White Noise

Когда-то давным давно проводили топографическую съемку, используя различные приборы для определения высоты, расстояний, углов от одной точки до другой, что вследствие служило основой для создания плана местности. Сперва это были обычные записи на клочке бумаги с закорючками и различными пометками, чтобы ничего не упустить: расстояния в принятой метрической системе, наброски рельефа, нанесение объектов, уклонов местности и так далее. Изучаемый участок переносился в установленную систему координат, представляющую собой сетку на бумаге, так появлялось изображение местности, заключенное под “решетку” горизонтали и вертикали. Глядя сейчас на мировые карты, даже вообразить страшно, каким трудом они были созданы и сколько времени потребовалось людям, чтобы изучить ту же Америку. Первичные изучения, такие вот наброски являлись частью процесса по созданию карты с подробным рельефом местности, описаниями растительности и условными обозначениями тех или иных объектов, размещенных в данной плоскости. Особенности рельефа отображались замкнутыми линиями с указанием высоты относительно уровня Мирового океана. Все это помогало ориентироваться, давало возможность, глядя на “рисунок”, сформировать в голове нужный образ. Равнины. Горы. Овраги и обрывы. Кропотливая работа… И наконец, с течением времени земли были изучены. Казалось бы, к чему весь разговор касательно картографии и топографии, верно? Однако подобные знания можно считать базовыми, чтобы примерно понимать, что же представляет из себя Сеть. Виртуальная реальность, киберпространство. Сложно представить себе более совершенную организованную систему, чем-то отдаленно напоминающую по структуре топографическую карту. Это может заметить лишь человек, обладающий хорошим набором раннерских имплантов, потому что, имея лишь базовый набор простейших улучшений, все это богатство превратится в ничто. Матричные коды, нули и единицы, имеющие значение и в совокупности представляющие собой какую-либо структуру, будь то коридор или стена группируются, перемешиваются с потоками данных создавая новый мир. Обычный человек даже не различит их, чего нельзя сказать про нетраннеров, ведь именно для них Сеть является вторым домом, вотчиной и святыней, где они чувствуют себя как рыба в воде. Сеть… Еще в далеком конце двадцатого века выглядела она совершенно иначе. Не зря ее называют всемирной паутиной. Это сложнейшая структура, соединяющая в себе все компьютеры и телефонную связь планеты Земля. Бескрайние пространства потоков данных всего мира, имеющие своеобразную географию… Равно как и на топографической карте, в Сети есть сетки и фигуры, горы и равнины, образованные линиями высокого и низкого сопротивления. Блуждая в Сети, можно наткнуться на парящие иконки, обозначающие отдельные компьютерные системы, образованные миллионом мельчайших “битов” света и цвета. Рассмотреть их можно только при приближении с помощью программ кибердеки. Нетраннеры словно маленькие паучки дергают за нити, отыскивая нужные линии, а также точки доступа. Простому человеческому глазу невозможно увидеть всего богатства Сети, оценить систему и насладиться прогулкой на ее просторах. Да и мозг без дополнительной подмоги просто не сможет обработать такого рода красочные “видения”, что довольно плохо кончится. В эпоху технологий многих спасли киберимпланты, способные исправить данный изъян. Путешествия в Сети стали реальностью, что взбудоражило умы многих, кто впервые оказался в виртуальном пространстве. Неужели это реально? Неужели можно полностью погрузиться в Сеть? Сетевая география… Удивительно, чего человечество достигло в конце двадцатого века, создав Сеть. Она практически не отличалась от реального пространства. Достаточно привести пример на тех же данных. Компьютерная система, находящаяся на верхушке небоскреба в реальном времени, отображалась в качестве соответствующей иконки, расположенной высоко в Сетевом пространстве. Сложная и необъятная Сеть подобна Вселенной, она по сути бесконечна и не имеет границ. Любое место, где может быть подключен компьютер, - это продолжение Сети. Новые области создавались все время, пока все больше компьютеров связывалось с телекоммуникационной паутиной и выходило в Сеть. Когда-то давно это было прекрасное и относительно безопасное время для множества нетраннеров, совершавших “набеги” на сети других корпораций в поисках данных, за которые получали щедрые вознаграждения. Черт, существовали даже дружественные крепости данных, где раннеры могли встречаться, обмениваться той или иной информацией, просто болтать в защищенном месте, куда не так и легко было попасть, если не знаешь, что делать. Покидая “крепость”, нетраннеры прогуливались по Сети, наблюдая за передвижениями информации, различными иконками, имея возможность подключиться (взломать) человека, оборудованного имплантами и находящегося в поле зрения Сети. Подключиться к оптике и видеть все происходящее своими глазами? Запросто. Вызвать сбой имплантов? Нет ничего проще. Получить доступ к счетам? Как орешки щелкать. Украденные данные попадали на руки к фиксерсам. Фиксеры передавали данные наемникам. Нетраннеры сопровождали наемников из Сети, позволяя попадать в различные места посредством взлома. Открывали двери. Отключали системы безопасности. Направляли по схемам и оповещали о приближающихся противниках. Выработалась определенная система, которая со временем лишь усовершенствовалась. Сеть заметно упрощала и по сей день упрощает жизнь многим. Сеть никогда не контролировалась полностью. Данные утекали, исчезали из-под носа корпораций, которые затем несли крупные убытки, теряли деньги. Нетраннеры резвились в Сети, как у себя дома. В то время, как на улицах погибали люди, в виртуальной реальности свою деятельность развернул “Дозор”, стремясь сделать Сеть безопасной средой. Они использовали поисковые программы, направляли Демонов. Словом, даже в 2084 году не изменилось ровным счетом ничего. “Дозор” все также охотился на нарушителей, замораживая тех в подсетях и выезжая к ним в режиме реального времени, чтобы задержать. Только к 2084 году Сеть, некогда бывшая безопасным пристанищем, скрывала в себе множество опасностей, исходящих из-за Черного заслона, отделяющего старую сеть от нынешней, которая претерпела множество изменений. Довольно трудно восстановить то, что было полностью разрушено и переросло в катастрофу. Довольно трудно натянуть границу в виде искина, чтобы сдерживать атаки. Тысячи нетраннеров в одночасье оказались запертыми по ту сторону, не имея возможности вернуться в реальную оболочку. Их сознания навеки закрыты в Сети и подверглись изменениям за годы, проведенные там, если раннерам каким-то чудом удалось избежать диких искинов. Не многие, кто вошел туда, вернулся. Да и нет никакого смысла пересекать Черный заслон. Безумная и опасная затея… Дважды Валери сделала это. Сама мысль о том, что из-за Альт Каннингем придется сунуться в логово теней, еще тогда сильно напугала Ви. Она совершенно не знала, чего стоит ожидать там. Опасалась, что ничего не выйдет, а выбора не было. Навряд ли “Вудуисты” прервали бы свой сеанс из-за страхов наемницы, знающей о таящихся за Черным заслоном опасностях. Лишь чудом девушку пронесло. Лишь чудом Альт предстала перед Ви во всей своей величественной красе, вернув в безопасную зону. А во второй… После внезапной атаки дикого искина в этой самой безопасной зоне Валери буквально собирали заново по запчастям. Даже страшно подумать, а что бы было, если бы нетраннер не успел отключить девушку, повлияло ли это вообще хоть на что-нибудь? Ви была в Сети. По сути, она находится в ней регулярно, хотя бы исходя из особенностей имплантов связи. Иначе как Сантьяго пробилась в систему Фантома, находящегося в притоне на Чпок-стрит. Как Сантьяго сумела подключиться к другим призракам? Нетраннер проворачивала этот фокус напрямую из Сети. Подобный факт означал, что совершенно кто угодно мог это сделать, наблюдать через оптику и иметь доступ к имплантам… Никто из призраков никогда не задавался вопросом, раз они в Сети, почему из “Ордена” никто их не искал? Корпорация имеет в своем штате множество замечательных и талантливых раннеров, кроме того у руководства на подвязке “Дозор”. Валери запросто могли засечь при выходе в киберпространство в “Посмертии” и заморозить, но не сделали этого, ведь ее, как и всю призрачную компанию, списали в утиль, не удосужившись проверить через Сеть. Корпорация, не упускающая из виду мельчайших деталей, вдруг неожиданно закрыла глаза? Или “Отступники” все знали и таким образом прикрывали себе задницы в лицах “Высших”? Раз призраки все еще фиксируются в Сети, значит, они по-прежнему работают и нет повода для лишних волнений. С другой стороны, “смерть” была зафиксирована приборами, зачем тратить время на поиски сигналов ID в Сети на какой-то утиль? Так или иначе, но одно было ясно точно: “Отступники” определенно точно знали, что их прежние сотрудники постучатся с ноги. Знали, готовились и укрепляли позиции, улучшая систему безопасности офиса, строя неприступную крепость. Правда неприступной она была до поры да времени. “White Noise” - это не просто какие-то штурмовики, нацепившие на себя оптические импланты и взявшие в руки оружие по своей специализации. Это “теневые” агенты корпорации, которые при должной подготовке в одиночку способны разрушить любую систему, снести преграды и выбить себе преимущество, когда, казалось бы, его вовсе нет. Серверная пала. Многие штурмовики, поддерживающие “Отступников”, уже складывали оружие на пол и поднимали руки вверх, признавая свое поражение и полностью понимая: никто за ними не придет. Их бросили как балласт. Это было довольно унизительное положение. Навряд ли предателей вновь примут в ряды “Ордена”, навряд ли им хоть что-нибудь доверят. Будет чудом, если парни выйдут из здания живыми, однако с каждой секундой их шансы заметно снижались, равно как и у сопротивления… “Доступ открыт” Казалось бы, что, черт возьми, происходит? Почему люди падают на пол, с отчаянным криком хватаются руками за голову? Отчего в мозгу бьется чувство, словно внутри все искрится, а нейроны напряжены до предела, рискуя в любую секунду организовать самовозгорание? Оптические импланты выдают множественные помехи, напоминающие красные мерцания, как на древних телевизорах. В ушах все искрится. Напряжение такой мощности, что лопаются сосуды, выпуская алые струйки горячей крови через ноздри. Судороги схватывают мышечные волокна, заставляя кричать еще громче, срывая голос. Адская боль пронзила каждую клеточку тела, только набирая обороты. Валери билась в агонии, совершенно не понимая, что происходит. Девушка не чувствовала присутствия Сантьяго. Не было ничего, кроме жуткой боли, которая даже в сравнение не шла с той, что Ви пришлось испытывать во времена биочипа. Это было значительно хуже. Мгновения тянулись, казалось, вечность. Но спустя пару ударов бешено бьющегося сердца, тело замерло. Исчезли судороги. Боль стихла и укатилась на задний план. Широко распахнутые глаза замерцали неоново-красным оттенком. Намертво прижатая к полу, Ви не могла пошевелиться, потеряв контроль над собственным телом и не видя ничего, кроме гребаных помех, где в красной ряби всплывал силуэт Альт Каннингем. В метре от Фантома лежал обездвиженный Чарли… Безмолвие. Десятки голосов стихли, будто ничего и не было, будто не было этой боли, разрывающей тело на куски. Гнетущая тишина окутала тяжелым безмолвием коридоры офиса, пропитанные смертью и кровью. Реальность стремительно утекала, а на смену боли пришел могильный холод, сковывающий в своих объятиях. Страшная палитра ощущений надолго отложится в памяти многих, если им, конечно, удастся выжить. Наемники, на глазах которых один за другим люди попадали на пол, как карточный домик, с ужасом в глазах замерли, опасаясь сделать лишний шаг. Все это никак не укладывалось в сознании. Как? Что происходит? Некоторых они пытались привести в чувства и оказать помощь, но крики сменились безмолвием, а глаза “павших” продолжали мерцать красным оттенком. Они взломаны. Как часто мы задумываемся о последствиях? Зачастую, это нужно сделать перед тем, как действовать, чтобы не только ясно оценивать свои шансы на успех, но и рассмотреть возможные негативные варианты развития событий. Закон “Мерфи” гласит: если существует два способа сделать что-либо, причем один из них ведет к катастрофе, то кто-нибудь изберет именно этот путь. И никак иначе, ведь в этой жизни все не может идти как по “маслу”. Обязательно какая-нибудь переменная выстрелит. К слову, Джонни никогда не задумывался о возможных последствиях. Он делал то, что хотел, считая себя абсолютно правым, ведь иначе было никак, но стоило мужчине услышать отчаянный крик Валери, как его сердце сжалось. Может, Сильверхенд зря поспешил? Полный осознанием того, что она все-таки жива, рокербой выбежал из комнаты и столкнулся с ужасающей картиной. Ви и Боллен неподвижны. Рядом с ладонью девушки на полу лежал небольшой топорик, словно она использовала его как оружие, но против кого? Ответ был на поверхности и лежал практически у самых ног Чарли, у которого вздрагивали пальцы левой руки. Призрак предпринимал попытки вернуть контроль над телом, но все было тщетно. Чего нельзя сказать про Смэшера… Из ушей штурмовика “Отступников” текла кровь, что-то искрилось, а в помещении стоял резкий запах спаленного импланта. Неподвижный и пустой взгляд Смэшера был направлен в потолок. Он не двигался и не дышал. Умер меньше, чем за долю секунды, попав под удар извне. Кто бы мог подумать, что для него все кончится так быстро. Величайший и знаменитый в истории Найт-сити Адам Смэшер канул в темную бездну следом за своими амбициями, желаниями и целями, испарившимися в тот самый миг, когда в подсети что-то резко изменилось. Джонни сорвался с места и, опустившись перед Валери на колени, осторожно приподнял девушку, всматриваясь в безжизненные глаза, имеющие странный оттенок. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять: Альт. Это было ее рук дело. Она взломала Ви, как взломала и всех остальных, взяв их под контроль через Сеть. Куда там обычным смертным против вольного духа. Если бы не гребаные импланты, Каннингем не сумела бы пробиться. Простое слабое человеческое тело было для нее неприкосновенной твердыней. Мужская ладонь осторожно прикоснулась к пылающей в жаре бархатной щеке, перепачканной пылью и сажей. Он боялся. Боялся, что по со собственной вине подписал Ви смертный приговор, но она все еще была жива, все еще дышала, пусть в каком-то смысле и являлась временной марионеткой Альт. Джонни понятия не имел, что теперь делать. Просто, черт его возьми, не знал. Все посторонние мысли повылетали из головы, клубясь теперь беспокойным сонмом вокруг бессознательной Валери. Альт получила безлимитный доступ к подсети “Ордена” и резвилась теперь на славу, черпая данные, которыми так сильно хотела овладеть. Все закончится в тот момент, когда Каннингем выйдет… Если, конечно, не решит избавиться от обузы. Но на кой черт она оставила их в живых? - А-а… - неожиданно проскулила Валери, зажмурившись и прижав ладонь ко лбу, где пульсировала каждая клеточка. - Что это было… - скривившись в гримасе, продолжила девушка, неожиданно для себя почувствовав, как вернулся контроль над телом. Она ощущала крепкую мужскую руку, держащую ее, и чувствовала знакомый “прекрасный” запах никотина, коим пропахли волокна хлопковой майки рокербоя. В голове была самая настоящая каша. Все мысли разом перемешались, не говоря уже про ощущения, словно только что кто-то жестко отымел и мозги, и потрепанную жизнью нейронную сеть. Ви чувствовала себя отвратительно. Что-то такое уже было однажды, когда Джонни перехватил контроль над ее телом, а девушка выступала в роли наблюдателя, не имея ни малейшей возможности влиять на действия мужчины. Иначе говоря, Валери вновь почувствовала себя марионеткой. - Эй, ты как? - приподняв миловидное личико Валери за подбородок, с хрипотцой в обеспокоенном голосе поинтересовался Джонни. Ее глаза перестали мерцать, став такими же пронзительно зелеными, как и прежде, но сейчас в них плескался океан медленно отступающей боли. - Нормально, - тихо пробубнила Ви, нахмурившись. - Бля-я-я… - послышался голос Боллена, нашедшего в себе силы перевернуться на спину. Как только помехи пропали, призрак тут же нашел взглядом погибшего Смэшера. Одной проблемой меньше и это радовало. Прикоснувшись пальцами к переносице, мужчина продолжил: - Он сдох… Сука… - выругался Чарли и пихнул ногой Смэшера в плечо. Хотелось пнуть посильнее, но силы возвращались не настолько быстро. Облегчению Сильверхенда не было предела. Он в буквальном смысле потерял дар речи и даже не знал, как сказать Ви о том, что все это случилось из-за него. А стоило ли? Ухватившись за предплечье рокербоя, Валери выпрямилась, усевшись поудобнее, и с нереально серьезным взглядом уставилась на мужчину. Она только приоткрыла рот, чтобы высказаться по поводу Каннингем, как вдруг поняла, что кое-кого не хватает. - А где Сантьяго… Пятнадцать секунд назад Сетевое пространство - удивительное место, навсегда оставляющее след в сердце нетраннера. Появившись здесь однажды, вряд ли уже захочешь вернуться в жестокую реальность, пропитанную отчаянием и физическими особенностями. Тело имеет потребности, которые необходимо восполнять, чтобы продолжать функционировать, но в Сети все совершенно иначе. Здесь нет тяжб смертной оболочки или жалких обыденных хотелок. Это свободное пространство, где Мария Сантьяго оказалась заперта навсегда в качестве еще одного вольного духа, потерявшего связь со своей оболочкой. Расстроена ли она? Вовсе нет. Женщина любила покорять новые высоты и путешествовать по киберпространству, где даже время течет по-другому. То, что