородством и властностью. – Отправляемся, – сказал он, направляясь к выходу. – Ваше Величество, – неожиданно ему на плечи легла меховая накидка – из черного как ночь меха. Шан Юй отступил, опуская руки. Краткий момент близости заставил его сжать руки в кулаки. – Там очень холодно, если Ваше Величество не брезгует, он может воспользоваться моей накидкой, она вполне неприметная. – Мы… – растерялся молодой император, запуская пальцы в черный мех, чтобы накидка не упала с плеч. Он и правда совсем забыл, что на улице зима. – Я помогу вам застегнуть, – Шан Юй сделал шаг вперед, обхватывая длинными пальцами застежку на шее императора и быстро ее застегивая. Его прохладные пальцы мимолетно коснулись шеи Мин Сяня. После этого, словно боясь, что не сможет отступить, великий советник снова сделал шаг назад и опустил голову. Его горячий взгляд на миг опалил Мин Сяня, заставив его щеки покраснеть без причины. Он прочистил горло и в приступе смущенного раздражения дернул за мех. – Пойдем, – и император пошел вперед. Чжоу Су тут же повел их вдоль стен дворца к выходу для прислуги. Он также предусмотрительно передал Шан Юю, взгляд которого где-то блуждал, меч, одолженный у гвардейцев. Вручил он и мешочек с серебром императору. – Будьте осторожнее, Ваше Величество, – тихо проговорил он, выпуская их из дворца. – Я буду ждать вас здесь через два шичэня. Император кивнул и с радостно подпрыгивающим чувством вышел из-под стен своей тюрьмы. Шан Юй не отставая следовал за ним. Полной грудью вдохнув морозный воздух, Мин Сянь расправил плечи, шагая по улице. Довольно быстро они попали в людской водоворот – кругом царила атмосфера праздника. Забыв на миг о том, что на его плечах лежит ответственность за всю империю, молодой император с любопытством ребенка крутил головой по сторонам. Несмотря на снегопад, улицы были полны лавочниками, продающими разные сласти десерты, и, конечно же, кашу Лаба – традиционное блюдо праздника. – Шан Юй, – Мин Сянь резко оглянулся, отрываясь от вида засахаренного боярышника. – Я здесь, – послышался глубокий голос. – Мы… – Мин Сянь осекся, с опаской глядя по сторонам. – Я хочу попробовать кашу Лаба. – Давайте тогда зайдем в какую-нибудь лавку, молодой господин, – предложил Шан Юй. В его глазах, смотрящих на повеселевшего императора, плескалась нежность, которая мгновенно заставила императора поджать губы. – Давай, – Мин Сянь отвернулся, взвешивая в руке кошелек с серебром. Судя по всему, евнух Чжоу не поскупился, и он мог купить себе все, что душе угодно. Император усмехнулся – дворцовый евнух выдает ему деньги на карманные расходы. Он посмотрел на ближайший прилавок, и у него загорелись глаза. – И еще это купим! Полчаса спустя руки Шан Юя были заняты многочисленными свертками с покупками императора. Как ребенок, дорвавшийся до сладкого, тот не задумываясь спускал серебро на все, что душе угодно, просто переходя от одной лавки к другой. Лавочники, заметив, что молодой господин щедр и сорит деньгами, тут же столпились вокруг него, предлагая пройти к их прилавку. – А как вам это, молодой господин? Прекрасный засахаренный боярышник! – А сюда взгляните – у вас дети есть? Карамельные фигурки! – Вертушки! Барабаны! – Молодой господин, молодой господин, лучшее вино в столице! Прошу за мной. Шан Юй вздохнул. Император, совершенно не умеющий торговаться, соглашался на первую названную торговцами цену. – Нет, молодой господин, торговец вас обманывает, карамельный человечек не стоит серебряного слитка, всего пару медных монет, – тихо произнес он, склоняясь над ухом императора. Его пьянил слабый запах благовоний, исходивший от Мин Сяня. – Правда, что ли? – по-детски нахмурив