Король сотни птиц

  Утро накрыло мертвого бога яркими солнечными лучами, его тело медленно покрылось мхом и растворилась в окружающей среде. Блестящие чешуйки, словно каменная насыпь у берегов. Перепончатые крылья разорвались на лоскуты и смешались с водорослями. Из пустой глазницы выглянул крошечный ужик, а после спрятался на дне. Этот домик был ему явно по душе. Да и самому Сюаньлуну здесь было самое место. Ожившие легенды не должны так бунтовать.    Лань МэйФэн вернулась в деревню ещё ночью. Раздраженная недавним разговором, девушка пребывала не в лучшем расположении духа. Возвращаться под покровом тьмы было не так уж и плохо. Яркие холодные звёзды мигали в глубокой синеве небосвода. Редкие окна ещё теплились светом свечей и каминов.  Жители благополучно отдыхали в своих домах, после тяжёлого дня.Множество забот ежедневно ложатся на плечи этих простых людей. День слишком короток для всех дел, а ночь длинна как раз на то, чтобы выспаться. Только хозяйка постоялого дома не спала. В окнах дома неустанно горел свет.    Комнатная дверь на первом этаже дома была приоткрыта, теплый свет огня освещал светлые стены. Четыре пустые стены, окно и в общем то все, только крохотный алтарь и циновка. Заклинательница застала женщину за молитвой, сгорбленная годами тяжёлой работы спина, волосы с проседью.Та стояла на коленях перед образом водного божества с перепончатыми крыльями. Какая ирония. Она просила помощи у того, кто погубил смысл её жизни. Сына.    Судя по количеству костей на дне озера, ни один из пропавших уже не вернётся домой. Ни один не увидит родных и даже рассвет не коснется их могил, ведь тела распались на миллионы крохотных частиц. Но это не мешает любящим сердцам тосковать. Их здесь все ещё ждут. И будут ждать ещё долгие годы.   Девушка тихо подошла к убитой горем женщине, взяла несколько палочек благовоний и поставила их на небольшой алтарь к деревянной птичке, скорее всего когда-то принадлежавшей молодому человеку. Чистая поверхность стола и свежие цветы. Судя по всему она каждый день прибирала здесь. Женщина на коленях подняла голову, пустой затуманенный взгляд наткнулся на белоснежное ханьфу. Ангел с прекрасным фарфоровым лицом. Девушка сжала бескровные губы. -Он уже не вернётся,-тихий голос разорвал тишину, а заодно и материнское сердце. Лань МэйФэн отважилась посмотреть в глаза, полные боли: -Больше никто никого не потеряет.   Девушка поднялась с пола и уже было направилась в свою комнату, когда обессиленные руки ухватили её за подол платья. МэйФэн остановилась, жуткая усталость давила на плечи, но так уйти было бы жестоко. -Молодая госпожа, спасибо вам..-женщина глядела пронзительно тёплыми, грустными глазами. Она встала, а после, совершенно неожиданно, заключила девушку в крепких объятиях, та растерялась, но виду не подала. Горячие капли слез пропитали ткань на плече. Заклинательница на мгновение засомневалась, но все же медленно опустила руки вдоль тела. Решила, что подождёт, пока несчастная наплачется.   Окунаться в глубинные человеческие чувства слишком опасно. Неизвестно, когда граница между ними и тобой падёт. Раствориться в чужом тихом омуте проще простого.  Быть сильной чертовски сложно, тем более в такой ситуации, одинокой женщине это не по силам.   Госпожа в белом ханьфу, словно призрачное видение, спокойно стояла и ждала, на бесстрастном лице не было выражения, только в глубине зрачков мелькало сожаление и сопереживание. Мало ли как жалко терять человека, с этим никто ничего поделать не может. Нельзя поднять мертвых из могил. Боль лучше сразу отпустить. То что должно было произойти, обязательно произойдет. Так или иначе, рано или поздно. Минуты, как вязкий тёмный дёготь, тянулись целыми вечностями.      Пламя свечи колыхнулось, будто по комнате гулял летний шаловливый ветер, в закрытое окно постучали. Заплаканная женщина вытерла слезы краем рукава и пошла посмотреть, что там за шум. Затёкшие после долгой молитвы ноги слабо подрагивали. МэйФэн внимательно рассматривала непроглядную темноту в оконном проёме. Бездна за пределами света.  Всепоглощающий мрак.    Пронзительный всхлип заставил её оторваться от этого занятия. Хозяйка, широко распахнув глаза посмотрела на подоконник и слезы с новой силой начали стекать по морщинистому лицу. Крохотная птичка, совсем как игрушка на алтаре, скакала из стороны в сторону, перелетала с одного края подоконника на другой. Рядом нашелся свёрток серой ткани. Откуда он здесь взялся? Юи не приносила ничего с собой. Женщина дрожащими руками развернула грязную тряпицу и осела на пол прямо там, где стояла, прижимая к груди что-то невнятное. Деревянная заколка неумелой ручной работы с крохотным рисунком птицы на  боку. -Это..эта заколка, мы с отцом подарили ему на совершеннолетие. Сынок так любил птиц..