происходит в Сети на протяжении часов кропотливой работы, может занять с минуту реального времени, а то и пару секунд. Сантьяго сопровождала призраков, усиленно отбивая атаки сторонних раннеров и заражая их созданными в спешке вирусами. Все это напоминало женщине шахматную партию. Шаг за шагом она сметала противника, выстраивая хорошую оборону в качестве “Льда”, поддерживала поврежденные импланты Фантома и Палача так долго, насколько вообще была способна, за что призраки были ей благодарны. Живой щит из нетраннера, безупречно справляющегося со своей задачей, внес свою лепту в успех дела, пусть все было не так красочно. Резидент отключен. Однако Чарли сорвался на подмогу к Ви. Появление Смэшера заставило Марию прибегнуть к более решительным мерам. Она не могла убить его. Считала это неправильным, но, подключившись к системе Адама, вызвала множественные сбои его киберимплантов. Это должно было дать дополнительное время для Чарли и Валери, чтобы освободить себе проход к запасному серверу. Он был близко. Чертовски близко. Стоит к нему подключиться - Мария сумеет отыскать злачное место “Отступников”, сигнал. У них должна быть еще одна точка… Система Смэшера была самой примитивной. Его импланты нисколько не отличались от тех, что были у бойцов “Сектора”. Правда оптика иная. Она была снабжена новейшим сканером, способным видеть объекты, использующие оптические импланты, чтобы скрыться из виду. Полезное новшество по последнему писку “моды” досталось одному единственному штурмовику, на которого возложили ответственную задачу стереть призраков в порошок, ведь он был на это способен, располагал всеми необходимыми ресурсами, а также преимуществом. Призраки уже выдохлись. Они сражались из последних сил. Адаму даже не стоило особо напрягаться, чтобы убрать каждого в одиночку. Последним штрихом от Сантьяго в подарок Адаму был скрипт “Плавление синапсов”. Загрузка… 15%... 49%… 87%… 98%... “Доступ разрешен” В Сети мелькнула странная тень. Мария, сидевшая в системе Адама Смэшера, напряглась до пределов и не подавала признаков “жизни”, всматриваясь в иконку, обозначающую последний целый сервер, вокруг которого в разные стороны с невероятной скоростью расползалась алая паутина, жаждущая взять кусочек Сети под контроль. Здесь кто-то есть… Сантьяго чувствовала присутствие сильного нетраннера, что сбивало женщину с толку. Кто бы это ни был, он явно знал о ее присутствии, но пока держался в стороне. Это настораживало. Это пугало. Мария опасалась атаки, от которой не сможет отбиться. Опасалась, что ей придется оставить призраков один на один со Смэшером. Опасалась, что не сможет исполнить свою первоочередную задачу. Необходимо срочно что-нибудь придумать, а также оценить степень угрозы. Может, это подключился новоиспеченный союзник? Но что-то подсказывало Марии, это было не так. - Я не вижу твоей оболочки, - прозвучал металлический голос с легкой ноткой удивления, пронесшийся эхом по подсети, в коей нетраннеры оказались один на один. Казалось, словно она была везде. - Кто ты? - грозно спросила Сантьяго, продолжая осматриваться по сторонам, чтобы не получить удар в спину, но она не видела своего оппонента, а красная паутина разрасталась с каждой секундой, приближаясь. - Вольный дух, как и ты, - ответил женский голос. От ее пустого, механического голоса нетраннеру было не по себе, однако не так давно Мария сама превратилась в точно такую же сущность. Однако она еще не успела за такой короткий срок потерять своей человечности. В голосе таинственной незнакомки Мария не распознала практически никакой эмоции. Фразы звучали монотонно, звонко, пусто. Свободный ИИ, как-то проникший в подсеть, взбудоражил ум Сантьяго. Она не знала, чего ожидать. - Что тебе нужно? - задала свой следующий вопрос Мария. Нетраннер хотела прояснить некоторые моменты, пока была такая возможность и пока таинственная гостья отвечала на вопросы. - Доступ к новейшим технологиям, разработкам и подпрограммам, - монотонно ответила ИИ, все еще ускользающая из виду, но расползающаяся в пространстве как раковая опухоль. Необходимо торопиться. - После чего я покину подсеть и вернусь за Черный заслон. Черный заслон? Как ИИ пробился в подсети “Ордена”? Как незнакомка может так спокойно передвигаться в Сети, не боясь попасть под взор “Дозора”? Она сильна. Чертовски сильна и представляет угрозу. Доверять искинам - это как попросить вора подержать сумочку в тщетной надежде, что он не украдет деньги. На ум Сантьяго пришла лишь одна фамилия. Каннингем. С ней неоднократно сталкивались нетраннеры “Ордена”, изучающие пространство за Черным заслоном. Она поглощала всех и каждого, впитывая в себя, делая частью своей семьи, но Альт так и не получила доступ. До этого момента. Неизвестно, по какой причине Каннингем нуждалась в этих данных. Ее одержимость и постоянные попытки пробиться наталкивали на мысль, что напряжение за Черным заслоном увеличивается в геометрической прогрессии. За Альт несколько лет вел охоту другой искин, равный ей по силе, жаждущий поглотить ее данные и стать сильнее. Она прячется, наращивает мощность и армию. Однажды, человеческий фактор помог Каннингем попасть в подсети “Арасака-тауэр”. Похоже она снова воспользовалась этим трюком и вновь просочилась через сеть напрямую, желая все-таки забрать то, зачем пришла. А Сантьяго… Женщина не могла позволить этому случиться. - Я… Я не могу тебя пропустить, - немного взволнованно произнесла Сантьяго, принявшись устанавливать временный “Лед”, который при внезапной атаке не только сумел бы сохранить ее данные, но и позволить убежать. - Для кучки примитивных данных ты вызываешь интерес, - металлическим тоном ответила Каннингем. - К сожалению, твоя энграмма не представляет для меня угрозы. Хрупкий “Лед” дал трещину. Альт довольно быстро отыскала слабую сторону созданной Сантьяго защитной программы, заставила ее отключиться, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями нетраннера. Не каждый день столкнешься с подобным тебе вольным духом, навсегда потерявшим связь с реальным миром и заточенным в Сети, при этом так активно сопротивляющимся. - Я не кучка данных, Альт… - злобно прошипела Мария, принявшись вновь выстраивать “Лед”. - В Сети существует множество опасностей, способных стереть твои данные менее, чем за долю секунды. - невозмутимо продолжила Каннингем, наблюдая за отчаянной, как ей казалось, попыткой выстроить хоть какую-нибудь защиту. Альт перестала прятаться и показала свой красный силуэт перед Марией. - Я предлагаю сделку. Ты не сопротивляешься, предоставляешь мне доступ, который я все равно получу, а потом уходишь со мной за Черный заслон, - она развела руками, сделав поворот вокруг своей оси, словно парила в воздухе. Альт чувствовала себя более, чем комфортно в данной подсети. Она знала, что здесь ей нет равных. - Ты тоже самое говорила нетраннерам, которых пожрала в Сети?! - громко рыкнула Сантьяго. - Какая-то односторонняя сделка, не находишь? Пожирала. Альт поглощала данные с невероятной скоростью, не выпуская никого из своих лап, если они попались. Все это было во имя всеобщего блага и благой цели. Годы, проведенные за Черным заслоном, окончательно изменили нетраннершу, но вот инстинкты выживания никуда не исчезли. Это было единственное, что осталось от прежней человечности. Каннингем годами скрывалась в Сети, становясь более сильной и могущественной, в какой-то момент превратившись в “Лилит”, божество “Мальстрема”, поклоняющегося ей. - Интегрировала, - деликатно поправила Каннингем. - Чтобы получить данные, придется одолеть меня! “Если бы ладони были все еще материальными, они точно вспотели бы” - мысли неслись со скоростью света и последняя слегка позабавила Марию. - Это займет несколько секунд… Реакция Сантьяго была молниеносной. Как только Альт начала атаковать, нетраннер в спешке покинула систему Адама Смэшера, которая приняла весь удар на себя. Она не выдержала напора из вне. Импланты, как и хрупкая нейронная сеть, сгорели, превратившись в обугленную субстанцию, унесшую жизнь возродившейся легенды Найт-сити. Подобный маневр пришелся Альт по душе. Это позабавило ее и заставило ухватиться за каждую душу, принадлежащую корпорации и находящуюся в здании, не позволяя Марии прятаться в чужих системах. Каннингем обрубала пути отхода, стремительно расползаясь по Сети в поисках вольного духа, пытавшегося убежать от ее взора. Женщина была близко, цеплялась за каждую линию и переключалась из одного места в другое, уводя гостью из-за Черного заслона в глубины Сети “Ордена”. Не убрав со своего пути Сантьяго, Альт не сумела бы получить доступ, который ей был так необходим, а Мария, на удивление, оказалась проворной девочкой. Она прекрасно ориентировалась в сетевом пространстве, успевала выстраивать раз за разом достаточно крепкий “Лед” и избегать Демонов, посланных Каннингем. Уж что-что, а нетраннер была чертовски рада тому, что не имела