Веселина

Труднее всего в колдовском лесу с человечьей снедью. Это Веселина поняла не сразу. Первые два дня пути ее утроба не давала о себе знать. Сначала злость и жажда притупили голод, а потом страх напрочь отбил аппетит. В древлянских чащах повстречала девочка существ, о которых только ранее в сказках бабьих слыхала. Сейчас даже смешно было, как остолбенела при виде брачных игр водяного с водяницей. Две неуклюжие булькающие тушки беспечно плескались в лесном болотце, оплетая друг друга чешуйчатыми хвостами, стукаясь студнеобразными животами, и разве что не квакая от блаженства. ⠀ Веселина, представлявшая себе русалок стройными красивыми девами, громко рассмеялась. Рука Кащея в подоле встревожилась, заворочалась предупреждающе. Но девочка уже сама поняла неразумность своего веселья. Из болота на нее смотрели две пары злобных темно-зеленых глазок. Водяной, возмущенный вмешательством человека, забулькал угрожающе, зашипел, обнажая черную гнилостную пасть. Его рябая кожа пошла волнами, будто чудище желало выпрыгнуть из собственной шкуры. Лес вокруг Веселины отозвался на призыв водяного, зашумел. К ногам девочки грязной болотной водой принесло тину и обломки гнилых сучьев. ⠀ Водяной с водяницей, суча перепончатыми лапками, выбирались на берег, сердито отряхивались. Кащеева рука больно ущипнула, стряхнув оцепенение. Веселина подскочила, и как дикая коза устремилась прочь. Она бежала напролом, оглушенная треском ломающихся веток и собственным дыханием. Выскочила на полянку и окаменела. Спиной к ней стояла невероятно высокая костлявая женщина. Длинные лохмотья волочились по земле, редкие всклокоченные волосы легонько шевелились. Нечисть медленно обернулась, низко и сипло дыша, уставилась на Веселину единственным желтым оком. Лихо одноглазое! Кто с ним столкнется, рассудок потерять может, а то и жизни лишиться. И снова рука выручила. Встрепенулась, выкатилась из-под подола, засучала сухонькими перстами по траве. Лихо одноглазое недовольно фыркнуло, и скрылось в чаще, неуклюже переваливаясь. Напуганная до полусмерти девочка не могла сдвинуться с места. Напрочь забыла о шебуршащей под ногами руке кащеевой. Широко открытыми глазами рассматривала открывший ей колдовской лес. А он разглядывал Веселину в ответ: огромные коряги оживали, блестя маленькими злобными глазками, в листве прятались смешливые мавки, откуда-то доносилось едва слышное блеяние и воняло старым козлом. У Веселины волосы на затылке шевелились, вспомнились рассказы о козлиголовцах — мерзких похотливых чудищах с рогами и копытами. Где-то в лесу тяжко ухнуло: «Леший идёт!». У девочки от страха в горле пересохло, казалось, это все морок Нечто одуряющее, помрачающее рассудок, дурной сон, сейчас она очнётся и перед ней будет привычная хмурая Явь. Вдруг что-то ужалило Веселину, будто наступила на рой пчел. Наклонившись, увидела десятки крошечных старичков и старушек, что впились в ее босые ступни, карабкаются по рваному подолу поневы, лукаво блестя глазенками и скаля острые зубки, мелко похихикивают. Лесавки! ⠀ Веселина пронзительно завизжала, не владея собой. Стала отряхиваться, топтать назойливую нечисть. Возмущенный писк лесавок вызвал ответный ропот среди других лесных духов. Деревья стали сходиться вокруг Веселины, стискивая плотным кольцом. Слышалось резкое блеяние козлиголовца, топот многочисленных ног и копыт, серебряный смех мавок. В этом сплошном орущем мороке девочка не различала собственного крика. Ее щипали, рвали во все стороны, пинали. Коряги-пушевики оплетали ноги корнями, мавки смеялись в лицо, толкая друг к другу как тряпичную куклу, лесавки возобновив