Последний ренегат

С самого раннего утра на «Фаусте» царила напряженная атмосфера. Перед обедом должна была состояться стыковка с «Огненным штормом», и все очень нервничали по этому поводу. Сильнее всех нервничала Велма, которой вручили белую мантию Иганциуса и руководство оставшимися еретехами. А они совсем не собирались помогать ей в оценке продаваемого имущества и в общении с покупателем. После того, как Тазар при всех выдрал колбу с мозгами главного еретеха из его механического корпуса и разбил, техножрице достались электронный ключ, открывающий большинство замков на корабле, драная и грязная белая мантия неподходящего размера, бывшие в употреблении серворуки, модули и импланты, и трое недружелюбно настроенных подчиненных. Теперь она постоянно держала при себе Андроидаса, боясь оставаться с ними одна. Сейчас Велма стояла посреди большого ангара, куда должны были прибыть покупатели, и руководила братьями, расставляющими товар. Она окинула взглядом выкаченную прямо в ангар технику и разложенный тут же ксенотех. Если бы Тазар разрешил продать еще и всю ту механическую бесовщину, которую наплодили предшественники… К ней подошел Валис и коротко поклонился: - Милорд желал узнать, на какой стадии выполнения его личное поручение. - Выполняется, - ответила Велма, - я уже раскроила ткань. Если сегодня сразу после торгов меня отпустят в мастерскую, я закончу его к вечеру. - Почему так долго? - Я не могу доверить личное поручение милорда сервиторам, капитан Валис, - со всей серьезностью ответила Велма, - иначе есть риск существенного падения качества. Милорд далеко не дурак, и должен это понимать. - Хорошо. Я скажу ему, что Вам нужно время, леди Велма. Валис ушел проверять технику и исчез за ближайшим «носорогом». - Ты пользуешься у братьев большим уважением, чем брюзга Игнациус, - заметил Андроидас. - Это я еще просто не успела их прогневить, - вздохнула Велма. - А что за поручение? - Да ерунда, тряпки. Правда, не знаю, зачем они Тазару. В ангар влетела Ксарта, парящая на уровне голов вошедших следом Тарна и Гриффа. Она о чем-то им рассказывала, а капитан и его заместитель ржали так, будто демонхост травила анекдоты. - Так что если кого-то начнут цеплять или провоцировать на разборки, - долетел до ушей Андроидаса голос Ксарты, - вспоминаете про железный зад и переводите все в шутку. Она действительно рассказывала им анекдоты про Пертурабо. Следом за ними вошел Боргоф с пачкой исписанного пергамента в руках, и прервал все безудержное веселье: - Кто пойдет за колдуном? - А… его обязательно выпускать из храма? – веселое настроение Ксарты мигом испарилось. - Боюсь, что да, - ответил Боргоф, - Гракс может притащить с собой своего синего прихвостня, против него ты одна не справишься. - А есть риск, что придется справляться? – спросила демонхост. - Риск того, что покупатель решит отжать товар силой и не заплатить за него, есть всегда, - объяснил Тарн, - особенно с таким товарищем, как Гракс. Так что придется выпустить Мэдлора погулять на денёк. - Без меня, - фыркнула Ксарта, - я больше в храм не поднимусь. - Я тоже не пойду, - отрезал Тарн. - Может, отправим за ним Кассиила? – предложил Грифф, - Он все равно пойдет к колдуну – отнести ему дозу. - А давайте мы… продадим Мэдлора! – предложила Ксарта, и все хором засмеялись. - Попытаться можно, но Граксу такое и даром не нужно, - сказал Боргоф. - Значит, отдадим в нагрузку к танкам и ксенотеху! - Перспектива подарить колдуна, конечно, заманчива, но для этого его все равно нужно выпустить из храма, - Боргоф нахмурился, - я пойду к Кассиилу, скажу, чтобы он привел Мэдлора, когда прибудут гости. - Он определенно обрадуется, - хмыкнул Тарн. Из-за «носорога» появились пурпурные в молнии доспехи, и все разом замолчали. - Ксарта, ты мне нужна, - Тазар остановился в двух шагах от своих капитанов. - Да, хозяин. Я иду. Они направились в сторону соседнего ангара. - Ты так и собираешься встречать гостей в ночной рубашке? – поинтересовался Беспощадный. - Это платье, - Ксарта одернула на себе короткое черное платье-майку. - А больше похоже на ночнушку, - недовольно ответил Тазар, - тебе надо одеться во что-то другое. - Например? - Я видел среди твоих вещей более симпатичные. Идем. Поднявшись на борт «Беаты» и зайдя в свою каюту, Ксарта увидела, что кто-то хозяйничал здесь без нее. Дверца шкафа была разбита, а осколки кто-то ленивый и не очень сообразительный затолкал ногой под шкаф. - Кто разбил дверку? - Наверное, Валис или Боргоф локтем задели, - соврал Тазар, - когда забирали твои вещи. - Какие они неуклюжие, эти твои капитаны, - ехидно улыбнулась Ксарта, уже считавшая правду из его памяти. Босс шарил здесь один, копался в ее вещах, куча которых на кровати немного уменьшилась, и похоже, брал ее книги. Сейчас он всеми силами старался об этом не думать, но получалось строго наоборот. Сунув руку в открытый шкаф, Тазар вытащил оттуда длинное черное в блестках вечернее платье с разрезом до середины бедра на боку. «Он знал, что оно там висит», - подумала демонхост, - «но ладно бы он приходил сюда рыться на складах или в мастерской Велмы. Зачем ему мой шкаф?» - Надевай, - командир вручил платье Ксарте, и только сейчас увидел, что под вешалкой в шкафу стоит какая-то непримечательная черная коробка, которой он не увидел из-за висевшего сверху длинного платья. Он вытащил ее и с задумчивым видом покрутил в руках. Внутри что-то постукивало. За спиной шуршала платьем Ксарта. Пока она ничего не видела, Тазар открыл коробку. Внутри лежали несколько предметов, которых он никогда раньше не видел, и не знал, для чего они нужны. Они были разного цвета и формы, сделанные из резины или чего-то похожего на искусственную кожу. Особое внимание ренегата привлек ярко-алый, сделанный в виде мужского члена, со всеми венками и мельчайшим рельефом, как настоящий. Тазар достал его из ящика и с большим удивлением обнаружил на его основании какую-то кнопку. При нажатии на нее странный предмет зажужжал и мелко-мелко завибрировал. - Ты что там делаешь? – демонхост в обтягивающем черном платье взлетела над его плечом, - Положи это на место! От неожиданности Тазар уронил предмет обратно в коробку. Так же внезапно стало больно, и он ощутил знакомый псионический холод, растекающийся под броней и ползущий по мышцам. Он выругался сквозь сцепленные зубы. - Значит, пока я там руковожу твоими рабами, - Ксарта вытащила вибрирующий красный член из коробки и выключила его, - ты здесь роешься в моих вещах, да?! Рассказывай, что ты здесь делал? Нюхал мои трусы и лысого гонял? - Да не было здесь никого лысого, я один сюда приходил! – Тазар понял, что его мысли уже прочитаны, но до него не совсем дошло, причем здесь какой-то лысый, откуда его надо было гнать, и какой смысл в нюхании чужих трусов. Ксарта засмеялась и отпустила его. Мышцы разом расслабились, и он едва устоял на ногах. Под кожей осталось ощущение легкого покалывания. Сначала Тазар не понял, над чем она смеется, но эйдетическая память услужливо подбросила воспоминание, в котором черви говорили «погонять лысого» вместо «уединиться и расслабиться», или как-то так. И эта фраза не относилась ни к какому конкретному лысому человеку. Судя по заливистому смеху Ксарты, Беспощадный выставил себя не только извращенцем, нюхающим трусы, а еще и полным идиотом. - Ксарта… а зачем тебе эти штуки? Что это вообще такое? – он сначала спросил, а уже потом подумал о том, что спросил об этом зря. Она замолчала, а затем снова засмеялась. Но смех этот был невеселым и каким-то горьким. - Этими штуками одинокие и некрасивые женщины заменяют себе мужчину. Тазар несколько раз непонимающе моргнул. Ксарта была ошеломительно красива, особенно в этом платье. Даже если опустить тот факт, что она выглядела подростком. Да и одинокой ее назвать было сложно. Вокруг нее постоянно кто-то крутился: не братья, так рабы. А не рабы, так брат Гвилар начал часто приходить пообщаться, что раздражало Беспощадного. - Ты разве некрасивая и одинокая? - Видишь ли, господин, - она подбросила на ладошке резиновый член, - в этой галактике очень мало желающих добровольно заняться сексом с демонхостом. Практически нету. Да, в этом отношении я одинока. Вот и заменяю, чем могу. Отдай сюда, эти игрушки очень дорогие. Ксарта выхватила у своего хозяина коробку, спрятала «игрушку» внутрь, захлопнула крышку и прижала ее к себе. - А как же… - начал он. «А как же я?!» - взвизгнуло уязвленное самолюбие Тазара, - «Я здесь на кой?!» Захотелось прямо сейчас