-Женщина слабо улыбнулась и утёрла щеку. Аккуратно, будто вещь была сделана из чистого хрусталя, она принялась счищать прилипшую грязь с грубого орнамента,-у нас совсем не было денег на серебряное украшение, даже на самое простое не хватило и мы решили, что можно сделать подарок из дерева. Получилось неказисто, но ему нравилось..-кончиками пальцев погладила резную птичку и прижала заколку в губам. -Вам больше не стоит плакать. Не тревожьте его душу.    Заклинательница ещё раз бросила взгляд в темноту, но в этот раз сквозь ветки сливового дерева просачивались тонкие лунные лучи. -Думаю, вы правы. Доброй ночи.-Хозяйка избито улыбнулась. МэйФэн наконец отправилась в свои покои. Уютная маленькая комната в свете звёзд становилась только лучше. Светлые шторы слегка шевелились от ветра. Кровать застелена теплым шерстяным одеялом, сохранившим в себе запах тепла и солнечных лучей.   Девушка медленно развязала лобную ленту и распустила тяжёлые пряди волос. ***    На следующий день вся деревня знала свою спасительницу в лицо. Бурное веселье кипело на улицах и в каждом доме. На площади рынка сегодня был особенный ажиотаж. Нарядные люди украшали свои дома красными фонариками. У домов погибших стояли дюжины палочек благовоний и живые цветы. "Монстра больше нет! Мы спасены!" "Благодарим бессмертную заклинательницу!" "Да будет вечен благословенный орден ГуСу Лань!"    Люди выкрикивали слова благодарности и бросали цветы в спину заклинательницы в белых одеждах, когда та покидала деревню. Дождь из розовых, белых и красных лепестков. Запах пряного алкоголя и различной уличной еды. Дети сегодня были ещё более оживлёнными и шумными, чем в день прибытия. У каждого второго в руках были деревянные мечи, а голова украшена белым лоскутом ткани, на манер лобной повязки ордена ГуСу Лань. -Когда я вырасту, я хочу стать таким же сильным и благородным, как молодая госпожа!-мальчик лет пяти подбежал к МэйФэн и ухватил ее за подол платья,-Я же стану таким? И смогу защищать людей? -Станешь.-Девушка слегка приподняла уголки губ и прошла дальше.  Жители пытались одарить молодую госпожу самыми разными вещами: "Возьмите эти фрукты, их привезли нам торговцы из других, далеких деревень!"   Корзины, шляпы, украшения и даже драгоценные ткани, но девушка от всего отказывалась. Почему жители оказались так щедры? Все просто. Деревня была столь мала, что после потерь осталась совсем крошечная горстка людей, которые теперь навсегда её запомнят.   Сквозь толпу к МэйФэн пробиралась хозяйка трактира, волосы красиво уложены и лисья улыбка в глазах. Следы бессонной ночи затмило собой всепоглощающее счастье. Женщина слегка запыхалась и ей понадобилось время, чтобы перевести дыхание. -Уже уходите? Сегодня вечером будет пышный праздник в честь освобождения от страшной напасти! Не хотите остаться?-она с надеждой заглянула в лицо девушки, но та лишь покачала головой в знак отказа,-чем же мы можем отблагодарить вас? Девушка не задумываясь показала рукой на изображение змееподобного божества. -Кто принес эти свитки в деревню? Женщина удивлённо уставилась на картину. -Я уже даже и не вспомню, но кажется, один торговец привез и оставил в подарок каждому из жителей. Сказал, что это защитит от всех напастей.   МэйФэн вгляделась в картинку. Что-то определенно было не так. Спустя некоторое время зацепка все же нашлась. Лапы. У драконов есть лапы, но на рисунке их не было. А дракон без лап-это змей. Точно! Жители деревни долгое время поклонялись змеиному демону! Вот почему он появился в озере. Заклинательница сорвала со стены изображение и со злостью бросила в один из осветительных домиков. Пламя облизало бумагу и та загорелась зелёным светом! Люди в ужасе наблюдали за происходящим. Их божество засияло порочным огнем! Как же так? Атмосферу праздника омрачил зелёный огонь. -Сожгите все изображения. Это и есть причина ваших бед.-Лань Юи нахмурилась своим мыслям и замолчала. В течении часа все свитки уже пылали в огне. Шокированные жители, широко распахнув рты и глаза, наблюдали, как сгорают их "обереги".  Дети не могли понять, что происходит и задавали по дюжине вопросов в минуту, но не получали ответов. Взрослые люди совершенно растерянно топтались у костра, не зная куда себя деть. Заклинательница наблюдала за картиной со стороны. Замешательство вполне можно понять, но так действительно будет лучше.   Спустя несколько сожженных палочек благовоний люди стали приходить в себя. Осознавать заново, что они в безопасности и все худшее теперь позади. Атмосфера деревни постепенно возвращалась на место. Снова шум и кутёж понёсся по домам. Люди слишком долго страдали, чтобы отказывать себе в счастье. Веселые возгласы и ароматы разлились в воздухе над деревней.   Лань МэйФэн последний раз взглянула на этот праздник жизни и пошла своей дорогой. Верно. Впереди ещё действительно много дорог, по которым ей ещё предстоит пройти.