***
Кардинал широким шагом покинул переговорную комнату, на ходу приводя листы в руках в порядок. - Как прошло? - спросила Клара, когда он вошел в свой кабинет. - Ожидаемо. В позитивном смысле, - улыбнулся он. - Мне предстоит еще много работы над этим постановлением, но, надеюсь, в полгода уложусь. - Короля не удивило ваше предложение? - Очень удивило. Сказал, что ожидал бы его от Саксона, но не от меня. Хотя, на мой взгляд, он скорее удавится, чем даже допустит мысль о том, чтобы вывести мирных колдунов из инквизиторской опалы. - Это не совсем выведение, - заметила помощница. - Это попытка внедрить казнь только при наличии доказательств нанесения вреда со злым умыслом. Что выведет часть из опалы. Например, тех же деревенских ведьм, занимающихся лекарством и мелкими шалостями. Все равно сельский люд их и сам укрывает от инквизиции, поскольку они нередко помогают с урожаем или здоровьем, и пытаться их ловить - как палить по мышам из пушки. И затратно, и глупо. - И почему вы думаете, что Саксон, скорее, удавится? - Ну, во-первых, когда я пару месяцев назад обсуждал с ним это - я не мог не обсудить, ни по этикету, ни по сфере интересов - он, конечно, сказал, что идея замечательная для его коллег, но… знаешь это его выражение лица? - Когда он говорит тебе то, что ты хочешь услышать, но глаза такие, словно он уже нож достал, - кивнула Клара. - Не удивлюсь, если реально достал, - кардинал фыркнул. - Во-вторых, это лазейка для многих колдунов. Они смогут приблизиться ко двору, иметь положительную репутацию, а значит, Саксона могут сменить на кого-то другого. Чуешь, к чему я клоню? - Что он будет вставлять палки в колеса? - По меньшей мере, - кардинал вздохнул. - Совпадение ли, что то покушение было вскоре после того, как я с ним поговорил? - На вас время от времени покушались и до этого, - Клара проверила плотность закрытия двери. - Да, но колдуны - впервые. Обычно были простые заговоры, потому что кому-то отказал или кто-то захотел теплое место. Это же больше похоже на саботаж. Мол, смотрите, он пытается их оправдать, а они его все равно хотят убить. - Вы поэтому думаете, что это не Мастер? - Я почти уверен, в том, кто это, - кардинал грустно поджал губы. - Но доказательств нет? - Нет. Потому я и молчу, не высказывая вотум недоверия. Он, на моей памяти, только один раз оставил улику, - мужчина встал, подходя к окну и грустно смотря в сторону леса. - Много-много лет назад. - Не боитесь, что он своего добьется? И я не про запрет этого постановления. - Не особо. Я и так уже стар, так почему бы и не заняться чем-то рискованным? - кардинал улыбнулся и похлопал по стопке книг. - Моя идея не нова. Видишь эти талмуды? Когда-то, к слову, так и было. Колдунов не казнили без суда и следствия, только после доказательств. Не с нуля же я это все так быстро написал? - он кивнул на стол, где лежали бумаги.- Каждый крестьянин и горожанин у нас может рассчитывать на честный, пусть и относительно, суд, а колдуны нет. Это, кстати, один из моих аргументов королю. Колдуны часто народ не бедный, это будет плюс казне, если, к примеру, ввести налог. Не буду всё расписывать, почитай, если интересно. Клара обошла стол, чтобы взглянуть на записи. - А еще это выведет также и симбионтов, - словно невзначай заметила она. Кардинал хмыкнул и сел на подоконник. - Да. - И их злонамерение доказать будет даже сложнее. - Угу, - явно довольный собой, он принялся по-детски болтать ногами. - Шкурный интерес? - Клара с улыбкой посмотрела на него. Кардинал погрустнел. - Увы. Я им побыть не успел. Но догадываюсь. Сложно отвечать за поступки другого человека. Мисси рассказывала о том, что именно она мне предлагает, возможно, именно