отобрать у Ксарты эту проклятую коробку и донести ровно до плазменного реактора, чтобы выкинуть в него. А потом взять Ксарту под мышку, отнести в спальню, и показать ей, что он – Тазар – лучше всяких стрёмных резиновых игрушек. Но ренегат вовремя взял себя в руки. - А как же… твой друг Гвилар? От взгляда, которым наградила Беспощадного Ксарта, должно было скисать молоко, ржаветь доспехи, а некрупная боевая техника – разваливаться на ходу. - Нет, он тоже как мужчина на меня не претендует, - она отправила ящик обратно в шкаф, - когда-то давно, когда мы только познакомились, я пыталась его соблазнить… но ничего не получилось. - Почему? – Тазар внутренне с облегчением выдохнул, но внешне старался не подавать виду. - Как правильно догадался Мэдлор, Гвилар сбежал из ордена Черных Храмовников. Можно покинуть орден, но орденское воспитание голову не покинет, как ни старайся. Секса он не хочет ни со мной, ни с кем-то другим. И… у него был неприятный опыт общения с демонами Слаанеш. С моим старшим братом, которого Гвилар вполне успешно упокоил навсегда. У него даже шутки о том, что у нас с ним что-то могло бы быть, вызывают оторопь, - она со вздохом устроилась на кровати рядом с кучей вещей, - помню, обняла его сзади за шею, и сказала на ушко: «Гвиларушка, давай потрахаемся». Пошутить решила. А он кинул меня через всю гостиную, и вышел из нее вместе с дверью. Андроидас полчаса уговаривал его разбаррикадировать двери туалета и выйти оттуда. Максимилиан потом долго ругался за выбитую дверь и сломанный пополам диван, на который я приземлилась… Наблюдать грустнеющую на глазах Ксарту было выше его сил. Надо было хоть как-то ее развеселить, но как сделать это прямо сейчас, Тазар даже не представлял. Взгляд зацепился за хвост, выглядывающий в короткий разрез на спине платья, и внутри мгновенно стало тепло. - Ты очень красивая в этом платье, - сказал он первое, что пришло в голову, - а еще к нему хорошо подойдут железный ошейник и кандалы. Ксарта ни капли не повеселела, а наоборот – разозлилась: - Ты хочешь еще и кандалы на меня надеть? Зачем?! - Мои деловые партнеры испугаются свободно гуляющего по кораблю без ошейника демонхоста, - неохотно признался Тазар, - я как раз хотел с тобой об этом поговорить. - Не буду я надевать никаких ошейников, - она сложила руки на груди. - Пожалуйста, надень. Не вызывай на меня негодование Гракса. Если он тебя испугается, то без раздумий испарит меня на месте, с когтями, сабатонами и ранцем! Сейчас страшный и безжалостный лидер ренегатов выглядел и вел себя как хулиганистый подросток, боящийся наказания от мамки и умоляющий не рассказывать ей, как он накурился на задворках своей схолы в компании старшеклассников. Такая резкая смена поведения была подозрительной. Ксарта смотрела ему в глаза и не знала, жалеть его или смеяться над ним. А потом подумала: а ведь он попросил «пожалуйста». Не «бегом», не «сейчас же» и тем более не «я сказал», как он обычно общался со всеми вокруг: от рабов до братьев. Демонхосту даже показалось, что в его энергетическом фоне что-то неуловимо изменилось. Тазар, который стоит сейчас перед ней, и Тазар, который держит в страхе всю свою банду вместе с еретехами и колдуном – два разных Тазара. Ксарта всерьез засомневалась. В разных старых книгах, изданных только для инквизиции, писали, что в восьмой легион сотни лет целенаправленно отбирали психически ущербных детей из бандитской среды. Из-за этого он выродился в толпу маньяков, шизофреников и параноиков, злых и иррационально жестоких. Однако о склонности к раздвоению личности там ни слова не говорилось. - Скажешь ему, что верность держит крепче любых оков, - Ксарта улыбнулась уголком рта, - а я не буду ни на кого кидаться первая. Вот тебе мое честное слово. И больше не бери ничего отсюда без моего разрешения. Она ожидала, что сейчас Тазар закричит, что это все теперь его собственность, и своих вещей у Ксарты больше нет. Она провоцировала его на это. - Я взял поэзию. И эту… черную, с картинками, - судя по легкому румянцу, появившемуся на щеках босса, черной книжкой с картинками оказалась «Офидианская эротическая гравюра», - мне понравилось. - И еще, господин, - она снова взлетела на уровень его лица, и от взгляда ее пурпурных глаз