Король сотни птиц

Лань Юи отправилась в путь незадолго до полуночи. Окна деревни гасли одно за другим, погружая улицу во мрак.     Темно-зеленые, сочные листья деревьев шелестят на ветру. Плоды диких яблонь скатываются по земле к самым ногам. Лес был в прекрасном состоянии. Запутанные тропы, заросшие травой. Так и не скажешь, что здесь когда-то бывали люди. Видимо, жители и правда решили забросить эти дороги. Девушка шагнула во мрак деревьев, холодный взгляд внимательно следил за происходящим вокруг. Чем глубже она уходила по тропинкам в лес, тем больше становилось подозрение, что что-то действительно серьезное здесь поселилось. Деревья становились черными. Плоды источали тошнотворный сладковатый запах гниения, хотя внешне ничем не отличались от обычных, кроме насыщенно красного цвета.  Деревянные ведра и карамысла все чаще встречались на пути, брошенные когда-то хозяевами, вещи покрылись слоем пыли и земли.   Скоро должна показаться гладь злополучного озера. Запах речной воды и сырость окутывали землю. На пути встретилась деревенская повозка, вот только разбитая в щепки прямо поперек крепких досок, судя по всему, одним ударом. Юи задумалась, кто мог одним махом переломить крепкие доски? Пахло кровью и серыми водорослями. Среди кустов в нескольких чжанах от заклинательницы блеснуло отражение полной луны. МэйФэн остановилась, глядя на воду, даже ветра не было слышно, полная тишина леса, ни единого звука. Заклинательница нахмурилась и взгляд стал ещё более сосредоточенным. Слишком тихо. Звенящая тишина, кажется, совершенно мертвой местности.  Птицы и звери будто покинули эти места. Животные всегда первые чувствуют настоящую опасность, в этом ли причина пустоты?   Внезапно откуда-то из глубин серебряных вод начали подниматься волны. Вода закипела изнутри тёмным пламенем. Вскоре на поверхности стал проявляться чёрный чешуйчатый бок зверя. Запах разложения усилился до такой степени, что хотелось вовсе разучиться дышать. Сильная темная энергия внезапно сдавила виски и, так же резко, отступила, но с новой волной вернулась назад. Эти приливы и отливы следовали в такт движениям существа под водой. Кольца черного гибкого тела рисовали узоры и выворачивались под неестественным для живых существ углом.   Концентрация тьмы в воздухе поднялась до исключительной точки, так что в ушах начало резонировать. Стремительным движением толщу воды прорвала черная зубастая морда и схватила птицу, что по неосторожности уселась на приближенную к воде ветку дерева. Капли крови коснулись зелёных листьев. Так же быстро, как появилась, голова пропала, даже волны не успели разойтись. Лёгкие белые пёрышки остались покачиваться на воде.   Девушка замерла, пальцы крепко сжали рукоять серебряного меча. Вот почему в лесу было так пусто. Ни одного захудалого ёкая или духа. Оно поглотило всех. Наступила тишина, снова, будто ничего и не случилось. Лань Юи пораженно распахнула глаза, замешательство почти просочилось  на лице, она тут же взяла себя в руки и встала наготове. Тень дерева закрывала силуэт, а значит житель озера не сможет обнаружить её так быстро. В любой момент тварь могла повторить набег, расслабляться было нельзя. Раз уж он поедает даже себе подобных, то людьми определенно не брезгует.     Заклинательница продвинулась между зарослей, старясь не создавать лишнего шума. Неслышные вдохи и выдохи. Внезапно тишину разрушил шорох в соседних кустах. Тоненький ужик сорвался с ветки и рухнул на землю. Водная гладь покрылась рябью. МэйФэн замерла не дыша. Крупный красный глаз сверкнул под тонкой поверхностью воды, но не появился на суше, всполохи вскоре успокоились. Тварь ожидает любого знака, чтобы вновь напасть.   Змеиная чешуя на теле, но голова больше напоминала помесь ящерицы и уродливой собаки. Этакая чешуйчатая собачья морда на длинной, толстой шее. Заклинательница вынула меч из ножен, сложила пальцы в "управление", белая вспышка мелькнула и скрылась в темных водах. Звуки рассекаемых волн под толщей было слышно у самого берега. Вскоре серебряное лезвие Хенга взмыло над водой, выброшенное на поверхность упругим ударом. Несколько черных чешуек прицепились в серебру лезвия. Тварь явно не из простых. МэйФэн резко взмахнула мечом, срывая налипшую скверну, капли бордовой вязкой жидкости брызнули на земь.  Холодный ветер взвился и рванул лёгкие одежды, темная энергия поддалась сильным потокам, смрад отнесло к середине водоёма.   На противоположном берегу озера мелькнул тёмный силуэт, едва различимый среди деревьев.  Силуэт направлялся прямиком к опасным водам. Местный житель? Не может быть, они слишком напуганы, чтобы приходить сюда, а ночью тем более. Лань МэйФэн прищурила глаза и сконцентрировалась на потоках воздуха, приносимых ветром с той стороны.  Может ли это быть заклинатель? Совсем ничего не выбивается из темных потоков. Будто там вовсе никого нет. Все ближе и ближе к краю суши. Тени скрывают присутствие. Момент и тонкая фигура шагнула по водной глади. Лёгкими движениями, оставляя за собой едва заметные колебания воды, добралась до середины озера и остановилась ровно там, где недавно пропала ужасающая пасть. Волны не изменили своих колебаний. Ни звук, ни энергия не могли дать знак. Темный силуэт внезапно начал танцевать на водной глади что-то замысловатое, размахивая руками. Граница тени пройдена. Тонкая шея, четкая изящная линия скул и безмятежные глаза, алый отлив под очерками передних прядей.   