атаку, рвали косы. ⠀ Вдруг все резко стихло, нечисть отступила. Веселина, которую не держали ноги, упала на землю, тяжко переводя дух. Не сразу заметила, что вся мерзкая братия явно напугана и как один пялится в густую траву, где ужом извивается рука Кащея. ⠀ — Ведьма! Ведьма! — разнеслось по лесу. ⠀ Мало-помалу поляна очистилась, духи попрятались и лес снова стал казаться обычным. Но теперь Веселина знала, что она в мире Нави ⠀ Последующую ночь девочка просидела в дупле, прижимая к себе руку и тревожно оглядываясь на любой треск. Сон не шел не только из-за страха. Внезапно проснувшийся голод огнём выжигал утробу. Веселина объела близрастущий куст с терпкими кисловатыми ягодами, но они лишь раздразнили аппетит. Когда забрезжил рассвет, девочка вылезла из укрытия и отправилась на поиски воды. Пить в мире Нави ещё опаснее, чем есть, но жажда совсем иссушила нутро. Однако приблизившись к небольшому круглому озерцу Веселина остановилась в нерешительности. Супротив мутной, дурно пахнущей болотной воды. поблескивающая серебром влага казалась чистой и живительной. Шагающий по бережку воробышек вспорхнул, махнул крылышками, окропляя пёрышки. И в тот же миг окаменел, будто облитый смолой, и сразу же осыпался кучкой темного пепла. Мертвая вода! Вот откуда это серебристое заманчивое сияние. Скольких невежд сгубило это маленькое гладкое озерцо? Хотя вряд ли в этих чащобах до Веселины ступала человеческая нога. Девочка огляделась, подняла из травы прошлогодний жёлудь, ловко сняла шляпку. Крайне осторожно зачерпнула мертвой воды, плотно прикрыла пробкой, а для пущей надёжности обмотала куском рубашки. Пригодится. Зазря что ль ее ведьмой кличут. А там, куда она путь держит, любое кудесничество пригодится. ⠀ Однако надо было подумать о пропитании. Ни огня в этих нечистых местах, ни, тем паче, булата не достать. Если уговорить себя есть сырое мясо Веселина ещё могла, то при мысли о падали её начинало мутить. Но как убить что-нибудь живое без ножа? ⠀ И снова рука пришла на помощь. Шустро передвигаясь по траве, она сделала резкий выпад, послышался отчаянный писк, и к ногам Веселины упала теплая тушка лесной мыши. Отведать предложенного лакомства девочка решилась не сразу. Но пройдя пару сотен шагов ощутила резкую слабость. Даже холодок вдоль спины пробежал от голода, в ушах зашумело. Прислонившись к шершавой коре векового дуба, Веселина дрожащими руками ободрала мышиную шкурку и, преодолевая отвращение, впилась зубами в ещё теплое мясо. Заставляла себя жевать, не думая о вкусе. Вспоминала сестру, которая будучи непраздною бросилась в омут, и друга любого Велимудра, сгинувшего в древлянских лесах. Думала о врагах заклятых — подлом волхве Маломуде и боярине Люте. Думы о мести придавали сил, но и жгли душу нещадно. Нет, сначала спасти сестру, вырвать из лап Кащеевых, а потом уже решать как расправиться со жрецом Чернобога и его прихвостнем боярским. Шагая все глубже в навьины чащи Веселина будто успокаивалась. Обитатели леса уже не казались ей такими страшными. То ли рука ее оберегала, отпугивая духов, то ли она просто привыкла к присутствию нечисти. Сказывают же, что человек, долго пробывший в мире Нави, смиряется, поддается колдовству и оно перестает пугать. Отчасти оттого Веселина долго не задерживалась на одном месте. Даже ночью шла вперёд, позволяя себе лишь короткий отдых. ⠀ Девочка не могла точно вспомнить сколько минуло лун с начала ее пути, прежде чем увидела впереди мерцающий огонек. И это были не светлячки, а настоящий живой огонь-Сварожич. Неужто человек в этих глухих дебрях? ⠀ Забыв об осторожности, Веселина побежала. Огоньков