внутри что-то перевернулось, - если я надену ошейник, Гракс точно решит, что я – твоя вещь, и меня можно у тебя купить. Ты же не хочешь меня продавать? … Гвилар и Векс стояли в конце строя – как можно дальше от стыковочного шлюза, нервничающего Тазара и напуганных еретехов. По случаю приезда партнеров командир достал откуда-то из дальней кладовки табард, сшитый из кусков человеческой кожи, какие-то ритуальные погремушки из ребер и вязанку черепов. Он напялил все это поверх брони, от чего имел слабый трупный запашок и пребывал в настроении еще более отвратительном, чем обычно. - Смотри, Велма в белом, - по закрытому вокс-каналу сказал Вексариил, - Тазар таки грохнул Игнациуса. А еще он выпустил сюда колдуна. Мэдлор в парадном розовом плаще с меховой оторочкой стоял неподалеку от капитанов с таким видом, будто сам не мог сообразить, что он здесь делает. Тазар разрешил ему взять с собой меч – длинный тонкий клинок, зазубренный у основания, с витой золоченой гардой и крупным сапфиром в яблоке. - Ну, я бы тоже перестраховался, учитывая, что говорилось на собрании, - ответил черный брат. Диафрагма стыковочного шлюза наконец-то открылась, и в ней появились гости. Шорох доспехов и звон снаряжения был слышен еще до того, как они возникли в поле зрения братьев. Гостей было два десятка. Таких страшных космодесантников Гвилар еще не видел. По крайней мере, не так близко. Увешанные оружием и лентами снарядов, они двигались так легко и непринужденно, что казались сросшимися намертво со своей амуницией. Черно-желтые полосатые наплечники, кое-где с наведенными поверх четверками, ясно говорили, кто это и откуда. За ними следовали другие, с привычным космодесантским вооружением, в разномастных и разноцветных доспехах. - Вот те на, железные разорители, - выдохнул Векс, - десятка этих хватит, чтобы перебить почти всех, кто здесь стоит. - Смотри, - ответил Гвилар, - это еще что такое? «Это», вышедшее следом за разорителями, было под четыре метра ростом. Оно двигалось медленно, и рассмотреть его не составляло особого труда. Огромное, лишенное четко выраженной головы и шеи тело покрывала то ли серая в разводы кожа, то ли очень мягкая и текучая сталь, или даже ртуть. Возле суставов из нее выглядывали шайбы и огромные, размером с кулак космодесантника, гайки. Перекатывающиеся под блестящей железной кожей мышцы перемежались торчащими из нее проводами, шлангами и металлическими поршнями. Мощные и толстые ноги были оснащены парой усиливающих поршней на месте ахилловых сухожилий. Неудивительно, что у существа был металлический каркас вместо скелета: Векс прикинул, сколько эта тварь весит, и пришел к выводу, что его даже отделение космодесантников не завалит. Руки чудовища заканчивались четырехпалыми ладонями с когтистыми пальцами. На каждом предплечье был надет гигантских размеров черно-желтый наруч с комби-болтером. Над плечами возвышались огнемет, растущий прямо из горба серо-стальной плоти и окруженный зубами и когтями, и автопушка, от которой тянулась длинная лента патронов, уходящая куда-то за спину монстра. Одет он был в одни лишь сегментированные латные трусы на металлическом поясе. Присмотревшись, Гвилар смог различить на теле незнакомца голову. Она находилась в середине груди, в углублении, окруженном шипами и клыками, соединенная с телом пучками нейрокабелей. Существо когда-то очень давно было космодесантником, а сейчас походило на гротескный гибрид Астартес и машины, распухший от варп-энергии и обросший стволами. - Это… - Векс запнулся, - облитератор. А я-то думал, облитераторы – страшилка для неофитов, и их не существует. - Хорошо, что сзади стоим, - ответил Гвилар, - Ксарте так не повезло. Когда разорители расступились, а громада мутировавшей металлической плоти подошла ближе, Тазар во всем своем кожано-костяном облачении поверх доспехов шагнул ей навстречу и протянул руку для рукопожатия. - Приветствую тебя на борту «Фауста», Гракс Огнестрельный. Вопреки ожиданиям, облитератор не оторвал Тазару руку и даже не сломал ее, а осторожно пожал своей лапищей. Затем он повернулся всем корпусом и смерил любопытным взглядом парящую рядом Ксарту. - Здра-авствуй, Таза-ар, - Гаркс говорил медленно, немного растягивая слова, и голос его напоминал