обременения в виде смертной тушки, ведь Альт не сможет схватить ее “Душегубом”. Связь с телом давно оборвана, но участь новоиспеченной жертвы пугала. Не страшен “Душегуб”, чего не сказать про посланные ей вслед поисковые программы, атакующие Сантьяго, едва успевающую отразить удары. Альт не отступала. Раз за разом догоняя или появляясь перед самым “носом”, преграждая пути для бегства, а несчастная Мария в отчаянии и нежелании стать кормом для ИИ с необычайной скоростью создавала программы, позволяющие ей перемещаться не только в подсети здания, но и переключиться на головное управление, расположенное в Лондоне. Сантьяго держала путь туда, прекрасно понимая, что в одиночку у нее нет шансов. Каннингем была уверена в том, что здесь ей ничто не угрожает. Она следовала за Марией, иногда закрывая созданные ею “двери” для перехода в иное пространство. С горем пополам, Сантьяго едва вырвалась и едва переключилась. Стоило лишь перескочить на головное управление, как темно-красная тень ИИ расползлась, стремительно заражая каждый терминал, каждую точку доступа, сотовую связь. Раковая опухоль по имени Альт Каннингем была сильна, представляя сильнейшую угрозу для выстроенной системы. Она молниеносно набросилась на сторонних раннеров, по воле случая оказавшихся в этот момент в киберпространстве, обслуживая Сеть корпорации, заморозила сотрудников, находящихся в зоне “доступа”, которые вскоре пополнят ее армию. И лишь спустя несколько секунд Каннингем поняла, где находится. Это было кое-что получше офиса Найт-сити, ведь в головном управлении куда больше информации, данных и разработок. Перед Альт была золотая жила, к которой стоило только протянуть руки, забрать, присвоить себе и исчезнуть, кануть в пучины Черного заслона, ведь здесь ей нет равных. Никто никогда не остановит вольного духа, сумевшего забраться так далеко. Десятки лет, потраченных на поиски решения вопроса, наконец-то принесли свои плоды. Альт наблюдала за потоками информации. Развела руки в стороны, касаясь линий, ведущих к точкам доступа и местным базам данных, нащупывая масштабность. Вкус победы так сладок, но чувствовала ли она это? Нет сомнений, Каннингем пришла в восторг, насколько, конечно, это возможно для искусственного интеллекта. Сантьяго тут же потеряла какую-либо ценность. Перестала быть объектом для поимки. Мария не сводила взгляда с Альт, наблюдая за искином из-за угла, созданного матричными кодами в сетевом пространстве головного управления корпорации “Орден”. Ей казалось, что Сеть начинает распадаться, поддаваться влиянию Каннингем и исчезать. Она была сильна. Слишком сильна. - Альт Каннингем. Прозвучал металлический мужской голос, заставивший Марию выдохнуть и расслабиться. Женщина уже и не помнила, как ей удалось забраться так далеко, как получилось сбежать, пусть у нее и не было шансов. Сантьяго была выдающимся нетраннером, но по сравнению с Альт совсем как студентка колледжа, совершенно не понимающая, что и как делать. Этот голос заставил Альт замереть. Нетраннер была в легком замешательстве. Неужели в “Ордене” есть иной вольный дух? Это даже интересно. При прошлой попытке пробиться через выстроенные “стены” Каннингем не обнаружила подобного присутствия. Но теперь задача заметно усложнилась. Альт хотела взять свое и исчезнуть, однако вскоре поняла: она не может этого сделать. Не может взять данные. Они скрыты от ее взора. Более того, Каннингем не может пошевелиться, переместиться, вообще ничего не может, ощущая, как ее сдерживают. “Дозор”? Навряд ли. Они не способны на такое. Столб яркого голубого света озарил темную тень, создав своеобразный прочный купол, через который Каннингем не смогла пробиться, как бы сильно она ни пыталась разбить термоядерный “Лед”, по своей стойкости превосходящий те, что выстраивала сама. Это была сильная программа и с такой мощью Альт столкнулась впервые за все свое существование в Сети. Она подозревала о наличии куда более могущественных искинов, но даже и подумать не могла, что так легко попадется в лапы одного из них. - Тебе здесь не место. Настоящее время. - Сперва сервер, - кое-как проговорил Чарли, массируя подушечками пальцев ноющую переносицу. Он чувствовал металлический привкус крови. Это отзывались последствия лопнувших сосудов. Мужчина глубоко вдохнул кондиционированный прохладный воздух, продирающий его чувствительный нос, будто Чарли находился на морозе, а не в помещении, и попытался подняться на ноги, оперевшись руками о пол. Он чувствовал себя, мягко говоря, хреново, виски все еще пульсировали, напоминая о недавней атаке. Тело было ватным, невероятно тяжелым и пылало от накатившего со всей силы жара. Примерно то же самое ощущала Валери. Девушка оперлась о крепкое предплечье Сильверхенда, поднимаясь на ноги, и бросила взгляд в сторону убитого Смэшера. Такой мучительной смерти даже заклятому врагу не пожелаешь. Он все еще смотрел ей в глаза. Все еще пугал своим присутствием, только Ви было уже все равно. Призрак внезапно осознала, что на протяжении пяти лет подвергалась специализированной обработке, лишь сильнее сломавшей остатки ее личности, которую Валери так отчаянно стремилась сохранить, восстановить и стать прежней. А какой прежней? Какой она была? Пробелы в памяти, ложные воспоминания и странные убеждения. Ви никогда раньше не задавалась вопросом, а что произошло в той клинике? Почему она практически ничего не помнит? Почему сразу не признала Джонни? Почему не вернулась в Найт-сити раньше? Вопросов было слишком много. Пусть и не полные, но легкие намеки на ответы пугали. С Валери что-то сделали. Она намеревалась любой ценой узнать правду. Наверняка, мистер Грант поможет выяснить хоть что-нибудь, а пока Фантом, пребывая в легкой прострации, послушно следовала за Чарли, уже открывшего двери, ведущие к серверу. Джонни был в легком замешательстве. Стоило Ви подняться на ноги, как девушка с нереально опустошенным взглядом оттолкнула его, будто не хотела поддержки или прикосновений. Ее состояние уже довольно давно беспокоило рокербоя. Валери вела себя, мягко говоря, странно. Она раз за разом “тыкала” Сильверхенда за косяки прошлого, не упуская возможности задавать один и тот же вопрос, а что, собственно, изменилось? Девушка часто спрашивала об этом, будто ответ на вопрос выскакивал из головы, стоило только его услышать. Навряд ли дело было в банальной забывчивости. Ви не из тех людей, которые способны допустить подобный “вылет” данных из серого вещества. Еще в 2077 году, будучи наемницей, Валери запоминала практически каждое слово, воспроизводя диалог в памяти с поразительной точностью. Но многое изменилось, и теперь все, что оставалось Джонни, это просто наблюдать за тем, как Палач с Фантомом рылись в каких-то файлах на терминале, что-то тщательно искали и молчали, не произнося ни звука. Периодически Ви указывала металлическим пальчиком на определенные папки, размещенные на рабочем столе персонального компьютера. Чарли так же молча их открывал. Им даже не требовалось озвучивать мысли вслух, чтобы понять друг друга. Достаточно было жестов и взглядов. Как ни крути, а плотная работа в команде породила создание крепкой связи. С виду все было, как всегда. Типичный терминал, к которому были подведены провода, обеспечивающие устройство электроэнергией и подключению к подсети корпорации. И, тем не менее, он хранил в себе множество файлов, сообщений, распоряжений и приказов, которые требовали к себе предельного внимания. Призраки получили безграничный доступ к базе данных, которая чудом не пострадала. В файлах фигурировало множество фамилий, находящихся на подвязке у “Отступников”, но вот одна личность всплывала слишком часто. Роберт Вудс подписывал множество документов. Стоило изучить данные из последней папки, как все встало на свои места… Кажется, все сходится. В голове было множество мыслей, но суть одна. Вудс в этом замешан, пусть и играл роль “доброго” полицейского. Девушка выпрямилась и скрестила руки на груди, сведя брови к переносице и уставившись на Боллена. Мужчина озадаченно почесал затылок. Он скачал данные на щепку, которую подобрал на письменном столе, а затем отключил терминал и сервер от Сети, тем самым уничтожая источник, заглушающий сигнал. Чарли еще пытался переварить полученную информацию, понять все хитросплетения, но все как-то не укладывалось. По крайней мере теперь Боллен уверен в том, что Смэшер должен был уничтожить информацию, а не защищать резидента. Правда, теперь он мертв и со своей задачей не справился. - Так и будете молчать? - раздраженно прошипел рокербой и шумно выдохнул, оперевшись спиной о стену. - Судя по вашим безмолвным, но вполне “красноречивым” затылкам, вы открыли ящик “Пандоры”, - немного иронично продолжил Сильверхенд и ухмыльнулся, стоило Ви взглянуть на него через плечо. - Че вылупилась? - Слушай, - начала Ви и развернулась в сторону Джонни. Она оперлась руками о бедра и, качнув головой, чтобы смахнуть остатки помех, к коим начала привыкать, продолжила: - Я глаза закрою на всю эту хуйню с Альт, твой план “Б”, в который ты меня не посвятил и который только чудом не сработал, - злобно, но тихо проговорила девушка, пытаясь мягко подбирать слова. - Но попрошу тебя только об одном, пожалуйста, просто избавь меня от этой иронии. Сейчас не до того. Ладно? - вопросительно приподняв брови, закончила Валери и натянуто улыбнулась краешком губ. - Надо срочно найти наших, - взволнованно пробубнил Боллен. - Если Грант выйдет на связь с “Высшими” сейчас, все кончится хуево. *** Собравшись на двенадцатом этаже перед чудом уцелевшим кабинетом мистера Гранта, призраки разместились прямо на полу, чтобы прийти в себя. Их не покидали мысли о Чарли и Валери. Напрасная жертва.