этим она меня и подкупала, - он постучал пальцами по подоконнику. - Я хотел согласиться в тот проклятый день. И не успел, - тихо признался он. - И, возможно, избежал огромного количества проблем, - помолчав, произнесла помощница. - Определенно избежал. Но знаешь, - он спрыгнул и подошел к шкафу в углу. - Возможно, упустил нечто весьма интересное. Полагаю, она была прекрасной женщиной. Когда я её нашел - у Мастера было такое потерянное лицо… Казалось бы - радуйся, дар твой, но нет. - Вы его видели уже? - удивленно спросила Клара, подходя ближе. - Ага. И, считай, заочно знал, от неё. Смотри, - улыбнувшись, он достал с полки вязаную фигурку мужчины. - Узнаешь? Девушка помотала головой. - Это я сорок лет назад. Она связала её первой. Потом эту, - он достал похожую, но чуть меньше, женскую, в красивом фиолетовом пиджачке. - Ну и скажи привет головной боли Саксона последние месяцы, - третья была еще меньше, в ярко-фиолетовом плаще. - Погодите, - нахмурившись, Клара схватила фигурку кардинала и присмотрелась к одежде. - Тут же не простая вязка… - Это письмо. Вязаное письмо, - он продолжал улыбаться. - Так она писала письма, особый язык. - И о чем тут написано? - Личное, - хмыкнул кардинал и забрал фигурку, выставляя всех на место. Девушка вздохнула. - Но этим законом Мастера вы уже не спасете. Он сжег деревню, - напомнила она. - Я знаю. Но у него все еще есть свои ученики и симбионт. А он сам… Судя по всему, он выкарабкается. По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось после посещения монастыря. Не уберег Мисси от Саксона - так попробую хоть как-то облегчить жизнь её приемному ребенку. Потому что если наш дражайший маг найдет его симбионта - он вцепится в него насмерть.***
Саксон хмуро осмотрел лежащего на траве мужчину. Протянув было к нему руку, он замер, нахмурился, после чего провел над ним ладонью. - Чт… Ох. А я угадал с жестокостью. Не знаю, что ты ему наговорил или сотворил, парниша, но это жутко. Маг, не рискуя до него дотронуться, достал из кармана зеркало и поднес к губам, приседая рядом. - А ты живучий, - заметил он, глядя на еле видное пятно. - Пожалеть и добить?.. - он бросил взгляд в сторону гор. - Могут заметить, когда будут возвращаться, что он не сам помер… Извини, - Саксон поднялся. - Все равно осталось тебе от силы час. Взяв с земли палку, он открыл ей лежащую неподалеку сумку. Надев перчатки, он принялся в ней шариться. Найдя плотный лист бумаги, сложенный вдвое, он принялся пробегать глазами строчки. - Ты долго? - раздался сзади недовольный голос. - Мне тут не нравится. Саксон поморщился, вставая и кладя бумажку в карман. - Красивый вид, что ты опять бурчишь? Тэн раздраженно сложил руки на груди. - Зубы не заговаривай. Мне здесь не нравится потому, что я не знаю, что ты опять удумал. Начинаю сомневаться, что это что-то из твоих обязанностей при дворе. Верховный маг вздохнул и пошел в его сторону. - Не совсем обязанность. Скорее, инициатива. Ладно, идем, я закончил. Надо увести его прежде, чем он увидит тело, иначе вечер закончится интимом не с теми органами, с которыми хотелось бы.***
- Вот это ебака, - восхищенно протянула Доктор, запрокинув голову. Отличное, должно быть, место - сверху дракону не даст улететь свод пещеры. Мастер хмыкнул. - Красавец же. Точно вам не жалко? - Ну ему же никого не жалко, почему нам должно быть? - Потому что мы умнее? Колдун саркастично хохотнул. - Ага. Умнее, как же. Дракон фыркнул, просыпаясь. - Оп… - Мастер взял девушку за локоть и потащил назад. - Так, стоишь в стороне и внимания не привлекаешь. Огнем палить будет по всему, что шевелится. И бойся крыльев - регулярно кого-то ими отправляют к праотцам. Но лучше просто