размеренное рычание двигателя «леман расса», - вижу новую подру-ужку. Познакомь. - Это Ксарта, - Тазар указал на демонхоста, - мой первый помощник. - Ты раньше не держал при себе же-енщин, - прогудел монстр, сделав полшага вперед и пристально рассматривая Ксарту, - что случи-илось? - Крессия погибла, и мне было все равно, кто ее заменит, - ответил Беспощадный, - Ксарта была под рукой, и о своем выборе я не жалею. - Демонхост, - Гракс фыркнул, как чихающий движок, - держи-и ее поближе к себе, и подальше от меня-а. - Хорошо, - Тазар жестом подозвал Ксарту подойти ближе к нему, - сначала торги, или сначала обед? Гракс задумался, играя мускулами. Автопушка на его плече повернулась в одну сторону, в другую, и замерла, нацелившись на Ксарту. - Из двух бед, - наконец выдал он, - выбираю обе-ед. Пока мы обе-едаем, парни принесут товар. Марш! Сопровождающие Гракса, как заводные куклы, синхронно развернулись и направились обратно в шлюз. С ним остались пятеро разорителей и космодесантник в темно-синей броне, с посохом в руке. «Гвилар, слушай меня внимательно», - в голове черного брата заговорила Ксарта, - «он привел с собой колдуна. По силам примерно равного Мэдлору. Но это колдун Тзинча, от него можно ждать куда более разрушительных фокусов. Будьте осторожны и держитесь от него подальше. При случае вовсе покиньте мероприятие». - Там колдун, Ксарта его почувствовала, - почти шепотом сказал в вокс Гвилар. - Совсем плохо, - сокрушенно отозвался Векс. - Она сказала при случае покинуть зал. - Нельзя. Мы не можем подвергать риску ее и Велму. Останемся в большом зале при любых обстоятельствах. - Почему они не принесли товар сразу? – спросил Гвилар. - Из опасений, что их здесь встретят огнем, товар отнимут и взорвут стыковочный модуль, - объяснил Векс, - десятку разорителей и облитератору в случае чего проще отступать в шлюз, не имея при себе дорогостоящего балласта. Тазар боится и перестраховывается, но и Гракс боится не меньше. … В большом зале был накрыт обеденный стол, вокруг которого суетились рабы. Во главе его разместили Гракса, как самого габаритного гостя. По правую руку от него расположились Тазар, Ксарта, Мэдлор, капитаны и Велма. По левую – его синий колдун и разорители. Андроидас встал за спинкой стула, на котором сидела техножрица, и прикинулся мебелью. Векс и Гвилар вызвались побыть охраной. Они стояли по обе стороны входных дверей: мало ли, что может пойти не так и в какой момент. Все присутствующие были вооружены до зубов, но никто не обращал на это внимания. Ксарту совершенно не радовало такое близкое присутствие колдуна. Так же, как не радовали ее сидящий рядом Тазар в его вонючих декорациях из мертвечины и возвышавшийся над всеми Гракс. Если от Мэдлора пахло парфюмом, но запах был сладким и слишком сильным, то от Беспощадного воняло несвежим трупом. А облитератор и вовсе нестерпимо смердел лютой смесью пота, горючего, нагретого металла, старого машинного масла и порохового нагара на стволе нечищеного болтера. Эти запахи проявлялись с разной силой, в зависимости от того, с какой стороны к нему подойти. Демонхост даже подумала, что не сможет нормально пообедать, находясь среди этого амбре. Она взлетела на пару сантиметров и поправила хвостом стопку подушек, на которой сидела. Без них ей было не достать до стола, рассчитанного на космодесантников. Велме, тоже не достающей до стола, Андроидас принес ящик с инструментами. Гракс же сидел прямо на полу, и его колени все равно торчали над столешницей. В честь визита гостей Тазар велел расконсервировать стазисный холодильник с имперскими деликатесами. Ксарта про себя отметила, что у хаоситов так называются не только реальные деликатесы типа яблоперсиков, африолей и бирри-трюфелей в винном соусе, а и простое печенье, шоколад, плойны, растущие по всей галактике, и, как и говорил Элвин, какао. Рабы под ее же руководством наварили его огромную кастрюлю. Разорители жрали за троих каждый, не особо утруждая себя соблюдением этикета, пользованием вилками и даже не сняв перчаток. Будто никогда не видели обычной человеческой пищи и такого ее разнообразия. Колдун в синем, напротив, к еде и не притронулся: его тарелка была пуста, а сопровождающие даже не пытались уговорить его съесть