брови, сказал император, отдергивая руку с серебром. – Зачем же вы обманываете честных людей? – М-м-молодой господин, да как же я мог вас обмануть! – тут же воскликнул лавочник, бегая глазами. Увидев холодный взгляд из-за спины Мин Сяня он задрожал как осиновый лист. – Вам бесплатно! – Правда? – обрадовался молодой император, улыбаясь. – Правда-правда! В честь праздника! В виде кого хотите сделать его? – торговец продолжал ловить на себе прожигающий взгляд Шан Юя и потому расточал радушие. Мин Сянь подумал, что это странно, но обернувшись на своего «телохранителя», не заметил ничего подозрительного – лицо того излучало само добродушие. – А можно… – задумался Мин Сянь, глядя на фигуру отрешенного Шан Юя, нагруженного покупками. – Знаете ли вы великого советника? – спросил он, хмыкая. – О, конечно, молодой господин. Кто ж его не знает! Великий советник ужасно суров, и говорят, у него ужасно страшный вид и черные брови. Говорят также, – лавочник понизил голос, будто опасаясь, что великий советник выскочит из-за угла, – что он однажды голыми руками задушил дюжину профессиональных убийц! Он силен и свиреп, как волк! В народе говорят, что он восемь чи [1] ростом, три чи в плечах, а от его взгляда можно умереть от страха. Шан Юй, отвлекшийся на улицу, изумленно услышал нечто странное и быстро обернулся – император смеялся, схватившись за живот! Мин Сянь хохотал так, что на глаза у него выступили слезы. – Изобрази мне его! Мой… гм… телохранитель его большой поклонник, – сказал он лавочнику. Шан Юй подошел ближе, желая понять, что произошло, и увидел, как Мин Сянь пытается отдышаться, утирая слезы краем рукава. Вскоре лавочник протянул ему фигурку, походившую на какого-то Чжу Бацзе [2]. Мин Сянь всунул ему связку медных монет и под бесчисленные поклоны того повернулся к Шан Юю. – Это тебе, – с хитринкой в глазах сказал он. Шан Юя окатили воспоминания – именно с таким выражением лица маленький Третий принц обычно замышлял какую-то шалость или собирался пошутить над ним. Он смиренно взял карамельную фигурку и уставился на нее, разглядывая. – Это?.. – он приподнял брови. – Это ты, – снова начиная смеяться, сказал Мин Сянь. – Герой народа, – он похлопал его по плечу и пошел дальше по главной улице, непрерывно посмеиваясь. Шан Юй посмотрел на подарок – чудище совсем не походило на него. Не зная, как расценить слова императора, он озадачено нахмурился и пошел за ним. – Эм… ваш слуга не понимает, – спросил он, невольно чувствуя дискомфорт. Неужели, в глазах императора он выглядит вот так? – Ты когда-нибудь слышал, что говорят о тебе в народе? – вместо ответа спросил император, глазами осматривая вывески. Он порядком замерз и теперь желал погреться в тепле какого-нибудь ресторана. – Ваш слуга не обращает внимания на толки, – отозвался Шан Юй. – Что ж, Мы… я не удивлен, – поправился Мин Сянь. – Давай поедим здесь, – он указал пальцем на вывеску ресторана: внутри было многолюдно, а снаружи висели красивые красные фонари. – Как пожелаете, – Шан Юй все еще держал в руках сахарного человечка и не знал, что с ним делать. – Если не хочешь, давай мне, – заметив замешательство мужчины, сказал Мин Сянь, вырывая сладость из его рук. Он лизнул карамель и довольно улыбнулся. – Сладко. – Я не очень люблю сладкое, – как завороженный глядя на его улыбку, сказал Шан Юй. Мин Сянь неожиданно смутился под его взглядом и перестал лизать сладость. Со злости он откусил человечку голову, оставляя только могучее тело. Шан Юй отвел взгляд. Вдвоем они зашли в ресторан, и официант тут же проводил их за свободный столик. – Чего изволят господа? – спросил он. – Я хочу кашу Лаба, – заявил Мин Сянь. – И мне, – добавил