уйди как можно дальше. - И оставить тебя тут? - возмутилась Доктор. - Ну уж нет. - Бери пример с симбионта Джея, - колдун кивнул ей за спину. - Ничего с нами не будет. - Эй, хорош сюсюкаться, тащи свою жопу сюда, - крикнула Рани. - Тут становится жарковато. Быстро чмокнув Доктора в щеку, Мастер присоединился к своим. - Знаешь правила? - поинтересовался симбионт Джея, подходя к ней. - Правила? - она недоуменно вскинула брови. - Ну, они же его на ингредиенты пустят. Но некоторых органов у дракона маловато, всем не хватит. Самое лакомое забирает тот, кто нанес первый удар и тот, кто нанес решающий. После них, что останется - остальные, кто что успеет ухватить. Я Кей, кстати, - он протянул руку. - Оу… - Доктор пожала её, думая. Имя она сообщать как-то не готова. - Имя, естественно, не настоящее, псевдоним, - добро усмехнулся Кей. - И тебе завести советую. Не обращаться же вечно “эй ты”. - Я подумаю об этом, спасибо, - кивнула девушка, одним глазом глядя в сторону дракона. - А почему именно первый удар? - Его не так-то просто ранить. Ну да ты увидишь. Имеется ввиду не просто первый, а ранящий, да, не уточнил, прости. Чешуя очень плотная, проткнуть сложно. Крылья тонкие, но боли не чувствуют, если только не сломать там, где кости, но это надо постараться. Горло он закрывает, да и в принципе, поскольку смотрит вниз, сложно попасть туда, где мягче. Вот все и будут, скорее всего, целиться в пасть, нос и глаза. А первый удар дезориентирует и отвлекает дракона, заставляя совершать ошибки и позволяя другим успешнее атаковать. Дракон, явно недовольный летящими в него заклинаниями, чихнул огнем. Доктор напряглась, ощутив волну жара, долетевшую до них, но увидела, что все целы. Она по привычке потянулась к карману, чтобы достать четки, но их там не было - конечно, она же всё выложила еще в башне Мастера. Но желание что-то делать никуда не делось. - На, - Кей сунул ей под нос мешочек с орехами. - Погрызи. Когда ешь - меньше нервничаешь. А то у тебя вид, словно ты сейчас туда с двух ног влетишь. Помни, что у тебя, в отличие от магов, нет возможности создать жаропрочный щит. Шашлык из тебя получится, конечно, красивый, но не думаю, что это кого-то утешит. Особенно Мастера. Доктор колебалась. - Бери-бери. Сам первый раз был в ужасе. Привыкнешь. Мастеру сейчас ни к чему еще и твои нервы. Девушка, сдаваясь, зачерпнула немного орехов ладонью. - Ощущаю себя бесполезной, - призналась она. Пригнув голову и направив крылья вниз, на манер “горки”, дракон снова дыхнул. - Твоё присутствие уже большая польза, - заверил её Кей. - И речь не только о драконе. Все колдуны меняются, когда встречают нас. Становятся более… человечными? Пожалуй, - он задумчиво пожевал орех. - Мастеру это точно не повредит. - Намекаешь, что он плохой человек? - Доктор нахмурилась, приглядываясь. Снова: замер, крылья и голова вниз, пламя. - Ммм… да нет. Но в своей ярости или эгоизме может сделать больно очень многим без следа раскаяния после. Впрочем, это лучше спроси у Джея или Рани. Я его знаю всего пять лет, и то не напрямую, через рассказы. Доктор кивнула. В принципе, дождавшись, пока он снова приготовится пустить огонь, можно по крылу взобраться на спину, а оттуда на голову. Достать до глаза легко, а огонь так не зацепит… И если крылья боли не чувствуют - то и её не почувствуют. Если разбежаться прямо отсюда - инерции и времени должно хватить, чтобы одним махом преодолеть опасно подвижные крылья. Девушка в раздумьях коснулась рукояти кинжала на поясе. Она им утром яблоко, конечно, резала, но сойдет. Животину жалко, но она и не убивать идет. Так, поцарапать. К тому же, колдуны все равно с него живьем не слезут… Доктор бросила