хоть что-нибудь. Он сидел неподвижно, не сняв шлема, и это казалось Ксарте подозрительным. Мэдлор вел себя прилично, и всячески делал вид, что ничего не случилось, и он просто явился по приглашению, а не вышел из-под ареста на пару часов по доброй воле Тазара. - Малышка, может, передать тебе бирри, пока наши… дорогие гости все не сожрали? – наклонившись к уху Ксарты, спросил он. - Да, пожалуйста, - с ледяным спокойствием в голосе ответила она, - и сделай одолжение: не называй меня больше малышкой. - Как скажешь, милая, - колдун выхватил тарелку с трюфелями прямо из-под носа одного из злобно зарычавших при этом разорителей, - а то ведут себя за столом как скотина, того гляди набрызгают слюнями в общую тарелку… - Благодарю, - Ксарта забросила в свою тарелку несколько грибов, и потянулась за тарелкой Тазара. Не то, чтобы ей очень хотелось есть. Просто пустующая тарелка первого помощника была подозрительным зрелищем и могла вызвать ненужные вопросы. Хуже было бы, только если бы сам Тазар ничего не съел. Хозяин, ничего не едящий за собственным столом, с большой вероятностью задумал отравить гостей. Какими бы мощными системами фильтрации ядов ни обладал организм космодесантника, у некоторых хаоситов они отказывали из-за варп-мутаций. Да и вещества, способные вырубить насмерть даже воина Астартес, в галактике имелись. - Мэдлор, - Ксарта подняла взгляд на колдуна, - что скажешь насчет хмыря в синем? Опасный? Ты его раньше видел? - Видел, - колдун кивнул, - его зовут Алоиз Карнольф. Неприятный, скучный, неразговорчивый зануда совершенно без чувства юмора. По сравнению с ним постоянно злой и раздражительный Тазар – просто душа компании. - Он голем Рубрики? - Нет, големы не бывают волшебниками. Он просто хам и невоспитанный тип. Во время предыдущего визита сюда я выбил ему глаз. А он сжег мне все волосы, брови и ресницы, - Мэдлор со скучающим видом заглянул в свой бокал с вином, - то, что он оговорился в заклинании и не расплавил мне лицо, было везением. Кассиил вылечил меня сравнительно быстро, но ценой жизней одиннадцати рабов. Тем временем Тазар и Гракс вели оживленную беседу о происходящем на просторах космоса. Огнестрельный так же, как Тазар, не подчинялся Гурону, и так же промышлял в его владениях и не платил ему проценты от награбленного. Но присылать сообщения с угрозами ему не рисковали. Потому что даже Гурон и его Корсары (которых на самом деле не так уж и много) не стали быковать на облитератора. Даже наоборот, предлагали встать под знамена Черного Сердца. Гракс игнорировал эти приглашения и продолжал свой беспредел. То ли Гурону было не до него, то ли просто лень поднимать силы, способные потягаться с Огнестрельным и его разорителями, а может, вероятные потери того не стоили. - Мы попали в варп-што-орм, - гудел Гракс, отпив прометия из принесенной ему канистры, - корабль пострадал. Мы понесли поте-ери. - Много солдат погибло? – чисто для приличия поинтересовался Тазар. - В основном техника, - грустно пробасил Огнестрельный, - хочу купить у тебя технику. Ребятам ну-ужен «носорог». Хотя бы оди-ин. - У нас есть «носорог», и я его тебе продам. Если ты предложишь хорошую цену. С другой стороны стола Валис, Боргоф и Грифф тоже наблюдали за гостями. - А Карнольф-то шлема не снимает после их с Мэдлором предыдущей стычки, - подметил Боргоф, - боится смотреть ему в глаза. - Я ему в глаза тоже смотреть боюсь, - признался Грифф. - Скорее ему просто стыдно перед своими же за выбитый глаз, - сказал Валис, - Боргоф, передай африоли. Первый капитан потянулся за тарелкой с африолями, до которой еще не успели добраться голодные разорители. И тут один из них, сидевший напротив, с недовольным рыком вскочил и вцепился в запястье Боргофа. Капитан извернулся и освободил руку. - Не шути так, - пригрозил он, снова пытаясь забрать тарелку. Разоритель и не думал шутить. К нему тут же присоединились соседи по столу, уже хватающиеся за пушки и всерьез настроенные на стрельбу из-за тарелки деликатесных грибов. Тазар и Гракс обернулись на звук бьющейся посуды: кто-то из гостей бросил пустой бокал в Валиса, и попал по наплечнику. Капитаны разом выхватили оружие. Велма нырнула под стол, Андроидас расстегнул бронекостюм и активировал ракетницы, а за