***
Сказавшись больной, Бет уехала в Фэрфакс в среду в первой половине дня. Бет планировала погулять по городу, возможно даже съездить в другой близлежащий город, а после успеть подготовиться к чемпионату в спокойной обстановке. На деле ей просто хотелось поскорее оказаться подальше от Мистик Фоллса и его сверхъестественных жителей. На дорогу потребовалось три с лишним часа. В третьем часу Бет уже приехала в отель «Crown Plaza Tysons Corner-McLean»*, который имел четыре звезды. Заходя в отель, Бет почувствовала себя так будто бы она снова прежняя Элизабет Хармон из конца 60-х, известная на весь США и далеко за его пределами шахматистка, и ощутила тупую тоску по своему прошлому. Хармон оказалась в просторном высоком холле, оформленном в бежевых тонах, а также в цвете красного дерева, с многочисленными подсветками, и подошла к ресепшну. После прошла в свой номер, находящийся на шестом этаже. Номер был небольшой, уютный, с двуспальной кроватью, рабочей зоной, столиком с кофемашиной и светлой ванной комнатой. Распаковав свой немногочисленный багаж, Бет отправилась гулять по Фэрфаксу. Походив по городу на протяжении около часа, Бет решила, что ничего интересного тут нет. Девушка вернулась в отель и играла сама с собой до самого вечера, и даже на ужин не стала сильно отвлекаться, заказав его в номер. Утром следующего дня Хармон направилась на станцию метро, чтобы добраться до Вашингтона. Через полчаса шахматистка уже находилась в центре столицы и первым делом решила посетить Библиотеку Конгресса, в которой хранилось множество бесценных старинных книг, собранных практически со всего мира. Пройдя в отдел, посвященный шахматам, Бет пришла в тихий восторг. На полках девушка обнаружила и старейшие издания, являющиеся мировым достоянием, и огромное количество книг на русском, которые были изданы во времена рассвета шахмат в СССР, издания с переводом на английский и много другого. Хармон набрала весомую стопку книг, среди которых были старейшее руководство по игре в шахматы Орацио Джануцио дела Мантия, «Шахматный листокъ 1876-1877» Михаила Чигорина, «Шахматы. 5334 задачи, комбинации и партии» Ласло Полгара. А также она взяла такие труды как: «Моя система» Аарона Нимцовича, «Путешествие в шахматное королевство» Михаила Бейлина и Юрия Авербаха, «На пути к высшим шахматным достижениям» Алехина и «Наука побеждать» Смыслова**. Алехина и Нимцовича Хармон уже читала, но считала не лишним пролистать их книги вновь. Бет просидела в библиотеке до самого его закрытия в 17:00, с огромным нежеланием сдала книги. Уходя, шахматистка решила снова вернуться завтра в Библиотеку Конгресса, потому как регистрация участников турнира должна была начаться только в пять вечера.***
Первым противником Бет оказался галантный мужчина в костюме, с рейтингом 583, Эдж Хендерсон. Он первым протянул девушке руку, однако не для рукопожатия, а для того чтобы невесомо коснуться губами тыльной стороны ее ладони, а затем жестом предложил сесть с легкой улыбкой на лице. Бет думала, что без особого труда обыграет этого новичка. Каково же было ее удивление, когда вскоре после начала игры ей понадобилось подолгу обдумывать каждый шаг, в то время как соперник перемещал фигуры по полю, казалось бы, совсем не раздумывая. Хармон упорно шла вперед, пытаясь разгадать его стратегию, но через некоторое время она начала раздражаться, нервно кусать ногти. Время на часах Бет практически закончилось, оставалось каких-то пятнадцать минут. Чемпионка в прошлом в отчаянии закрыла лицо руками. Не было никакой возможности за это время выйти из положения, в котором она оказалась. Прикусив нижнюю губу, Хармон приготовилась признать свое поражение, но мужчина опередил ее и предложил ничью. — Было одно удовольствие играть с вами, — сказал он. — Спасибо, мне тоже… — выдохнула Бет. О нет, для нее эта партия оказалась сущим кошмаром. Ни о каком удовольствии и речи не было. Такого стыда Бет не испытывала со времен проигрыша Бенни Уоттсу, а затем Боргову. До начала второго тура было еще достаточно времени. Бет сразу же направилась в уборную. Склонившись над раковиной, она ополоснула лицо и шею холодной водой, а потом некоторое время еще стояла, опершись руками о стену и закрыв глаза, в полнейшей тишине. Только капли, падающие с мокрых волос, казалось, необычно громко разбивались о мрамор раковины. Как это вышло, что ей было совершенно нечего противопоставить сопернику с таким низким рейтингом, как? Неужели это все на что она способна? Совершенно расслабилась, вертится среди каких-то вампиров, оттого растеряла навыки? После небольшого самоуничижения, мысли Хармон вернулись к противнику. Кто он такой? Не уж то