Ребята все еще не отошли от сетевой атаки, чувствуя нереальный жар, в котором все разом сгорали и начинали мечтать о колесах, способных понизить температуру. Правда никто даже не удосужился поискать аптечку, коими в избытке был снабжен офис. Один из таких ящиков висел буквально в двух метрах на ближайшей стене, но желание максимально ограничить телодвижения и отдохнуть взяло верх. Кейт была морально выжата. Девушка положила голову на плечо сидящего рядом с ней Стюарта. Мужчина осторожно приобнял Тень, стараясь создать для девушки атмосферу безопасности. Браун прижалась лбом к согнутым коленям, качаясь взад-вперед, а Миллер переместился на письменный стол, поймав себя на мысли, что ему жизненно необходимо покурить, благо в ящике этого стола лежала припрятанная заначка в виде целой пачки, однако призраку было лениво двигаться, рыться в вещах, а потом еще искать зажигалку, которой у него никогда не было, поэтому мужчина молча наблюдал за покачиваниями Айды, благодаря Всесоздателя за то, что девушка не пострадала. Мистер Грант окинул взглядом то, что осталось от этого этажа, и тяжело вздохнул. В воздухе витала густая взвесь из бетонной пыли. Она раздражала дыхательные пути и провоцировала влажный кашель раздирающий горло. Через вентиляцию на этаж просачивался запах гари. Но довольно активно развеивался свежим воздухом, проникающим в помещение через выбитые окна. Дырки на стенах, переломанные письменные столы. Гранта вовсе не волновали мысли о ремонте. Мужчина был чертовски рад, что его призраки справились. Рад, что в коем-то веке два структурных подразделения объединились и бились бок о бок друг с другом, прикрывая и поддерживая. С вопросом о том, кто же через Сеть уложил всех на пол, Грант разберется чуточку позже. Сейчас перед ним стояла проблема поважнее. - Высшие готовы выйти на связь, - позади послышался спокойный голос Винсента. Призрак подошел поближе и ободряюще хлопнул Гранта по плечу, чем вырвал мужчину из омута мыслей. Он кивнул. - Да, конечно… - глухо отозвался Грант. Его очень сильно беспокоила продолжающая дрожать то ли от холода, то ли от страха Кейт, но тем не менее мужчина подошел к Тени и протянул девушке свое темное пальто, которое не так давно прихватил из машины. Оно было нужнее Ривере. - Спасибо… - тихо ответила Кейт и дрожащей рукой взяла протянутую вещь, накинув на себя. Девушка смотрела в “пустоту” и уже не совсем понимала, что происходит. Сетевая атака окончательно выбила почву из-под ног. Стоило Ривере только закрыть глаза, как в разуме всплывал алый силуэт Каннингем. - Кто-нибудь поднимался на четырнадцатый? - по связи послышался спокойный голос Бестии, прогуливающейся по коридорам здания. Женщина еще раз осматривала каждый кабинет, каждый закоулок. Им не хотелось оказаться застигнутыми врасплох, если подмога “Отступников” все же соизволит явиться. - Нет, а что? - ответил Миллер и с задумчивым видом взглянул на Стюарта. Душитель нахмурился, внимательно вслушиваясь в каждое слово Роуг. Что-то подсказывало мужчине, что не просто так королева “Посмертия” задала этот вопрос. - Пять трупов в коридоре и еще два в отделении “NetRun”, - ответила женщина. Чутье Стюарта не подвело. Равно, как и всех остальных. Ожили. Наконец-то на лицах призраков мелькнули какие-то эмоции. Ривера нахмурилась. Айда отпрянула от коленок и прикусила нижнюю губу, глядя на озадаченный профиль Миллера. Все разом прокручивали в голове момент взрыва серверной. Импульсная бомба. Оборванный сигнал. Суматоха. Всплески повышенных концентраций кортизола в крови будто закрыли глаза… - Пулевое? - решил уточнить Стюарт. Через секунду на лице мужчины возникла легкая ухмылка. - В коридоре четыре пулевых, а пятый… Призракам было достаточно услышать лишь пару слов Бестии, чтобы понять, чьих рук это была работа. И теперь все сомнения были разрушены. Стюарт смог облегченно выдохнуть, равно как и Миллер, с усмешкой опустивший голову. Они слишком легко и быстро поверили в то, что Боллен и Валери погибли. Эту парочку ни один взрыв не возьмет. - Перерезана глотка, - с догадкой в голосе проговорила Айда и усмехнулась. Она выпрямилась и с легкой улыбкой продолжила: - Ви… Блять. Я ее собственными руками придушу! - радости Браун не было предела. Эмоции бурлили и требовали немедленных действий, девушка едва усидела на месте, чтобы не сорваться на поиски ребят. Правда, если бы Шепот чувствовала себя чуточку лучше, то сделать это было бы значительно труднее. Прозвучавшее прозвище привлекло к себе внимание Винсента. На протяжении множества лет напарница называла его Ви, сокращая длинное имя призрака, ведь в критической ситуации гораздо проще выкрикнуть две буквы, вместо восьми, поэтому услышанное ввело мужчину в легкий ступор. - Фантом? - задумчиво приподняв брови, озвучил свой вопрос Винсент, глядя на радостную и расслабленную Браун, кивнувшую в ответ. - Как ты это поняла? - Бережет патроны, - с широкой ухмылкой пояснил Стюарт, расслабленно прижавшись затылком к стене. - Преследует объекты, загоняет в угол, пугает их, а те в суматохе чаще убивают друг друга, - мужчина пожал плечами, поглаживая Риверу по плечику. - И коронное! - торжественно протянул он, махнув рукой, будто бросает метательный нож в стену - Кому-нибудь обязательно прилетит стилет. Проработав в паре с Валери довольно длительный срок, Стюарт вдоль и поперек изучил стиль действий своей напарницы. Она была точна, расчетлива, а своей изобретательностью и вовсе покорила сердце Душителя. Мужчина начинал винить себя в том, что так быстро списал девушку со счетов, прекрасно понимая, что абсолютно каждый из “White Nose” - боец, каких еще поискать нужно. Эмоции - непозволительная роскошь, способная затмить разум и окончательно запутать. - Перерезает глотки на раз и два, - весело с ноткой восхищений продолжила Айда, махнув рукой в неопределенную сторону. - Хладнокровная малышка - с усмешкой закончил Миллер и, качнув головой, все таки выдвинул ящик стола в поисках желанной сигареты. Благо долго искать не пришлось. Целая пачка вместе с зажигалкой лежала поверх папок, напичканных документами. Гарри щелкнул зажигалкой и прикурил сигарету, делая глубокий вдох и впуская никотин в легкие. - Мистер Грант, при всем моем уважении… - начал Винсент после того, как взглянул на наручные часы. - Высшие ждут и… Не договорив Винсент перевел взгляд в сторону пронесшегося по помещению грохота. Стеклянные двери, ведущие в коридор, резко распахнулись и, ударившись о стену, разбились. Внезапный грохот заставил призраков молниеносно выхватить оружия и направить их в сторону нагрянувших гостей. Они не хотели оказаться застигнутыми врасплох и были готовы сработать на опережение, но стоило ребятам увидеть знакомые и уже такие родные лица, как их губы растянулись в теплых улыбках. Убрали оружие. Выдохнули с облегчением. Ви и Боллен, намеревавшиеся как можно быстрее поставить мистера Гранта в известность, не пощадили и так пострадавшую от взрыва конструкцию дверей, резко распахнув их и вызвав неминуемый удар. Громко вернулись в игру, как всегда. Следом за ними вошел немного отстающий Сильверхенд, лишний раз поймавший себя на мысли, что низкий рост Валери компенсировался излишней проворностью. Даже Чарли едва угнался за ней еще в коридоре. Мистер Грант полагал, что собственно ломать то в офисе больше нечего. Разбитые двери - пустяк, пусть и самую малость задели потрепанную нервную систему мужчины, вздрогнувшего в момент удара. И теперь Грант готов был забить на формальности и статусы, чтобы обнять их, но серьезные лица призраков вызвали опасения. Мужчина пошел на встречу к взрывному тандему. - А вы не могли предупредить о том, что вы, нахуй, живы?! - начал с наездом Миллер. Его голос эхом пронесся по помещению, где вдали с потолка на пол упала люстра. Мужчина спрыгнул со стола и сделал длительную тягу, выпуская клубы дыма, смешивающиеся с запыленным воздухом. - Че… - сведя брови к переносице и даже притормозив, сбившись с шага, произнесла Ви и, почесав кончик вздернутого носа, мягким голосом пояснила: - У нас импланты сгорели. Девушка прошла еще немного вперед, но