теперь было два, и по удаленности друг от друга девочка понимала, что их несут двое людей. Веселина ощутила прилив бодрости, согревающая сила растеклась по жилам. Близость человека вселяла позабытую живую радость. ⠀ Отчего же огонь все время то приближается, то удаляется? Может, люди блукают, ища выхода? ⠀ Веселина не успела ответить себе, как кубарем покатилась по земле. Огромная тень просвистела над головой. Послышался гадкий торжествующий смех. ⠀ Земля содрогнулась, ухнула. Над Веселиной возвышалась исполинская ступа, в которой сидела жуткого вида баба. Ни носа крючком, ни бородавок, как описывают бабки в сказках. Но было что-то невероятно жестокое, нечеловеческое в мертвенно-бледном иссушенном лице. Нечисть скалила крепкие крупные зубы, вращая красными глазами. ⠀ Девочка завертелась ужом, отползала, ища укрытия. ⠀ — Человечьим духом пахнет, — проскрипела баба Яга. — Давненько я не лакомилась молодым мясцом. Людоедка облизнула сухие губы растрескавшимся языком. В предвкушении потянула воздух длинным носом. — Тощая, — проворчала баба Яга, — ничего, бульон будет знатный. ⠀ И мерзко захихикала. ⠀ Веселина вскочила на ноги и, выставив вперёд кащееву длань, закричала: ⠀ — Гляди сюда, костлявая! Это рука твоего врага заклятого, Кащея Бессмертного. Ждёт он меня не дождется. Как думаешь, доволен будет Тёмный коли прознает, кто помешал мне десницу его вернуть? Ради такого может даже из-за Кромки явиться. Готова перед ним ответ держать, Яга? ⠀ Баба Яга дернулась, недовольно отступила. Тут Веселина заметила двух детей — мальчика и девочку, — выглядывающих из-за ступы. В руках они держали лучинки, которыми и приманили ее. Мальчик подёргал за одну из седых кос, Ягиня склонилась, подставляя ухо. Ребенок что-то прошептал и лицо людоедки удовлетворённо разгладилось. Она выпрямилась в ступе во весь немалый рост. ⠀ — Раз так, не смею тронуть тебя, девица. Слово даю. Будь моей гостьей. Заячьим мясцом тебя угощу. Да не сырым — огонь в избушке имеется. ⠀ И протянула Веселине сухую руку с когтистыми пальцами. ⠀ Полет в ступе был коротким. Не успели взлететь, как уж приземлились перед избой на курьих ногах. Избушка была обнесена тыном, на кольях которого зияли пустыми глазницами человеческие черепа. ⠀ Веселина вросла в землю, прижимая кащееву руку к груди. Убережёт ли ее странная подруга? Даже сам хозяин Кромки казался сейчас не таким страшным, как Яга. ⠀ Баба, заметив замешательство девочки, сухо усмехнулась. ⠀ — Сказала же, не трону пока десница Проклятого при тебе. Но смотри, девица, не выпускай лучше длань из рук, иначе... ⠀ И залилась дробным скрипучим смехом. ⠀ — Эй, потерчата! ​‌‌​‌‌​— крикнула баба, выпихивая маленьких прихвостней на землю, — подите наперед, подготовьте гостье теплый прием. Изба, поворотись! ⠀ Исполинские курьи ноги зашевелились, вгрузая в землю загнутыми когтями. Избушка завалилась на один бок, будто разбуженное чудовище, заохала, застонала, захлопала крыльями и, наконец, повернулась к путникам передом. Дети взбежали по ступенькам. Яга высадила Веселину из ступы. Неспешно вымела двор, расставила черепа по размеру. Девочка старалась не смотреть на выглядывающую из-под поневы ногу Яги — костяные пальцы без кожи. Наконец хозяйка пригласила Веселину в избу. Внутри было жарко натоплено, а после сырости болот у девочки ныла каждая косточка. Она отогрелась у очага, отведала жареной зайчатины и даже повеселела. Будто в гостях у тетки родной, а не людоедки страшной. ⠀ — Опочивать пора, полезай на печь, — скомандовала Яга. ⠀ Веселина, уже ничему не удивляясь в мире Нави, последовала приказу и тотчас же провалилась в сон.