спинками капитанских стульев появились Векс и Гвилар. Грянул первый выстрел. Алоиз Карнольф отреагировал быстрее, чем от него ожидали. Время будто растянулось до бесконечности, и все присутствующие влипли в холодный псионический студень. Все, кроме самого Карнольфа, Мэдлора и Ксарты. Демонхост подняла руку и повернула вверх летящий в Валиса болт. Мэдлор, вскакивая, опрокинул свой стул и выхватил меч. Алоиз поднял ладонь, над которой засветился шар, похожий на ослепительный сгусток плазмы, и собирался его бросить. - Ну нет, - ухмыльнулся Мэдлор, - никакой пиротехники здесь не будет! Карнольфа нужно было отвлечь. Недолго думая, Мэдлор схватил со стола чашку Тазара, в которой тому подали какао, и бросил в противника. Чашка разбилась о шлем. Густой сладкий напиток мигом покрыл линзы толстым слоем, схватывающимся на холодной поверхности. Потерявший концентрацию колдун не смог удерживать два заклинания одновременно. Время ускорилось. Болт взлетел в потолок и взорвался. Стрелявший разоритель начал с негодованием лупить по затворной раме своего болтера и трясти его. Капитаны и остальные разорители наставили пушки друг на друга. Сам Алоиз будто подавился своим незаконченным колдовством: шар с шипением прогорел, оставив за собой клубы сизого дыма. Он снял грязный шлем. Волшебник не выглядел стариком, хотя Ксарте казалось, что он ровесник Мэдлора. И если слуга самого молодого Бога беспокоился о своей внешности, каким-то образом остановил старение и выглядел лет на тридцать шесть, то последователю Владыки Перемен до нее дела не было. Пока речь не заходила об отметинах от личных промахов. Колдун выглядел примерно на пятьдесят стандартных лет, сухощавый, полностью седой, с глубокими мимическими морщинами. Кожу вокруг правого глаза украшала татуировка в виде двухвостой кометы Тзинча, один хвост которой поднимался выше брови, а второй тянулся к уху. Левую половину лица перечеркивал тонкий аккуратный шрам, тянущийся от середины лба к скуле. Левая глазница спалась, так как глаза в ней не было. - Ты опять нанес мне оскорбление, - Карнольф даже не подумал кричать, и говорил очень тихо, но все в зале замерли и обернулись. - А ты попытался устроить здесь взрыв, - невозмутимо сообщил Мэдлор, - моей работой было не допустить этого. - Всем сидеть! – крикнул Тазар, - Господа волшебники, что вы себе позволяете? - Ало-оиз, - протянул Гракс, - зачем взрывать любезных хозя-аев? - Я не собирался, - ответил Карнольф. - А дым откуда? Кто-то из твоих железных дружков газу дал? – пошутил Мэдлор, чем взбесил разорителей еще сильнее. - Мой лорд, - Карнольф повернулся к Граксу и коротко поклонился, - этот размалёванный клоун опять меня оскорбляет. Разрешите мне с ним расправиться? - Я бы на твоем месте не рисковал, – съехидничал Мэдлор, - с одним-то глазом. - Если ты так хочешь, - Гракс махнул рукой, - разреша-аю. Мэдлор обернулся к Тазару. Командир молча кивнул в знак одобрения. Внутренне Беспощадный надеялся, что в этот раз Алоиз прихлопнет надоедливого колдуна, и никуда его везти и высаживать не придется. - Один момент, - облитератор поднял лапищу, - я хочу предложить пари-и. - Какое? – внешне Тазар был холоден и спокоен, но внутри занервничал. - Если твой колдун проиграет, ты отдашь девчо-онку. Беспла-атно. - Ксарта не вещь, и она не продается, - отрезал Тазар. Гракс указал на пустое место за столом. - Тогда механическую девчо-онку, в белом, - он приподнялся и покрутил головой, - тут же была-а, где она? - Велма тоже не продается. Если Карнольф убьет Мэдлора, пусть забирает все его магическое имущество. А работников моих не трогай, - Тазар был серьезен как никогда. - Я настаиваю: отдай девчонку, если Мэдлор проиграет. Найдешь себе мужика на ее место. Гракс продолжал нести что-то о порожденной привязанностью слабости, и своем личном неуважении к Тазару по этому поводу. Внезапно мир перед глазами Беспощадного стал черно-белым и потерял четкие очертания. Он увидел лежащего на полу Мэдлора, в оплавленной броне и с обгоревшим до костей лицом. Расстрелянных капитанов, Гвилара и Векса, взорванный орган с рассыпанными вокруг клавишами. Себя самого в своем нелепом костяном наряде, с оторванными ногами и простреленной грудью, умирающего где-то в углу. Увидел