снова оттормозилась и сменила направление движения. Чудом уцелевший бойлер манил аки грааль с живой водой. Она улыбнулась и, приблизившись к чудесному устройству, ловко вытащила из шкафчика, стоящего сбоку от бойлера, пластиковый стаканчик, чтобы наполнить его желанной сердцу влагой. У девушки было чувство, словно целую вечность не пила воды. - Чува-а-ак, - разочарованно протянул Боллен, нахмурившись. Он прижался спиной к стене и опустился на пол, согнув ноги в коленях, о которые тут же устало оперся локтями. "Ватная" шея совершенно не способна была поддерживать голову призрака в вертикальном положении. - Мы думали, что вы погибли! - не унимался Миллер, стряхивая пепел на грязный пол. - То есть аннотацию к импланту ты не читал? - с легким смешком спросила Ви и выпрямилась, держа в руках стаканчик, наполненный водой. Девушка сделала несколько глотков, развернувшись лицом к присутствующим. - М-м, кайфец… - сладко протянула Валери, облизнувшись. - Ну ка поясни, милая, - с лёгким оттенком ехидцы в голосое проговорил Сильверхенд, оперевшись о письменный стол, но в ответ получил лишь заигрывающее подмигивание, вызвавшее ухмылку на его лице. Кажется, кое-кто окончательно расслабился. - Какая была мощность? - громко и четко спросила Айда, наблюдая за занятием Фантома. Шепот поймала себя на мысли, что ей слишком сильно лень подниматься, чтобы просто попить воды, хотя так сильно хотелось, а просить было неудобно. Девушка мысленно отмахнулась от этой идеи, отдав предпочтение посиделкам на полу. - Где-то 75 мА переменного, - немного невнятно пробулькала Валери в стаканчик, легко пожав плечиками и чувствуя прикованный к себе взгляд светлых глаз рокербоя. Брови Джонни поползли вверх. Он не то, чтобы сильно шарил в физике, но определенно точно знал, что такого рода показатель вызывает летальный исход. Это вызвало повышенный интерес. И очередную, запоздалую вспышку страха, смешанного с гневом и нереальной лавиной облегчения, что все обошлось. - Гениально! - воодушевленно одобрила Браун, прижавшись затылком к холодной стене. - Это же смертельный уровень… - не унимался Миллер, нервно, практически в одну доглую затяжку скурив сигарету до фильтра, пока оставшийся “уголек” не отвалился мужчине на штаны. Он прожег ткань и вызывал далеко не самые приятные ощущения, из-за чего Гарри похлопал себя по бедру в попытке “затушить” ощущения пожара. - Га-а-арри, - уставшим голосом протянул замученный Стюарт, закатив глаза и напряженно помассировав переносицу. - У камуфляжа повышенное сопротивление току! - Блять… - шумно выдохнула Ви, снова почесав кончик вздернутого носа. Витающая в воздухе пыль порождала у девушки желание хорошенько чихнуть. - Мы поставили заряд, исходя из особенностей импланта, - эмоционально продолжила Валери, чуточку сжав пальцами хрустнувший от давления пластиковый стаканчик. - Какой дебил поставит другой, чтобы заведомо обнулиться? - Неплохая работа, - одобрительно кивнул Винсент и тут же столкнулся со взглядом до боли знакомых пронзительно зеленых глаз. Мужчина в удивлении приоткрыл рот, собираясь сказать что-то, но девушка испуганно отвела взгляд в сторону, продолжив пить воду. Винсенту не составило труда заметить слегка подрагивающую руку Фантома, которую Ви сжала в кулак, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Этот тремор еще долго будет о себе напоминать. Она узнала его. Нисколько не изменился, правда за множество лет возмужал и окреп, приобрел мимические морщинки на щеках, видимо, много смеялся или улыбался. Наверняка, у Винса в жизни все сложилось совершенно иначе. Еще бы. Мужчина учился в Европе, получив хорошее и престижное образование. Высоковостребованный специалист, выпавший из жизни Валери в тот момент, когда, попрощавшись с ней, он вышел из квартиры, держа путь в аэропорт. Так выросла. Так сильно изменилась… Пронзительные зеленые глаза совершенно как у отца. Равно как и внешние черты. Этот нос. За пролетевшие годы девушка стала очень красивой, превратилась в женщину, пусть и осталась такой же низенькой, будто не увеличилась вверх ни на дюйм. Винсент не мог поверить своим глазам. Мужчина был убежден в том, что его маленькая сестренка погибла много лет назад, но как же больно было осознавать, что все это время Валери была жива. И находилась буквально на расстоянии вытянутой руки…В другой конторе, да, в другом городе, но на той же “должности”. Множество вопросов в одночасье зародилось в голове призрака, не понимающего, как такое вообще могло случиться. Почему из руководства никто не сообщил о родственных связях, раз они были в одной системе? Прошло столько лет. Бесчисленное множество дней, когда Винс сгорал в агонии из-за чувства вины перед сестрой. Винил себя за то, что уехал в Европу на учебу, что оставил их с мамой, что оставил ее совсем маленькой, и что в итоге так плохо искал. Должен был поступить иначе. И на протяжении множества лет мужчина никак не мог себя простить, терзая самокопанием. Может, она простит? А злится ли? Винсент не имел ни малейшего понятия, как и не знал, как заговорить с Валери. Ви же была на грани истерики, чувствуя как вновь теряет контроль и не справляется с тремором в руке. Её разрывало изнутри. Сотни мелких осколков воспоминаний далекого прошлого окатили так неожиданно, что Фантом готова была бросить все и убежать, спрятаться где-нибудь от лишних глаз, но она не могла. Не сейчас. И по этому Валери просто пила воду, мысленно пытаясь смести лишние эмоции на третий или даже четвертый план. - Грант, - прокашлявшись в кулак, подал свой голос Боллен. - Вам кое-что нужно знать. Чарли с хрустом размял шею и помассировал ее ладонью. Все тело неистово ныло, мышцы болели, с каждым движением напоминая призраку о пережитом. Сперва взрыв. Потом вероломное нарушение личного пространства со взломом его системы. Боллен бросал мимолетные взгляды в сторону аптечки, но просто не мог заставить себя подняться. Усталость брала верх. - Высшие ждут, - глухо отозвался Винсент и сделал глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок. - Подождут, - холодно отрезала Ви и одним глотком опустошила стаканчик, словно в нем была водка, а не простая бутилированная вода. Девушка взглянула на слегка взволнованного мистера Гранта. - Вудс нас наебал. Глушилка была не в серверной. Сигнал заглушал резидент в другом месте. Если мы все верно поняли… - Валери взглянула на Чарли предоставляя ему слово и помассировала холодными пальчиками переносицу в надежде хоть немного расслабиться. - Он походу планировал скомпрометировать вас в глазах высших, - серьезным тоном продолжил Боллен, выпрямив ноги и скрестив руки на груди. Чувствуя легкое раздражение в горле, мужчина прокашлялся. - Что? - спросил Грант и нахмурился, продолжая внимательно слушать своих призраков. - Он хотел перехватить управление “WhiteNoise”, - с нервной усмешкой проговорила Ви и, смяв в руке пластиковый стаканчик, бросила его в урну. - Поставил тут кучу датчиков, сканов, слил липовую инфу о глушилке. По итогу мы разнесли половину офиса, - она развела руками, пожимая плечами. Валери отступила назад и уселась на крепкую тумбочку, прижав руку к правому боку, продолжающему ныть при каждом движении. - А вы по сути выступили в роли организатора налета… - с догадкой в голосе произнесла Айда, многозначно покивав головой и усмехнувшись себе под нос. - Сукин сын… - выругался Грант. - Отступники работали с энграммами, которые уцелели после падения “Микоси”, - безэмоционально продолжила Валери, глядя в пустоту. Услышанное повергло всех в шок. Винсент, равно как и Сильверхенд, просто потерял дар речи. - Планировали устроить замену некоторых сотрудников, в частности, нас. Что-то пошло не так, а приказ на устранение поступил с вашего компьютера… - девушка облизала губы, вздернув бровь. - Перестраховался, сука… - злобно выпалил Стюарт. - Есть доказательства? - поинтересовался Винсент. - Все на этой щепке, - проговорил Чарли и, вытащив из кармана штанов маленькую матричную щепку, подсвеченную синим оттенком, протянул ее мистеру Гранту. - Мы с Ви пересеклись со Смэшером, - выдохнул призрак. - Вот и задержались. - Чего? - шокировано спросил Джонни, но по взгляду Ви ему итак все было ясно. Девушка устало кивнула. Только где пересеклись? Неужели это был тот обугленный труп в отделении “NetRun”? - Его энграмму подсадили парнишке из “Сектора”, - добавил Чарли. Внезапно мужчина громко чихнул, стукнувшись затылком о бетонную стену. В глазах звезды. В ушах гул. Боллен скорчился от неприятных ощущений, с особым усердием потирая ушибленное место, и через яркую призму тупой боли закончил: - Его из Сети обнулили. - А “Отступники” засели в Пустошах, - продолжила рассказ Валери и приобняла себя руками. - Точку охраняют “Стилеты”. Сам комплекс заебенили под землей. Все встало на круги своя. Всего то надо было вовремя добраться к последнему живому терминалу до того, как данные просто