гений, который только начал свой путь? Но ведь гении обычно еще в детстве проявляют себя. Так кто же он такой, черт подери? И зачем он предложил ничью, когда его победа была такой явной? Пожалел бедную или как это называется?! Яростные мысли все бушевали и бушевали в голове Хармон, и возможности успокоиться, придти в себя до начала второго тура Бет не видела. Перед тем как покинуть уборную она проглотила пилюлю прозака. К счастью все следующие туры прошли хорошо, совсем без труда. На одном Хармон чуть ли не зевала, оттого какая скучная была партия. Однако, все лучше того унижения, которое она испытала в первом туре. Бет собиралась вернуться в номер, когда ее остановил не кто иной, как тот самый Эдж Хендерсон и предложил немного провести с ним время за чашкой кофе. — Я бы предпочла чего-нибудь покрепче, — невесело ответила Бет. Она не обрадовалась, когда Хендерсон объявился перед ней, но перспектива немного узнать этого мужчину была довольно заманчива, желание вывести его на чистую воду было сильнее. — Чудная идея, — кивнул мужчина и галантно открыл дверь конференц-зала, приглашая Бет вперед. — Кто вы такой? — довольно резко спросила Бет, пока они шли к бару. — Эл… Эдж Хендерсон, — все с такой же легкой и немного надменной улыбкой ответил мужчина. — Это я уже знаю. Как давно вы играете? — О, почти всю свою жизнь. Шахматы — моя страсть, как и ваша, я полагаю? — Это мой единственный смысл жизни, — «И чего это я начала откровенничать с ним?», мысленно задалась вопросом Хармон. — Стоит признаться, вы сегодня поставили меня в трудную ситуацию, — снова давая девушке пройти в бар первой, признался Хендерсон. — Слабо в это верится. — Но это действительно так. Мне давно не доводилось разыгрывать такую интересную партию. Эжд и Бет сели за высокий деревянный столик с барными стульями, заказали одну бутылку красного вина на двоих и замолкли на некоторое время. Мужчина первым нарушил тишину: — Как мне к вам обращаться? — Елена, — Бет на мгновение замешкалась, чуть не назвав свое настоящее имя. Все таки здесь в Фэрфаксе, в приличном отеле, месте проведения чемпионата по шахматам, Бет не проживала жизнь Елены Гилберт. Она чувствовала, что снова стала самой собой. — Вы большая молодец, Елена, — похвалил мужчина девушку, разливая вино по бокалам. — Нет. Я давно не испытывала такого стыда как сегодня, — Хармон сделала несколько глотков вина. — Не стоит расстраиваться. Вы еще достигнете больших успехов. Шахматы неисчерпаемы и даже бесконечны по своим возможностям, — мужчина впервые тепло улыбнулся своей сопернице. — Согласна, потому они и вся моя жизнь. Только управляя фигурами, я чувствую, что контролирую и свою жизнь тоже. Общаться с этим молодым человеком оказалось приятно, и Бет было на удивление легко рассказывать ему то, чем она обычно мало с кем делилась. — Сколько вам лет? — мужчина, видимо, удивился глубине рассуждений девушки. — Мне тридцать шесть, — нарочито серьезно с детской игривостью ответила Бет, как когда-то Таунсу, который был ее первой юношеской влюбленностью. — Вы невероятно хорошо сохранились, — подыграл ей Эдж. — Почему вы предложили ничью? — спросила Бет вопрос, последний на который она еще не получила ответ. — Потому что мне показалась, что для вас этот турнир значит куда больше, чем для меня. Я не стремлюсь к победе. И вряд ли я здесь встречу еще такого же сильного противника как вы. — Спасибо. — Не слишком ли много вы выпили? — несколько обеспокоенно спросил Хендерсон, пристально глядя на Бет, которая в очередной раз наполнила свой бокал и отставила в сторону опустевшую бутылку. — Вовсе нет. — Ладно, но на этом нам лучше остановиться, — решил мужчина и сразу подозвал официанта. — Счет, пожалуйста, — расплатившись, он предложил проводить девушку до номера. Бет не стала отказываться. Голова все-таки немного кружилась, вино обычно быстрее и сильнее ударяет по голове. — Что ж, спасибо вам за компанию. Успехов в следующих турах. — Спасибо. Скрывшись за дверью номера, Бет сразу же упала на кровать. Она закрыла глаза и прокрутила в голове события этого дня. Каким же сильным ударом стал для нее, откровенно говоря, полный разгром, который ей устроил Эдж. Но хорошо, что она согласилась провести с ним время и спросила все, что ее интересовало. Теперь она хотя бы знала, что соперник был действительно стоящий, а не ее навыки ухудшились. Но, тем не менее, Хармон не собиралась оставлять просто так свое поражение. За размышлениями Бет задремала, но проснулась, когда на часах было 18:26, и сразу села за доску, разбирать свою игру с Эджем Хендерсоном. Прекратила она только тогда, когда нашла все решения того, как она могла бы сокрушить соперника.