Рваные движения смешались с плавными оборотами. Движение плеч и тонких кистей, словно взмахи крыльев. Зверь под толщей воды начал свой собственный танец. Две темные ленты на руке девушки двигались вместе с ней в такт, взлетая и опадая вновь, оплетая предплечье, разбрасывая искрящие красным молнии.    Лань МэйФэн помрачнела в догадке. Это последователь темного пути. Путь истинной безжалостной силы за которую не многие могут заплатить цену. Магистром тьмы в свое время стал Старейшина Илин. Он хоть и обуздал энергию, но его первое тело в конце концов было уничтожено без следа. Тёмный путь втягивает душу и даже с перерождением, он остался приверженцем этой кривой дорожки. Со временем у него даже появились обожатели. Некоторые стали на столько одержимы идеями Старейшины, что создавали целые ордена. МэйФэн все поняла, вот почему она ничего не ощутила. Энергия этого места скрыла тьму незнакомки.    Бока длинного чешуйчатого тела стали мелькать на поверхности. Фигура крутанулась на месте и черные волосы рассыпались по плечам. Взгляд затуманила алая пелена, хищная улыбка расцвела на бледном лице. Волны вновь начали подниматься из глубины озёра, но девушка даже не думала останавливаться или бежать. Заклинательница в белых одеждах бросилась вперёд,  но внезапно остановилась на пол пути. Потоки темной энергии создавали четкий знакомый узор. Это ловушка. МэйФэн помедлила, но все же взмахнула рукавом и гуцинь улёгся под ловкими руками. Узор заклинания пути меча! Прямо по воде, едва касаясь босыми ступнями, бежит девушка с катаной в руке и юркими лентами, а прямо за ней мчится черная тварь. Брызги разлетелись в разные стороны, намочили чёрное ханьфу. Змееобразное существо с парой перепончатых крыльев, размахом в парочку взрослых мужчин. У него едва ли было тело, одна сплошная шея от хребта до хлесткого хвоста.  Две пары острых рогов.Оно издавало жуткие вопли, скалило зубастую  пасть.Сюаньлун!   Божество мистических вод запечатлено в истории как мирный дракон, заправляющий реками и озёрами в мире живых, соединяя их с миром мистики и потоков энергии. Дракон не причинял людям вреда, ни в одном из древних фолиантах не описывались случаи нападения Сюаньлуна.    Перед глазами мелькнула утренняя картина. Изображение черного дракона на плакатах горожан!    Тем временем заклинательница и монстр все так же метались над водой, поднимая снопы брызг и алых молний, тяжёлая темная энергия струилась между ними, покрывая все тело твари, но она не причиняла видимого вреда человеку, потоки мрака, словно нежные ветви сливы, повиновались рукам заклинателя. Огромная морда защелкнула челюсти на краю черного ханьфу и рванула лёгкое тело в сторону мутных вод. Узор был почти завершен. Семь струн гуциня подрагивали под пальцами Лань Юи. Волны светлой энергии били прицельно, завершая сложную сеть. Полупрозрачный барьер возник над тварью, не позволяя вырваться из ловушки. Игра в догонялки со смертью в обличии водного дракона Сюаньлуна была почти закончена. Темная заклинательница рванула вперёд, занося лезвие над гладким телом. Последний взмах руки над струнами. Пасть разжалась. Громкий аккорд поставил точку. С последним воплем, отдающимся по поверхности кожи мурашками, массивное, некогда изящное тело начало опадать. Месиво крыльев мокрой тряпкой расстелилось по прибрежной гальке. Ком сильных мышц приземлился рядом. Вот и все что осталось. Когда-то он был почти богом, но темная энергия отравила его тело и изменила само существо, превратив в демона. Какой силы должно было быть влияние, чтобы сгубить божество?   Лань Юи одним прыжком преодолела расстояние до мертвого дракона и остановилась в нескольких чжанах от незнакомой заклинательницы. Та, уперев руки в бока с интересом рассматривала убитого зверя, кажется, даже не замечая на себе взгляда. -Кто ты?-громко спросила МэйФэн. Над их головами высоко высоко в небе стояла яркая луна, заливая поляну серебром. -Имя?-Заклинательница в белом пристально разглядывала незнакомку.   По волосам девушки в черном стекали бурые струйки воды и крови, щеки запачканы алыми каплями. Звериный взгляд, как у хищника на охоте, взметнулся вверх. Заклинательница темного пути расправила широкие плечи. Она обернулась на голос, долгие десять ударов сердца рассматривала источник звука, а потом лицо медленно приняло шкодливое выражение. -А разве не принято сначала сказать свое имя?-девчонка лукаво улыбнулась,-но так уж и быть, скажу первой,-она склонила голову в сторону,-меня зовут Дандан*,-самодовольство сочилось из хитрых глаз. Секунда промедления.   Резкий выпад Хенга заставил шутницу запрыгнула на тонкое лезвие катаны и взмыть над землёй. Испачканные кровью одеяния одернул порыв ветра. Капли стекали по лезвию и разбивались с хрустальным звуком. -Молодая госпожа, разве мне не идёт это имя?-девчонка наигранно надула щеки.   Не смотря на весь этот фарс, она была отступницей, но сейчас совсем не казалась опасной. Темная энергия ушла на второй план.   Лань Юи замерла в нерешительности, но все же промолчала, даже отвернулась для верности и направилась прочь от чертова озера, от этой бесстыдной особы. Хенг со звоном вернулся в ножны. За спиной послышался шорох листьев и задорное: "В другой раз обязательно ответь мне! Госпожа Лань!" МэйФэн свела брови на переносице, но не остановилась. Дандан*-киноварь, красная. Намек на кровь.