канули бы “Лету”. Тем не менее ни Ви, ни Боллену не показалось странным то, что на компьютере хранились сведения о комплексе “Отступников” в Пустошах. Скорее всего это был “подарок” от Вудса, намерения которого все еще оставались сокрытыми. - Спасибо, ребята, - с теплой улыбкой произнес мистер Грант, плотно сжав в руках щепку с добытыми призраками сведениями, способными сыграть далеко не последнюю роль. Винсент был поражен до глубины души. Он еще никогда прежде не видел, чтобы призраки так сильно были привязаны к своему начальнику, стараясь всеми силами предупредить того о возможных проблемах и обстоятельствах. В большинстве офисов “WhiteNoise” абсолютно ровно относились к своему “куратору”. Все просто выполняли свои задачи, стараясь лишний раз не подставлять руководителя, который мог повлиять лишь на процентную надбавку к заработной плате. Да и в большинстве контор пары из призраков не были гармоничными, ссорились, мешали друг другу. Чаще работая в одиночку. Чего нельзя сказать про Найт-сити. Здесь тандемы идеально налажены. Их сплоченность была такого уровня, что призраки запросто могли подменять остальных в чужой паре, при этом не вызывая лишние проблемы или “расфокусировку”. Это именно был тот уровень, к которому многие стремились. Мистер Грант уже множество раз показал себя с заинтересованной стороны. Он был не просто хорошо осведомлен о способностях и особенностях своих тандемов, но и знал, что происходит у тех в жизни, выражая уважение и понимание к любым жизненным неурядицам, будь то отсутствие Стюарта на работе из-за необходимости помочь своей бабушке, в результате Грант экстренно изменил график, согласовав с остальными, или опоздание Кейт, когда девушка проспала, тогда мужчина изменил маршрут, подобрав Тень в городе и, соответственно, не отразил отсутствие в отчете. В любой другой конторе начальство никогда не идет на такого рода уступки, снижает проценты или выставляет те же прогулы, применяет меры взысканий. Найт-сити - город, уничтожающий и пожирающий проявления человечности, сумел сохранить что-то хорошее, что так сильно бросалось в глаза. Эта шестерка стала семьей, в которую приняла мистера Гранта, поддерживая его всеми возможными способами. Нет сомнений, мужчина ответит им тем же. - Мистер Грант… - тихо позвала мужчину Валери, на секунду замявшись. Ее голос заставил Гранта взглянуть на Фантома и нахмуриться. Девушка облизнула сухие губы и продолжила: - Можно с вами поговорить? Всего пару минут… - Давай отойдем, - предложил Грант, на что девушка охотно согласилась. Стюарт, впрочем как и остальные, уже догадывались о чем пойдет речь, ведь и сами довольно много времени думали об этом. Сегодняшний вечер перевесил чашу весов в желание стать свободными. Да и как после всего этого спокойно возвращаться на работу, ходить по коридорам, вспоминая, как бывшие коллеги забросали призраков гранатами в вентиляции, вытравливая наружу будто тараканов. Никто не забудет. Никто не простит. Понимал это и мистер Грант. Ему достаточно было увидеть ребят незадолго до налета. Сам образ, который призраки неосознанно выбрали, кричал о желании выйти из игры, в чем мужчина готов был оказать им должную помощь. Терять таких сотрудников Грант не хотел, но ему было бы куда спокойнее, если бы призраки начали просто жить, радоваться обыденным моментам, отдыхать и наслаждаться каждым мгновением без лишнего риска. О чем говорили Ви и Грант оставалось только догадываться, но разговор продлился не более двух минут, после чего мужчина погладил девушку по плечу, тепло ей улыбнувшись и получив подобный жест взамен. Мужчина готов был оказать любое содействие. - Джонни, - пройдя к выходу мягко позвала Валери рокербоя, и так неотрывно наблюдающего за девушкой. - Нужно кое-куда отъехать. - Поехали, - пожав плечами, Сильверхенд выпрямился и направился в сторону выхода, где его терпеливо ожидала Ви. Она пропустила мужчину вперед, следуя за ним хвостиком. Винсент не выдержал. - Ви, постой… - проговорил мужчина вслед девушке, вынудив ту остановиться и обернуться. - Давай поговорим. - Поговорить хочешь? - ироничным тоном поинтересовалась Ви, изумленно вздернув бровь. На ее лице возникла легкая усмешка, как сказал бы рокербой, не означающая ровным счетом ничего приятного. Это был обманный маневр, за которым пряталась убийственная натура Валери. - Пожалуйста… - мягко попросил мужчина, с нежностью и заботой глядя на свою потерянную сестру. - Валери, давай просто отойдем, ладно? - Нам не о чем разговаривать, - холодно отрезала Валери, пристально глядя в самую душу мужчины. Джонни с непониманием взглянул на лицо Винса присматриваясь. Он казался ему смутно знакомым. Еще будучи энграммой, рокербой не сумел узнать всего о прошлом Ви. Многое было словно в тумане. Она очень старательно выстраивала баррикады, стремясь сохранить хоть какое-то подобие личного пространства, что ей и удалось сделать, пусть девушке и казалось, что это далеко не так. Довольно острая реакция Валери на эту встречу была предельно ясна Винсу. Он бы и сам себя так повел, но, случайно наткнувшись на младшую сестру, мужчина попросту не мог пустить все на самотек, не мог ее отпустить. - Не говори так. Ты и половины не знаешь! - настойчиво прорычал Винсент в попытке достучаться до Ви, которая, судя по ее виду и состоянию, не хотела ничего знать и слышать. - Я никогда бы тебя не… - Я, блять, в “Ордене” шесть лет! - перебила его девушка, ядовито выплюнув жгущую язык фразу, повысив голос и сжав пальцы в кулаки. Громкие голоса привлекли к себе внимание множества пар глаз. Этаж был практически пустым, а отсутствие входной двери не препятствовало громкому эху, разносящемуся по коридорам. Призраки сохраняли тишину, не вмешиваясь, но готовые прийти на помощь подруге. Всплеснув руками, Валери продолжила: - А ты ни сном, ни духом! Не говоря уже про то, что я осталась без дома в 14! Так что не вздумай давить на родственные связи, потому что у меня, Винс, брата больше нет… Смахнув с уголка глаз влагу, девушка наблюдала за отступлением Винсента, поднявшего вверх ладони и виновато опустившего голову. Ему было невыносимо само осознание того, что он больше не существует для нее. В последний раз Винсу было так хреново, когда тот получил на руки свидетельство о смерти Валери. Тогда внутри призрака что-то оборвалось. А Джонни получил ответ на вопрос, который когда-то очень давно задавал Ви, но та его проигнорировала. Не хотела вспоминать… И сейчас мужчина не собирался лезть к ней в душу. Его слишком сильно беспокоило внутреннее состояние девушки, потому что на протяжении всего пути к Колумбарию Валери не проронила ни слова. Лишь прикоснулась к его запястью, чувствуя пальцами сильный и уверенный пульс, словно искала хоть какую-нибудь поддержку, и отрешенно смотрела в окно. Джонни взял ее за руку, совершенно не решаясь задавать вопросы. Сперва он хотел просто разорвать Ви на части из-за того осознанного риска, в результате которого рокербой просто чуть не сошел с ума, но сейчас понимал, что ей, как никогда прежде, была нужна эта тишина. Уж кто-кто, а Валери точно заслуживала этого. Сильверхенд только мог надеяться, что в скором времени девушке удастся оставить пережитый ужас позади. Но почему Ви решила ехать к Колумбарию? Почему сейчас? Джонни не имел ни малейшего понятия, но по приезду шел следом за девушкой. С неба все еще падали крупные белые хлопья. Среди величественных бетонных колонн завывала вьюга. Она пронеслась вихрем, поднимая в воздух осевший на пол снег. Горячий пар дыхания вырывался наружу, а Ви совершенно не чувствовала холода. Лишь дикое опустошение, разъедающее девушку изнутри. Она без спешки спокойно отыскала ту самую ячейку, которую посвятил ей Сильверхенд, остановившийся прямо за спиной. Он все еще не до конца понимал, зачем они здесь. Неужели Ви вновь хочет ворошить прошлое? Навряд ли… Если бы девушка хотела это сделать, то обмолвилась бы хоть парой слов в машине. В растрепанных розовых прядях запутались снежинки. Следом за каменным скрежетом девушка медленно и осторожно вытащила из ячейки записку, в которой спрятала “Душегуб”. С тихим вздохом Ви повернулась лицом к Джонни и развернула пальчиками кусок бумаги, обнажая “горящую” неоново-красным светом матричную щепку, породившую череду устрашающих событий. - Душегуб… - тихо с хрипотцой в голосе догадался мужчина. Не так давно Джонни интересовался, где же Ви спрятала искина. Она ответила: “Там, где обрела покой рядом с бутонами осенних цветов”. Еще тогда Сильверхенд не воспринял слова Валери всерьез, полагая, что речь шла о каком-нибудь призрачном шифре, означающим “нычку” одного из компашки, но все оказалось до жути банально и просто. Кто вообще додумается искать щепку на кладбище? Сильверхенд усмехнулся, довольно кивнув и откинув со лба упавшие волосы. Ви не изменяла своим традициям и не прекращала приятно удивлять. Он то полагал, что знал ход ее