косой взгляд на Кея. Тот хмуро наблюдал за боем. Крылья, резко взмахнув, пошли вниз. - Куда?! - вскрикнул Кей, хватая девушку за капюшон, но та, высвободив руки из плаща, побежала дальше. Мужчина с досадой посмотрел на оставшийся в руках плащ. - Ох и прилетит мне, что не уследил, - поджав губы, он посмотрел Доктору вслед. Так бежать было даже удобнее. Спасибо Мастеру, эту одежду он действительно подобрал подходящую. Крылья оказались кожистые, плотные и, мать их, скользкие. Она еле-еле успела вцепиться в чешую и подтянуться на спину, когда дракон ими взмахнул. Дав себе несколько секунд отдышаться, она вынула кинжал и принялась карабкаться по чешуе в сторону головы. Дракон её, видимо, не ощущал. Оно и неудивительно - с такой-то шкурой. Когда она уже вползала на голову, он её, наконец, почуял и недовольно замотал ей. Вскрикнув, Доктор рефлекторно воткнула кинжал между пластин, второй рукой в последний момент хватаясь за чешуину. “Какого черта?!” - Не ори, - пропыхтела девушка, карабкаясь обратно на шею. “Ты как там оказалась и что ты делаешь?!” Она попыталась вынуть кинжал, но тот намертво застрял в чешуе. Доктор выругалась. - Дай кинжал. “...Что?” - Я свой только что просрала. Мне надо чем-то в глаз ткнуть. Боюсь, ботинком будет неэффективно. “Как ты себе это представляешь?! Слезай немедленно!” - Как ты себе это представляешь? - издевательски хмыкнула девушка в ответ. - Мне спрыгнуть? “Господи боже, за что?!” Мастер подкинул свой кинжал на руке, шепча заклинание и отправляя его к Доктору. “Держи. Клянусь, когда все кончится… Люмиат тебя еще так не порола, как буду я, я тебе обещаю”. Доктор подхватила нож на излете - в руки попасть не вышло, но это не страшно. Дракон как раз снова приготовился дыхнуть огнем - идеально. Колдуны в этот момент больше озабочены своей безопасностью и не атаковали. Шустро вскарабкавшись выше, она, схватившись за ухо с размаху всадила кинжал в глаз. Раздался низкий рев и дракон резко дернул головой. Девушка схватилась было за кинжал, чтобы удержаться, но тот с чавкающим звуком вышел обратно. Чешуя пропала из-под её рук. “Вот что я не просчитала”, - грустно успела подумать Доктор, отправляясь в свободный полет. Время словно замедлилось, а вокруг стало тихо. Бросив своих, Мастер рванул, следуя той траектории, по которой запустил девушку охваченный болью дракон, судорожно думая. Такая высота смертельна. Поймать магией? Не выйдет. Изменить траекторию? Тоже нет. Добежать он не успеет, а если и успеет - от такого маневра раздавит их обоих, ловить самоубийство. Увидев стоящего в стороне Кея, мозг зацепился взглядом за плащ, лежащий рядом. Подумать времени не было. Взмахнув рукой, он взял его под контроль, разворачивая на манер батута там, где она, по его расчетам, должна будет лететь практически перпендикулярно земле. Плащ прогнулся под тяжестью, почти полностью останавливая полет. Казалось, он выдержит, должен выдержать… Раздался треск, показавшийся Мастеру оглушительным. Он почти добежал, почти… Доктор упала на спину без единого звука. В эту же секунду, взвыв от резкой боли, колдун споткнулся на бегу и, по сути подкатился к девушке. Та молча хватала ртом воздух, пытаясь вдохнуть. “Мастер, я не могу дышать…” - Я знаю, знаю, чувствую, - он вцепился в неё, боясь пошевелить. - Ты должна. Ну же, всего один вдох, маленький… “Не выходит. Так больно, как будто на мне лежит огромный камень…” - Надо, надо, - пара теплых капель упали Доктору на грудь. Сзади раздался топот и слева возник обеспокоеный Кей. - Пожалуйста… Девушка зажмурилась, и, прилагая дикие усилия, мелко, поверхностно вдохнула, тут же издавая пронзительный крик боли. Мастер готов был отдать душу даже за него.