Гракса, покидающего большой зал и волокущего за собой Велму, и разорителей, вдвоем несущих выключенного Андроидаса. И кучку пепла, оставшуюся от Ксарты. - С каких это пор тебе жалко же-енщин? Твой отец не поощрял людские сантименты, – вздохнул Гракс. - Ни с каких, - пару раз моргнув, Тазар прогнал наваждение, - забирай обеих, если Мэдлор проиграет. Пари так пари. Я сегодня добрый и щедрый. В какой-то момент он подумал, что поступает неправильно. Мэдлор был слабее Карнольфа, и шансов победить волшебника Тзинча у него было мало. А переступить через себя и свои желания в угоду памяти об «отце», и просто так отдать Ксарту из-за проигрыша этого двинутого торчка – Тазар бы этого не вынес и застрелился. Но исправлять что-то было уже поздно. Перехватив мысли господина, Ксарта невольно вздрогнула. Надо было срочно что-то сделать. - А если проиграет Карнольф? – с нахальным видом спросила она, - Что мы будем иметь, если проиграет твой колдун? Гракс задумался. - У меня есть, что вам вручи-ить, - низко прогудел он, - дорогая шту-ука. Красивая, но бесполе-езная. Продадите людям, получите много де-енег. - Покажи, - потребовала Ксарта, - ты видишь свой выигрыш, а мы – нет. Не очень честно, правда? - Парни принесу-ут, - заверил облитератор, - слово чести. Тазар знает, мое слово надежно. - Помирать в тишине – это так грустно. Не говоря о том, что дуэль под музыку всегда интереснее смотреть. Мэдлор, тебя порадует, если Гвилар тебе сыграет? – предложила Ксарта. «Сыграй на органе», - мысленно сказала она бывшему Храмовнику, - «нам нужно, чтобы он победил. Пожалуйста. Пока эти у нас на борту, мы с ним в одной лодке». - Я давно не играл, но я попробую, - не колеблясь ни секунды, Гвилар перевесил болтер за спину и прошел к органу, - если позволите. - О, я буду счастлив, если твой друг просто не развалит мой любимый инструмент, - Мэдлор был уже не рад тому, что его вообще выпустили из храма, - а если он сможет сыграть хоть что-то сложнее орочьих частушек, моему восторгу не будет предела. Гвилар устроился за органом, сбросил перчатки и пробежался пальцами по клавишам. Инструмент был настроен, и на удивление в хорошем состоянии. Крупные клавиши были переделаны под пальцы космодесантника, и казались теплыми. Мэдлор вытащил из поясного кошелька небольшую пробирку розового порошка. Откупорив сосуд, он зачерпнул порошок алмазным когтем своей перчатки. «Доза», - подумала Ксарта, уже ощущая сладковатый запах амброзии, - «это повысит его шансы на победу, но этого мало». - Запрокинь голову и сиди смирно, милая, - попросил Мэдлор, и Ксарта замерла в обозначенной позе. Он опустил горку вещества ей в яремную ямку, после чего уткнулся лицом в шею демонхоста и с наслаждением вдохнул. Чем вызвал негодование и зубовный скрежет у Тазара и короткий презрительный смешок у Карнольфа. - А без веществ слабо? – спросил последний. Мэдлор смахнул остатки амброзии с лица салфеткой: - Тебя же не просят сдать твой ворох артефактов, правда, Алоиз? Волшебники вышли на свободное место между столом и стоящим в торце зала органом. Гвилар оглянулся, боясь, что по нему прилетит шальное заклинание, и поднял ментальный щит. Мэдлор встал боком к Алоизу в стойку, по мнению большинства присутствующих, малопригодную для фехтования: ноги прямые, пятки вместе, запястье правой руки согнуто на излом, клинок опущен в ноги противника, левая рука заложена за спину. Побеждай – не хочу. Алоиз же поставил ноги широко и перехватил посох двумя руками, закрыв себя им по диагонали. Над правым плечом волшебника возвышался розовый кристалл, левое колено закрывала острая заершенная пика. - Сыграй нам что-нибудь веселое, - попросил Мэдлор, - что-то динамичное… ну, например… дай подумать… Первым «веселым и динамичным» произведением, всплывшим в памяти боевого брата, как назло оказалась песенка про капеллана Сергиуса и пирожные. Он тут же наиграл припев, чем вызвал у колдуна блеск в глазах и безумную улыбку. - Да, это играй! Это именно то, что нужно. Играй, мой мальчик! - Все готовы? – спросил Тазар. Мэдлор нетерпеливо кивнул. Алоиз степенно качнул головой. - Вперед! – возглас Гракса был страшен, как звук стукнувшего мотора «Саламандры» во время побега от тиранидов. В следующий миг Гвилар ударил по клавишам.