Шан Юй. – О, вы пришли по адресу! Наш повар сегодня готовит лучшую кашу Лаба во всей столице! Видите, сколько людей? – официант горделиво окинул зал. – Все знают, что шифу сегодня готовит кашу, вот и пришли. – В таком случае поторопись и принеси. А также ваше лучшее вино и каких-нибудь закусок, – сказал Мин Сянь, пытаясь справиться с застежкой на накидке. Его заледеневшие пальцы никак не желали помогать. – Как пожелаете, – радостно воскликнул официант, увидев, что гости богаты. На пальцы Мин Сяня легли холодные пальцы. Они ловко расстегнули застежку и тут же убрались восвояси. – Спасибо, – несколько раздосадовано поблагодарил император, досадуя на свою неспособность справиться со всем самостоятельно. Официант вернулся очень быстро, принеся вино в кувшине и несколько закусок. – Вашему… Молодому господину не стоит много пить, – нахмурился Шан Юй, глядя как Мин Сянь щедро наливает себе прозрачной жидкости. Тот проигнорировал его, опустошая чарку и тут же наливая снова. – Не будь как Чжоу Су, – отмахнулся Мин Сянь, на этот раз смакуя вино. Алкоголь заставил его замерзшие пальцы потеплеть, а щеки раскраснеться. Шан Юй не мог отрицать, что какой-то положительный эффект вино имеет, поэтому налил и себе. – Молодого господина что-то гложет? – осторожно спросил Шан Юй. Между ними двумя редко воцарялся мир, и сегодня, несмотря на то, что они почти не разговаривали, вечер казался Шан Юю лучшим в жизни. Ему хотелось разделить бремя императора, но он знал, что тот не позволит. Может быть, вино размягчит ледяного императора? Мин Сянь непонимающе уставился на него. – О чем ты? – спросил он. – Я… – официант принес две миски каши, и Шан Юю пришлось прерваться. Они принялись за кашу – слуга не зря хвалил ее: все восемь драгоценностей были яркими на вкус, а каша не разваренной и очень вкусной. Мин Сянь жмурился от удовольствия, прихлебывая кашу. Внезапно посреди трапезы он остановился, глядя на миску. Казалось, что-то в его голове щелкнуло – вкус напомнил ему о далеком прошлом. Шан Юй заметил, что лицо императора помрачнело – сейчас тот, казалось, приоткрыл для него свою душу, и его эмоции можно было прочитать на его лице. Как в детстве. – Помнишь, мы ели кашу Лаба с Первым и Вторым принцами? – неожиданно спросил император, и Шан Юй мигом понял, что омрачило лицо Мин Сяня. – Конечно, помню, – тихо сказал он. Он знал, что любые воспоминания о прошлом причиняют молодому императору боль, а потому ему не хотелось портить этот замечательный вечер. – Здешний повар готовит ничуть не хуже наложницы Шуан [3], – мягкая улыбка осветила лицо императора, погруженного в воспоминания. – Это правда, – подтвердил Шан Юй, не зная, как увести тему, но видимо, воспоминания уже захватили разум императора: его взгляд стал отсутствующим и подернулся дымкой печали. Великому советнику хотелось протянуть ладонь и дотронуться до тонкой белой руки императора в утешение, но он сжал руки в кулаки, зная, что не должен позволять себе подобного. Юноша перед ним казался не могущественным императором, не государем-марионеткой, а хрупким молодым человеком, на чьи плечи опустился слишком тяжелый груз. Мин Сянь моргнул, смахивая с себя меланхолию, и ощущение хрупкости тут же пропало. – Пора возвращаться, – сказал он, поднимаясь с места. Шан Юй практически увидел, как захлопнулась дверь его души, приоткрывшись только на мгновение. – Да, молодой господин, – безропотно произнес великий советник. ______________________________ [1] Китайская мера длины, равная 1/3 метра. В общем, Шан Юй великан, каких поискать – больше 2 метров. [2] Герой «Путешествия на Запад», человек с головой свиньи. [3] Мать Второго принца, Мин Синя.