мыслей, ведь столько времени провел в голове девушки, но не изменилось ровным счетом ничего. Все такая же непредсказуемая и дальновидная. - Я не знала, где его спрятать… - с легкой улыбкой призналась девушка, взяв щепку пальцами. В приглушенном свете ямочки на щечках были куда более выразительными. Тусклые красные неоновые блики, исходящие от щепки, отражались на бархатной коже. Облизнувшись, Ви продолжила: - Почему-то показалось, что тут надежнее… - Почему не уничтожила сразу? - нахмурившись поинтересовался Джонни, пристально глядя в слегка опустошенные глаза Ви, сделавшей глубокий вдох. - Подумала, что против “Отступников” можно было бы обернуть их же оружие, - она легко пожала плечиками и в ту же секунду согнула щепку пополам, уничтожив единственный в своем роде экземпляр искина, свет которого постепенно погас. - Теперь это просто кусок пластика… - тихо проговорила Валери, глядя на уничтоженную щепку, которую обернула обратно в записку и положила назад в каменную ячейку, на которую надавила ладонью. Она начала закрываться, а после… Ви прижалась к ней лбом, поглаживая серебряными пальчиками и прикрыв глаза. Ощущение легкого облегчения нисколько не спасло ситуацию. Ее плечи поникли, словно Валери взвалила на себя непосильную ношу. Молчала и продолжала осторожно поглаживать ячейку, чувствуя, как при соприкосновении с кожей тают снежинки, маленькими капельками стекая вниз. Это была ее могила. И, черт, Джонни выбрал действительно хорошее место. Отсюда открывался вид на ночной Найт-сити. Такой, который навсегда останется в памяти Ви: мерцающий и невероятный город, хранящий в себе не только боль, горечь и разочарование, но подаривший ей настоящую семью и любовь, а теперь ей оставалось оплакивать лишь себя. Скорбеть по потерянной наивной наемнице, сломленной по велению злого рока. Ничего уже не вернуть… Валери чувствовала этот дикий пропитанный камнем холод, расползающийся по каждой клеточке тела. Здесь была похоронена Ви. Та самая, которая хотела жить и радоваться мелочам, мечтать о невозможном и просто беззаботно ржать с тупых видеороликов в Сети. Ее больше нет. И, стоя у своей могилы, девушка начинала понимать, что прожила не свою жизнь, что ни с кем не должно было этого случиться. Могильный холод… Девушка поджала губы, стараясь держать себя в руках. Хотелось кричать. Сорвать голос. Разбить руки о камень и просто простить себя за все то, что случилось. Отпустить эту ношу, с которой Ви уже никогда не сможет нормально жить. Сердце Джонни сжалось. Он совершенно не понимал, что происходило в голове Валери. Как жаль, что он уже не может слышать ее мыслей и приходится лишь догадываться. Девушке было тяжело. Чертовски тяжело, чего только стоила ее неожиданная встреча с братом… Сильверхенд подошел к ней почти что вплотную и приобнял Ви за плечи, согревая своим касанием и прижимая к себе ее хрупкое тельце. Такое приятное касание, от которого на душе становилось теплее. - Дай мне три дня... - практически прошептала Ви, отпрянув от каменной ячейки и прижавшись затылком к мужской груди. Теперь он реальный, настоящий. Можно не бояться упасть, прижавшись вот так, или пройти сквозь при желании прикоснуться. Джонни здесь и никуда не исчезнет. - Ви, мы же договорились, - мягко ответил Джонни, поглаживая плечи девушки. - Как только все закончится ты… - Ничего еще не кончено, - произнесла Ви и повернулась лицом к Сильверхенду. Мужчина оперся руками о каменную колонну, нависая над Валери и с непривычной серьезностью глядя в ее глаза, в которых отражались неоновые краски города. - О чем ты? - рокербой нахмурился, пытаясь уловить ход мыслей девушки. - Я с Грантом говорила. Восстановлю импланты, а потом подпишу пару бумажек, выкуплю себя, - она пожала плечами, приобняв себя руками, чтобы как-нибудь согреться. - И все, свобода, - монотонно и безэмоционально закончила Ви. Странно… - Что-то ты от этого не в восторге... - чуточку прищурившись, произнес мужчина, заподозрив неладное. Он еще никогда прежде не видел Валери такой. Даже перед налетом на Арасака-тауэр и в “Микоси”. Неважно, какое было дерьмо, Ви всегда держала планку. В минуты отчаянья шутила, зачастую это было что-то крайне тупое, но все-таки смешное, девушка цеплялась за светлую ниточку жизни, не позволяя себе скатиться в депрессивную пропасть, а теперь выглядела едва ли живой… - Придется отдать все бабло, что у меня есть, - слукавила девушка и криво улыбнулась, вновь пожав плечами. - Что случилось? - серьезным тоном спросил Джонни, пристально вглядываясь в глаза Валери. В любой момент он мог определить по ним ее ложь, которая витала в воздухе между ними. Так и не научилась ему врать, пусть и казалась убедительной. - Ничего... - мягко ответила Ви, продолжая улыбаться. Наполненные слезами глаза девушки не давали Сильверхенду покоя. Какое-то странное предчувствие поселилось глубоко внутри, а Джонни… Он готов был пойти на все, что угодно, лишь бы Валери была рядом. А она не могла. Просто не могла найти в себе сил, чтобы рассказать все, как есть, не могла смириться. Ви не хотела, чтобы еще кто-то знал, как с ней жестоко обошлись, разбив и разорвав душу на куски. Этого не должно было случиться… - Ви, я твой пиздежь за милю чую, - отрезал мужчина. - Просто… - заикнулась девушка и нервно прикусила нижнюю губу, опустив голову. - Малыш, что такое? - мягко проговорил рокербой. Он прикоснулся к ее щеке, нежно проведя горячими пальцами по холодной коже, а затем приподнял поникшее личико Валери за подбородок, возвращая все внимание на себя. - Я оступилась, потеряла пять лет жизни и феерично проебала то, что нас с тобой связывало, - ответила Ви с кривой улыбкой, когда на щеке образовалась влажная соленая дорожка. - Джонни... Если ты сможешь… Осознание всего происходящего выбило почву из-под ног, а девушке, как никогда в жизни, было страшно. Она уже ничего не могла изменить. Ви оглядывалась назад, совершенно не желая продолжать двигаться вперед… Уже не видела никакого смысла, а, может, просто устала сражаться за свою жизнь. - Ви... - тихо проговорил мужчина и наклонился, соприкоснувшись своим лбом с лбом девушки. - Прости меня, пожалуйста, - ее голос дрогнул, а из глаз неудержимым потоком хлынули слезы, на что Джонни было просто невыносимо смотреть. Внимательно вслушиваясь в каждое ее слово, мужчина поджал губы, а Ви продолжила: - Я просто, сука, не смогу жить, зная, что ты злишься на меня… Невыносимо. Как же черт невыносимо было видеть ее настолько сломленной, потерянной. Мужчина понятия не имел, через что прошла Ви за эти годы, но почему-то ему казалось, будто у нее внутри что-то надломилось. Это пугало. Джонни боялся… - Не неси хуйни, - тихо ответил Сильверхенд и вытер пальцами соленые слезы с ее кожи, чем вызвал теплую искреннюю улыбку на миловидном личике. - Чего ты раскисла? - Не каждый день кто-то из Сети убивает Смэшера, опередив тебя... - отшутилась девушка, нервно усмехнувшись и вырвав приятных слуху смешок рокербоя. - Разочарована? - с хрипотцой в голосе и с ухмылкой решил уточнить этот момент Джонни. Кажется, она повторила его судьбу. Джонни не посчастливилось поквитаться со Смэшером лично. Вместо него это сделала Ви. На сей раз история повторилась с поразительной точностью. - Угу… - кивнула Ви и провела тыльной стороной ладони по щетинистой щеке Сильверхенда, так нежно и влюбленно глядя на мужчину, словно пытаясь запомнить каждую черту его лица, каждую мимическую морщинку, выраженные скулы, густые темные брови. От этого взгляда Джонни готов был просто провалиться. Даже Альт на него так не смотрела, впрочем как и Валери, до сего момента тщательно скрывавшая свои трепетно хранимые в глубине души нежные чувства. - Ты че так смотришь? - с усмешкой спросил мужчина, поправив несколько розовых прядок, которые от легкого порыва холодного ветра упали на миловидное личико Валери. - Просто я люблю тебя, Джонни… - тихим голосом призналась Ви, улыбнувшись краешком губ и проведя холодными пальчиками по подбородку Сильверхенда, осторожно касаясь его нижней губы. - Ви… - выдохнул рокербой, чувствуя как колотится его сердце, вырывающееся из груди. - И правда в том, что я любила тебя все эти шесть лет. Никогда тебя не забывала и не смогла бы… - девушка тихо усмехнулась и вытерла ладошками слезы, скатывающиеся по щекам, и прорывающиеся сквозь прочную броню призрака. - Если с тобой что-то... - начал выговаривать мужчина, но Ви его перебила. - Не случится, - уверенным тоном и с легкой улыбкой ответила девушка. - Тогда че ты ревешь? Почему говоришь все это только сейчас? - прорычал Джонни, сжав пальцы в кулак. Что-то ему подсказывало, что не просто так Ви ведет себя странно, но вытягивать из нее хоть что-то сейчас было бессмысленно. Сильверхенд, как никто другой, прекрасно это понимал. - Просто я заебалась... - шумно выдохнула девушка и мило сморщила носик. - Через три дня чтобы со своими манатками была у меня, поняла? - Да…